บทที่ 207: รอยร้าว

บทที่ 207: รอยร้าว

ณ ยอดเขาทาลิต ที่ระดับความสูงระหว่างสองหมื่นสามพันถึงสองหมื่นหกพันเมตร อากาศเต็มไปด้วยเปลวเพลิงที่มองไม่เห็น

หากไม่มีการป้องกันเปลวเพลิงเหล่านี้ เมื่อสัมผัสถูกร่างกาย พวกมันจะแผดเผาอย่างต่อเนื่องและยากที่จะดับลงได้ อย่างไรก็ตาม หากสามารถสกัดกั้นเปลวเพลิงในพื้นที่นี้และทนต่ออุณหภูมิเกือบหนึ่งพันองศาได้ การผ่านทางก็ยังคงเป็นเรื่องง่ายดาย

หลังจากเพิ่งทะลวงผ่านชั้นลมดารามาได้ พลังปราณภายในร่างกายของทุกคนล้วนลดน้อยถอยลงอย่างมาก แม้ว่าอัศวินระดับปฐพีจะสามารถดูดซับพลังงานเพื่อฟื้นฟูตนเองได้อย่างไร้ขีดจำกัด แต่การฟื้นตัวยังคงต้องอาศัยกระบวนการและเวลาในการปรับสมดุล

ดังนั้น เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า มนุษย์ทั้งเจ็ดคน ราชาเอลฟ์ และราชาอสูร จึงไม่ได้ใช้พลังปราณในการต้านทาน แต่เลือกที่จะนำชุดเกราะเกล็ดมังกรที่ทำจากเกล็ดมังกรออกมาสวมใส่แทน

เกล็ดมังกรมีคุณสมบัติต้านทานหลายรูปแบบโดยธรรมชาติ พลังงานธรรมชาติจึงไม่สามารถทำอันตรายพวกมันได้เลย ในขณะที่ร่างกายของเผ่าสมุทรสามารถหลั่งฟิล์มน้ำพิเศษออกมาเพื่อแยกเปลวเพลิงออกไปได้

เมื่อมองดูชุดเกราะเกล็ดสีดำสนิทเหล่านั้น ราชามังกรเทมเลียและมังกรทั้งสี่ตัวที่อยู่ด้านหลังเธอต่างแสดงสีหน้าเย็นชา แต่พวกเขากลับไม่กล้าเอ่ยสิ่งใด ทำได้เพียงก้มหน้าและแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

หลังจากราชาสิงโตชราสวมชุดเกราะเสร็จสิ้น เขาเงยหน้าขึ้นมองแต่กลับยังไม่พบวี่แววของซูเฉิน เขาขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า

"เหตุใดข้าจึงยังไม่เห็นเจ้าผิวเขียวนั่นอีก หากไม่มีชุดเกราะเกล็ดมังกร เขาจะข้ามผ่านเขตเปลวเพลิงที่มองไม่เห็นนี้ไปได้อย่างไร"

พระสันตะปาปาชราเองก็รู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน เขาสูญเสียความสงบเยือกเย็นที่มีมาก่อนหน้าและพึมพำกับตนเองว่า

"หรือว่าเขาจะถูกเปลวเพลิงที่มองไม่เห็นเหล่านี้แผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว!"

ราชาสิงโตชราส่ายหัวและกล่าวอย่างใจเย็นว่า

"สรีระของเจ้าผิวเขียวนั่นพิเศษและแข็งแกร่งมาก เปลวเพลิงที่มองไม่เห็นเพียงอย่างเดียวไม่น่าจะสังหารเขาได้..."

ในขณะที่กำลังพูด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาคว้าที่หน้าอกของตนพร้อมเผยให้เห็นสีหน้าทรมาน

เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ ต่างมองเขาด้วยความสับสน

เมื่อนึกถึงบาดแผลที่เขาได้รับจากการโจมตีโดยเจ้าผิวเขียวก่อนจะเริ่มปีนเขา มีคนหนึ่งถามด้วยความประหลาดใจว่า

"บาดแผลของท่านยังไม่หายดีอีกหรือ"

พวกเขาคิดว่าหลังจากใช้เวลาผ่านชั้นลมดารามาเนิ่นนานและได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม บาดแผลของราชาสิงโตชราน่าจะหายดีไปนานแล้ว

ใบหน้าของราชาสิงโตชราดูหม่นหมอง เขาเปิดสาบเสื้อออก เผยให้เห็นหน้าอกของตน

เนื้อที่ยุบลงไปนั้นไม่มีวี่แววของการฟื้นตัวแม้แต่น้อย แม้ว่าเขาจะทุ่มเทอย่างหนักในการอัดฉีดพลังงานเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง แต่มันก็ไร้ผล

"บัดซบ ความสามารถของเจ้าผิวเขียวนั่นแปลกประหลาดนัก เมื่อได้รับบาดเจ็บจากเขาแล้ว มันยากที่จะรักษาให้หาย!"

