ตอนที่ 21 ภัยโจรฤดูหนาว

ตอนที่ 21 ภัยโจรฤดูหนาว

วั่งชวนรู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง

การผลิตหัวลูกศรเหล็กกล้าเกรดพรีเมียมถูกสั่งระงับลง

นั่นไม่เพียงแต่หมายความว่ารายได้อันงดงามของเขาต้องหยุดชะงักลงเท่านั้น แต่ยังทำให้ค่าประสบการณ์ในทักษะการตีเหล็กของเขาต้องพลอยหยุดนิ่งอยู่กับที่อีกด้วย

เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงต้องกลับไปใช้ชีวิตขุดเหมืองตามเดิม

ทว่าหลังจากเคยชินกับช่วงเวลาที่ทำเงินได้สูงสุดวันละเจ็ดถึงแปดพันหยวนแล้ว การต้องกลับมาหาเงินได้เพียงวันละร้อยกว่าหยวนในทันที ย่อมทำให้รู้สึกยอมรับได้ยากอยู่บ้าง

ยังดีที่เรื่องนี้ทำให้เขามีเวลาสำหรับย้ายจากห้องเช่าไปยังคอนโดของบริษัท ซึ่งทางบริษัทได้จัดห้องพักสไตล์ดูเพล็กซ์ขนาดเกือบสองร้อยตารางเมตรไว้ให้ พร้อมด้วยเครื่องใช้ไฟฟ้าและเฟอร์นิเจอร์อย่างครบครัน อีกทั้งยังมีอาหารบริการครบสามมื้อโดยสามารถสั่งได้ตามใจชอบ และจะมีหุ่นยนต์ของบริษัทนำมาส่งให้ถึงหน้าห้องแบบตัวต่อตัว

ในยามว่าง เขายังสามารถลงไปยังชั้นฟิตเนสของบริษัทเพื่อยกน้ำหนัก เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัว

ในระหว่างที่ยกน้ำหนักอยู่นั้น เขาพบว่าพละกำลังของตัวเองแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก

การดึงข้อเขาสามารถทำติดต่อกันห้าร้อยครั้งได้อย่างสบายๆ โดยที่จังหวะและความเร็วล้วนพัฒนาขึ้น

เขาเริ่มสงสัยว่าตนเองได้รับค่าสถานะพละกำลังและความว่องไวเพิ่มขึ้นมาจริงๆ

จากนั้นเขาจึงทดลองทดสอบการยกบาร์เบลท่านอน

น้ำหนักแผ่นเหล็กสำหรับยกท่านี้เพิ่มขึ้นจากสองร้อยยี่สิบกิโลกรัม เป็นสองร้อยสี่สิบกิโลกรัม

เมื่อเห็นว่าค่าสถานะในเกมที่เพิ่มขึ้น ส่งผลสะท้อนมายังสมรรถภาพทางกายในโลกแห่งความเป็นจริงโดยตรง ความปรารถนาอันแรงกล้าในใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น นั่นคือการรีบยกระดับทักษะการตีเหล็กให้ก้าวไปสู่ขั้นต่อไปโดยเร็วที่สุด

แม้จะไม่ทราบว่าระบบของเกมนี้ทำได้อย่างไร แต่จะมีใครบ้างที่ไม่อยากแข็งแกร่งขึ้น?

หลังจากใช้เวลาเดินไปกลับระหว่างเหมืองแร่และร้านตีเหล็กอยู่เป็นเวลาสิบวัน รายได้ที่เขานำส่งล่าสุดก็ลดฮวบลงเหลือเพียงน้อยนิด ในที่สุดเขาก็ทนต่อไปไม่ไหว จึงเป็นฝ่ายเข้าไปสอบถามหัวหน้าช่างว่า จะสามารถตีหัวลูกศรเหล็กกล้าต่อเพื่อพัฒนาทักษะการตีเหล็กได้หรือไม่

ช่างตีเหล็กซุนทราบดีว่าเขาใจร้อน จึงนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

"ความจริงแล้ว หากสามารถนำลูกศรเจาะเกราะชุดนี้ไปขายเปลี่ยนเป็นเงินได้ ร้านตีเหล็กของพวกเราก็จะมีเงินทุนกลับมาหมุนเวียนอีกครั้ง และสามารถช่วยเจ้าพัฒนาทักษะการตีเหล็กต่อไปได้"

"แต่ว่า..."

"ร้านตีเหล็กของพวกเราไม่มีเงินทุนเหลืออยู่แล้วจริงๆ"

"ลูกศรเจาะเกราะขายกันในราคาเท่าไรหรือครับ?" วั่งชวนเอ่ยถาม

ทว่าช่างตีเหล็กซุนกลับลดเสียงต่ำลงและดุฮึ่มกระซิบว่า

"เจ้าคิดจะขายมันจริงๆ หรือ"

"ทางการสั่งห้ามมิให้ซื้อขายเหล็กโดยพลการ หากถูกจับได้มีโทษหนักถึงขั้นประหารชีวิต โดยเฉพาะอาวุธชนิดนี้เป็นสิ่งที่มีความอ่อนไหวมาก หากมีผู้ใดล่วงรู้เข้า จะนำพาความเดือดร้อนครั้งใหญ่มาให้"

"..."

วั่งชวนฟังแล้วรู้สึกใจหายวาบ

มันก็จริงอย่างที่ว่า

ในยุคโบราณ เครื่องเหล็กถือเป็นสิ่งของสำรองทางยุทธศาสตร์

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงลูกศรเจาะเกราะเลย

ช่างตีเหล็กธรรมดาในหมู่บ้านริอ่านขายลูกศรเจาะเกราะ คิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร

การนำไปขายย่อมเป็นไปไม่ได้และอันตรายเกินไป

วั่งชวนสมองหมุนเร็วปรื๋อ จึงเอ่ยถามต่อไปว่า

"แล้วถ้าพวกนายพรานพกลูกศรเจาะเกราะ จะไม่มีปัญหาหรือครับ"

"หมู่บ้านในเขตภูเขามักถูกสัตว์ร้ายรบกวนอยู่บ่อยครั้ง หากมีลูกศรเจาะเกราะจำนวนเล็กน้อยไว้สำหรับล่าสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ ทางที่ทำการอำเภอมักจะหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง และไม่เอาความอันใด"

ช่างตีเหล็กซุนตอบ "แต่จำนวนต้องไม่เกินหนึ่งซองลูกศร อีกอย่าง... ห้ามนำลูกศรเจาะเกราะเข้าไปใกล้ตัวเมืองอำเภอเด็ดขาด มิเช่นนั้นหากถูกพบเข้า อย่างเบาก็จะถูกปรับเงิน อย่างหนักก็ต้องติดคุก"

"..."

ใบหน้าของวั่งชวนเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

หนทางสู่ความร่ำรวยที่อุตส่าห์หามาได้อย่างยากลำบาก กลับถูกปิดตายลงอย่างสิ้นเชิงในเวลานี้

เขากรุยทางเข้าไปหยิบลูกศรเจาะเกราะขึ้นมาหนึ่งดอก

[ลูกศรเจาะเกราะ: (ระดับสีขาว) พลังโจมตี +5, พลังเจาะเกราะ +1]

ของดีขนาดนี้ กลับต้องถูกวางทิ้งไว้ให้ฝุ่นจับอยู่ในร้านตีเหล็ก

ด้วยความเบื่อหน่าย วั่งชวนจึงสอบถามคำถามเกี่ยวกับลูกศรเจาะเกราะอีกหลายเรื่อง

ยกตัวอย่างเช่น สิ่งนี้มีมูลค่าเท่าใด

ช่างตีเหล็กซุนก็บอกเล่าให้ฟังทุกเรื่องโดยไม่ปิดบัง

ของสิ่งใดที่มีน้อยย่อมมีราคาแพง ราคาของลูกศรเจาะเกราะจึงมีความผันผวนเป็นอย่างมาก

ในยามปกติ หากเป็นร้านตีเหล็กของทางอำเภอตีขึ้นมา อาจมีราคาเพียงไม่กี่ตำลึงเงินต่อหนึ่งมัด ซึ่งมีจำนวนยี่สิบดอก เมื่อคำนวณดูแล้วจะตกอยู่ที่ดอกละร้อยกว่าเหรียญทองแดง

ทว่าในยามฉุกเฉินที่มีความต้องการมากกว่าสินค้า ราคาของสิ่งนี้ก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนสามารถขายได้ในราคาเป็นสองเท่าหรือสามเท่าเลยทีเดียว

ในช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ มีหมูป่าเข้ามาสร้างความรบกวนในระหว่างการเก็บเกี่ยว

หัวหน้าหมู่บ้านจึงยอมรับซื้อจากร้านตีเหล็กในราคสูง โดยลูกศรเจาะเกราะหนึ่งมัดมีราคาพุ่งสูงขึ้นมาก เมื่อหักค่าวัสดุของหัวลูกศร ก้านลูกศร และค่าแรงออกไปแล้ว ความจริงแล้วช่างตีเหล็กซุนก็ทำเงินได้ไม่น้อยเลย

น่าเสียดายที่...

ในช่วงไม่กี่วันต่อมาได้มีการตุนสินค้าไว้เป็นจำนวนมาก ทำให้เงินทุนทั้งหมดจมอยู่กับของเหล่านั้น

วั่งชวนเข้าใจสถานการณ์ในทันที

ร้านตีเหล็กมีรายรับรวมทั้งหมดพอสมควร โดยมีต้นทุนที่จ่ายไปเกือบครึ่งหนึ่ง

หากไม่มีการตุนสินค้า หัวหน้าช่างย่อมได้กำไรสุทธิไม่น้อย

แต่เพียงแค่ค่าแรงก็ต้องจ่ายออกไปตั้งเท่าไรแล้ว เมื่อรวมกับค่าวัสดุ ทั้งแร่เหล็ก ก้านลูกศรที่ซื้อหามาในยามปกติ ตลอดจนค่ากินค่าอยู่ของตนเอง แล้วจะยังเหลือสิ่งใดอีก

"จริงด้วยครับหัวหน้าช่าง แล้วนายพรานในหมู่บ้านอื่นแถวนี้ จะมีความต้องการลูกศรเจาะเกราะบ้างไหมครับ"

วั่งชวนคิดแผนการขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถาม

ช่างตีเหล็กซุนโบกมือพลางกล่าวว่า

"ให้คนไปสอบถามมาแล้ว หมู่บ้านอื่นไม่ได้มีปัญหาหมูป่ารบกวนรุนแรงเหมือนหมู่บ้านของพวกเรา ดังนั้นลูกศรเจาะเกราะชุดนี้คงต้องวางทิ้งไว้ให้ฝุ่นจับไปอีกสักระยะ รอให้เข้าสู่ฤดูหนาว คอยดูว่าจะมีสัตว์ร้ายบนภูเขาลงมาหาอาหารข้างล่างหรือไม่ ถึงเวลานั้นอาจจะพอขายออกไปได้บ้างเพื่อนำเงินมาหมุนเวียน"

การเข้าสู่ฤดูหนาว...

ยังเหลือเวลาอีกตั้งครึ่งเดือนกว่า

วั่งชวนไม่อยากปล่อยให้เวลาผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์

ช่างตีเหล็กซุนมองเห็นสิ่งที่อยู่ในใจของเขาอย่างชัดเจน จึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาว่า "เมื่อถึงฤดูหนาว ทุกคนในหมู่บ้านจะต้องเตรียมพร้อมเป็นกองกำลังป้องกันตนเอง ข้าจำได้ว่าเจ้ายังไม่เป็นทั้งวิชาธนูและวิชาทวนเลยใช่ไหม"

"เอ๋"

วั่งชวนชะงักไป

ช่างตีเหล็กซุนเริ่มมีท่าทีกระตือรือร้นขึ้นมา

"ในเมื่อตอนนี้เจ้ากำลังว่างอยู่ การใช้เวลานี้ฝึกฝนวิชาทวนยาวและวิชาธนูก็ย่อมส่งผลดีต่อตัวเจ้าเอง"

"เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว สถานการณ์ของหมู่บ้านจะอันตรายมากเลยหรือครับ"

"ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว"

ใบหน้าของช่างตีเหล็กซุนปรากฏแววกังวลและเคร่งเครียดขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหนักแน่นและกล่าวว่า

"ในปีก่อนๆ เมื่อสัตว์ร้ายบนภูเขาลงมาแล้วหาอาหารกินไม่ได้ พวกมันก็จะเข้าจู่โจมหมู่บ้านที่อยู่ใกล้เคียง เพื่อขโมยสัตว์เลี้ยง บางตัวถึงขั้นจับคนกินโดยตรง สุนัขจิ้งจอก หมาป่า เสือ เสือดาว และหมีควาย พวกมันมีความต้องการอาหารในปริมาณที่มาก เมื่อหิวโซในฤดูหนาว พวกมันก็ย่อมกล้าทำทุกสิ่งทุกอย่าง"

