บทที่ 106: ปัญหามาเยือน!

บทที่ 106: ปัญหามาเยือน!

เมื่อออกจากเหมือง ด้านนอกคือป่าทึบที่แสงแดดแผดเผาสาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ลงมาเป็นลำแสงยาว

ซูเฉินเดินนำหน้าและหยุดลงตรงลานกว้างที่ไร้ร่มเงา เขาเงยหน้าขึ้นพร้อมกับยกมือขึ้นมา หวังจะสัมผัสถึงความอบอุ่นของแสงแดด

ทว่าร่างกายของเขากลับยังคงเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้าหรือขุมกำลังที่ไม่คุ้นเคย ซูเฉินมักจะประเมินผู้อื่นจากมุมมองของตนเองเสมอ โดยสันนิษฐานว่าท่าทีที่พวกเขามีต่อเขานั้นมักจะเอนเอียงไปในทางมุ่งร้ายมากที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว หากผู้อื่นล่วงรู้ถึงความสามารถในการครอบงำที่เขาครอบครองอยู่ เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะปฏิบัติต่อเขาด้วยความเมตตา

ดังนั้น เมื่อเขาได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของขุมกำลังอันแข็งแกร่งที่รู้จักกันในนามคาเลสบนโลกใบนี้

แม้เขาจะรู้ว่าพวกนั้นไม่ได้อยู่ใกล้ๆ หรือแม้แต่บนดาวดวงนี้ก็ตาม

แต่ภายในใจของเขาก็ยังคงกระวนกระวาย ความหวาดกลัวทวีความรุนแรงขึ้นตามกาลเวลา ก่อตัวเป็นเมฆหมอกดำทะมึนปกคลุมอยู่เหนือศีรษะ

เนื่องจากเขารู้ตัวว่าต้องลงไปในเหมืองวันนี้ เขาจึงสวมชุดผ้าธรรมดาที่บัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าควันสีดำ ทำให้สภาพของซูเฉินดูมอมแมมเป็นอย่างมาก

เมื่อเห็นเขาแสดงท่าทีแปลกประหลาดเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดผู้เป็นนายจึงมีอารมณ์หดหู่เพียงนี้ ทว่าพวกเขาก็ทำตามพลางสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว

คนกลุ่มนี้หยุดยืนอยู่ริมถนนและไม่ขยับเขยื้อนไปไหนเป็นเวลานาน

ผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ร่างสองร่างก็เดินตามเส้นทางตัดผ่านป่าเข้ามาใกล้จากที่ไกลๆ

ทั้งสองสวมชุดคลุมสีขาวไร้รอยตำหนิที่มีลวดลายด้ายทองประดับอยู่บริเวณไหล่และปกคอเสื้อ

ชายวัยกลางคนที่อยู่ทางซ้ายมีรอยปักรูปปีกด้วยด้ายทองอยู่บนแผ่นหลัง เขามีรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาและสง่างาม พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ดูเยือกเย็นประดับอยู่บนริมฝีปาก

หญิงสาวทางขวาใช้ผ้าคลุมผืนบางปิดบังดวงตาเอาไว้ สายตาของเธอทะลวงผ่านลวดลายฉลุบนผืนผ้า และเมื่อเห็นกลุ่มของซูเฉิน ความระแวดระวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ พร้อมกับมือที่เอื้อมไปแตะด้ามดาบตรงเอว

ซูเฉินและคนอื่นๆ ไม่สนใจพวกเขา นั่งอยู่ใต้ต้นไม้จนกระทั่งทั้งคู่เดินเข้ามาใกล้

ชายวัยกลางคนยิ้มและเอ่ยถาม

"สหาย ข้าได้ยินมาว่าถนนสายนี้มุ่งตรงไปยังเขตแดนของไวส์เคานต์เติร์กส เรื่องนั้นจริงหรือไม่"

ซูเฉินพยักหน้าตามสัญชาตญาณโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง เพราะไม่ต้องการเข้าไปข้องแวะด้วย

เมื่อพวกเขาเดินจากไปได้เพียงครู่เดียว ซูเฉินก็ตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ทันทีและเงยหน้าขึ้นขวับ

เขามองตามแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไป ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยขึ้น

"ปัญหามาเยือนแล้ว!"

เพียงแค่คิด คาร์ลที่อยู่ห่างออกไปไกลในเขตแดนของไวส์เคานต์เติร์กสก็ได้รับข้อความในทันที และรีบเร่งเตรียมการตามแผนที่ซูเฉินได้วางเอาไว้ก่อนหน้านี้

ร่างทั้งสองเบื้องหน้ายังคงเดินต่อไป พวกเขามาจากจักรวรรดิแสงศักดิ์สิทธิ์

ชายวัยกลางคนผู้นั้นคือสมาชิกของกองทัพทูตสวรรค์ อัลวิส แพตเทอร์สัน

ส่วนหญิงสาวคือผู้นำทางของเขาและเป็นผู้กำหนดแผนการเดินทางของเมลิสซา บิอันกา การ์เซีย

บิอันกาเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"นายท่าน พวกเขาน่าจะเป็นประชาชนของเขตแดนไวส์เคานต์เติร์กส หรือเขตแดนขุนนางที่อยู่ใกล้เคียง เหตุใดพวกเราถึงไม่..."

