บทที่ 30 : กราบกรานพบอาจารย์

ธาตุขันธ์ของหลี่เหลียนฮวาย่ำแย่เหลือเกิน แม้เป็นเพียงไข้หวัดธรรมดาก็ต้องใช้เวลาเยียวยาเนิ่นนานกว่าจะทุเลา ร่างกายออดๆ แอดๆ สามวันดีสี่วันไข้ ในแต่ละวันเอาแต่ไอโขลกจนตัวโยน จวนเจียนจะทำให้พิษร้ายในกายกำเริบหนักอยู่หลายครา

มิอาจรู้ได้ว่าเขาใช้ความอดทนอดกลั้นไปมากเท่าใด ทว่าเขาไม่อยากให้ตงฟางปุ๊ป้ายต้องคอยเป็นกังวล ยามใดที่รู้สึกว่าพิษร้ายกำลังจะตีกลับ เขาจะรีบใช้นิ้วสกัดจุดบริเวณหน้าอกของตนเองหลายครั้งเพื่อกดข่มพิษนั้นลงไป จากนั้นจึงฝืนเค้นรอยยิ้มส่งให้คนรักพลางเอ่ย "ข้ามิมิเป็นไร"

ทว่าความลับนี้กลับปิดบังได้ไม่นานนัก ในค่ำคืนที่สายฝนพรำและลมพายุพัดกระหน่ำ ตงฟางปุ๊ป้ายที่กำลังตระกองกอดอีกฝ่ายนอนพักผ่อน พลันสัมผัสได้ว่าร่างในอ้อมแขนกำลังสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ซ้ำยังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อกาฬอันเย็นเยียบ

"ปลาน้อย ตื่นเถิด"

"หนาว... ขอกาสุราร้อนๆ ให้ข้าสักกา..." หลี่เหลียนฮวาเพ้อออกมาด้วยสติที่พร่าเลือน เขาเบียดกายเข้าหาแหล่งความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียวแน่นมิยอมปล่อย ตงฟางปุ๊ป้ายจึงรีบตลบผ้าห่มห่อหุ้มกายเขาไว้ ก่อนจะโคจรส่ง กำลังภายใน เข้าสู่ร่างของเขาอย่างต่อเนื่อง

เขาพยุงหลี่เหลียนฮวาให้ลุกขึ้นจากเตียง หยิบกาสุรามาอุ่นด้วย กำลังภายใน จนร้อนได้ที่แล้วป้อนให้อีกฝ่ายดื่ม บางทีฤทธิ์ของสุราอาจช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้บ้าง อาการสั่นเทาของเขาจึงลดน้อยลงไปมาก จากนั้นตงฟางปุ๊ป้ายจึงอุ้มเขาไปที่ตู้ยา หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนดีแล้ว ก็ป้อนยาลูกกลอนที่ตนเองปรุงขึ้นให้เขาเคี้ยวกลืนลงไป

การผสานกันระหว่างยาลูกกลอนพิษของ 《คัมภีร์ทานตะวัน》 และ กำลังภายใน สายอบอุ่นของตงฟางปุ๊ป้ายนับว่าได้ผลอยู่บ้าง หลังจากหลี่เหลียนฮวากระอักเลือดพิษสีดำคล้ำออกมาคำหนึ่ง สีหน้าของเขาก็ดูดีขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าวิธีการใช้พิษล้างพิษเช่นนี้ออกจะเสี่ยงอันตรายเกินไป ตงฟางปุ๊ป้ายอดมิได้ที่จะรู้สึกพรั่นพรึงในใจไม่หาย คนในอ้อมแขนเวลานี้ได้สติกลับคืนมาแล้ว ทว่าที่มุมปากยังคงมีคราบโลหิตเปรอะเปื้อนอยู่

"อาป๋าย ข้าขอโทษที่ทำให้เจ้าต้องเป็นห่วง"

ตงฟางปุ๊ป้ายมิเอ่ยถ้อยคำใด ช้อนร่างเขาอุ้มตรงไปยังสระน้ำอุ่น ชำระล้างคราบคาวโลหิตและเหงื่อไคลอันเย็นเยียบออกจนหมดสิ้น ผิวเนื้อแนบชิด ฝ่ายหนึ่งร้อนรุ่มฝ่ายหนึ่งเย็นชืด หลี่เหลียนฮวาอดมิได้ที่จะซุกกายเข้าหาอีกฝ่ายให้แนบแน่นยิ่งขึ้น สดับฟังเสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะของเขา "เหตุใดเจ้าจึงมิยอมเอ่ยสิ่งใดเลยเล่า?"

"ข้ามิรู้ว่าควรจะเอ่ยสิ่งใดดี" ตงฟางปุ๊ป้ายกระชับอ้อมกอดให้แน่นเข้า ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครา "หากในตอนนั้นข้ามิได้ออกเดินทางไปแปรธาตุหลอมยา (ตั้งพรรคหมิง) เจ้าก็คงมิพลาดยิ่งตกหลุมพรางของอวิ๋นปี่ชิว และพวกเราก็คงมิต้องพลัดพรากจากกันถึงสามปีใช่หรือไม่?"

คนทั้งสองโอบกอดกันแน่น หลี่เหลียนฮวาสัมผัสได้ถึงหยาดน้ำตาอันร้อนผ่าวที่หยดลงบนแผ่นหลังของตน ซึ่งมีอุณหภูมิที่แตกต่างจากน้ำในสระอุ่น ยามนั้นเขาจึงตระหนักได้ว่า... ตงฟางปุ๊ป้ายกำลังโศกเศร้าเสียใจจนหลั่งน้ำตาออกมาเสียแล้ว

"มิใช่หรอก หากตอนนั้นเจ้ามิได้ไปแปรธาตุหลอมยา อวิ๋นปี่ชิวก็คงจะทรยศหักหลังพวกเราอยู่ดี ซึ่งนั่นจะยิ่งนำมาซึ่งความสูญเสียอันใหญ่หลวง ป่านนี้พวกเราคงได้นอนฝังร่างร่วมกันอยู่ในปรโลกไปแล้ว คงมิมีโอกาสได้มากอดกันเช่นนี้หรอก ยามนี้ข้าอิ่มเอมใจยิ่งนัก"

หลี่เหลียนฮวาตบหลังเขาเบาๆ ตงฟางปุ๊ป้ายใช้หลังมือซับน้ำตาของตนเอง จากนั้นจึงหยิบผ้าฝ้ายมาเช็ดกายให้อีกฝ่ายอย่างทะนุถนอมและใส่ใจยิ่ง โดยมิได้มีเจตนาหาเศษหาเลยใดๆ เห็นได้ชัดว่าเขาทะนุถนอมคนผู้นี้ราวกับสิ่งล้ำค่าในชีวิต

เพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะจับไข้เหมือนคราวก่อน เขาจึงเช็ดตัวจนแห้งสนิท สวมเสื้อตัวในให้เรียบร้อย แล้วรีบอุ้มเขากลับไปยังห้องนอน จากนั้นก็สั่งให้คนต้มน้ำขิงเข้มข้นมาให้เขาดื่ม พร้อมทั้งป้อนยาลูกกลอนที่สกัดจากบัวหิมะและโสมคนให้ทาน

"อาป๋าย เจ้ามิต้องตื่นตระหนกปานนั้นหรอก ข้ามิเป็นไรแล้วจริงๆ" หลี่เหลียนฮวาที่ถูกห่ออยู่ในผ้าห่มผืนหนา ทอดสายตามองดูอีกฝ่ายที่เดินวุ่นวายจัดการสิ่งต่างๆ ไม่หยุดหย่อน

"ข้ารู้ว่าเจ้าจะสื่อสิ่งใด เจ้าจะบอกว่าตลอดสามปีที่ผ่านมาเจ้าก็อยู่ของเจ้าเช่นนี้และรู้สึกว่าตนเองมิเป็นไรใช่หรือไม่? ทว่าสภาพของเจ้าเมื่อครู่... หากพิษร้ายกำเริบขึ้นมาจริงๆ เจ้าอาจจะนอนตายอยู่ข้างถนนโดยมิมีผู้ใดช่วยเก็บศพด้วยซ้ำ ถึงยามนั้นข้าควรจะทำเช่นไร?"

ตงฟางปุ๊ป้ายมิกล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงฉากทัศน์นั้น ในใจคิดเพียงว่าต้องรีบเดินทางไปยังสถานที่ที่ดอกหญ้าลืมทุกข์ (ดอกวั่งชวน) เติบโตอยู่ให้เร็วที่สุด และทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาพิษนี้ให้หายขาด

"มิต้องรั้งรออีกต่อไปแล้ว วันพรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าขึ้นเขาอวิ๋นอินซาน มีอาจารย์และอาจารย์หญิงของเจ้าคอยเฝ้าดูอยู่ ย่อมมิเกิดเรื่องผิดพลาดเป็นแน่" สีหน้าของตงฟางปุ๊ป้ายเคร่งขรึมจริงจัง เขารู้ดีว่าการถอนพิษของอีกฝ่ายเป็นเรื่องเร่งด่วนที่มิอาจรอช้า เขาหารู้ไม่ว่า... ร่างกายของหลี่เหลียนฮวาจะต้านทานพิษร้ายนี้ไปได้อีกนานเท่าใด? ทว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าเขาเองนั่นแหละที่จะต้องอกสั่นขวัญแขวนจนตายไปเสียก่อน

