ตอนที่ 8 ขบวนรถรับซื้อแร่

ตอนที่ 8 ขบวนรถรับซื้อแร่

ขบวนรถ……

มาถึงแล้วเหรอ?

ซูวั่งชวนมองดูตะกร้าที่อยู่ใต้เท้าของเขา มันยังไม่เต็มดีนัก จึงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

หลินต้าไห่ได้เริ่มออกคำสั่งแล้ว

“ตามกฎแล้ว พวกเราที่อยู่ใกล้ปากถ้ำต้องนำแร่เหล็กออกไปก่อน……ทุกคนหยุดมือ แล้วเดินออกไป! ฉันกับซูวั่งชวนอยู่กลุ่มที่หนึ่ง เฮยผีกับเหล่าหลี่อยู่กลุ่มที่สอง จางข่าย เว่ยเจ๋อ พวกคุณชั่วคราวให้เฝ้าดูแร่เหล็กอยู่ที่นี่ไว้”

“รับทราบ!”

ในตะกร้าของหลินต้าไห่ก็มีแร่เหล็กอยู่เกือบสองร้อยชั่งเช่นกัน

เห็นเพียงเฮยผีกับเหล่าหลี่หยิบเชือกเส้นหนาออกมาสองเส้น แล้วเดินเข้ามา ช่วยมัดตะกร้าเข้ากับร่างกายของซูวั่งชวนและหลินต้าไห่อย่างรวดเร็ว

“แร่เหล็กที่พวกคุณขุดได้ไม่มากนัก รอบเดียวก็ขนหมดแล้ว! หลังจากขนส่งเสร็จแล้วให้กลับมาช่วยงาน……”

“มา!”

“ยก!!”

หลินต้าไห่ภายใต้ความช่วยเหลือของคนทั้งสอง แบกตะกร้าน้ำหนักสองร้อยชั่ง เดินออกไปทีละก้าว

ถึงคิวของซูวั่งชวน

เขาจึงได้ตระหนักว่าตะกร้านั้นมีความสำคัญเพียงใด

ซูวั่งชวนรีบตั้งท่าม้า ภายใต้ความช่วยเหลือของเฮยพีและเหล่าหลี่ แบกแร่เหล็กที่ตนเองขุดขึ้นมา รู้สึกเหมือนถูกกดทับจนแทบหายใจไม่ออก

“ขบวนรถจอดอยู่ไม่ไกลจากปากถ้ำ อดทนหน่อยก็ผ่านไปได้แล้ว ระวังเท้าด้วย ช้าหน่อยไม่เป็นไร อย่าหกล้มก็พอ” หลินต้าไห่ที่เดินอยู่ข้างหน้ากำชับ

ซูวั่งชวนกัดฟันตามไปด้านหลัง เดินออกไปข้างนอกทีละก้าว

สองร้อยชั่ง หนักมาก!

ทดสอบพลังแกนกลางของร่างกายได้เป็นอย่างดี

โชคดีที่ซูวั่งชวนมีกำลังกายและพละกำลังเพียงพอ จึงปรับตัวได้อย่างรวดเร็วและเดินตามหลังหลินต้าไห่ไป

จากนั้นก็ได้ยินเสียงของเฮยผีกับเหล่าหลี่ดังมาจากด้านหลัง

“ซูวั่งชวนพื้นฐานใช้ได้เลย”

“ปรับตัวได้เร็วเสียจริง”

“ไม่รู้ว่าตอนนี้ฉันกลับไปออกกำลังกาย……จะยังทันไหม”

เฮยผีเป็นคนพูดเก่งจริงๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ก็ยังสามารถพูดจาได้

ซูวั่งชวนไม่กล้าผ่อนลมหายใจ เดินตามหลินต้าไห่ไปทีละก้าวเป็นระยะทางประมาณสามสิบกว่าเมตร เดินออกจากถนนหินกรวด ก็เห็นรถลากล่อที่ปูด้วยแผ่นไม้ที่แข็งแรงจอดอยู่ข้างทางในหุบเขา

ด้านข้างมีพ่อค้าคนหนึ่งยืนอยู่ และยังมีชายฉกรรจ์อีกเจ็ดแปดคน

เอวของชายฉกรรจ์แต่ละคนต่างก็เหน็บอาวุธที่ทำจากเหล็กเอาไว้

“ต้าไห่”

“มาแล้วเหรอ?”

