บทที่ 265 เกาหยาง

บทที่ 265 เกาหยาง

นอกตำหนักต้าอันมีเสียงฝีเท้าอึกทึกวุ่นวายดังเข้ามา

เหล่านางกำนัลและขันทีนับสิบต่างล้อมหญิงสาวผู้หนึ่งที่แต่งองค์ทรงเครื่องเต็มยศ เดินเร็ว ๆ เข้ามา

หญิงสาวผู้นั้นเกล้ามวยผมเหาะเซียน

บนร่างสวมชุดวังผ้าไหมสู่จิ่นที่หรูหราซับซ้อนอย่างยิ่ง

ปิ่นอัญมณีบนเรือนผมกระทบกันเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งใส

องค์หญิงเกาหยางแห่งต้าถัง!

พระธิดาที่หลี่ซื่อหมินทรงโปรดปรานที่สุดองค์หนึ่งในยามปกติ

นางเป็นคนเอาแต่ใจและหยิ่งผยองขึ้นชื่อ

เกาหยางเพิ่งก้าวเข้าลาน ก็ได้กลิ่นต้นหอมขิงอ่อน ๆ ที่ยังไม่จางหาย

นางหยิบผ้าเช็ดหน้าอบเครื่องหอมขึ้นปิดจมูกและปาก

คิ้วขมวดลึกอย่างยิ่ง

สายตาของเกาหยางกวาดผ่านใบกะหล่ำปลีและเปลือกหัวไชเท้าบนเขียงที่ยังเก็บไม่หมด

ท้ายที่สุดก็มาหยุดที่ตัวซูมู่

ซูมู่สวมชุดคนงานผ้าหยาบ

ตรงเอวยังผูกผ้ากันเปื้อนป่านที่มีรอยน้ำอยู่เล็กน้อย

ในมือถือหีบไม้การบูรใบนั้นอยู่

เกาหยางทำหน้ารังเกียจอย่างเปิดเผย

“ตำหนักต้าอันเป็นสถานที่สำคัญ”

“คนงานต่ำต้อยผู้นี้มาจากที่ใดกัน”

“คนอยู่ไหน”

“ไล่เขาออกไปเดี๋ยวนี้!”

ขันทีหลายคนมองหน้ากันไปมา

ครู่ก่อนพวกเขาเพิ่งเห็นกับตาว่า แม้แต่ไท่ซ่างหวงและฮ่องเต้ยังปฏิบัติต่อชายหนุ่มผู้นี้ด้วยความสุภาพ

ให้ยืมความกล้าอีกสิบเท่า พวกเขาก็ไม่กล้าลงมือ

หลี่ซื่อหมินก้าวออกมาจากตำหนักชั้นในอย่างรวดเร็ว

เขาเพิ่งปรนนิบัติให้ท่านเฒ่าหลับลงได้ ใจเพิ่งผ่อนคลายไปเล็กน้อย

พอออกมาข้างนอกก็ได้ยินเกาหยางโหวกเหวกอยู่ตรงนี้แล้ว

ใบหน้าของฮ่องเต้แห่งต้าถังมืดครึ้มลงในทันที

“เกาหยาง”

“อย่าเสียมารยาท”

“นี่คือท่านอาจารย์ซู ผู้รักษาไข้หวัดของเสด็จปู่เจ้าให้ดีขึ้น”

เกาหยางอึ้งไปเล็กน้อย

นางชะเง้อศีรษะมองเข้าไปในตำหนัก

เห็นชามกระเบื้องลายทองที่ว่างเปล่าวางอยู่บนโต๊ะ

ก้นชามยังเหลือเส้นสีขาวบางละเอียดอยู่ไม่กี่เส้น

“เสด็จพ่อ”

“ร่างทองของเสด็จปู่สูงส่งเพียงใด”

“ยามประชวร จะกินอาหารหยาบต่ำที่ชาวบ้านคนนี้ทำได้อย่างไร”

