บทที่ 102: วิถีการเลื่อนขั้นสู่มหาอัศวิน!

บทที่ 102: วิถีการเลื่อนขั้นสู่มหาอัศวิน!

ภายใต้แสงจันทร์ พระราชวังก็อบลินสว่างไสวเจิดจ้า รัศมีของตะเกียงคริสตัลเวทมนตร์เปล่งประกายงดงามอย่างเหลือเชื่อขณะที่ซูเฉินก้าวเข้ามาในโถงจัดเลี้ยง

ฝูงชนยืนขนาบทั้งสองข้างของพรมแดงเพื่อต้อนรับองค์ราชา แววตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ปรารถนาให้สายพระเนตรของราชาหยุดพักที่พวกเขาให้นานขึ้นอีกสักนิด

ช่างน่าเสียดายที่ความหวังของพวกเขาถูกกำหนดมาให้สูญเปล่า ซูเฉินมีงานรัดตัวและไม่มีเวลาว่างมากพอจะใส่ใจทุกคน

เขาเดินตรงไปตามพรมแดง เมื่อถึงใจกลางโถงก็เรียกชิวหนิวให้มาอยู่เคียงข้าง

ต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาเอ่ยชมเชยบุตรชายคนที่สองผู้ประสบความสำเร็จคนนี้อย่างอบอุ่น พร้อมแสดงความหวังว่าบุตรคนอื่นๆ จะเรียนรู้เป็นแบบอย่าง ก่อนจะอนุญาตให้ทุกคนทำตัวตามสบาย

ส่วนตัวเขานำพระญาติสนิทเพียงไม่กี่คนมุ่งหน้าไปยังโถงชั้นใน

มีผู้คนไม่มากนักที่สามารถตามเขาเข้าไปในโถงชั้นในได้

ในหมู่ภรรยา มีเพียงราคิวนาและฟูเรนนาเท่านั้นที่อยู่ด้วย

บุตรและธิดารวมสิบคน

และโซเฟีย ผู้ลักลอบเข้ามาในพระราชวังคืนนี้เพื่อพยายามสอดแนมบางอย่าง เธอคือหญิงสาวแสนสวยที่สวมแว่นตากรอบทองคนนั้น

โถงชั้นในมีโต๊ะอาหารสีขาวเงินทอดยาว เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดี แสงไฟสว่างไสวสาดส่องลงบนอาหาร ทำให้พวกมันดูฉ่ำวาวและน่าลิ้มลองยิ่งขึ้น

ซูเฉินเดินไปที่ตำแหน่งหัวโต๊ะแล้วทรุดตัวลงนั่ง เขากวาดสายตามองผู้คนรอบตัวแล้วดีดนิ้ว

ร่างสองร่างปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าข้างกายเขา

พวกเขาสวมชุดสีดำรัดรูปปกปิดมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า สวมหน้ากากสีขาวที่เปิดเผยเพียงดวงตา แววตาอันเย็นชาและไร้ความรู้สึกของพวกเขาทำให้ทุกคนที่กำลังจะนั่งลงถึงกับเย็นยะเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง

ทั้งสองคนนี้ รวมถึงหน่วยที่พวกเขาสังกัด คือยอดฝีมือระดับแนวหน้าในกองทัพก็อบลิน พวกเขาถูกคัดเลือกและฝึกฝนโดยซูเฉินเป็นการส่วนตัว ได้ฝึกฝนวิชาหายใจแห่งความมืด และมีความสามารถในการเร้นกายอย่างหาตัวจับยาก

ซูเฉินชี้ไปที่ซูชือเหวินแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นำตัวนางออกไป เฆี่ยนสิบครั้งก่อน"

ใบหน้าของซูชือเหวินซีดเผือดลงในทันที เธอรีบวิ่งไปข้างหน้า คุกเข่าแทบเท้าของซูเฉินและร้องไห้ออกมา

"ท่านพ่อ ข้า... ข้าจะไม่ทำอีกแล้ว ข้าขอโทษท่านพี่... ท่านพี่ใหญ่ไปแล้ว โปรดยกโทษให้ข้าสักครั้งเถิด"

ซูเฉินขมวดคิ้ว

"การที่เจ้าขอโทษเขา มันเกี่ยวอะไรกับข้า?"

