บทที่ 24: หลาน!

รอยยิ้มอันอ่อนโยนของเสวี่ยชิงเหอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับว่าบทสนทนาอันน่าอึดอัดก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้น

เขาผายมือไปเบื้องหน้าด้วยท่วงท่าอันสง่างาม

"การประลองกระชับมิตรกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว พวกเราไปที่ลานประลองกันก่อนเถอะ"

"เชิญ"

หลานพยักหน้าเล็กน้อยและเดินตามไป

ทั้งสองเดินเคียงข้างกัน โดยมีคนสองกลุ่มเดินตามหลังมาอย่างเป็นระเบียบ

เสวี่ยชิงเหอดูเหมือนจะสนใจในตัวหลานเป็นอย่างมาก เขาหันศีรษะไปมองเสี้ยวหน้าด้านข้างอันคมคายของหลานด้วยแววตาที่อ่อนโยน

"ได้ยินมาว่าน้องหลานมาจากดินแดนทางเหนือสุดงั้นหรือ?"

"อืม"

คำตอบของหลานนั้นเรียบง่ายอย่างถึงที่สุด

"พายุหิมะที่นั่นคงจะทดสอบความมุ่งมั่นของคนเราได้ดีทีเดียว"

คำพูดของเสวี่ยชิงเหอเจือไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

"ก็ดี"

หลานยังคงสงวนถ้อยคำเช่นเคย

เสวี่ยชิงเหอไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดใจ เขาเพียงแค่หัวเราะเบาๆ และไม่ซักไซ้ให้มากความอีก

เขารู้ดีว่ากับคนประเภทนี้ การพยายามหยั่งเชิงด้วยคำพูดมากเกินไปรังแต่จะทำให้เกิดความขุ่นเคือง

ทว่าความตื่นเต้นที่กำเนิดมาจากสายเลือด กลับยิ่งชัดเจนขึ้นในใจของเขา

...

ลานประลองกลางของโรงเรียนเทียนสุ่ยเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ที่นี่เป็นลานประลองกลางแจ้งขนาดมหึมา ปูด้วยหินสีน้ำเงินอันแข็งแกร่ง กว้างใหญ่พอที่จะรองรับผู้แข็งแกร่งระดับจักรพรรดิวิญญาณให้ปลดปล่อยพลังได้อย่างเต็มที่

ด้านล่างลานประลอง นักเรียนของโรงเรียนเทียนสุ่ยเบียดเสียดกันจนเต็มพื้นที่

"ดูนั่นสิ! องค์รัชทายาทนี่นา!"

"องค์รัชทายาท! คนที่อยู่ข้างๆ องค์รัชทายาทคือใครกัน? ดูเย็นชาและหล่อเหลามาก!"

"เขาคือนักเรียนที่เพิ่งเข้ามาใหม่ในโรงเรียนของเราผ่านการรับสมัครกรณีพิเศษ และยังเป็นกัปตันคนใหม่ของทีมเทียนสุ่ยของพวกเราด้วย!"

ท่ามกลางเสียงซุบซิบ ทั้งสองทีมได้ตั้งแถวประจันหน้ากันคนละฝั่งของลานประลอง

เสวี่ยชิงเหอไม่ได้ขึ้นไปบนลานประลอง แต่เดินไปที่ที่นั่งประธานในโซนแขกวีไอพี ทรุดตัวลงนั่งพร้อมกับรอยยิ้ม และจับจ้องสายตาไปที่หลานอย่างไม่ลดละ

กรรมการวิญญาณจารย์วัยกลางคนก้าวเข้ามาตรงกลางลานประลอง และประกาศด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

"การประลองกระชับมิตรครั้งนี้ เป็นการแข่งขันประเภททีมเจ็ดคน"

"ตอนนี้ ขอให้ทั้งสองทีมประกาศชื่อและวิญญาณยุทธ์ของพวกท่าน!"

ทันทีที่สิ้นเสียงกรรมการ อวี้เทียนเหิง กัปตันทีมราชวงศ์เทียนโต่วก็ก้าวออกมาเป็นคนแรก

เขายืนตัวตรงอย่างสง่าผ่าเผย กลิ่นอายดุดันน่าเกรงขาม สายตาจับจ้องไปที่สุ่ยปิงเอ๋อร์ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างไม่วางตา

"ทีมราชวงศ์เทียนโต่ว กัปตัน: อวี้เทียนเหิง!"

"วิญญาณยุทธ์: มังกรอัสนีทรราช!"

คนต่อไปคือตู๋กูเยี่ยน

นางสะบัดผมยาวสีเขียวเข้ม รอยยิ้มบางๆ ประดับบนริมฝีปาก

"รองกัปตัน: ตู๋กูเยี่ยน"

"วิญญาณยุทธ์: อสรพิษมรกต!"