เกาหยางชี้ไปที่เต้าหู้เนื้อนุ่มชิ้นเล็กที่เหลืออยู่บนเขียง

เสียงสูงขึ้นถึงแปดระดับ

“ไพร่สามัญต่ำช้า แค่เอาเต้าหู้ก้อนหนึ่งมาก็กล้าหลอกเสด็จปู่แล้วหรือ”

“รสนิยมการกินขององค์หญิงผู้นี้พิถีพิถันมาแต่ไหนแต่ไร”

“ข้ากินแต่ของโอชะจากสัตว์ปีกที่บินอยู่บนฟ้าเท่านั้น”

“วันนี้ถ้าเจ้าทำของล้ำค่าจากสิ่งที่บินอยู่บนฟ้ามาให้ข้าพอใจไม่ได้”

“องค์หญิงผู้นี้จะลงโทษเจ้าฐานลบหลู่ทันที!”

หลี่ซื่อหมินเดือดดาลอย่างยิ่ง

เขาเพิ่งอัญเชิญบรรพบุรุษมีชีวิตคนนี้มาได้อย่างยากลำบาก

หากเกิดยั่วให้ซูมู่สลัดมือไม่ยอมช่วยขึ้นมา ร่างกายของท่านเฒ่าจะให้ใครมาดูแล

เขากำลังจะอ้าปากตำหนิ

แต่มือที่เรียวยาวชัดข้อข้างหนึ่งกลับยื่นมาขวางตรงหน้าหลี่ซื่อหมินเสียก่อน

ซูมู่วางหีบไม้การบูรในมือลงบนเขียงไม้จื่อถานอีกครั้ง

กลอนทองแดงส่งเสียงแกร๊กอย่างคมชัด

ซูมู่หันหน้ามา

น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่น

“อยากกินของที่บินอยู่บนฟ้าหรือ?”

“ได้”

ซื่อจื่อวิ่งออกมาจากตำหนักชั้นใน

เด็กน้อยพุ่งตรงมาหยุดตรงหน้าซูมู่

กางแขนสั้นทั้งสองออกขวางเกาหยางไว้

แก้มป่องด้วยความโกรธ

“พี่หญิงคนเลว!”

“ห้ามรังแกกัวกัวนะ!”

“ข้าวที่กัวกัวทำอาหร่อยที่สุดในใต้หล้าเลย!”

“ถ้าเจ้ายังดุกัวกัวอีก ซื่อจื่อจะไม่สนใจเจ้าแล้ว!”

เกาหยางเห็นองค์หญิงจิ้นหยางผู้เป็นที่โปรดปรานถึงกับปกป้องคนงานคนหนึ่ง

ไฟในใจก็ยิ่งพลุ่งพล่าน

นางกอดอก

“ดีสิ”

“ข้าอยากเห็นนักว่าไอ้คนงานผ่าฟืนของครัวหลวงนี่จะทำอะไรออกมาได้”

ซูมู่ไม่สนใจเสียงโวยวายของนางเลยแม้แต่น้อย

เขาหันไปมองหวังเต๋อฉวนที่ยืนเงียบอยู่มุมหนึ่งมาตลอด

“ไปที่ครัวหลวง”

“หลายวันก่อนกรมห้องเครื่องเพิ่งรับนกพิราบมาใหม่สองกรง”

“ไปเลือกเอานกพิราบอ่อนที่เพิ่งอายุครบเดือน ยังผลัดขนอ่อนไม่หมดมาสักสองสามตัว”

“ต้องจัดการให้สะอาดแล้ว”