"ชือเหวิน เจ้าเป็นผู้หญิง ข้าจึงมักจะผ่อนปรนให้เจ้ามากกว่าพวกพี่น้องผู้ชาย"

"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้ามีสิทธิ์มาท้าทายขีดจำกัดความอดทนของข้า"

"ข้าเพียงปรารถนาความปรองดองในครอบครัว เจ้าคงเข้าใจความพยายามอย่างยากลำบากของข้าใช่หรือไม่?"

ด้วยความสามารถสยบของเขา ซูเฉินจึงไม่เกรงกลัวเลยว่ากองกำลังภายนอกใดๆ จะสามารถชักจูงผู้คนที่อยู่รอบตัวเขาได้

ปัญหาก็คือ ผู้ที่ถูกสยบนั้น นอกเหนือจากจะมีความจงรักภักดีต่อเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว พวกเขายังมีความคิดเป็นของตัวเองด้วย

ซูเฉินไม่ได้รังเกียจในจุดนี้

หากทุกคนที่ถูกสยบเป็นเหมือนหุ่นยนต์ เขาคงรู้สึกว่ามันน่าสนใจน้อยลงมาก

แต่เมื่อผู้คนมากมายต่างมีความคิดเป็นของตัวเอง ความขัดแย้งก็ย่อมเกิดขึ้นได้ง่าย เขาไม่ต้องการให้เกิดปัญหาความวุ่นวายขึ้นภายในครอบครัวของตัวเองในสักวันหนึ่ง

เมื่อใดที่มีประกายไฟปรากฏขึ้น มันจะต้องถูกดับลงในทันที!

ซูชือเหวินหันกลับไปมองพี่ชายคนโตและคนรองของเธอ คนหนึ่งมีท่าทีเมินเฉย ส่วนอีกคนเผยให้เห็นร่องรอยของความสงสาร

ทว่าไม่มีใครตั้งใจจะพูดปกป้องเธอเลย

เมื่อเข้าใจดีว่าวันนี้ตนเองไม่อาจหลีกหนีการถูกโบยได้ เธอจึงลุกขึ้น ยืนกัดฟัน และเดินออกไปข้างนอกด้วยตัวเอง

ซูเฉินบอกให้คนอื่นๆ ไม่ต้องใส่ใจและนั่งลงรับประทานอาหารกันก่อน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ซูชือเหวินก็กลับมา

เธอเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่และไม่มีบาดแผลให้เห็นภายนอก แต่ใบหน้าของเธอกลับซีดขาวราวกับซากศพ

เธอเดินเข้าไปหาซูเฉิน ก้มหน้าลงและเอ่ยว่า "ท่าน... ท่านพ่อ ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้ว คราวหน้า..."

"ยังมีคราวหน้าอีกหรือ?" ซูเฉินปรายตามองเธอ

ซูชือเหวินรีบส่ายหัวอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เป็นการบอกเป็นนัยว่าเธอไม่กล้าอีกแล้ว

สีหน้าของซูเฉินอ่อนโยนลงเล็กน้อย เขาลูบหัวเธอเบาๆ และบอกให้เธอกลับไปนั่งที่เพื่อทานอาหาร

หลังจากที่ทุกคนรับประทานอาหารและดื่มด่ำกันจนอิ่มหนำ ซูเฉินก็ให้สาวใช้เช็ดมุมปากของเขาขณะที่สายตากวาดมองไปทั้งสองฝั่งของโต๊ะอาหาร

บรรดาบุตรธิดาของเขานั่งอยู่ทางฝั่งซ้าย นำโดยซูอันเล่อ ส่วนคนอื่นๆ นั่งตามลำดับอาวุโส