“โอ้ หน้าใหม่หรือนี่”

พ่อค้าคนนั้นสูงและผอม ดวงตายาวเรียวไว้หนวดทรงแปด ดูปราดเปรียวสมเป็นพ่อค้าที่ฉลาดหลักแหลม

อีกฝ่ายสังเกตเห็นซูวั่งชวนที่เดินตามหลังหลินต้าไห่มา จึงอดไม่ได้ที่จะถาม

หลินต้าไห่ลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า

“นำหลักฐานทะเบียนราษฎร์ของคุณออกมา”

“อ้อ ได้เลย”

ซูวั่งชวนรีบหยิบป้ายไม้ขึ้นมา

พ่อค้ารับไปมองแวบหนึ่งแล้วส่งคืนให้ พร้อมกล่าวว่า

“ในเมื่อเป็นคนในหมู่บ้าน ก็ให้ราคาตามที่พวกคุณตกลงกันไว้ ห้าชั่งต่อหนึ่งเหรียญทองแดง……”

“ตะกร้าสองใบของพวกคุณถือเป็นสองร้อยชั่ง คนละสี่สิบเหรียญทองแดง มา รับไป”

พ่อค้าหยิบเหรียญทองแดงขนาดใหญ่แปดเหรียญออกมามอบให้กับหลินต้าไห่และซูวั่งชวน

ซูวั่งชวนรีบเก็บเงินให้ดี แล้วกลับไปช่วยงานที่ถ้ำแร่พร้อมกับหลินต้าไห่

หลินต้าไห่ยังมีแร่เหล็กเหลืออีกหนึ่งตะกร้า

เฮยผีและคนอื่นๆ อีกสี่คนขุดแร่เหล็กมาตลอดทั้งวัน ได้เงินรายได้ประมาณหนึ่งร้อยแปดสิบเหรียญทองแดง

คนกลุ่มนั้นเหนื่อยจนต้องนั่งกินซาลาเปาอยู่ข้างทาง

ระดับความหิวของซูวั่งชวนอยู่ที่ 30 จุด กินได้อย่างเอร็ดอร่อย

ขณะที่กินก็คอยสังเกตผู้เล่นคนอื่นขนแร่

ภายในถ้ำแร่ยังมีคนอีกหลายสิบคน

มีทั้งผู้เล่นที่มาคนเดียว

และก็มีบางกลุ่มที่ดูเหมือนจะเป็นสตูดิโอเกมเหมือนกับ ‘จ้านกั๋ว’ ที่มากันเป็นกลุ่ม กลุ่มละหลายคน

การขนแร่ดำเนินต่อไปกว่าหนึ่งชั่วโมงจึงสิ้นสุดลง

ทุกคนต่างได้รับค่าจ้างของตนเอง

“ไป!”

หลินต้าไห่ลุกขึ้นกล่าว

“ถือโอกาสที่เวลายังเร็วอยู่ ขุดต่ออีกหนึ่งชั่วโมงแล้วค่อยกลับ”

ทุกคนต่างกินอิ่มหนำสำราญแล้ว หลังจากได้พักผ่อนกว่าหนึ่งชั่วโมง ร่างกายฟื้นฟูได้เกือบหมดสิ้น ต่างก็พากันลุกขึ้น

ซูวั่งชวนเองก็หวังที่จะหาเงินให้ได้มากขึ้นเช่นกัน

เมื่อกลับมาที่ ‘จุดงาน’ เดิม ทุกคนก็ทำความสะอาดเศษหินบริเวณใกล้เคียงในถ้ำแร่ แล้วขนออกไปข้างนอก เพื่อเพิ่มพื้นที่และเริ่มขุดใหม่

ขณะที่ขุดซูวั่งชวนก็ได้รับรู้จากปากของหลินต้าไห่และคนอื่นๆ ว่า

แร่เหล็กเหล่านี้เมื่อขนเข้าหมู่บ้านแล้ว สามารถนำไปขายให้กับผู้ใหญ่บ้านได้ แต่เนื่องจากหนทางยาวไกล ต้องเดินผ่านทางเขา จึงไม่สามารถแบกไปได้มากนัก

ทุกคนจึงตกลงใจตรงกันว่า จะขุดแร่เหล็กเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น

คนอื่นๆ เมื่อพักผ่อนเสร็จสิ้น ต่างก็ทยอยเข้ามาและขุดแร่ต่อไป

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป

เวลาประมาณสี่โมงครึ่งยามบ่าย

ทุกคนต่างทำความสะอาดเศษหินและดินโดยไม่ได้นัดหมาย จากนั้นก็แบกตะกร้าแร่เหล็กที่มีอยู่เพียงครึ่งเดียวเดินออกไปข้างนอก

แร่เหล็กที่หนักไม่ถึงหนึ่งร้อยชั่งเบากว่าก่อนหน้านี้มากนัก แต่ระยะทางกลับไกลกว่าเดิมร้อยเท่า

คนกว่าสี่สิบชีวิตราวกับกลุ่มผู้ย้ายถิ่นฐานขนาดเล็ก เดินมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเฮยสือท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง

ระหว่างทางซูวั่งชวนหิวจนต้องเติมซาลาเปาไปอีกหนึ่งชิ้น

ตลอดทางเดินๆ หยุดๆ อยู่นานกว่าหนึ่งชั่วโมง ท้องฟ้าเริ่มมืดลง

ในที่สุดก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าอย่างสมบูรณ์ ทุกคนก็กลับมาถึงหมู่บ้านเฮยสือ ยามเฝ้าประตูสองคนกำลังเฝ้ารออยู่อย่างใจจดใจจ่อ รีบปิดประตูหมู่บ้านทันที ราวกับว่าหลังจากเข้ายามค่ำคืนจะมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวหลุดเข้ามา