อัลวิสหัวเราะเบาๆ

"ข้าสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวจากพวกเขา พวกเขาสมควรได้รับความทรมานนั้น"

"การฆ่าพวกเขาทิ้งเสียตอนนี้ กลับจะเป็นการปลดปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระเสียมากกว่า"

"ข้าไม่รังเกียจที่จะปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่ต่ออีกสักหน่อย เพื่อทนทุกข์ทรมานกับความหวาดกลัวนั้น"

บิอันกายิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นไปอีก

"แต่ว่า... หากพวกเขาหลบหนีไปเล่า"

"โอ้ เจ้าคิดว่าพวกเขาจะหนีรอดไปได้หรือ หากข้าเป็นคนลงมือ"

อัลวิสหัวเราะเบาๆ

"ข้ามิกล้าสงสัยในความแข็งแกร่งของท่านหรอกเจ้าค่ะ นายท่าน!"

บิอันการีบกล่าว

"ฮ่าฮ่า ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรหรอก แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องตึงเครียดขนาดนั้นก็ได้"

"วินาทีที่จักรวรรดิส่งตัวข้ามา มันก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าทุกคนในที่แห่งนี้จะต้องถูกกวาดล้าง จะไม่มีผู้ใดหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

"เจ้าไม่ใช่อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เจ้าไม่มีทางเข้าใจหรอกว่าพลังนี้มันแข็งแกร่งและเด็ดขาดเพียงใด!"

อัลวิสกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ

เมื่อสัมผัสได้ว่าเขาไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดที่หลุดปากของเธอเลยจริงๆ บิอันกาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่เธอยังคงมีข้อสงสัยหนึ่งที่ไม่กล้าเอ่ยถามมาตลอด และตอนนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุด

"นายท่าน ข้า... ข้ามีคำถามอีกหนึ่งข้อ ไม่ทราบว่าข้าจะขออนุญาตถามได้หรือไม่"

อัลวิสยิ้มอย่างเป็นมิตร

"ว่ามาสิ"

บิอันการู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เธอเคยได้ยินมาว่าบรรดานายท่านแห่งกองทัพทูตสวรรค์นั้นเข้ากันได้ยาก

หลังจากที่ได้มาพบกับเขาด้วยตนเอง เธอก็รู้แล้วว่าข่าวลือเหล่านั้นล้วนเป็นคำโกหกทั้งสิ้น อย่างน้อยท่านอัลวิสก็นับว่าใจดี

บิอันกาสงบสติอารมณ์และเอ่ยถาม

"นายท่าน ระดับขั้นของสตรีศักดิ์สิทธิ์เมลิสซานั้นไม่ได้สูงมากนัก เหตุใดจักรวรรดิจึงต้องเจาะจงขอให้ท่านมาแทรกแซงเรื่องนี้ด้วยตนเอง"

สตรีศักดิ์สิทธิ์และนักบุญจะถูกแบ่งตามระดับขั้นของศาสนจักร ได้แก่ สตรีศักดิ์สิทธิ์ประจำโบสถ์สาขา สตรีศักดิ์สิทธิ์ประจำวิหารรอง สตรีศักดิ์สิทธิ์ประจำวิหารหลัก สตรีศักดิ์สิทธิ์ระดับแพลตตินัม และสตรีศักดิ์สิทธิ์ประจำวิหารศักดิ์สิทธิ์

จักรวรรดิจะยอมทำเรื่องใหญ่โตก็ต่อเมื่อสตรีศักดิ์สิทธิ์หรือนักบุญตั้งแต่ระดับวิหารแพลตตินัมขึ้นไปประสบปัญหาเท่านั้น และถึงกระนั้นก็ยังต้องขึ้นอยู่กับว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นที่ใดอีกด้วย

หากเหตุการณ์เกิดขึ้น ณ ใจกลางของจักรวรรดิไลออนฮาร์ตหรือจักรวรรดิเอโลดา ทางจักรวรรดิก็น่าจะเลือกที่จะแก้ไขปัญหาอย่างลับๆ และจะไม่มีทางเปิดศึกสงครามเพราะคนเพียงคนเดียวอย่างง่ายดายแน่นอน

เมลิสซาเป็นเพียงสตรีศักดิ์สิทธิ์ประจำวิหารรองเท่านั้น ตามกฎแล้ว จักรวรรดิควรจะส่งคนเพียงไม่กี่คนมาสืบสวน และไม่ว่าจะพบสิ่งใดก็จะถูกจัดการในวงแคบเท่านั้น

การดำเนินการทุกขั้นตอนให้เสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงครึ่งปี และส่งนายท่านจากกองทัพทูตสวรรค์มากวาดล้างโดยตรงเช่นนี้ จึงเป็นสิ่งที่บิอันกาไม่อาจทำความเข้าใจได้