ทางฝั่งขวาคือฟูเรนนา ราคิวนา และ... โซเฟีย

สายตาของเขาหยุดลงที่โซเฟียในท้ายที่สุด พร้อมกับรอยยิ้มที่ประดับขึ้นตรงมุมปาก

ในช่วงเวลาแห่งห้วงมิติความฝันครั้งล่าสุด ร่างโคลนโครงกระดูกได้ทะลวงระดับสำเร็จ ซึ่งส่งผลให้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง

และวัตถุดิบเวทมนตร์ที่หมายเลขหนึ่งมอบให้ก็ยิ่งช่วยยกระดับการควบคุมพลังชีวิตของเขาให้สูงขึ้นไปอีก

ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดอีกครา!

อย่างไรก็ตาม... การพัฒนาเหล่านี้ไม่ได้ส่งผลต่อปริมาณพลังปราณโดยรวม ระดับพลังของเขายังคงติดอยู่ที่อัศวินทางการขั้นเก้า

ซูเฉินติดแหง็ก ไม่สามารถหาทิศทางที่จะก้าวต่อไปได้

ตราบใดที่เขายังไม่สามารถกลายเป็นมหาอัศวินได้ ภัยคุกคามจากจักรวรรดิโฮลี่ไลท์ก็จะไม่มีวันหมดไป

ช่วงนี้เขาปวดหัวกับเรื่องนี้มาก จนถึงขั้นหมดอารมณ์ที่จะให้ความสำราญกับเหล่าภรรยา

จากที่เคยทำได้หลายสิบครั้งต่อวัน ตอนนี้เหลือเพียงสิบกว่าครั้งเท่านั้น ซึ่งนั่นทำให้เขาค่อนข้างหงุดหงิด

ทว่าในตอนที่ทุกอย่างดูเหมือนจะสิ้นหวัง เส้นทางสายใหม่ก็เปิดออก!

เขาไม่คาดคิดเลยว่าในขณะที่กำลังมองหาวิธีเลื่อนขั้นเป็นมหาอัศวิน ประกายแห่งความหวังจะเดินทางมาหาเขาถึงหน้าประตู

แท้จริงแล้ว ความหวังนั้นอยู่ที่โซเฟีย!

เธอเป็นเพียงอัศวินทางการขั้นสี่และไม่มีวิธีการทะลวงระดับ

แต่โซเฟียมีอีกหนึ่งสถานะ เธอทำหน้าที่เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของนักเรียนในสถาบันอัศวินชั้นสูงขนาดใหญ่โตแห่งหนึ่งในจักรวรรดิไลออนฮาร์ท

เหตุผลที่เธอเดินทางมายังสถานที่ห่างไกลอย่างดินแดนโคโมเออร์นั้นเริ่มต้นมาจากไดลิน

ไดลินคือนักเรียนที่มีพรสวรรค์ที่สุดในความดูแลของเธอ หลังจากกลับบ้านในช่วงวันหยุด ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ กลับมาเป็นเวลานาน เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เธอจึงเดินทางมาตรวจสอบด้วยตนเอง

เมื่อมาถึงสุดขอบของอาณาจักรและได้เห็นพวกก็อบลินใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับมนุษย์ เธอก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

แต่เธอรู้สึกว่าด้วยความแข็งแกร่งในฐานะอัศวินทางการ เธอควรจะไร้เทียมทานในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้แม้ว่าจะมีอันตรายซ่อนอยู่ก็ตาม เธอจึงกล้าที่จะเจาะลึกเข้าไปตรวจสอบให้แน่ชัด

เธอหารู้ไม่ว่าหูตาของซูเฉินนั้นกระจายอยู่ทั่วอาณาเขต ตั้งแต่วินาทีแรกที่เธอก้าวเข้ามาในอาณาจักร ทุกความเคลื่อนไหวของเธอก็ตกอยู่ภายใต้การจับตามองของเขาแล้ว

ซูเฉินมองเห็นความหวังที่จะเลื่อนขั้นเป็นมหาอัศวินผ่านสถาบันอัศวินที่อยู่เบื้องหลังเธอ