"นอกจากสัตว์ร้ายแล้ว ยังมีภัยที่เกิดจากมนุษย์อีกด้วย"

"เมื่อพวกผู้อพยพรวมตัวกันจนกลายเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่ ก็จะกลายสภาพเป็นกลุ่มโจร"

"พวกโจรในป่าเขาพากันออกมา หากมีผู้ปลุกระดมเพียงคนเดียวก็จะมีผู้เข้าร่วมเป็นร้อย ถึงเวลานั้นหมู่บ้านใดดวงซวยเจอะเจอเข้า ก็ย่อมต้องพบกับความหายนะ" ช่างตีเหล็กซุนกล่าวถึงตรงนี้ก็เผยสีหน้าโกรธแค้นออกมา "เมื่อปีกลาย มีโจรกลุ่มหนึ่งเข้าโจมตีหมู่บ้านหินดำของพวกเรา หมู่บ้านของพวกเราพยายามต่อสู้ขัดขวางอย่างสุดชีวิตจนสามารถขับไล่พวกมันไปได้ แต่ก็ต้องสูญเสียผู้คนไปไม่น้อยเช่นกัน"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาได้ทอดสายตามองเข้าไปในหมู่บ้านพลางกล่าวว่า "บ้านร้างเหล่านั้นในหมู่บ้าน ก็มีที่มาเช่นนี้เอง"

"..."

วั่งชวนฟังแล้วรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ

ลำพังแค่สัตว์ร้ายลงมาจากภูเขาก็แย่พอแล้ว นึกไม่ถึงว่าด้านนอกจะยังมีภัยจากกลุ่มโจรอีกด้วย

เขาอดไม่ได้ที่จะโพล่งถามออกมาว่า

"แล้วทางส่วนกลางไม่เข้ามาดูแลเลยหรือครับ"

"ที่ทำการอำเภอจะมีเจ้าหน้าที่สักกี่คนกัน ยามที่ภัยโจรมีจำนวนมาก พวกมันถึงขั้นกล้าบุกโจมตีตัวเมืองอำเภอด้วยซ้ำ พวกคนรวยในเมืองอำเภอ มีหรือที่จะยอมส่งคนของตัวเองออกมาช่วยพวกชาวบ้านยากจนที่อยู่นอกเมือง"

ช่างตีเหล็กซุนทอดถอนใจ

"ดังนั้นโดยปกติเมื่อถึงฤดูหนาว ทุกคนจึงจะไม่เดินทางออกไปข้างนอก ชายฉกรรจ์ทุกคนจำเป็นต้องได้รับการฝึกฝน เพื่อฝึกวิชาทวนร่วมกันทั้งหมู่บ้านสำหรับเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาจึงตั้งใจหันมากล่าวกับวั่งชวนว่า

"ปีนี้ฤดูหนาวยังมาไม่ถึง แต่คงอีกไม่นานนัก หัวหน้าหมู่บ้านก็น่าจะประกาศสั่งระงับภารกิจขุดเหมืองภายนอก เพื่อให้ทุกคนเตรียมตัวรับมือกับฤดูหนาว ในเมื่อวั่งชวนเจ้าไม่มีงานอันใด ข้าจะช่วยหาโค้ชให้เจ้าสักคน เพื่อถ่ายทอดวิชาธนูและวิชาทวนให้แก่เจ้า ยามที่เกิดเรื่องราวขึ้นมาจริงๆ จะได้มีการเตรียมพร้อมรับมือได้"

"ตกลงครับ"

วั่งชวนเอ่ยปากรับคำในทันที

ในเมื่อการอาศัยอยู่ในหมู่บ้านก็เริ่มมีความไม่ปลอดภัยเกิดขึ้นมาแล้ว การจะหาเงินได้มากน้อยเพียงใดจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุดในเวลานี้ สิ่งสำคัญที่สุด ณ ปัจจุบันคือการเรียนรู้วิชาความรู้สำหรับปกป้องชีวิตและรับมือกับศัตรู

………