ตอนที่ 358 ยังจะกล้าขนอีกรึ ?

ตอนที่ 358 ยังจะกล้าขนอีกรึ ?

"ใต้เท้า ขบวนเสบียงห้าขบวน ถูกลอบโจมตีไปถึงสี่ขบวน มีเพียงขบวนเดียวเท่านั้นที่เดินทางมาถึงหมู่บ้านหวงซานอย่างปลอดภัยขอรับ" รองแม่ทัพแซ่ซุนยืนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครืออยู่กลางห้อง เขาไม่กล้าสบตาหลิวจี้ เกรงว่าเปลวเพลิงแห่งความโกรธเกรี้ยวในแววตาของอีกฝ่ายจะแปรเปลี่ยนแล้วแผดเผาเขาจนเป็นเถ้าถ่าน

ทว่าความโกรธเกรี้ยวบ้าคลั่งดุจพายุฝนฟ้าคะนองตามที่จินตนาการไว้กลับไม่เกิดขึ้น

หลิวจี้กลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาแทน เสียงหัวเราะของเขาเจือปนไปด้วยความเหี้ยมเกรียมและเคียดแค้นชิงชังอย่างถึงที่สุด ฝ่ามือออกแรงบีบถ้วยชาจนแตกคามืออย่างดุดัน แม้เศษกระเบื้องอันแหลมคมจะทิ่มแทงเข้าเนื้อจนเลือดไหลก็ไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

"หลี่มู หลี่มู... เจ้ามันเป็นปีศาจร้ายที่ตามจองล้างจองผลาญไม่เลิกราจริง ๆ "

หลิวจี้ไม่เข้าใจเลยว่า ทั้ง ๆ ที่ตนส่งคนไปจับตาดูเมืองอันผิงไว้แล้วแท้ ๆ แต่ทำไมหลี่มูถึงยังสามารถส่งทหารออกนอกเมืองได้อย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย จนนำไปสู่การลอบโจมตีขบวนเสบียงของเขาได้

"เอาพวกสายสืบกับทหารม้าลาดตระเวนที่รับหน้าที่จับตาดูเมืองอันผิงไปฆ่าทิ้งให้หมด ฆ่าให้เกลี้ยง"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามคุมน้ำเสียงไม่ให้ดูโกรธเกรี้ยวจนขาดสติ วางเศษถ้วยชาที่เปื้อนเลือดลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

"มีแต่พวกสวะ พวกไร้น้ำยาทั้งนั้น"

หลิวจี้อยู่ในตำแหน่งแม่ทัพรักษาเมืองหงโจวมาสิบปีเต็ม ทว่าวันนี้ กลับเป็นวันที่เขารู้สึกว่ามืดมนที่สุดในชีวิต ตั้งแต่ถูกหลี่มูบดขยี้ในสมรภูมิรบซึ่ง ๆ หน้า ไปจนถึงขบวนส่งทหารเจ็บถูกดักโจมตี และล่าสุดขบวนเสบียงก็ถูกลอบโจมตี... เรื่องราวทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วยามเท่านั้น หลิวจี้เป็นถึงขุนนางบู๊ขั้นห้า ความอดทนรับแรงกดดันย่อมไม่ถือว่าอ่อนด้อย ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้อย่างหนักหน่วงติดต่อกันเช่นนี้ ในใจก็เกิดความรู้สึกอยากจะยอมแพ้และถอดใจขึ้นมาเหมือนกัน

"ใต้เท้า หลี่มูสนิทสนมกับพรรคเฉาปัง ก่อนหน้านี้พวกเขามักจะค้าขายของเถื่อนในเมืองอันผิงอยู่บ่อยครั้ง การที่มีเส้นทางลับหรือทางลัดออกนอกเมืองก็ถือเป็นเรื่องปกติขอรับ"

รองแม่ทัพได้ยินดังนั้นก็รวบรวมความกล้าเอ่ยปากขอร้อง "ขวัญกำลังใจทหารของพวกเราก็ตกต่ำอยู่แล้ว หากยังใช้การลงโทษอย่างรุนแรงอีก เกรงว่าจะ..."

"คำพูดของข้า เจ้าไม่ได้ยินหรือไง ? " หลิวจี้ขึ้นเสียงตวาดลั่นกะทันหัน สีหน้าเหี้ยมเกรียมราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำคนกิน

"หรือว่าเจ้าคิดจะมาสั่งสอนข้าว่าต้องคุมทัพยังไง ? "

รองแม่ทัพถูกขู่จนขวัญหนีดีฝ่อ รีบคุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้นทันที เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก

"ข้าน้อยมิกล้า ข้าน้อยจะรีบไปทำตามคำสั่งของท่านเดี๋ยวนี้ขอรับ ! "

เขาเผ่นแน่บจากไปราวกับวิ่งหนีตาย ภายในห้องอันกว้างขวางเหลือเพียงหลิวจี้และเจ้าเมืองเฉินสองคนเท่านั้น เปลวเทียนสั่นไหว สาดส่องเงาของคนทั้งสองให้ทาบทับลงบนกำแพงแกว่งไกวไปมา