ตามที่เธอกล่าวมา... ในสถาบันแห่งนั้น รองคณบดีทั้งสองคนและคณบดีใหญ่ล้วนเป็นยอดฝีมือที่อยู่ในระดับมหาอัศวิน

ตราบใดที่นักเรียนหรืออาจารย์สามารถบรรลุถึงระดับอัศวินทางการขั้นเก้า... พวกเขาจะได้รับมอบวิธีการเลื่อนขั้นเป็นมหาอัศวินเป็นการส่วนตัว

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนที่ได้รับมอบวิธีการจากพวกเขา ล้วนสามารถเลื่อนขั้นเป็นมหาอัศวินได้สำเร็จ!

อัตราความสำเร็จในการเลื่อนขั้นที่สมบูรณ์แบบด้วยเงื่อนไขที่แสนเรียบง่ายเช่นนี้... ซูเฉินแทบอยากจะออกเดินทางทันทีแล้วเข้าร่วมสถาบันด้วยตัวเอง!

ทว่าเมื่อคิดดูอีกที หากเขาเข้าร่วมด้วยระดับอัศวินทางการขั้นเก้า มันอาจจะทำให้เกิดความสงสัยได้ อย่าว่าแต่การได้มาซึ่งวิธีการเลื่อนขั้นเป็นมหาอัศวินเลย แม้แต่จะหลบหนีก็อาจกลายเป็นเรื่องยากลำบาก

เขาจึงฝากความหวังไว้ที่โซเฟีย พืชผลที่หมายเลขหนึ่งจัดหาให้สามารถยกระดับคนที่มีพรสวรรค์ธรรมดาให้ขึ้นสู่อัศวินทางการขั้นเก้าได้อย่างรวดเร็ว!

แต่เมื่อเขาเสนอวิธีนี้ โซเฟียกลับส่ายหน้า

ไม่ใช่ว่าเธอไม่เต็มใจที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองเพื่อช่วยให้ซูเฉินได้รับวิธีการเลื่อนขั้น

เหตุผลก็คือ เธออยู่ในสถาบันแห่งนี้มานานกว่าหนึ่งทศวรรษ ผู้คนรอบตัวเธอต่างรู้ระดับพลังและศักยภาพของเธอเป็นอย่างดีราวกับฝ่ามือของตัวเอง

หากระดับพลังของเธอเพิ่มขึ้นเร็วเกินไปในระยะเวลาอันสั้น มันย่อมนำมาซึ่งความสงสัยและอาจก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น

โซเฟียจึงให้คำแนะนำแก่ซูเฉิน

มอบหมายให้ใครสักคนที่มีประวัติขาวสะอาดกลับไปที่สถาบันพร้อมกับเธอ และเติบโตขึ้นภายใต้สายตาของทุกคน

พรสวรรค์เป็นสิ่งที่แย่งชิงกันได้ยาก ต่อให้คนอื่นจะอิจฉา พวกเขาก็ทำได้เพียงโทษพ่อแม่ของตัวเองที่ไม่มีความสามารถมากพอ

แม้ว่าวิธีนี้จะต้องใช้เวลารอคอยนานขึ้นอีกสักหน่อย แต่ท้ายที่สุดแล้วก็จะได้วิธีการเลื่อนขั้นมาอย่างราบรื่นแน่นอน!

หลังจากได้ยินคำแนะนำ ซูเฉินก็รู้สึกว่ามันเป็นไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเลือกที่เหมาะสมก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาในทันที

เพียงแต่เพราะนิสัยใจคอของอีกฝ่าย ทำให้เขารู้สึกลังเลอยู่บ้างในตอนแรก

แต่ตอนนี้เขาพบว่า... ปัญหาเรื่องนิสัยดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่แก้ไขไม่ได้

ซูเฉินมองไปที่ซูอันเล่อทางฝั่งซ้ายแล้วเผยอยิ้ม

"อันเล่อ ประเดี๋ยวตามข้าไปที่ห้องหนังสือ ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัว"