บทที่ 1 ของฟรีคือของที่แพงที่สุด

บทที่ 1 ของฟรีคือของที่แพงที่สุด

ห้องพักนั้นทั้งแคบและอับทึบ

อากาศภายในอบอวลด้วยกลิ่นเหม็นจนแทบคาดใจ

เฉินเยี่ยค่อยๆ ลืมตาขึ้นบนเตียงไม้ที่ทั้งแข็งและเย็นเยียบ เขาความรู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งสรรพางค์กาย สมองมึนงงสับสน

หลังจากตั้งสติได้ เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่ากลับพบว่าเบื้องหน้าไม่ใช่ห้องนอนที่คุ้นเคย แต่เป็นห้องเรียบง่ายที่มีเพียงผนังไม้สี่ด้าน และตัวห้องดูเหมือนจะโครงเครงไปมาเล็กน้อย

"นี่มัน..."

ขณะที่เฉินเยี่ยกำลังสับสนและงุนงงอยู่นั้น มวลความทรงจำอันยุ่งเหยิงและสับสนอลหม่านก็พลันพรั่งพรูเข้ามาในสมอง ราวกับเวลาทวนย้อนกลับและกำลังไล่เรียงชีวิตทั้งหมดของใครอีกคนหนึ่งอยู่

"ดินแดนตู้ซวี่เทียน ปลักน้ำลึกหมิงยวน ข้า... ทะลุมิติมาแล้ว!"

ครู่ต่อมา เฉินเยี่ยจึงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้ แววตาของเขาไหววูบด้วยความไม่แน่ใจ

ตามความทรงจำในสมอง โลกใบนี้มีชื่อว่า ดินแดนตู้ซวี่เทียน ซึ่งประกอบด้วยสามขุนเขาและสี่ปลักน้ำ เป็นดินแดนแห่งการบำเพ็ญเพียรที่กว้างใหญ่ไพศาลจนไร้ขอบเขต

สถานที่ที่เขาอยู่ในปัจจุบันคือหนึ่งในสามขุนเขาและสี่ปลักน้ำ มีนามว่า ปลักน้ำลึกหมิงยวน

ปลักน้ำลึกหมิงยวนยังมีอีกชื่อหนึ่งว่าทะเลหมิงยวน ซึ่งตั้งชื่อตามกระแสน้ำที่ลึกหยั่งไม่ถึง พื้นที่ปลักน้ำแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลและมีเกาะแก่งนับไม่ถ้วนอยู่ภายใน มีเกาะปราณจิตวิญญาณมากกว่าหนึ่งหมื่นเกาะที่เหมาะสำหรับให้ผู้บำเพ็ญเพียรอยู่อาศัยและบำเพ็ญเพียรตามลำพัง

เกาะจินอู ซึ่งเป็นสถานที่ที่เฉินเยี่ยจากมา ก็เป็นหนึ่งในหมื่นเกาะปราณจิตวิญญาณเหล่านี้

บนเกาะมีชีพจรปราณจิตวิญญาณระดับสองอยู่หนึ่งสาย และชีพจรปราณจิตวิญญาณระดับหนึ่งอีกหลายสาย ซึ่งทั้งหมดถูกควบคุมโดยตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอมตะ นั่นคือ ตระกูลกง

เมื่อสามปีก่อน เฉินเยี่ยเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาบนเกาะจินอู แต่เนื่องจากเขาถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร จึงถูกตระกูลกงรับเข้ามาเป็นสมาชิกตระกูลภายนอก ได้รับการถ่ายทอดวิชาบำเพ็ญเพียร และก้าวเข้าสู่หนทางแห่งความเป็นอมตะนับแต่นั้น

ตามสัญญาที่ลงนามไว้ในเวลานั้น สมาชิกตระกูลภายนอกทุกคน หลังจากบำเพ็ญเพียรถึงระดับสองของขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณแล้ว จะต้องออกทะเลไปกับกองเรือของตระกูลกงเพื่อเสาะหาทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร

ทว่าการออกทะเลนั้นมิใช่เรื่องปลอดภัย

ปลักน้ำลึกหมิงยวนเป็นปลักน้ำเค็ม และที่ก้นปลักน้ำก็มีช่องทะเลที่เชื่อมต่อกับทะเลภายนอก มีสัตว์อสูรมากมายอยู่ในน้ำ อีกทั้งยังมีกระแสน้ำเชี่ยวกรากและน้ำวนอยู่ทุกหนทุกแห่ง เฉินเยี่ยเพิ่งออกทะเลมากับเรือได้เพียงครึ่งปี และเขาก็ประสบกับวิกฤติต่างๆ มาแล้วหลายครั้ง

เหตุการณ์ที่อันตรายที่สุดเกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อน เมื่อร่างเดิมของเขาลงไปในน้ำเพื่อแกะหอยนางรมและเก็บไข่มุก แต่กลับถูกกระแสน้ำปั่นป่วนใต้น้ำพัดพาไปโดยไม่คาดคิด โชคดีที่ร่างเดิมรู้ตัวทันและดิ้นรนจนหลุดพ้นมาได้ จึงรักษาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิด

แต่เพราะเหตุนี้ จิตวิญญาณของเขาจึงหวาดกลัวและทรุดโทรมลงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จนในที่สุดก็ไม่สามารถผ่านพ้นมาได้

"ทะเลช่างอันตรายถึงเพียงนี้เชียวหรือ!" หลังจากทบทวนความทรงจำทั้งหมดในสมองแล้ว เฉินเยี่ยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ

มิน่าเล่าความปรารถนาอันสูงสุดของเจ้าของร่างเดิมคือการออกจากตระกูลกงให้ได้โดยเร็วและทวงคืนอิสรภาพของตนกลับคืนมา แม้ว่านั่นจะหมายถึงการเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาๆ ก็ตาม

น่าเสียดายที่ตามสัญญา หากสมาชิกตระกูลภายนอกต้องการออกจากตระกูลกง พวกเขาจะต้องชดใช้หนี้สินค่าบำเพ็ญเพียรที่ติดค้างตระกูลกงให้หมดสิ้นเสียก่อน จึงจะสามารถได้รับอิสรภาพคืนมา

และทะเลก็เต็มไปด้วยอันตราย คนส่วนใหญ่ต่างประสบอุบัติเหตุระหว่างชดใช้หนี้และถูกฝังอยู่ใต้ก้นทะเล...

"จริงแท้ทีเดียว ของฟรีคือของที่แพงที่สุด แม้ตระกูลกงจะนำพาผู้คนเข้าสู่หนทางบำเพ็ญเพียร แต่พวกเขาก็เรียกร้องชีวิตเป็นการแลกเปลี่ยนเช่นกัน!"

เฉินเยี่ยทอดถอนใจ แต่ในใจของเขาก็รู้ดีว่า แผนการในตอนนี้มีเพียงต้องยกระดับการบำเพ็ญเพียรและพละกำลังของตนเองให้ได้เสียก่อน เพื่อความปลอดภัยของตนเอง ก่อนจะคิดอ่านทำการสิ่งอื่น ส่วนเรือลำใหญ่ของตระกูลกงลำนี้ เขาคงยังไม่อาจผละจากไปได้ในระยะเวลาอันสั้น

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

"ได้เวลาทำงานแล้ว ทุกคนขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ!"

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเฉินเยี่ย

"กำลังไป!"