"พวกเจ้าทุกคนต้องระวังตัวให้มากในอนาคต หากพบเจอเขา ห้ามต่อสู้ระยะประชิดเด็ดขาด!"

ราชาสิงโตชรากล่าวด้วยความโกรธแค้น

คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าอย่างจริงจัง

มีเพียงคนหนึ่งที่กล่าวว่า

"ยังเหลือระยะทางอีกไกล และพลังงานที่ต้องใช้นั้นมหาศาล"

"ในเมื่อท่านมีบาดแผลติดตัว ท่านยังคิดที่จะปีนต่อไปอีกหรือ"

"และ... หากเจ้าผิวเขียวนั่นเข้าไปในวิหารศักดิ์สิทธิ์ก่อน ที่นั่งคงจะไม่เพียงพอ..."

พวกเขาได้รวมกลุ่มกันยี่สิบคนก่อนออกเดินทาง นอกจากความจำเป็นในการร่วมมือและก้าวข้ามความยากลำบากไปด้วยกันแล้ว ยังมีอีกประเด็นหนึ่ง คือภายในวิหารศักดิ์สิทธิ์มีที่นั่งเพียงยี่สิบที่เท่านั้น

เมื่อที่นั่งถูกจับจองจนเต็ม ผู้ที่มาถึงทีหลังจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจากไป แม้จะสามารถปีนขึ้นไปถึงวิหารศักดิ์สิทธิ์ได้ก็ตาม

ในรอบเกือบห้าร้อยปีที่ผ่านมา ยกเว้นอัศวินระดับปฐพีคนหนึ่งที่หายตัวไปโดยอุบัติเหตุ ทำให้คูฮาได้รับโอกาสอันโชคดี ตำแหน่งอื่นๆ นั้นค่อนข้างตายตัวเสมอ คือพวกเขาทั้งสิบเก้าคน

และครั้งนี้ กลับมีความผิดปกติอย่างซูเฉินเกิดขึ้น

หากเขาเข้าไปในวิหารศักดิ์สิทธิ์ก่อน

คนหนึ่งในกลุ่มพวกเขาจะต้องถูกคัดออกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สถานการณ์ดั้งเดิมนั้น... มนุษย์ทั้งเจ็ดคนรวมกลุ่มกันอย่างเหนียวแน่น และพวกเขามีพระสันตะปาปาชรา ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับปฐพีอันดับหนึ่งในยุคนี้อยู่ด้วย

มังกรทั้งห้าตัวมีพลังอำนาจมาก แม้ในช่วงที่อ่อนแอที่สุดก็ไม่มีใครกล้าท้าทายโดยง่าย

สมาชิกทั้งสี่ของเผ่าสมุทรสามารถปกป้องตนเองได้...

ราชาเอลฟ์เป็นผู้ที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสามรองจากพระสันตะปาปาชราและราชามังกร และได้เป็นพันธมิตรชั่วคราวกับคนแคระสองคน

เมื่อมองดูเช่นนี้ คนที่มีแนวโน้มจะถูกคัดออกมากที่สุดคือคูฮา

แต่ในตอนนี้ ราชาสิงโตชรากลับได้รับบาดเจ็บและยากที่จะรักษา

ยากที่จะกล่าวได้ว่าเขาจะสามารถปีนไปถึงยอดเขาได้หรือไม่

หากมีคนหมายหัวเขาไว้ล่วงหน้าและลงมือกับเขา

พวกเขาควรจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือราชาสิงโตชราหรือไม่

หากพวกเขาช่วยเขาแล้วเขากลับไปไม่ถึงจุดหมายปลายทาง พวกเขาจะไม่เท่ากับขุ่นเคืองผู้เชี่ยวชาญระดับปฐพีไปเปล่าๆ หรอกหรือ

หากพวกเขาไม่ช่วยเขา พันธมิตรมนุษย์จะยังคงเป็นปึกแผ่นอยู่ได้หรือไม่

คนที่เอ่ยปากนั้นคือผู้เชี่ยวชาญจากจักรวรรดิไอโลดา

มันเป็นจักรวรรดิที่ประกอบไปด้วยพ่อค้า ซึ่งจักรพรรดิเป็นเพียงตำแหน่งเชิงสัญลักษณ์เท่านั้น

พลเมืองทุกคนของไอโลดาล้วนเป็นพ่อค้าที่ชำนาญในการคำนวณ

แม้แต่อัศวินระดับปฐพีก็เช่นกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของราชาสิงโตชราก็เบิกกว้างด้วยความโกรธแค้น เขาตะโกนขึ้นว่า

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร! เจ้าจะบอกให้ข้ายอมแพ้ต่อคำเทศนาศักดิ์สิทธิ์นี้อย่างนั้นหรือ!"

