บทที่ 41 3 เขตต้องห้ามใหญ่ เขตหวงห้ามของชีวิต

บทที่ 41 3 เขตต้องห้ามใหญ่ เขตหวงห้ามของชีวิต

เมิ่งสั่วกำลังใช้แว่นตายุทธวิธีสังเกตหน้าต่างแผนที่ คิดถึงแผนเฉพาะหน้าของเมืองเล็กในขั้นต่อไป

เพิ่งขึ้นเป็นผู้ดูแลฐานที่มั่นได้ไม่นาน ประสบการณ์ยังไม่พอ ความคิดของเขาจึงยุ่งเหยิงอยู่ชั่วขณะ

ตามความคิดในตอนนี้

เขาเตรียมจัดทีมย่อยหลายทีมที่มีทหารผ่านศึกนำ ออกสำรวจเบื้องต้นทางตะวันออกของเมืองเล็ก ส่วนเขาจะบัญชาการตลอดเส้นทางผ่านหน้าต่างแผนที่

บันทึกข้อมูล และหลีกเลี่ยงไม่ให้ทีมย่อยเหยียบเข้าไปในพื้นที่อันตราย

จากข้อมูลที่หลี่คั่วเตามอบให้ ทางตะวันออกติดทะเลมีโรงงานผลิตยาแห่งหนึ่ง

ที่นั่น

อาจยังมีผู้รอดชีวิตคนอื่นอยู่

‘ก่อนโรงงานก่อสร้างเสร็จ ต้องสำรวจสถานการณ์ทางตะวันออกก่อน…’

เมิ่งสั่วเพิ่งคิดถึงตรงนี้

ทันใดนั้น

เสียงถามของพ่อค้าแมลงก็ลอยเข้าหู เมิ่งสั่วเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว

พอดีกับหันหน้าไปทางตะวันออก

ลมอ่อนพัดผ่าน ขนมันเงาของสุนัขทหารปลิวไหว

“โฮ่ง!!”

สุนัขทหารสะบัดขน แล้วมองไปทางตะวันออกพร้อมกับสายตาของผู้บัญชาการ

“……”

‘เมื่อกี้มันพูดว่าอะไรนะ?’

“……”

‘เมื่อกี้ฉันคิดถึงตรงไหนแล้ว?’

เมิ่งสั่วดึงสติกลับมา แล้วพบว่าตัวเองไม่ได้ยินคำถามของพ่อค้าแมลงเลย

แต่ในฐานะผู้ดูแลฐานที่มั่น การถามกลับดูจะเสียราคาเกินไป

ดังนั้น เขาจึงยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น

“???”

หนวดของพ่อค้าแมลงแกว่งเล็กน้อย

เหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง มันมองตามสายตาของเขาไปทางตะวันออก

ทางนั้นมีฐานที่มั่นเล็ก ๆ อยู่จริงหลายแห่ง แต่เห็นชัดว่าไม่คู่ควรกับระดับของสัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์ตรงหน้าผู้นี้

หากจะฝืนบอกว่าทางตะวันออกมีขุมกำลังใหญ่ใดตั้งมั่นอยู่—

ดวงตาประกอบของพ่อค้าแมลงหดเล็ก ชื่อหนึ่งผุดขึ้นในหัว

นั่นคือ

หนึ่งใน 3 เขตต้องห้ามใหญ่ที่หลุดพ้นจากการปกครองของโลกดินแดนรกร้าง:

ทะเลลึกไร้สิ้นสุด

ต่อให้เป็นเขตทะเลตื้น ก็เพียงพอทำให้สิ่งมีชีวิตใด ๆ ต้องถอยห่าง

ที่เป็นไปได้มากที่สุด คือฐานที่มั่นเกาะลึกลับเหล่านั้นที่ลอยล่องอยู่บนผิวน้ำทะเล

ความเป็นไปได้นี้สูงที่สุด

พ่อค้าแมลงเหล่มองสุนัขทหารด้านข้างที่กำลังแยกเขี้ยวใส่แมลงหุ้มเกราะแบกของ

ถือเสียว่ามันรู้น้อยก็ได้

แต่ไอ้ตัวนี่เป็นสิ่งมีชีวิตทะเลไม่ได้แน่ ๆ ไม่ใช่หรือไง?