หลี่เหลียนฮวากุมมือเขาไว้ข้างหนึ่ง นอนราบอยู่บนเตียงอย่างว่าง่าย นิ้วหัวแม่มือคอยลูบไล้หลังมือของอีกฝ่ายเบาๆ แววตาเปี่ยมด้วยความอ่อนโยน "มิต้องรีบร้อนปานนั้นหรอก ไต้ซืออู๋เหลี่ยวเคยกล่าวไว้ว่าข้ายังมีเวลาอีกสิบปี ท่านไต้ซือคงมิได้กล่าววาจาเหลวไหลหรอก"

"สิบปีงั้นรึ?"

"ดังนั้น หากข้ามิปรากฏตัวขึ้นมา เจ้าก็คิดจะหลบซ่อนหน้าข้าไปอีกสิบปี และยามที่เจ้าตายไป ข้าก็คงมิอาจพบเจอแม้แต่เศษกระดูกของเจ้าเลยใช่หรือไม่?"

ตงฟางปุ๊ป้ายยิ่งฟังก็ยิ่งบังเกิดโทสะซ่าน เขาสะบัดมือออกพลางผุดลุกขึ้นยืน "หลี่เซียงอี๋ เจ้าช่างเก่งกาจนกายนัจนกานต์เสียจริง! เก่งกาจยิ่งนัก!"

เขาไม่อาจหักใจเอ่ยถ้อยคำทำร้ายจิตใจออกไปได้ ทว่าก็มิอาจทนเห็นหลี่เหลียนฮวาทำตัวไร้ค่าปล่อยตัวตามยถากรรมเช่นนี้ ตงฟางปุ๊ป้ายมิอาจยอมรับเรื่องนี้ได้ในทันที จึงสะบัดหน้าก้าวเดินออกจากห้องนอนไป

หลี่เหลียนฮวารีบผุดลุกขึ้นหมายจะฉุดรั้งเขาไว้ ทว่ากลับไอโขลกออกมาสองสามคราจนล้มพับลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง บุรุษด้านนอกได้ยินสุ้มเสียงนั้นก็รีบวิ่งหน้าตาตื่นกลับเข้ามาด้วยสีหน้าเย็นชา เขากุมร่างอีกฝ่ายอุ้มขึ้นหมายจะวางลงบนเตียง ทว่าหลี่เหลียนฮวากลับยกแขนขึ้นคล้องกอดศอเขาไว้แน่นมิยอมปล่อย

"อาป๋าย ข้าหนาวนัก เจ้าอย่าไปเลยนะ" ประมุขน้อยจิ้งจอกพึมพำชิดไหล่ของเขา รู้ดีว่าตนเองทำความผิดไว้ จึงห่อเหี่ยวหดหัวทำตัวเป็นนกกระทาจิ๋ว

ทว่าจิ้งจอกเฒ่ามิยอมเล่นด้วย เขาแกะมืออีกฝ่ายออก จับร่างทุ่มลงบนฟูกหนา ตลบผ้าห่มสองผืนขึ้นคลุมกายให้ และเมินเฉยต่อสีหน้าท่าทางจวนเจียนจะร่ำไห้ของอีกฝ่าย หักใจก้าวเดินออกไปด้านนอกห้องโถง

เขายกถ้วยน้ำขิงร้อนจัดเข้ามาด้วยสีหน้าบึ้งตึง

ครานี้หลี่เหลียนฮวาว่าง่ายขึ้นมาก น้ำขิงนี้ผสมน้ำตาลกรวดไว้แล้ว แม้จะมีความเผ็ดร้อนอยู่บ้างทว่าก็หวานล้ำ เขาอ้าปากดื่มน้ำขิงที่ตงฟางปุ๊ป้ายป้อนให้แต่โดยดี หลังจากดื่มจนหมดสิ้นก็รู้สึกอุ่นซ่านไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย จากนั้นจึงล้มตัวลงนอน ใช้ผ้าห่มคลุมใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงดวงตากลมโตสุกใสที่ทอดมองตงฟางปุ๊ป้ายซึ่งกำลังเก็บกวาดถ้วยชามด้วยสายตาละห้อย

ทว่าช่างน่าเสียดายที่คนรักของเขามิได้ปรายตามองมาแม้แต่แวบเดียว อีกฝ่ายหยิบข้าวของเดินออกไปยังโถงด้านหน้า สะบัดมือวูบหนึ่งดับตะเกียงส่วนใหญ่ลง เหลือไว้เพียงตะเกียงดวงน้อยที่ส่องแสงสลัวรางให้ความสว่างแก่ห้องนอนอันกว้างใหญ่