ซูวั่งชวนยังสังเกตเห็นว่า นอกจากยามสองคนนี้แล้ว รอบกำแพงดินของหมู่บ้านยังมีพรานป่าที่ดูปราดเปรียวและเชี่ยวชาญลาดตระเวนอยู่พร้อมอาวุธเต็มอัตรา บรรยากาศดูเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

หลินต้าไห่เป็นฝ่ายอธิบายด้วยตนเอง

“หลังจากเข้ายามค่ำคืนแล้ว นอกหมู่บ้านจะกลายเป็นที่ที่อันตรายอย่างยิ่ง นอกจากสัตว์ร้าย ผู้ลี้ภัย และโจรป่าแล้ว ดูเหมือนว่ายังมีสิ่งประหลาดพิสดารอีกด้วย เมื่อถึงเวลากลางคืน อย่าได้หยุดพักอยู่นอกหมู่บ้านเป็นอันขาด!”

“ซูวั่งชวนเมื่อถึงเวลากลางคืน ให้กลับเข้าเรือนไปพักผ่อน อย่าได้ออกมาโดยไม่มีธุระ”

เฮยผีขยิบตาให้ซูวั่งชวนพลางกล่าวว่า

“บางครั้งในหมู่บ้านก็ใช่ว่าจะปลอดภัยเสมอไป ได้ยินเหล่าหลี่บอกว่าเมื่อเดือนก่อน จำนวนคนในหมู่บ้านเฮยสือนั้นมีมากกว่าในตอนนี้”

“……” ซูวั่งชวนไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของเฮยผี

ทุกคนต่างทยอยมารวมตัวกันที่หน้าลานเรือนของผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านรับซื้อแร่เหล็ก

ห้าชั่งต่อหนึ่งเหรียญทองแดง

ทุกคนแทบจะได้รับเงินคนละยี่สิบเหรียญทองแดง

รายได้ปกติในหนึ่งวันสามารถหาได้ถึงสองร้อยเหรียญทองแดง หักลบค่าอาหารในหนึ่งวัน ซึ่งก็คือซาลาเปาสี่ชิ้น แท้จริงแล้วยังสามารถเหลือเงินได้ถึงหนึ่งร้อยเก้าสิบเหรียญทองแดง

ซูวั่งชวนคำนวณอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

หลินต้าไห่หันหน้ามา ลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า

“แร่เหล็กที่ผู้ใหญ่บ้านรับซื้อทั้งหมดสุดท้ายล้วนเข้าสู่ร้านตีเหล็ก……ซูวั่งชวน ช่างเหล็กซุนไม่ได้ต้องการรับคุณเป็นศิษย์หรอกเหรอ? คุณลองนำแร่เหล็กไปที่นั่นดูว่าสามารถขายได้ราคาที่ดีกว่านี้หรือไม่?”

ดวงตาของซูวั่งชวนเป็นประกาย แยกตัวออกจากกลุ่มเพียงลำพัง แล้วไปยังร้านตีเหล็ก

ช่างเหล็กซุนยังคงตีเหล็กอยู่ที่หน้าประตู

เมื่อเห็นซูวั่งชวนแบกตะกร้าหนักอึ้งเดินมา ก็ฉีกยิ้มกว้าง “ตัดสินใจได้แล้วเหรอ?”

“อาจารย์ ฉันต้องการเรียนวิชาตีเหล็กกับคุณ”

“ดี ดีมาก!”

ช่างเหล็กซุนดูมีความสุขมาก

“พอดีเลย อีกไม่นานแร่เหล็กที่ผู้ใหญ่บ้านรับซื้อมาก็จะส่งมาที่นี่ คุณจะได้มาเป็นลูกมือให้ฉัน ดูว่าวิธีการถลุงแร่เหล็กนั้นทำอย่างไร”

“แร่เหล็กที่ผู้ใหญ่บ้านขายให้ฉันนั้นอยู่ที่ราคา สี่ชั่งต่อหนึ่งเหรียญทองแดง ในเมื่อคุณเป็นศิษย์ของฉันแล้ว ฉันก็ย่อมไม่ทำให้คุณเสียเปรียบ ฉันก็จะรับซื้อในราคา สี่ชั่งต่อหนึ่งเหรียญทองแดงด้วยเช่นกัน แต่จำกัดเฉพาะคุณเพียงคนเดียว……หากมากกว่านี้ผู้ใหญ่บ้านคงไม่พอใจ” ช่างเหล็กซุนกำชับเป็นพิเศษ

ซูวั่งชวนเผยรอยยิ้ม

“ขอบคุณอาจารย์”

เป็นเช่นนั้นจริงๆ คนกันเองพูดคุยง่าย แร่เหล็กหนึ่งร้อยชั่งทำให้ซูวั่งชวนได้เงินยี่สิบห้าเหรียญทองแดงที่นี่ สามารถซื้อซาลาเปาเพิ่มได้อีกสองชิ้น

“ซูวั่งชวน อาศัยช่วงที่ร้านซาลาเปาของหวังต้าหลางยังไม่ปิด ซื้อซาลาเปามาเพิ่มอีกหน่อย คืนนี้คงต้องเหนื่อยกันหน่อย”

ช่างเหล็กซุนสั่ง

……..