คิดจริงหรือว่าใส่เสื้อกั๊กแล้วจะหลุดจากขอบเขตสัตว์ตระกูลหมาป่าได้?

“……”

สายตากลับไปทางตะวันออกอีกครั้ง พ่อค้าแมลงครุ่นคิดต่อ

เมื่อเทียบกับศูนย์กลางแดนร้างแล้ว 3 เขตต้องห้ามใหญ่ต่างหากที่เป็นเขตหวงห้ามของชีวิตอย่างแท้จริง

พิลึก

วิปลาส

ลึกลับ

สยองขวัญ

อัตราการตายสูงจนน่ากลัวสำหรับแมลง

ส่วนข้อมูลเกี่ยวกับทะเลลึกไร้สิ้นสุด ยิ่งมีน้อยจนน่าสงสาร

พ่อค้าแมลงเคยได้ยินแค่ว่า เขตชั้นในของทะเลลึกไร้สิ้นสุดมีขุมกำลังที่เป็นศัตรูกับโลกภายนอกอย่างรุนแรงยึดครองอยู่

คิดถึงตรงนี้ ดวงตาประกอบของพ่อค้าแมลงก็หดลง

ไม่นานก่อนหน้านี้ อาณาจักรนิรันดร์ส่งเรือยักษ์มากกว่า 100 ลำออกทะเลเพื่อสำรวจเชิงลึก ผลคือ—

มีเพียงลำเดียวลอยกลับมา

เล่ากันว่า เรือลำนั้นราวกับภาพวาดจากนรก

บนเรือเต็มไปด้วยคราบเลือด ราวกับผ่านการกวาดล้างอย่างโหดเหี้ยมมาแล้ว

มืดหม่น

สยองขวัญ

ห้องเรือถูกยัดเต็มด้วยซากเนื้อกระดูกชุ่มเลือด

มีของเหลวเหนียวหนืดปนพิษจำนวนมาก

และแขนขาขาดวิ่นที่ถูกย่ำยีจนบิดเบี้ยวผิดรูป

ยากจะจินตนาการว่าลูกเรือเหล่านั้นเผชิญภาพน่ากลัวเพียงใดก่อนตาย

แล้วเรือลำนั้นก็ลอยกลับมาอย่างประหลาดเช่นนั้น

บนเรือยังถูกสลักลวดลายไม่ทราบที่มาไว้ด้วย

ผู้ดูแลระดับกลางคนหนึ่งของอาณาจักรนิรันดร์ที่ไปรับเรือ เมื่อเห็นลวดลายนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

เป็นความกลัวที่มองเห็นด้วยตาเปล่า

ทั้งหมดนี้เป็นคำบอกเล่าของแมลงอื่น พ่อค้าแมลงเองก็ไม่รู้ว่าส่วนไหนจริง ส่วนไหนเท็จ

มีเพียงจุดเดียวที่ยืนยันได้ ขุมกำลังที่ตั้งมั่นอยู่ใน 3 เขตต้องห้ามใหญ่ ไม่มีใครธรรมดาเลยสักฝ่าย

พ่อค้าแมลงลอบมองเมิ่งสั่วแวบหนึ่ง ใจปั่นป่วน

มันพบว่าอีกฝ่ายเหมือนมีการเคลื่อนไหว แต่ไม่ชัดเจน

‘ถ้าพวกเขาเป็นขุมกำลังที่เดินออกมาจากทะเลลึกไร้สิ้นสุดจริง ๆ ทุกอย่างก็อธิบายได้แล้ว’