หวังเต๋อฉวนรีบโค้งรับคำสั่ง

แล้ววิ่งพรวดออกจากตำหนักต้าอันไป

ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป

หวังเต๋อฉวนก็หิ้วตะกร้าไม้ไผ่วิ่งกลับมาแล้ว

ในตะกร้ามีนกพิราบอ่อนที่จัดการจนสะอาดเรียบร้อยสี่ตัว

เนื้อของมันเป็นสีชมพูอ่อนนุ่มน่ากินอย่างยิ่ง

แม้แต่ไขมันใต้หนังก็ยังเงาวาวชุ่มชื้น

ซูมู่วางนกพิราบอ่อนลงบนเขียง

จากนั้นล้วงขวดกระเบื้องเล็กหลายใบออกมาจากหีบไม้การบูร

เปิดจุกไม้ออก

กลิ่นเครื่องเทศผสมอันเข้มข้นอย่างยิ่งก็ฟุ้งออกมา

นี่คือผงห้าเครื่องสูตรลับที่ระบบจัดให้โดยเฉพาะ

ด้านในผสมโป๊ยกั๊ก อบเชย เม็ดยี่หร่าเล็ก กานพลู และขิงทราย

บดรวมกันตามสัดส่วนอันเข้มงวดอย่างที่สุด

ซูมู่คว้าผงห้าเครื่องกำหนึ่ง

ผสมเข้ากับเกลือเม็ดละเอียดและน้ำตาลขาวเล็กน้อย

จากนั้นก็ทาลงไปภายในท้องของนกพิราบอ่อนโดยตรง

นิ้วมือของเขายืดหยุ่นคล่องแคล่วยิ่ง

นวดเครื่องเทศให้ซึมเข้าสู่ทุกอณูของเนื้อพิราบอย่างสม่ำเสมอ

สิ่งนี้ต้องอาศัยฝีมือที่ประณีตอย่างยิ่ง

ออกแรงมากเกินไปก็จะทำลายผิวอันบอบบางของนกพิราบ

แต่หากออกแรงน้อยไป เครื่องเทศก็จะซึมเข้าเนื้อไม่ทั่วถึง

นวดหมักเสร็จแล้ว

ซูมู่หาไม้ไผ่เหลาเรียวยาวเส้นหนึ่งมา

แล้วเสียบจากช่วงท้ายของนกพิราบอ่อนขึ้นไป

จัดได้อย่างแม่นยำจนไปค้ำอยู่ตรงกระดูกคอ

ทำให้นกพิราบทั้งตัวเหยียดตึงตรง

นี่คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้ได้รับความร้อนสม่ำเสมอระหว่างการย่าง