"เมื่อห้าร้อยปีก่อน เราตกลงกันว่ามนุษย์ควรช่วยเหลือซึ่งกันและกัน"

"จักรวรรดิไลออนฮาร์ทประสบภัยพิบัติ และเจ้ากลับ..."

สถานการณ์ปัจจุบันของจักรวรรดิไลออนฮาร์ททำให้ราชาสิงโตชราเต็มไปด้วยความโกรธอยู่แล้ว เมื่อคนผู้นี้เผยเจตนาที่จะทอดทิ้งเขา ราชาสิงโตชราก็ไม่สามารถอดกลั้นได้อีกต่อไป

ในขณะที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ พระสันตะปาปาชราก็กล่าวขึ้นอย่างเย็นชาว่า

"พอได้แล้ว ราชาสิงโตชรา! ไม่มีใครบอกให้ท่านยอมแพ้!"

ในขณะที่พูด เขากวาดสายตามองไปยังอัศวินปฐพีจากจักรวรรดิไอโลดา สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ

คนผู้นั้นรีบพยักหน้าและกล่าวว่า

"ใช่แล้ว ข้าเพียงแค่... พูดไปตามความจริงเท่านั้น แค่ก แค่ก..."

"แน่นอนว่าเราจะช่วยเหลืออย่างเต็มกำลังอย่างแน่นอน!"

ราชาสิงโตชรายังคงไม่ยอมลดละ

เขารู้สึกมานานแล้วว่ากลุ่มคนเห็นแก่เงินเหล่านี้ไม่น่าเชื่อถือ และในวันนี้เขาต้องพูดในสิ่งที่อยู่ในใจออกมา

แต่เมื่อพระสันตะปาปาชรามองมาที่เขา สายตาของท่านกลับแสดงความไม่พอใจอยู่บ้าง

ราชาสิงโตชราทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นชาและเดินต่อไปเพียงลำพัง

ขณะที่เดิน บาดแผลบนหน้าอกของเขารู้สึกราวกับมีแมลงนับไม่ถ้วนกำลังกัดกินอยู่

มันไม่ถึงตาย แต่มันสร้างความเจ็บปวดอย่างมหาศาล ทำให้การเดินทางที่ยากลำบากอยู่แล้วยิ่งเลวร้ายลงไปอีก!

แต่เขาไม่กล้าแสดงออกมา เพราะกลัวว่าคนเหล่านี้จะสังเกตเห็นและทอดทิ้งเขาอย่างสมบูรณ์

เมื่อเห็นว่าเขาไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม พระสันตะปาปาชราก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ในใจเขายังคงไม่สบายใจ

พันธมิตรมนุษย์ไม่ได้เป็นปึกแผ่นอย่างแท้จริง มันเป็นเพียงเพราะว่าในอดีตมันแข็งแกร่งเพียงพอที่จะปกปิดรอยร้าวที่ซ่อนอยู่ภายใต้กำแพงเหล็กกล้า

ในเมื่อปัญหาได้เกิดขึ้นกับจักรวรรดิไลออนฮาร์ท รอยร้าวได้ปรากฏขึ้นบนกำแพงเหล็ก และรอยแยกนั้นไม่เพียงแต่ถูกเปิดเผยออกมาเท่านั้น แต่ยังกำลังขยายตัวออกไปอีกด้วย

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป มนุษย์จะยังคงรักษาฐานะและดินแดนของตนไว้ได้หรือไม่

แววตาของพระสันตะปาปาชราฉายความสับสน หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เขามองไปยังคนที่เอ่ยปากก่อนหน้านี้แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า

"ต่อไปอย่าได้กล่าวถ้อยคำใดที่เป็นผลเสียต่อความสามัคคีอีก"

คนผู้นั้นหัวเราะเบาๆ สองครั้งและไม่กล่าวอะไรอีก แต่เมื่อพระสันตะปาปาชราหันศีรษะกลับไป ความไม่พอใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

เขาก็เป็นอัศวินระดับปฐพีเช่นกัน เป็นชายชราที่มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี เขาไม่ต้องการถูกตำหนิราวกับเป็นผู้น้อยโดยพระสันตะปาปาชรา!

