บทที่ 210: มณฑลปิงโจว

บทที่ 210: มณฑลปิงโจว

กองทัพเคลื่อนพลออกจากเฟินหยาง ข้ามแม่น้ำฮวงโหและเข้าสู่ดินแดนของมณฑลปิงโจวในยามสิ้นเดือนตุลาคม สายลมหนาวแห่งทิศเหนือเริ่มพัดโหมกระหน่ำ ทว่าเหล่าทหารในกองทัพของหลิวซั่วล้วนสวมใส่เสื้อนวมบุฝ้ายหนาและมีเกราะหนังคลุมทับไว้ภายนอก จึงมิได้รู้สึกถึงความหนาวเย็นแต่อย่างใด

ในทางตรงกันข้าม ราษฎรในมณฑลปิงโจวที่พวกเขาพบเจอระหว่างทางต่างสวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น ร่างกายผอมแห้งซูบซีด และปฏิกิริยาแรกที่เห็นกองทัพผ่านมาคือการพากันหลบหนีเข้าไปในภูเขา

"หยุด" หลิวซั่วออกคำสั่ง

เขาสั่งให้ทหารองครักษ์ส่วนตัวยกลังข้าวฟ่างหลายกระสอบลงมาจากเกวียนเสบียง และจัดตั้งหม้อใบใหญ่ไว้ริมทางเพื่อหุงหาอาหาร

ครึ่งชั่วยามต่อมา กลิ่นหอมของโจ๊กก็โชยไปไกล เด็กที่กล้าหาญสองสามคนโผล่หน้าออกมาจากหลังกำแพงดิน เฝ้ามองด้วยความโหยหา

"มาเถอะ เข้ามาใกล้ๆ" หลิวซั่วกวักมือเรียก พลางตักโจ๊กใส่ชามด้วยตนเองแล้วยื่นส่งให้

เด็กน้อยลังเลอยู่ครู่ใหญ่แต่สุดท้ายก็ต้านทานความหิวโหยไม่ไหว เขารีบวิ่งเข้ามาคว้าชามแล้วกรอกเข้าปากด้วยความรีบร้อน แม้จะร้อนจนหน้าบิดเบี้ยวแต่ก็ไม่ยอมคายออกมา

"ค่อยๆ กิน ยังมีอีกมาก" หลิวซั่วรู้สึกเจ็บปวดในใจ

ไม่นานนัก ผู้คนก็เริ่มทยอยกันมารอบข้างมากขึ้น ทหารองครักษ์ส่วนตัวช่วยกันจัดระเบียบและแจกโจ๊กข้นคนละชามพร้อมกับเสบียงแห้งอีกคนละชิ้น

"ท่านแม่ทัพ ท่านเป็นกองทัพของใครหรือ" ชายชราผู้หนึ่งเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ภายใต้บัญชาของเหลียงอ๋อง" เกาสุ่นตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำจากด้านข้าง

"เหลียงอ๋องอย่างนั้นหรือ" ชายชราตะลึงงัน "ใช่...ใช่จางหยางผู้ว่ามณฑลที่เพิ่งยึดครองมณฑลอี้โจวไปหรือไม่"

"ถูกต้องแล้ว"

ผู้คนหันมามองหน้ากัน ทันใดนั้นมีผู้หนึ่งคุกเข่าลง "เหลียงอ๋องทรงเปี่ยมด้วยเมตตา! พวกเราขอวิงวอนให้เหลียงอ๋องทรงช่วยพวกเราด้วย! จางหยางผู้ว่ามณฑลผู้นี้...เขาไม่สามารถป้องกันเมืองจินหยางได้เลย เขามักจะหนีไปทุกครั้งที่พวกซงหนูบุกเข้ามา แต่กลับเก็บภาษีพวกเราอย่างโหดเหี้ยม!"