เฉินเยี่ยขานรับ พลันรีบก้าวลงจากเตียง ผลักประตูเปิดออกแล้วเดินออกไป

เมื่อเดินตามบันไดที่แคบและมืดมิดขึ้นไปจนถึงดาดฟ้าเรือ ทัศนียภาพของเฉินเยี่ยก็พลันเปิดกว้าง ผิวน้ำทะเลอันห่างไกลสะท้อนแสงระยิบระยับ ทอดยาวไปไกลจนสุดลูกหูลูกตา

ใต้เท้าของเขาคือเรือสมบัติลำใหญ่ และที่หัวเรือมีหน้าไม้ล่าอสูรที่ดูดุดันน่าเกรงขามตั้งอยู่ บนตัวหน้าไม้สลักไว้ด้วยลวดลายค่ายกลซับซ้อนนานาชนิด ซึ่งเป็นอาวุธที่ใช้สำหรับยิงและสังหารสัตว์ทะเลขนาดใหญ่โดยเฉพาะ

ในเวลานี้ มีคนมารวมตัวกันบนดาดฟ้าเรือแล้วประมาณสี่สิบถึงห้าสิบคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสมาชิกตระกูลภายนอกที่ตระกูลกงฟูมฟักมาเช่นเดียวกับเฉินเยี่ย

และบางส่วนก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ตกอับจากเกาะจินอู ซึ่งเลือกที่จะออกทะเลมากับเรือสมบัติของตระกูลกงเพื่อเลี้ยงชีพ

"พี่เฉิน ทำไมท่านไม่พักผ่อนต่ออีกสักสองสามวันเล่า?"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น เฉินเยี่ยหันหน้าไปมอง จึงเห็นชายหนุ่มอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีคนหนึ่ง

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาจำได้ว่าชายหนุ่มผู้นี้มีนามว่า ลั่วเฉิน ซึ่งถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรพร้อมกับเฉินเยี่ย และถูกรับเข้าตระกูลกงมาด้วยกัน

ทั้งสองคนมีอายุไล่เลี่ยกันและต่างบำเพ็ญเพียรถึงระดับสองของขอบเขตรวบรวมปราณจิตวิญญาณตามกันมา อีกทั้งยังถูกจัดให้มาอยู่บนเรือล่าสัตว์อสูรของตระกูลกงด้วยกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงสนิทสนมกันเป็นธรรมดา

"ข้านอนซมอยู่บนเตียงมาสามวันแล้ว หากไม่ทำงานต่อ ผู้ดูแลบนเรือคงจะเริ่มไม่พอใจเป็นแน่"

เฉินเยี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงจำนนต่อโชคชะตา

เมื่อเรือล่าสัตว์อสูรออกทะเลไปแล้ว มันก็กลายเป็นโลกอีกใบหนึ่ง นอกเหนือจากกัปตันเรือที่เป็นสมาชิกหลักของตระกูลกงและมีอำนาจมากที่สุดแล้ว ยังมีผู้ดูแลอีกสามคนที่มีหน้าที่จัดการกิจการต่างๆ บนเรือ รวมถึงเรื่องรางวัลและบทลงโทษสำหรับลูกเรือเช่นพวกเขาด้วย

การไม่ทำงานเป็นเวลานานย่อมไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับได้

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ผู้ดูแลของตระกูลกงในชุดผ้าไหมหรูหราก็เดินมาที่ด้านหน้าของฝูงชน เขาหยิบขวดยาเม็ดหลายขวดออกมาจากถุงเก็บของและเอ่ยขึ้น

"ทุกคนเข้ามาเพื่อรับยาเม็ดกันความหนาว วันนี้หน้าที่ของพวกเจ้าคือการลงไปในทะเลเพื่อเก็บไข่มุก แต่ละคนต้องเก็บไข่มุกปราณจิตวิญญาณระดับต่ำให้ได้อย่างน้อยห้าเม็ด!"