อัลวิสยิ้ม

"การที่เจ้าสงสัยนั้นเป็นเรื่องปกติ เรื่องนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่าที่ตาเห็น และเจ้าก็ไม่ควรจะได้รับรู้ แต่... ในเมื่อเจ้าถาม ข้าก็จะบอกให้"

"แท้จริงแล้ว การส่งเมลิสซาในฐานะทูตไปยังจักรวรรดิไลออนฮาร์ตไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อรักษาใครหรอก แต่มันคือการทำให้แน่ใจว่านางจะต้องประสบปัญหาในระหว่างการเดินทางต่างหาก การให้อัศวินผู้ยิ่งใหญ่มาลงมือในภูมิภาคนี้คือเป้าหมายที่แท้จริงของจักรวรรดิ"

ดวงตาของบิอันกาเบิกกว้าง และนางก็เอ่ยขึ้นด้วยความมึนงง

"อ๊ะ! เรื่องนี้... ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ!"

อัลวิสยิ้ม

"เพราะสถานที่แห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากดินแดนรกร้างทางตอนเหนือนัก หากอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ลงมือที่นี่ พวกออร์กจะต้องสัมผัสได้แน่นอน"

"การโจมตีของพวกออร์กทวีความรุนแรงมากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และจักรวรรดิไลออนฮาร์ตก็พบว่ามันยากที่จะต้านทาน พวกเขาจึงหันมาขอความช่วยเหลือจากเรา"

"จักรวรรดิไลออนฮาร์ตต้องการให้เรายื่นมือเข้ามาแทรกแซงเพื่อข่มขวัญพวกออร์ก และทำให้เจ้าพวกผิวเขียวเหล่านั้นสงบเสงี่ยมลงบ้าง"

"ทว่าเหล่าบิชอปทรงมีความเมตตา และไม่ต้องการให้ผู้ศรัทธาของจักรวรรดิต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันกับสงครามที่ไม่จำเป็น นี่จึงเป็นสาเหตุว่าทำไมภารกิจของเมลิสซาถึงถูกจัดฉากขึ้นมา"

บิอันกาตกตะลึงไปชั่วขณะ ยกมือขึ้นปิดริมฝีปาก ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะมีเรื่องลับเช่นนี้อยู่

เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ถ้าเช่นนั้น... เมลิสซาและคนอื่นๆ ก็... ถูกลิขิตให้ต้องเผชิญกับอันตรายตั้งแต่ต้นอยู่แล้วงั้นหรือ!"

อัลวิสพยักหน้ายอมรับ

"ใช่ ข้าสงสัยว่าตอนที่พวกนางออกเดินทาง คงมีใครบางคนส่งข่าวไปบอกพวกออร์กแล้ว"

"เมลิสซามีแนวโน้มที่จะตายด้วยน้ำมือของพวกออร์กมากที่สุด ซึ่งนั่นจะทำให้เรามีข้ออ้างในการลงมือ"

"เมื่อพวกออร์กเห็นท่าทีของจักรวรรดิ พวกมันก็จะกังวลว่าการกระทำของพวกมันถูกเปิดโปงแล้ว และด้วยความหวาดกลัวต่อการเป็นพันธมิตรระหว่างเรากับจักรวรรดิไลออนฮาร์ต พวกมันย่อมต้องสงบเสงี่ยมลงชั่วระยะเวลาหนึ่งอย่างแน่นอน"

"นอกจากนี้ การกระทำดังกล่าวยังเป็นการตอกย้ำบารมีของจักรวรรดิอีกด้วย เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัว!"

บิอันกาพึมพำด้วยความรู้สึกผิด

"แต่เมลิสซา..."

"เรามาถึงแล้ว"

จู่ๆ อัลวิสก็เอ่ยแทรกขึ้นมา

บิอันกาเงยหน้าขึ้น โดยไม่ทันตั้งตัว พวกเขาก็เดินมาสุดทางแล้ว และเมืองที่มีกำแพงสูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเธอ

เธอมีสีหน้าตกตะลึง ขนาดกำแพงเมืองของเขตแดนไวส์เคานต์ภายใต้การปกครองของอาณาจักรแห่งนี้ กลับดูยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งกว่าเมืองต่างๆ ในจักรวรรดิของเธอเสียอีก มันดูเกินมาตรฐานไปบ้าง

ผู้คนในเขตแดนของไวส์เคานต์ดูเหมือนจะคาดการณ์ถึงการมาเยือนของพวกเขาเอาไว้แล้ว เนื่องจากกลุ่มคนจำนวนมากซึ่งนำโดยชายชราในชุดหรูหรากำลังยืนรออยู่หน้าประตูเมือง

"นายท่าน พวกเราควรลงมือตอนนี้เลยหรือไม่"

บิอันกาเอ่ยถามเสียงเบา

ทว่าอัลวิสกลับหัวเราะเบาๆ

"อย่างที่ข้าเคยบอกไป ความหวาดกลัวคือบทลงโทษของพวกเขา"

"ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทำอะไรผิด และเป็นเพียงผู้โชคร้ายที่มาอยู่ที่นี่ก็ตามที"

"ปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่ต่ออีกสักนิดเถอะ จงถือเสียว่า... นี่คือความเมตตาครั้งสุดท้ายจากข้า"