ชั่วขณะนั้น เสียงร้องไห้ระงมดังขึ้นจากทุกทิศทาง

หลิวซั่วช่วยพยุงชายชราให้ลุกขึ้นแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานชัดเจนว่า "พี่น้องผู้บริสุทธิ์ทั้งหลาย โปรดวางใจเถิด เหลียงอ๋องผู้นี้มาที่นี่เพื่อนำความสงบสุขมาสู่มณฑลปิงโจวและจะทำให้ทุกคนได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุข ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ดินแดนใดที่สวามิภักดิ์จะได้รับการยกเว้นภาษีเป็นเวลาหนึ่งปี และจะมีการจัดสรรที่ดินให้ตามจำนวนประชากร หากพวกซงหนูหรือชนเผ่าใดกล้ากลับมารุกรานอีก..."

เขาชี้ไปที่เกวียนคันใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าใบในขบวนกองทัพด้านหลัง

ผ้าใบถูกเปิดออก เผยให้เห็นหน้าไม้ที่ดุดันเรียงรายอยู่ภายใน มันคือหน้าไม้กลสามคันที่มีคันศรหนาเท่าแขนและส่องประกายด้วยไอเย็นเยือก

"นี่คือของขวัญตอบแทนสำหรับพวกมัน"

ผู้คนจ้องมองด้วยความว่างเปล่า จนกระทั่งมีคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาก่อนว่า "ทรงพระเจริญเหลียงอ๋อง!"

หลังจากนั้น เสียงไชโยโห่ร้องก็ดังสนั่นหวั่นไหวราวกับภูเขาถล่ม

เจี่ยสวี่ซึ่งยืนอยู่ข้างหลิวซั่วกล่าวเบาๆ ว่า "นายท่าน โจ๊กเพียงชามเดียวนี้มีประโยชน์ยิ่งกว่าทหารชั้นยอดนับแสนคนเสียอีก"

หลิวซั่วเพียงยิ้มและมิได้ตอบสิ่งใด

ข่าวสารแพร่กระจายเร็วยิ่งกว่าสายลม

ก่อนที่กองทัพของหลิวซั่วจะไปถึงเมืองซีเหอ ข่าวก็ได้แพร่สะพัดไปทั่วทุกอำเภอระหว่างทางว่า ทหารของเหลียงอ๋องไม่ปล้นสะดมเสบียง ไม่ฆ่าฟันผู้คน และยังแจกจ่ายอาหารรวมถึงที่ดินทำกินให้ด้วย

เมื่อกองทัพมาถึงหน้าประตูเมืองหลี่ซื่อและจินหยาง สีหน้าของเหล่าทหารรักษาการณ์บนกำแพงเมืองจินหยางนั้นช่างน่าเวทนา พวกเขาอยากจะขัดขืน แต่เมื่อมองดูทหารเหลียงโจวที่แข็งแรงและมีอุปกรณ์ครบครันเบื้องล่าง แล้วหันกลับมามองพี่น้องของตนที่อ่อนแอจากความหิวโหย แล้วพวกเขาจะสู้ได้อย่างไร

ผู้ว่าการเมืองหลี่ซื่อเป็นคนมีเหตุผล จึงเปิดประตูเมืองยอมจำนนในทันที

สิ่งแรกที่หลิวซั่วทำเมื่อเข้าสู่เมืองจินหยางคือการเปิดคลังเสบียงและแจกจ่ายธัญพืช แม้ในคลังจะหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็ตาม สิ่งที่สองคือการประกาศยกเว้นภาษีและจัดสรรที่ดิน สิ่งที่สามคือการรับสมัครชายฉกรรจ์เข้ากองทัพพร้อมสวัสดิการอันยอดเยี่ยม

สามวันต่อมา เมืองหลี่ซื่อและจินหยางก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ร้านค้าต่างๆ เปิดทำการ ช่างฝีมือเริ่มซ่อมแซมกำแพงเมืองจินหยาง และทหารที่เพิ่งได้รับสมัครใหม่ได้รับเงินเดือนทหารงวดแรกเป็นเหรียญอู่จูหนักๆ พร้อมกับเสื้อนวมบุฝ้ายอีกคนละสองชุด