เจ้าเมืองเฉินนิ่งเงียบอยู่นาน จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย "พี่หลิว พวกเราจะเอาชนะหลี่มูได้จริง ๆ หรือ ? "

……

"พี่หลี่ เจ้าเด็กเฉินหลินส่งข่าวกลับมาแล้ว ปล้นขบวนเสบียงของพวกหลิวจี้สำเร็จแล้วนะ" เจี่ยชวนเอ่ยด้วยใบหน้าตื่นเต้นดีใจสุดขีด

"ของพวกหู่จื่อก็ด้วย"

"ขบวนเสบียงห้าขบวน ถูกพวกเราปล้นไปถึงสี่ขบวน งานนี้หลิวจี้คงโกรธจัดจนนอนสะดุ้งตื่นกลางดึกแน่ ! "

หลี่มูได้ยินก็หัวเราะเบา ๆ หลังจากหลิวจี้พ่ายแพ้ยับเยินในวันนี้ ก็ได้ตั้งค่ายหลักของตนที่หมู่บ้านหวงซาน ส่วนกองทัพสายอื่น ๆ ก็กระจายกำลังเป็นรูปพัดล้อมรอบหมู่บ้านหวงซานเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวการถูกลอบโจมตีค่ายหรือภารกิจลอบเด็ดหัวแม่ทัพ

และเมื่อเห็นอีกฝ่ายป้องกันอย่างแน่นหนาถึงเพียงนี้ หลี่มูก็หันมาใช้กลยุทธ์สงครามกองโจรขนาดเล็กแบบนี้ เพื่อปั่นป่วนสภาพจิตใจของหลิวจี้แทน ร่างเดิมของหลี่มูใช้ชีวิตอยู่ในเมืองอันผิงมานานกว่ายี่สิบปี และหลังจากที่เขาทะลุมิติมา ก็มักจะพาพวกพี่น้องออกไปเดินลาดตระเวนตามหมู่บ้านน้อยใหญ่แปดลี้สิบลี้นอกเมืองอยู่บ่อยครั้ง ย่อมรู้ลึกรู้จริงเกี่ยวกับเส้นทางสายเล็กสายน้อยและทางลัดต่าง ๆ ราวกับมองเห็นรอยเส้นบนฝ่ามือ บวกรวมกับการมีเสี่ยวไป๋หลงที่เป็นสายลับส่งสารทางอากาศอยู่ด้วย บ่อยครั้งที่ฝั่งหลิวจี้เพิ่งจะเริ่มเคลื่อนไหว สายสืบที่รับหน้าที่จับตาดูก็จะเขียนข้อความลับส่งให้มัน ภายในเวลาไม่ถึงจิบชา ข่าวกรองเหล่านั้นก็จะถูกส่งตรงถึงมือหลี่มูทันที

"ฟู่..." หลี่มูลุกขึ้นยืน เอ่ยเสียงแผ่ว "ข้าได้ยินมาว่าหลังจากหลิวจี้นำทัพไปตั้งค่ายที่หมู่บ้านหวงซาน ก็ตีลี่เจิ้งจนตาย ซ้ำยังปล้นชิงเสบียงและบ้านเรือนของชาวบ้านในพื้นที่ ถึงขั้นจับชาวบ้านหลายคนที่กล้าขัดขืนไปแขวนคอตายที่ต้นไม้ใหญ่หน้าหมู่บ้านด้วย"

เจี่ยชวนได้ยินก็หุบยิ้ม พยักหน้ารับอย่างเงียบ ๆ "หากกองทัพของต้าฉีเป็นเหมือนกับกองทัพที่หลิวจี้นำมาทั้งหมดล่ะก็ แคว้นต้าฉีก็คงไร้ซึ่งความหวังอย่างแท้จริงแล้ว"

แม้หลี่มูจะไม่ค่อยใส่ใจความเป็นตายของชาวบ้านที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนนัก แต่... พฤติกรรมของหลิวจี้ก็ชวนให้รู้สึกรังเกียจ ขยะแขยง และสะอิดสะเอียนจริง ๆ

กองทัพของประเทศชาติถือกำเนิดขึ้นมาเพื่อจุดประสงค์อันใดกัน ?

เพื่อปกป้องอำนาจของผู้ปกครอง เพื่อรักษาความสงบสุขของบ้านเมือง และเพื่อคุ้มครองราษฎรในประเทศไม่ให้ถูกข่มเหงรังแก

ทว่าขุนนางของต้าฉีตั้งแต่บนลงล่าง ดูเหมือนจะเห็นกองทัพเป็นเพียงเครื่องมือที่เอาไว้ทำตามใจชอบ พวกเขาหันปลายดาบเข้าหาชาวบ้านในประเทศที่สมควรได้รับการปกป้อง สูบเลือดสูบเนื้อและขูดรีดหยาดเหงื่อแรงงานทุกหยดอย่างตามใจชอบ

ส่วนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูภายนอก...