"สือม่อ วิญญาณยุทธ์: เต่าเสวียนอู่!"

"สือโม่ วิญญาณยุทธ์: เต่าเสวียนอู่!"

"อวี้เฟิง วิญญาณยุทธ์: นกวายุสลาตัน!"

"เอ้าซือหลัว วิญญาณยุทธ์: เสือดาวผี!"

และสุดท้าย เสียงใสเย็นชาของหญิงสาวก็ดังขึ้น นางยืนอยู่ท้ายแถวสุด ดูบอบบางเล็กน้อย

"เย่หลิ่งหลิ่ง"

"วิญญาณยุทธ์: ไห่ถังเก้าสารัตถะ"

สมาชิกทั้งเจ็ดคนของทีมราชวงศ์เทียนโต่วได้ประกาศชื่อครบถ้วนแล้ว แต่ละคนล้วนมีกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา และความผันผวนของพลังวิญญาณล้วนอยู่ในระดับ 30 หรือ 40

ถึงตาของทีมเทียนสุ่ยบ้างแล้ว

สุ่ยปิงเอ๋อร์ก้าวออกมาหนึ่งก้าว ท่าทีอันเย็นชาและห่างเหินของนางเปรียบดั่งบัวหิมะบนภูเขาน้ำแข็ง

"ทีมเทียนสุ่ย กัปตัน: สุ่ยปิงเอ๋อร์"

"วิญญาณยุทธ์: พญาหงส์น้ำแข็ง"

"สุ่ยเยว่เอ๋อร์ วิญญาณยุทธ์..."

...

หญิงสาวจากทีมเทียนสุ่ยประกาศชื่อของตนเองทีละคน

ในท้ายที่สุด เหลือเพียงหลานเพียงผู้เดียวที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ท้ายแถว

สายตาทุกคู่ รวมถึงเสวี่ยชิงเหอที่นั่งอยู่ในโซนแขกวีไอพี ต่างก็เพ่งความสนใจไปที่เขาในพริบตา

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน หลานค่อยๆ ช้อนตาขึ้นและกวาดสายตามองทีมราชวงศ์เทียนโต่วฝั่งตรงข้ามอย่างเรียบเฉย

เขาเผยอริมฝีปากบางเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบและมั่นคง ทว่ากลับดังกังวานเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน

"หลาน"

มีเพียงคำเดียวเท่านั้น

ไม่มีตำแหน่ง ไม่มีวิญญาณยุทธ์

คำสั้นๆ เพียงคำเดียวนี้ เปรียบดั่งก้อนหินมหึมาที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ทำให้สีหน้าของทุกคนในทีมราชวงศ์เทียนโต่วเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

รูม่านตาของอวี้เทียนเหิงหดเล็กลงกะทันหัน

ความเย่อหยิ่งของตู๋กูเยี่ยนมลายหายไปในพริบตา

แม้แต่เย่หลิ่งหลิ่งที่อยู่รั้งท้ายสุด ก็ยังเผลอเกร็งตัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมาจากเด็กหนุ่มที่มีนามว่า "หลาน"

สมาชิกของทีมราชวงศ์เทียนโต่วเกิดความระแวดระวังขึ้นมาอย่างสุดขีดในทันที

คนผู้นี้แข็งแกร่งมาก!

นี่คือปฏิกิริยาแรกที่ผุดขึ้นในใจของพวกเขาทุกคน

ขณะที่บรรยากาศเริ่มตึงเครียด เสียงใสเย็นชาของสุ่ยปิงเอ๋อร์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

นางมองไปที่อวี้เทียนเหิงและคนอื่นๆ ที่ดูเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ แล้วเอ่ยอย่างสงบนิ่ง

"พวกท่านไม่ต้องกังวลไป"

"กัปตันเพียงแค่อยากจะดูว่าพวกเราแข็งแกร่งแค่ไหน"

"กัปตันจะไม่ลงมือจนกว่าพวกท่านจะเอาชนะพวกเราได้"

คำพูดเหล่านี้เปรียบดั่งน้ำเย็นจัดหนึ่งถังที่สาดลงไปในน้ำมันเดือดพล่าน จุดไฟให้ผู้ชมทั้งลานลุกฮือขึ้นมาในทันที

ในตอนแรก สมาชิกของทีมราชวงศ์เทียนโต่วต่างก็ตกตะลึง แต่แล้วสีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความไม่พอใจอย่างรวดเร็ว

ช่างหยิ่งยโสโอหังเสียนี่กระไร!

นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

ใบหน้าของอวี้เทียนเหิงแดงก่ำขึ้นมาในทันที เขาหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด

"เยี่ยม! ทำได้ดีมาก ทีมเทียนสุ่ย!"