ขั้นต่อไปคือหัวใจสำคัญที่สุด

ซูมู่หยิบชามเปล่าใบหนึ่งขึ้นมา

ใส่มอลต์ไซรัปใสวาวลงไปสองช้อน

เติมน้ำส้มสายชูขาวแรงดีกรีสูงที่หาได้ยากยิ่งในต้าถัง

จากนั้นเติมน้ำสะอาดลงไปอีกเล็กน้อย

แล้วใช้ตะเกียบคนอย่างรวดเร็ว

มอลต์ไซรัปข้นหนืดค่อย ๆ ละลายภายใต้แรงของน้ำส้มสายชู

กลายเป็นของเหลวข้นสีเหลืองอ่อนชามหนึ่ง

นี่ก็คือน้ำเคลือบหนังกรอบ วิญญาณของเนื้อนกพิราบย่างกรอบนั่นเอง

ในกระทะเหล็กต้มน้ำสะอาดไว้กว่าครึ่งหม้อจนเดือด

ซูมู่จับไม้เสียบ

หย่อนนกพิราบอ่อนที่หมักไว้ลงในน้ำเดือดอย่างรวดเร็ว

พอผ่านลวกเพียงชั่วอึดใจ ก็ยกขึ้นมาทันที

นี่เรียกว่าลวกน้ำร้อน

หนังนกพิราบเมื่อโดนความร้อนสูงจะหดตัวทันที

รูขุมขนปิดลงสนิท

ซูมู่รีบหยิบแปรงขนอ่อนขึ้นมาในขณะที่มันยังร้อน

จุ่มน้ำเคลือบหนังกรอบจนชุ่ม

แล้วทาลงบนผิวนกพิราบอ่อนที่พองตึงอย่างสม่ำเสมอที่สุด

ทารอบแรกเสร็จ รอให้หมาดเล็กน้อย

จึงทารอบที่สอง

จนผิวของนกพิราบเคลือบชั้นน้ำตาลใสบาง ๆ ไว้ทั่ว

ซูมู่แขวนนกพิราบที่ทาน้ำเคลือบหนังกรอบแล้วไว้ตรงจุดที่อากาศถ่ายเทที่สุดในลาน

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน

พัดเอาความชื้นส่วนเกินบนผิวของนกพิราบออกไป

กระบวนการนี้เรียกว่า ผึ่งลม

ไม่ครบครึ่งชั่วยามย่อมทำไม่ได้แน่

เกาหยางยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วแค่นหัวเราะเย็น

“ทำลึกลับนัก”

“แค่แขวนซากนกไว้ให้ลมเย็นพัดอยู่ในลาน ก็จะกลายเป็นอาหารโอชะได้หรือ?”

ซูมู่ทำเหมือนไม่ได้ยิน

เขาลากม้านั่งเตี้ยตัวหนึ่งมานั่งตรงช่องลม

แล้วหยิบเมล็ดแตงมากำหนึ่ง นั่งแทะเล่น

ซื่อจื่อเองก็ลากม้านั่งเตี้ยอีกตัวมานั่งข้าง ๆ

เด็กน้อยยื่นมืออวบ ๆ ไปหยิบเมล็ดแตงมาสองสามเม็ด

เคี้ยวกรุบกรับเสียงดัง

“กัวกัว”

“เมื่อไรนกน้อยจะย่างเสร็จอ้า”

“ท้องของซื่อจื่ออยากกินเนื้อ ๆ อีกแล้ว”

ซูมู่ยื่นเมล็ดแตงที่แกะแล้วเข้าปากเด็กน้อย

“อีกไม่นาน”

“รอให้ลมพัดให้ชั้นน้ำตาลด้านนอกแข็งก่อนก็พอ”

ครึ่งชั่วยามผ่านไป

ผิวนกพิราบที่แขวนไว้ตรงช่องลมแห้งสนิทแล้ว

พอลูบดูจะให้สัมผัสแข็งตึงราวกับกระดาษ

ซูมู่ลุกขึ้นยืน

เดินไปที่เตาย่างมุมลาน

ถ่านเงินบริสุทธิ์ในเตากำลังแดงฉาน

ไม่มีควันแม้แต่น้อย

มีเพียงอุณหภูมิสูงบริสุทธิ์เท่านั้น

ซูมู่วางไม้เสียบลงบนตะแกรงเหล็กเหนือเตาย่าง

ข้อมือเริ่มหมุนอย่างสม่ำเสมอที่สุด

ภายใต้ความร้อนสูง

ไขมันด้านในของนกพิราบอ่อนเริ่มละลาย

ไขมันใต้หนังค่อย ๆ ซึมออกมาทางรูพรุนเล็กมากบนผิว

ซ่า!

หยดไขมันใสหยดแรกหยดลงบนถ่านแดงฉาน

เปลวไฟดอกเล็ก ๆ ก็ผุดขึ้น

ต่อมากลิ่นหอมไหม้เข้มข้นอย่างยิ่งก็ระเบิดออกมาในทันที

กลิ่นนี้แตกต่างจากเนื้อย่างทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ความลุ่มลึกของผงห้าเครื่อง

ความหวานสดเฉพาะตัวของเนื้อนกพิราบ

ผสมกับกลิ่นคาราเมลของมอลต์ไซรัปที่เกิดขึ้นภายใต้ความร้อนสูง

กลิ่นสามชนิดที่แตกต่างกันสิ้นเชิงหลอมรวมเป็นหนึ่งอย่างสมบูรณ์แบบ

แล้วกวาดไปทั่วลานตำหนักต้าอันทั้งลานดุจคลื่นกระแทกที่สัมผัสได้จริง!