"นายท่าน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ภายในหนึ่งเดือนทางตะวันตกของมณฑลปิงโจวจะตกอยู่ในกำมือของเราทั้งหมด" สวีหวงรายงานพลางมองแผนที่

"จางหยางมีการเคลื่อนไหวใดหรือไม่" หลิวซั่วถาม

"ทหารสอดแนมรายงานว่า จางหยางกำลังรวบรวมกำลังพลและป้องกันเมืองหลักอย่างจินหยางและเมืองซ่างตั่งอย่างแน่นหนา ดูเหมือนเขาตั้งใจจะปักหลักสู้" เกาสุ่นกล่าว

"ปักหลักสู้หรือ" หลิวซั่วแค่นหัวเราะ "เขาเอาอะไรมาสู้? ใจของราษฎรมิได้อยู่กับเขา เสบียงอาหารก็ไม่เพียงพอ และทหารก็ไร้ขวัญกำลังใจ ออกคำสั่งไปให้เคลื่อนทัพต่อไป แต่อย่าลืมว่าเราไม่ต้องรีบร้อน"

เขาชี้ไปที่แผนที่ "จินหยางเป็นที่ตั้งศูนย์กลางการปกครองของมณฑลปิงโจวและกำแพงเมืองจินหยางนั้นแข็งแกร่ง การบุกยึดโดยตรงจะทำให้ต้องเสียเลือดเนื้อมาก เราจะค่อยๆ ยึดอำเภอโดยรอบก่อน ทำให้จินหยางกลายเป็นเมืองโดดเดี่ยว เมื่อช่วงที่หนาวที่สุดของฤดูหนาวมาถึง..."

หลิวซั่วยังพูดไม่จบ แต่เจี่ยสวี่ก็เข้าใจโดยทันที

ในฤดูหนาว เมืองจินหยางที่ขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและอาหารก็ไม่จำเป็นต้องรบก็แตกพ่ายไปเอง

"นอกจากนี้ จงส่งคนไปติดต่อกองทัพภูเขาดำ" หลิวซั่วกล่าวขึ้นอย่างกะทันหัน "กลุ่มที่นำโดยจางเยี่ยนนั้นสร้างความวุ่นวายในเทือกเขาไท่หางมาหลายปีแล้ว บอกเขาว่าตราบใดที่พวกเขาไม่รังแกราษฎรและเต็มใจที่จะสวามิภักดิ์ ข้าจะให้อภัยในความผิดที่ผ่านมา และจะจัดสรรที่ดินให้พวกเขามีที่พักพิง"

เฉินกงขมวดคิ้ว "นายท่าน กองทัพภูเขาดำส่วนใหญ่เป็นเศษซากของกองโจรโพกผ้าเหลือง ข้าเกรงว่าพวกเขาจะควบคุมได้ยาก"

"กองโจรโพกผ้าเหลืองก็คือผู้คนที่ไม่มีทางรอดชีวิต" หลิวซั่วโบกมือ "อีกอย่าง จางเยี่ยนผู้นี้มีความสามารถอยู่บ้าง หากใช้งานให้ดี เขาก็เป็นอาวุธที่คมกริบ"

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจของหลิวซั่วนั้นถูกต้อง

ราษฎรในมณฑลปิงโจวทนทุกข์ภายใต้จางหยางมาเป็นเวลานาน ทุกหนแห่งที่กองทัพของเหลียงอ๋องไปถึง พวกเขาจะได้รับการต้อนรับด้วยอาหารและเครื่องดื่มจากราษฎรที่ยินดีต้อนรับกองทัพหลวงเป็นอย่างยิ่ง นานครั้งจะมีทหารผู้ภักดีต่อจางหยางคิดขัดขืน แต่ก่อนที่ทหารเหลียงโจวจะได้ลงมือ ราษฎรในพื้นที่ต่างก็ช่วยกันจับมัดตัวส่งมอบให้เรียบร้อยแล้ว