‘มิน่า บุชเชอร์ 2 ตัวถึงล้มลง…’

เมื่อเห็นทหารใหม่ที่เคลื่อนไหวเป็นระเบียบเฉียบขาด และแฝงความประหลาดบางอย่างอย่างบอกไม่ถูก พ่อค้าแมลงก็ยิ่งมั่นใจในการคาดเดาของตัวเอง

ต่างจากออร์คและนักฆ่าเต่าทองที่เคยเห็นเมิ่งสั่วเผยหน้า

สิ่งที่พ่อค้าแมลงเห็นล้วนเป็นสัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์ที่หน้าตาถูกอุปกรณ์สารพัดปกปิดไว้

ตัวอย่างชัดที่สุดคือหน้ากากกันแก๊สที่พวกเขาสวม ทำให้แมลงรู้สึกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

ในโลกดินแดนรกร้าง นอกจากมนุษย์แล้ว สิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใกล้เคียงรูปร่างมนุษย์ มักยิ่งน่ากลัว

‘โรงงานประหลาดที่เมื่อกี้เห็นแค่เสี้ยวเดียว น่าจะเป็นสิ่งก่อสร้างเฉพาะของเกาะพวกเขา’

‘พวกเขาลากศพซอมบี้เป็นคันรถไปทางนั้น…คงไม่ได้เอาไปหลอมศพหรอกมั้ง?’

‘หลอมศพไปทำอะไร?’

‘หรือว่าสัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์พวกนี้ ถูกสร้างขึ้นผ่านโรงงานนั้น??’

‘เทพด้วงอยู่เบื้องบน ฉันคิดมากไปเองหรือเปล่า…’

นึกถึงสภาพน่าอนาถของลูกเรือที่พ่อค้าร่วมวงการเล่าให้ฟัง พ่อค้าแมลงที่จินตนาการล้ำเหลือก็อดสั่นสะท้านไม่ได้

มันไม่รู้เลยว่า แม้การอนุมานของตัวเองจะบิดเบี้ยว แต่คำตอบกลับเข้าใกล้ความจริงอย่างน่าประหลาด

‘จะหนีไปคืนนี้เลยดีไหม?’

‘เกิดโดนปิดปากขึ้นมาจะทำยังไง?’

‘…ก็ไม่น่าเป็นไปได้ ถ้าอีกฝ่ายอยากปิดปากจริง คงลงมือนานแล้ว…ไม่จำเป็นต้องลอบโจมตีกลางดึก’

‘ได้ยินว่าอาณาจักรนิรันดร์รับซื้อข่าวกรองเกี่ยวกับ 3 เขตต้องห้ามใหญ่ในราคาสูง ถ้าปล่อยข่าวนี้ให้พวกนั้น จะได้เงินเท่าไร?’

‘ช่างมัน…ถ้าข่าวไม่มีประโยชน์ก็แล้วไป แต่ถ้ามีประโยชน์ ตัวเองอาจถูกอาณาจักรนิรันดร์ปิดปากก็ได้…’

ขณะที่พ่อค้าแมลงกำลังลังเล

เมิ่งสั่วพลันขยับ

ภายใต้สายตาที่แฝงความตื่นกลัวเล็กน้อยของพ่อค้าแมลง เขาเปิดช่องเก็บของซ่อนในชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์

หยิบของออกมา—

ฟิกเกอร์หนึ่งตัว

“……”

เมิ่งสั่วหยิบฟิกเกอร์ชงอินเว่ยไหลที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา แล้วยื่นให้พ่อค้าแมลง

“เพื่อนของฉัน นี่คือหลักฐานมิตรภาพของเรา”

“เธออาจนำโชคมาให้นายได้”

ชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ของเมิ่งสั่วเปล่งเสียงโลหะเย็นเฉียบ