หลี่มูไม่ได้คิดต่อ หลายปีมานี้ต้าฉีทำสงครามกับชนเผ่าต่างชาติมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ทว่าก็มักจะแพ้มากกว่าชนะ บางครั้งกระทั่งต้องยอมยกดินแดนและส่งเครื่องบรรณาการ เพื่อแลกกับความสงบสุขชั่วคราวตามชายแดน

"ยามนี้ข้าชักจะเข้าใจความคิดของลู่ซิ่วหลินในตอนนั้นขึ้นมาอย่างถ่องแท้แล้วล่ะ"

หลี่มูบิดขี้เกียจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย "บ้านเมืองที่เป็นแบบนี้ หากลู่ซิ่วหลินทำสำเร็จ โค่นล้มแคว้นต้าฉีแล้วก่อตั้งประเทศขึ้นมาใหม่ก็คงไม่เลว อย่างน้อยเขาก็คงไม่ปล่อยให้ราชสำนักเน่าเฟะถึงขนาดนี้ และไม่ปล่อยให้ชาวบ้านต้องทนทุกข์ยากลำบากขนาดนี้"

เจี่ยชวนได้ยินก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ "พี่หลี่ คนเราย่อมเปลี่ยนไปได้เสมอ... ต่อให้ตัวเองไม่เปลี่ยน แต่ลูกหลานรุ่นหลังก็ต้องเปลี่ยนไปอยู่ดี"

"ในอดีต ปฐมกษัตริย์แห่งต้าฉีก็เคยเป็นขุนนางของราชวงศ์ก่อน ก็เพราะทนเห็นราชวงศ์ที่โง่เขลาและราชสำนักที่เน่าเฟะไม่ไหว ถึงได้ลุกขึ้นมาก่อกบฏชิงบัลลังก์เพื่อราษฎร ทว่าหลังจากที่เขาขึ้นครองราชย์แล้วเป็นอย่างไรเล่า ? "

"เขานั่งบนบัลลังก์มากว่ายี่สิบปี ช่วงแรกก็เป็นกษัตริย์ที่ปรีชาสามารถ ทว่าพอแก่ตัวลงก็เริ่มลุ่มหลงในความสุขสบายและเลอะเลือนเหมือนกัน ลูกหลานของเขาสืบทอดอำนาจมาจนถึงปัจจุบัน ก็แปรเปลี่ยนเป็นคนโง่เขลาไร้ความสามารถยิ่งกว่าราชวงศ์ก่อนเสียอีก แคว้นต้าฉีในตอนนี้ก็ไม่ได้ดีไปกว่าแคว้นซีเซี่ยในอดีตเลยสักนิด..."

นี่สินะที่เขาเรียกกันว่า วีรบุรุษผู้ฆ่ามังกร ท้ายที่สุดก็กลายร่างเป็นมังกรเสียเอง ?

หลี่มูทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่าง รู้สึกว่าความคิดของตนเริ่มจะเตลิดเปิดเปิงไปไกลแล้ว สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาในยามนี้ คือจะจัดการกับหลิวจี้อย่างไร จะรับมือกับการรุกรานของคนเถื่อนที่กำลังจะมาถึงในอนาคตอันใกล้ได้อย่างไร ส่วนเรื่องความเจริญหรือเสื่อมถอยของประเทศต้าฉี นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาควรจะเอามาใส่ใจ

"ช่างเถอะ เลิกคุยเรื่องนี้กันดีกว่า" หลี่มูโบกมือ "คืนนี้หลิวจี้คงไม่น่าจะเคลื่อนไหวอะไรแล้วล่ะ แจ้งให้เหล่าทหารรีบพักผ่อนแต่หัวค่ำ โดนลอบโจมตีติดต่อกันหลายครั้ง ข้าเกรงว่าพรุ่งนี้หลิวจี้อาจจะเหมือนสุนัขจนตรอก แล้วเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ"

ยามนี้หลิวจี้ยังมีกำลังทหารที่สามารถเรียกใช้ได้อย่างน้อยหกถึงเจ็ดพันนาย หากเขาสั่งให้ทหารเหล่านี้บุกโจมตีเมืองอันผิงจริง ๆ หากไม่ใช้ป้ายเสือเรียกทัพ หลี่มูก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะเอาชนะได้อย่างเด็ดขาดจริง ๆ

……

เวลาหนึ่งคืนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลี่มูเพิ่งจะตื่นขึ้นมาจากเตียง ก็ได้ยินทหารสอดแนมมารายงานข่าวสารล่าสุด หลิวจี้ส่งกองทัพอีกสายไปคุ้มกันทหารบาดเจ็บออกจากหมู่บ้านหวงซานอีกแล้ว ครั้งนี้เลือกใช้เส้นทางที่แตกต่างจากครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง เพิ่งจะออกเดินทางไปก่อนหน้านี้เอง

"ไอ้หลิวจี้มันบ้าไปแล้ว หรือว่าโกรธจนหน้ามืดตามัวกันแน่... ยังกล้าดันทุรังส่งทหารบาดเจ็บออกไปอีกรึ ? "

หลี่มูได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเป็นปม