ภายในกลางเดือนพฤศจิกายน ห้าจากเก้าเมืองของมณฑลปิงโจวต่างแย่งกันสวามิภักดิ์

ชีวิตของจางหยางในเมืองจินหยางเริ่มยากลำบากขึ้น

"นายท่าน ราคาข้าวในเมืองจินหยางพุ่งสูงถึงหนึ่งหมื่นเหรียญต่อสือ และผู้คนต่างแลกเปลี่ยนลูกหลานเพื่อกินกันเองแล้ว!" ขุนนางชั้นผู้น้อยร้องตะโกนออกมา

"แล้วพวกซงหนูเล่า? คนที่ส่งไปขอความช่วยเหลือกลับมาหรือยัง" จางหยางถามอย่างร้อนรน

"ท่านซ่านอวี๋แห่งซงหนูบอกว่า...บอกว่าเหลียงอ๋องเคยกวาดล้างทางใต้ของทะเลทรายเมื่อหลายปีก่อน และตอนนี้พวกเขากำลังลำบากในการปกป้องตนเอง จึงไม่กล้ามา..."

จางหยางทรุดตัวลงบนเสื่อ ใบหน้าซีดเผือด

ในขณะนั้น ทหารสอดแนมอีกคนรายงานว่า "นายท่าน กองทัพของเหลียงอ๋องมาถึงจุดห่างจากทางตะวันตกของจินหยางห้าสิบลี้แล้ว และ...และพวกเขากำลังตั้งหม้อต้มเนื้ออยู่หน้าเมืองจินหยาง กลิ่นโชยไปถึงบนกำแพงเมืองจินหยางแล้ว"

จางหยาง: "..."

คืนนั้น ประตูทิศเหนือของเมืองจินหยางเปิดออกอย่างเงียบเชียบ จางหยางพาคนสนิทหวังจะหลบหนี

ออกไปได้ไม่ถึงสามลี้ พวกเขาก็ถูกกองทัพม้าปิดล้อมไว้

คบเพลิงถูกจุดขึ้น แม่ทัพบนหลังม้าซึ่งสวมเกราะเงินและถือทวนยาวคนนั้น มิใช่ใครอื่นนอกจากหลิวซั่ว

"ท่านผู้ว่าจาง ท่านคิดจะไปที่ใดหรือ" หลิวซั่วเอ่ยถาม

ขาของจางหยางอ่อนแรงจนทรุดลงคุกเข่ากับพื้น

วันที่สามของเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ ในปีที่หนึ่งแห่งเจี้ยนอัน ประตูเมืองจินหยางถูกเปิดออก

เมื่อหลิวซั่วเข้าสู่เมืองจินหยาง ถนนหนทางเต็มไปด้วยราษฎรคุกเข่าอยู่ทั้งสองข้างทาง มิใช่เพราะถูกบังคับ แต่เป็นความจริงใจ เพราะสิ่งแรกที่เหลียงอ๋องทำเมื่อเข้ามาในจินหยางคือการเปิดคลังเสบียงและแจกจ่ายธัญพืชอย่างแท้จริง แม้ในคลังจะไม่มีธัญพืชหลงเหลืออยู่มากนัก แต่เมื่อรวมกับที่ขนส่งมาจากกวนจง ก็เพียงพอสำหรับทุกคนในเมืองจินหยางให้ได้รับประทานอย่างอิ่มหนำ

จางหยางถูกกักตัวไว้ในจวน หลิวซั่วมิได้สังหารเขา เพราะไม่มีความจำเป็น ชายผู้นี้สิ้นอำนาจไปแล้ว

มณฑลปิงโจวทั้งหมดถูกทำให้สงบลงในเวลาไม่ถึงสองเดือน

เมื่อข่าวแพร่ไปถึงภูมิภาคเหอเป่ย อ้วนเสี้ยวผู้กำลังจัดเลี้ยงแขกเหรื่ออยู่ในเมืองเย่เฉิง

เมื่อได้ยินรายงานด่วนจากทหารสอดแนม จอกสุราในมือของอ้วนเสี้ยวก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น