เพียงแต่ว่า... ในตอนนี้พระสันตะปาปาชราและจักรวรรดิแสงศักดิ์สิทธิ์ยังคงอยู่ในยุคทอง เขาจึงทำได้เพียงก้มหน้าและเก็บงำความไม่พอใจเอาไว้

ทว่าหนามยอกใจนี้ได้ถูกปักลงไปแล้ว และการถอนมันออกคงเป็นเรื่องยาก

กลุ่มคนยังคงปีนป่ายขึ้นไปด้านบน เมื่อเทียบกับชั้นลมดาราแล้ว เปลวเพลิงที่มองไม่เห็นใช้พลังงานน้อยกว่า ทุกคนจึงค่อนข้างผ่อนคลาย

มีเพียงราชาสิงโตชราที่รู้สึกว่าร่างกายของตนหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งสูงขึ้นไป

ความเจ็บปวดจากบาดแผลค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น เหงื่อกาฬชุ่มโชกไปทั่วไรผม และสีหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ

ในขณะที่พวกเขากำลังจะผ่านพ้นชั้นเปลวเพลิงที่มองไม่เห็น เขากลับทำพลาด เท้าลื่นไถลและตกลงไปหลายร้อยเมตร

ภาพนี้ทำให้คูฮาเกือบจะโห่ร้องออกมา ดวงตาของเขาเป็นประกาย เขารู้ว่าใครจะได้ประโยชน์หากราชาสิงโตชราพลัดตกลงไป

คนอีกหกคนรีบเคลื่อนไหว กลับไปประคองราชาสิงโตชราที่ถูกกดทับแนบกับผนังภูเขาและไม่กล้าขยับเขยื้อน

พระสันตะปาปาชราถามว่า "ท่านเป็นอะไรหรือไม่ ทำไมท่านถึงได้..."

"พอได้แล้ว... ข้า... ข้าไม่เป็นไร แค่เสียสมาธินิดหน่อย ไปต่อเถอะ!"

หลังจากราชาสิงโตชราหยัดยืนได้อย่างมั่นคง เขาก็ผลักมือของพวกเขาออก โดยต้องการให้เรื่องนี้จบลงไป

แต่คนทั้งหกกลับไม่ขยับเท้า แม้แต่พระสันตะปาปาชรายังคงจ้องมองมาที่เขา

ความตื่นตระหนกปะทุขึ้นในใจของราชาสิงโตชรา กำปั้นของเขาค่อยๆ กำแน่น และน้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"พวกเจ้า... หมายความว่าอย่างไร..."

พระสันตะปาปาชรานิ่งเงียบ วันนี้เขาเงียบขรึมมากกว่าวันใดๆ ในอดีตเสียอีก

แต่ในตอนนี้ เมื่อมองดูใบหน้าของราชาสิงโตชราที่ดูราวกับคนใกล้ตาย

ท่านถอนหายใจเบาๆ โดยรู้ดีว่าต้องตัดสินใจทำอะไรบางอย่าง

การปีนวิหารศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่เรื่องง่าย แม้แต่อัศวินระดับปฐพียังต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะพลัดตก

พวกเขาไม่สามารถเดินทางต่อไปพร้อมกับภาระเช่นนี้ได้

พระสันตะปาปาชรากล่าวอย่างใจเย็นว่า "ราชาสิงโตชรา เหตุใดท่านไม่... ลงจากเขาก่อนเพื่อพักฟื้นจากบาดแผลของท่านเล่า"

รูม่านตาของราชาสิงโตชราขยายกว้างในขณะที่เขามองไปยังท่าน

ในชั่วขณะนี้ ความเจ็บปวดที่หน้าอกของเขากลับหายไปอย่างกะทันหัน

เพราะความเจ็บปวดที่มาจากหลังและหัวใจของเขานั้นรุนแรงยิ่งกว่าบาดแผลที่หน้าอกหลายเท่านัก

พระสันตะปาปาชราไม่กล้าสบสายตาของเขา

เขารู้ดีอยู่ในใจว่าเมื่อคำพูดของเขาได้เอ่ยออกไปแล้ว

รอยร้าวภายในพันธมิตรมนุษย์ก็ได้ขยายตัวออกไปอีกครั้ง

และไม่ไกลออกไป ความดูแคลนได้ปรากฏขึ้นในดวงตาของคนที่ถูกพระสันตะปาปาชราตำหนิก่อนหน้านี้