น้ำทะเลของทะเลหมิงยวนนั้นมีปราณอัปมงคลอันหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูก ยิ่งลงไปลึกเท่าใด ปราณอัปมงคลอันหนาวเหน็บก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังยากจะต้านทานได้ ดังนั้น ก่อนจะลงไปในทะเลทุกครั้ง จึงต้องกินยาเม็ดกันความหนาวเพื่อขับไล่ปราณอัปมงคลอันหนาวเหน็บที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย

ทว่าคุณภาพของยาเม็ดนี้ต่ำต้อยยิ่งนัก และสามารถออกฤทธิ์ใต้น้ำได้เพียงประมาณหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น

หลังจากเฉินเยี่ยรับยาเม็ดมาจากผู้ดูแลแล้ว เขาและลั่วเฉินก็ก้าวขึ้นสู่เรือปราณจิตวิญญาณลำเล็กด้วยกัน หลายคนช่วยกันออกแรงพายเรือมุ่งหน้าไปยังน่านน้ำที่อยู่ห่างไกลจากเรือล่าสัตว์อสูร

เรือปราณจิตวิญญาณประเภทนี้มีความยาวประมาณสองจั้ง และดูเหมือนเรือแจวที่ชาวประมงธรรมดาใช้กัน แต่มีความแข็งแกร่งทนทานกว่ามาก

เรือปราณจิตวิญญาณมาถึงสถานที่ที่กำหนด ลูกเรือทั้งหกคนบนเรือต่างกลืนยาเม็ดกันความหนาวลงคอตามๆ กัน จากนั้นก็ถอดเสื้อตัวนอกออกอย่างรวดเร็วและกระโดดลงสู่ทะเลเสียงดังตู้ม

"พี่เฉิน เหตุใดท่านไม่พักผ่อนบนเรือเล่า? ข้าจะช่วยท่านเก็บไข่มุกปราณจิตวิญญาณห้าเม็ดนั้นให้ครบเอง"

ก่อนจะลงไปในน้ำ ลั่วเฉินเอ่ยขึ้นด้วยความหวังดี

"ไม่เป็นไร ข้าทำด้วยตัวเองจะดีกว่า"

เฉินเยี่ยส่ายหน้า ปฏิเสธความหวังดีของลั่วเฉิน จากนั้นจึงกลืนยาเม็ดกันความหนาวลงคอ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกระโดดลงสู่น้ำทะเลเสียงดังตู้ม!

แม้ว่าจะเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว แต่น้ำทะเลที่หนาวเหน็บยังคงทำให้ร่างกายของเฉินเยี่ยตึงเครียดขึ้นมาทันที

ในขณะนั้นเอง ยาเม็ดกันความหนาวที่เขาเพิ่งกินเข้าไปก็เริ่มออกฤทธิ์ กระแสน้ำอุ่นแผ่ซ่านอย่างรวดเร็วจากท้องน้อยไปยังแขนขาและกระดูก ราวกับมีเตาหลอมขนาดเล็กกำลังเผาไหม้อยู่ภายในร่างกาย คอยให้ความอบอุ่นแก่เขาอย่างต่อเนื่อง

ทว่าประสิทธิภาพของยาเม็ดกันความหนาวนั้นมีจำกัด และเขาไม่อาจปล่อยให้เวลาสูญเปล่าได้ เฉินเยี่ยรีบขยับแขนขาอย่างรวดเร็ว ราวกับปลาที่กำลังแหวกว่าย และดำดิ่งลงสู่ก้นน้ำ

แรงดันในน้ำทะเลนั้นมหาศาล ทว่าโชคดีที่พละกำลังทางกายของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นเหนือกว่ามนุษย์ธรรมดามาก แม้ว่าจะดำดิ่งลงไปลึกถึงห้าสิบหรือหกสิบเมตรในอึดใจเดียว เฉินเยี่ยก็ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ในร่างกาย

ไม่นานนัก แนวปะการังขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

ภายใต้ผืนน้ำอันลึกซึ้ง กลุ่มปะการังเปล่งแสงสีสันงดงามตระการตา สัตว์ทะเลใต้น้ำทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กต่างแหวกว่ายผ่านไปมาเป็นครั้งคราว ก่อให้เกิดระลอกคลื่นไหววูบในผืนน้ำ