"หลิวซั่วยึดมณฑลปิงโจวได้แล้วหรือ" ใบหน้าของเขากลายเป็นสีเทา

สวีโยว กุนซือที่นั่งอยู่ด้านล่างแค่นหัวเราะ "นายท่าน อย่าได้กังวลไปเลย หลิวซั่วผู้นั้นเป็นเพียงคนเถื่อนจากชายแดนที่โชคดีได้ครองดินแดนเพียงเล็กน้อย มณฑลปิงโจวเป็นดินแดนแห้งแล้ง ยึดไปได้ก็หาประโยชน์อันใดไม่ได้"

เถียนเฟิงส่ายหน้า "หามิได้ การที่หลิวซั่วยึดมณฑลปิงโจวหมายความว่าเขามีพรมแดนติดกับมณฑลจี้โจวของเราแล้ว ชายผู้นี้เปลี่ยนจากเจ้าชายผู้ถูกทอดทิ้งมาสู่การครอบครองทิศตะวันตกเฉียงเหนือในเวลาสิบปี มิใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน นายท่านควรเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ"

อ้วนเสี้ยวรู้สึกหงุดหงิดและโบกมือ "ค่อยหารือกันเรื่องนี้ภายหลัง"

เขายังมิได้ฟื้นตัวจากความสูญเสียในศึกแม่น้ำเจี๋ยเฉียวและไม่อยากเริ่มสงครามอีกครั้งจริงๆ

ในขณะเดียวกัน หลิวซั่วมองดูทะเบียนประชากรที่เพิ่งส่งมาใหม่ของมณฑลปิงโจวพลางทำปากจิ๊จ๊ะ "ประชากรที่ลงทะเบียนของมณฑลปิงโจวเหลืออยู่เพียงแปดแสนกว่าคนเท่านั้น หึ ไอ้คนสิ้นคิดอย่างจางหยางทำลายภูมิภาคนี้จนยับเยินจริงๆ"

เจี่ยสวี่กล่าวว่า "นายท่านได้ยกเว้นภาษีและจัดสรรที่ดินไปแล้ว หลังจากฤดูใบไม้ผลิผ่านไป เราสามารถย้ายผู้ลี้ภัยจากกวนจงมาเติมเต็ม แล้วมณฑลนี้จะกลับมามีชีวิตชีวาได้ภายในสามปี"

"อืม" หลิวซั่วปิดทะเบียนและมองไปทางทิศตะวันออก "มณฑลปิงโจวถูกยึดได้แล้ว ต่อไป..."

เขายิ้มออกมาอย่างกะทันหัน "เหวินเหอ ท่านคิดว่าอ้วนเสี้ยวตอนนี้จะนอนหลับหรือไม่"

เจี่ยสวี่เองก็นานๆ ครั้งจะเผยรอยยิ้มออกมา "ข้าเกรงว่าจะไม่"

"เช่นนั้นก็ปล่อยให้เขานอนไม่หลับไปอีกสักสองสามวันเถิด" หลิวซั่วบิดขี้เกียจ "ให้พวกเราเพลิดเพลินกับวันปีใหม่กันก่อน รอจนกระทั่งหิมะในฤดูใบไม้ผลิละลาย..."

ดวงตาของเขากลายเป็นคมกริบ

"ถึงเวลานั้นจะเป็นคราวที่ต้องไปเยือนภูมิภาคเหอเป่ยและควบม้าไปชมดูเสียหน่อย"

นอกหน้าต่าง เกล็ดหิมะกำลังโปรยปรายลงมาอย่างหนักหน่วง

ฤดูหนาวอีกปีหนึ่งผ่านไป แต่ราษฎรในมณฑลปิงโจวกลับเป็นครั้งแรกที่ไม่ต้องกังวลว่าจะหนาวตายหรืออดตาย

และเกมกระดานแห่งยุคสมัยที่วุ่นวายก็เริ่มเอนเอียงอย่างรวดเร็ว เนื่องมาจากการรุกคืบไปทางตะวันออกของพยัคฆ์ร้ายจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือผู้นี้