"พวกเจ้าไม่เห็นหัวพวกเราเลยแม้แต่น้อย และคิดจะใช้พวกเราเป็นเป้าซ้อมอย่างนั้นหรือ?"

เพื่อนร่วมทีมที่อยู่ด้านหลังเขาต่างก็ถลึงตาด้วยความเกรี้ยวกราดเช่นกัน

มีเพียงสองคนเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น

เย่หลิ่งหลิ่งลอบถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างเงียบๆ เพื่อปกป้องตัวเองให้อยู่ท้ายแถวอย่างปลอดภัยที่สุด

ดวงตาอันงดงามของนางจับจ้องไปที่หลาน และระแวดระวังอยู่ลึกๆ ในใจ

หากอีกฝ่ายเล่นตุกติกและลอบโจมตีสายสนับสนุนอย่างข้าล่ะ ข้าควรทำอย่างไรดี?

ระวังตัวไว้ก่อนย่อมดีกว่า

ในขณะเดียวกัน ตู๋กูเยี่ยนก็กำลังสังเกตหลานด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด

ไม่มีความโกรธเคืองใดๆ ในดวงตาสีมรกตของนาง มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ช่างเป็นบุคคลที่ลึกลับเสียจริง

แม้เขาจะเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น แต่เขากลับดูเหมือนแปลกแยกจากโลกใบนี้อย่างสิ้นเชิง

แท้จริงแล้วเขาคือใครกันแน่? และเขามีความแข็งแกร่งระดับใดกัน?

สายตาของอวี้เทียนเหิงกวาดมองผ่านตู๋กูเยี่ยน และเมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสนใจของนาง เปลวเพลิงในใจของเขาก็ลุกโชนยิ่งกว่าเดิม

อยากรู้หรือ?

เขาแค่นหัวเราะในใจ ความอยากรู้อยากเห็นมักเป็นจุดเริ่มต้นของความหลงใหล

ยอมรับไม่ได้!

อวี้เทียนเหิงไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทำให้พื้นลานประลองหินสีน้ำเงินอันแข็งแกร่งสั่นสะเทือน

"มังกรอัสนีทรราช สถิตร่าง!"

สิ้นเสียงคำราม สายฟ้าก็ปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่งบนร่างของเขา เกล็ดมังกรสีน้ำเงินอมม่วงปกคลุมทั่วทั้งร่างในพริบตา แขนของเขาแปรสภาพเป็นกรงเล็บมังกรอันดุร้าย กลิ่นอายอันรุนแรงและบ้าคลั่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า

ร่างของเขาดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้น คล้ายกับสัตว์ร้ายรูปร่างมนุษย์

《ทักษะวิญญาณที่สาม: โทสะอสนีบาต!》

อวี้เทียนเหิงตวัดกรงเล็บไปข้างหน้า ปลดปล่อยสายฟ้าเส้นเขื่องที่คดเคี้ยวราวกับอสรพิษหลายเส้น ซึ่งแฝงไปด้วยพลังทำลายล้าง พุ่งเข้าใส่สมาชิกทั้งหกคนของทีมเทียนสุ่ยที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

แม้จะต้องเผชิญกับการโจมตีอันรุนแรง สุ่ยปิงเอ๋อร์ก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน

"พญาหงส์น้ำแข็ง สถิตร่าง!"

สิ้นเสียงตะโกนใสเย็นชา ปีกสีขาวบริสุทธิ์ก็กางออกเบื้องหลังนาง ขนนกน้ำแข็งทอประกายแสงอันเยือกเย็น ทำให้นางดูเลื่อนลอยราวกับเทพธิดาบนยอดเขาน้ำแข็ง

《ทักษะวิญญาณที่สอง: เกราะวงแหวนน้ำแข็ง!》

นางยกมือขึ้นอย่างแผ่วเบา วงแหวนน้ำแข็งใสดุจคริสตัลหกวงก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ครอบคลุมตัวนางและเพื่อนร่วมทีมอีกห้าคนอย่างแม่นยำ แปรเปลี่ยนเป็นชุดเกราะสีน้ำเงินน้ำแข็งบางๆ

ตูม!

สายฟ้าปะทะเข้ากับเกราะน้ำแข็งดังกึกก้องกัมปนาท

พลังสายฟ้าอันรุนแรงแตกกระจายไปทั่ว ประกายไฟและเศษน้ำแข็งปลิวว่อนไปทั่วลานประลอง

แกรก!