ตั้งแต่ตอนแรกที่เห็นขบวนพ่อค้าแมลงจากหน้าต่างแผนที่ เขาก็มีความคิดนี้แล้ว

เขาอยากเปิดตลาดใหญ่ของศูนย์กลางแดนร้างจริง ๆ ที่นั่นถึงจะเป็นแหล่งเสบียงมหาศาล

ส่วนฟิกเกอร์ชงอินเว่ยไหล

ก็คือใบเบิกทางสำหรับเปิดประตูบานนี้

หลังเมิ่งสั่วทดสอบซ้ำแล้วซ้ำอีก คุณภาพของฟิกเกอร์ซีรีส์ชงอินเว่ยไหลสูงจนน่าประหลาด

หากเอาไปไว้ในโลกจริง ฟิกเกอร์ที่งานประณีตจนผิดปกติเช่นนี้ ย่อมขายได้ราคาสูงลิ่วแน่นอน

“ฟิกเกอร์?”

พ่อค้าแมลงชะงัก ผ่อนใจลง แล้วรับฟิกเกอร์ชงอินเว่ยไหลมา

พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง

รูปลักษณ์ขายได้ทีเดียว

อาณาจักรนิรันดร์ก็มีร้านค้าจำหน่ายฟิกเกอร์ไม่น้อย

แต่ส่วนใหญ่มักเป็นซากประหลาด สัตว์พิสดาร อาวุธ หรือรถศึก

เด็กสาวมนุษย์ที่ประณีตแบบนี้ มันยังไม่เคยเห็นจริง ๆ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงงานทำที่สมบูรณ์แบบจนผิดปกติแบบนี้

เมื่อสังเกตเห็นว่าบนตัวเด็กสาวมีปุ่มหนึ่งปุ่ม หนวดของพ่อค้าแมลงก็เอียงเล็กน้อย ก่อนจะกดเบา ๆ

ทันใดนั้น—

เด็กสาวผมทวินเทลที่ด้านนอกคลุมเสื้อคลุมใหญ่สีดำลายมังกร ด้านในสวมเกราะศึกสีแดงเข้ม พลันชูต้นหอมใหญ่ที่สลักคำว่าปราบกบฏขึ้นสูง ผมทวินเทลสีดำตั้งชัน แล้วเปล่งเสียงคำรามปนเอฟเฟกต์อิเล็กทรอนิกส์:

[ไม่พิชิตตงอู๋ สาบานไม่กลับสู่จ๊ก!!!]

ท่ามกลางเสียงคำราม เอฟเฟกต์เงามังกรทองพุ่งออกจากต้นหอมของเธอ หมุนวนรอบหนึ่ง แล้วจางหายไป

เมิ่งสั่ว “……”

พ่อค้าแมลง “???”

หน้าแก่ ๆ ของเมิ่งสั่วแดงขึ้น โชคดีที่มีหมวกเกราะบังไว้ จึงมองไม่เห็นอะไรเลย

ส่วนพ่อค้าแมลง ดวงตาประกอบเบิกกว้าง

แม้มันจะฟังไม่เข้าใจว่าหมายถึงอะไร

แต่ว่า

น่าสนใจดีนี่—

พ่อค้าแมลงมองเมิ่งสั่ว

“ท่าน นี่…”

……

“ขอแนะนำตัวใหม่อีกครั้ง ผมชื่อหลัวเอ่อร์ป๋อ มาจากสมาคมการค้าแมลงดำแห่งอาณาจักรนิรันดร์”

เมื่อการเจรจาจบลง

พ่อค้าแมลงหลัวเอ่อร์ป๋อจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วแนะนำตัวกับเมิ่งสั่วอย่างเป็นทางการ

ภายใต้การชี้นำของเทพด้วง มันได้กลิ่นเงินเข้มข้น

แต่ต้องทดสอบตลาดก่อน

เมิ่งสั่วเงียบไปครู่หนึ่ง

ชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์เปล่งเสียงโลหะเย็นเฉียบ:

“—นครแห่งความหวัง เมิ่งสั่ว”