เกราะน้ำแข็งของสุ่ยเยว่เอ๋อร์เป็นคนแรกที่ทนไม่ไหวและปริแตก รอยร้าวราวกับใยแมงมุมดูราวกับพร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

"ช่างเป็นพลังที่แข็งแกร่งอะไรเช่นนี้!"

นางอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจด้วยความตกใจ ใบหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย

สีหน้าของสุ่ยปิงเอ๋อร์มืดครึ้มลง

การป้องกันอย่างเต็มรูปแบบเช่นนี้ผลาญพลังวิญญาณมากกว่าการโจมตีเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับพลังวิญญาณของอีกฝ่ายก็สูงกว่านางอยู่แล้ว แถมยังใช้ทักษะวิญญาณที่สามอันทรงพลังอีกต่างหาก

พวกเราจะมัวชักช้าไม่ได้แล้ว

ต้องรีบลงมือ! อันดับแรก ต้องรวมกำลังกันจัดการอวี้เทียนเหิงที่แข็งแกร่งที่สุดให้ได้ก่อน!

"เยว่! เสวี่ยอู่! ไปเลย!"

สุ่ยปิงเอ๋อร์ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและออกคำสั่ง

เมื่อได้รับคำสั่ง สุ่ยเยว่เอ๋อร์ เสวี่ยอู่ และสมาชิกสายโจมตีว่องไวอีกสองคน ก็พุ่งเข้าโจมตีโอบล้อมจากสี่ทิศทางเข้าใส่อวี้เทียนเหิงที่อยู่กลางลานประลองทันที

เมื่อเห็นดังนั้น อวี้เทียนเหิงก็ไม่ถอยกลับรุก รอยยิ้มโอหังปรากฏบนใบหน้าของเขา

"มาได้จังหวะพอดี!"

เขากลับพุ่งพรวดเข้าสู่วงล้อมของคนทั้งสี่!

ชั่วขณะนั้น แสงจากทักษะวิญญาณสว่างวาบขึ้นบนลานประลอง พร้อมกับเสียงการปะทะกันอย่างดุเดือดดังกึกก้อง

พลังอันโอหังของวิญญาณยุทธ์มังกรอัสนีทรราชถูกเปิดเผยออกมาอย่างเต็มที่ในวินาทีนี้

กรงเล็บมังกรตวัดกวัดแกว่ง ประกายสายฟ้าสว่างวาบ

เพียงไม่กี่อึดใจ ท่ามกลางเสียงครางด้วยความเจ็บปวดที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ ร่างทั้งสี่ก็ลอยละลิ่วถอยหลังกลับมาทีละคน กระแทกเข้ากับขอบลานประลองอย่างแรง และสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไป

ในชั่วพริบตา บนลานประลองฝั่งทีมเทียนสุ่ยก็เหลือเพียงสองพี่น้อง สุ่ยปิงเอ๋อร์และสุ่ยเยว่เอ๋อร์ เท่านั้น

"ฮ่าฮ่า! กัปตันสุดยอดไปเลย!"

ทางฝั่งทีมราชวงศ์เทียนโต่ว อวี้เฟิง เอ้าซือหลัว และคนอื่นๆ ต่างก็มีรอยยิ้มผ่อนคลายบนใบหน้า

"กัปตันเกือบจะจัดการทีมศัตรูทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียวแล้ว"

"ดูเหมือนว่าครั้งนี้พวกเราชนะแน่แล้ว!"

ที่โซนแขกวีไอพี เสวี่ยชิงเหอมองดูฉากนี้ ร่องรอยของความเข้าใจกระจ่างวาบขึ้นในดวงตาอันอ่อนโยนของเขา เขาค่อยๆ ส่ายศีรษะ

โรงเรียนเทียนสุ่ยจบสิ้นแล้ว

นอกจากเด็กหนุ่มที่มีนามว่าหลานแล้ว คนอื่นๆ ยังคงมีระดับความแข็งแกร่งที่ตามหลังตัวหลักของทีมราชวงศ์เทียนโต่วอยู่อีกไกล

สายตาของเขากวาดมองผ่านทั้งสองฝ่ายบนลานประลอง และไปหยุดอยู่ที่เด็กหนุ่มที่ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติงตั้งแต่ต้นจนจบ

หลานยังคงยืนอยู่ท้ายแถว เฝ้ามองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนลานประลองอย่างเงียบๆ

บนใบหน้าของเขาไม่มีทั้งความวิตกกังวล ความห่วงใย มีเพียงความเรียบเฉย

รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงปรากฏขึ้นที่มุมปากของเสวี่ยชิงเหอ

เอาล่ะ ทีนี้จะเป็นอย่างไรต่อไป...?

ให้ข้าดูหน่อยสิว่า ความแข็งแกร่งและความสามารถที่แท้จริงของเจ้าคือสิ่งใดกันแน่