หลี่เหลียนฮวานอนอยู่บนเตียงเพียงลำพัง ขดตัวเป็นก้อนกลม แอบหลั่งน้ำตาเงียบๆ ส่วนตงฟางปุ๊ป้ายที่อยู่โถงด้านหน้าก็รู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน เขาเดินวนเวียนอยู่กับที่สองสามรอบ ในที่สุดก็มิอาจหักใจปล่อยให้อีกฝ่ายนอนอยู่บนเตียงคนเดียวได้ จึงค่อยๆ ก้าวเดินกลับเข้ามาและล้มตัวลงนอนที่ด้านนอกของเตียง

ประมุขน้อยจิ้งจอกพลันอารมณ์ดีขึ้นมาทันตาเห็น เพียงแค่ได้ยินสุ้มเสียงฝีเท้าของอีกฝ่ายก็ทำให้เขาตื่นเต้นยินดีแล้ว ดังนั้นพอตงฟางปุ๊ป้ายล้มตัวลงนอน เจ้าจิ้งจอกน้อยที่ห่อตัวอยู่ในผ้าห่มหนาก็ดันกายเข้าหา เกี่ยวกระหวัดแนบชิดกับอีกฝ่ายทันที ถึงแม้ตงฟางปุ๊ป้ายจะมิได้ขยับกายหรือโอบกอดเขาเหมือนเช่นในอดีต ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกปลอดภัยยิ่งนัก

เขารู้ดีว่าอาป๋ายของเขานั้นเป็นคนใจอ่อนที่สุด

หลี่เหลียนฮวาเผชิญกับอาการป่วยซ้ำยังมีพิษกำเริบ ทว่าอาจเป็นเพราะมีตงฟางปุ๊ป้ายอยู่เคียงข้าง ในใจจึงรู้สึกสงบและจมสู่นิทราอย่างรวดเร็ว ถึงกระนั้นยามที่หลับสนิท มือของเขาก็ยังคงกุมมือของอีกฝ่ายไว้แน่นมิยอมปล่อย ตงฟางปุ๊ป้ายลูบแก้มของเขา แววตาเต็มไปด้วยความปวดใจเหลือแสน

"ข้าควรจะทำอย่างไรกับเจ้าดี..."

เช้าวันรุ่งขึ้น ตงฟางปุ๊ป้ายจัดแจงสวมเสื้อผ้าให้แก่คนที่กำลังหลับสนิทในอ้อมกอดเรียบร้อยแล้ว จึงตบหน้าผากเขาเบาๆ เพื่อปลุกให้ตื่น เอ่ยบอกให้อีกฝ่ายไปล้างหน้าบ้วนปากและทานอาหารเช้าด้วยตนเอง ถ้อยคำตลอดทั้งเช้าช่างกระชับสั้นยิ่งนัก หลี่เหลียนฮวารู้ดีว่าอีกฝ่ายยังคงขุ่นเคืองใจอยู่

เขาเฝ้ามองตงฟางปุ๊ป้ายเปลี่ยนไปสวมหมวกสาน และแบกตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยข้าวของ ดูท่าทางคงคิดจะแบกสิ่งเหล่านี้ขึ้นเขาเป็นแน่ เขาจึงไปหาไม้คานมาอันหนึ่ง ร่วมกับตงฟางปุ๊ป้ายช่วยกันหิ้วคนละสี่มุมของตะกร้า ตลอดเส้นทางที่ย่ำเดินขึ้นเขา ตงฟางปุ๊ป้ายมิเอ่ยถ้อยคำใดกับหลี่เหลียนฮวาเลยแม้แต่คำเดียว

เมื่อเดินทางมาถึงกึ่งกลางเขา หลี่เหลียนฮวาแสร้งทำเป็นเหนื่อยล้าอ่อนแรง ตงฟางปุ๊ป้ายสัมผัสได้ว่าไม้คานมีน้ำหนักกดทับมากขึ้น ยามหันกลับไปมองก็พบว่าเจ้าจิ้งจอกน้อยทิ้งตัวลงนั่งนิ่งมิยอมขยับเขยื้อนก้าวเดินต่อเสียแล้ว

"ข้าทั้งเหนื่อยทั้งหิว เดินมิต่างหากแล้ว" คนผู้นั้นนั่งลงบนม้านั่งหิน ทำท่าทางกระเง้ากระงอดกระซิก เอามือกุมคางรอคอยให้ใครบางคนยอมเอ่ยปากพูดด้วย

จิ้งจอกเฒ่าเมินเฉยต่อท่าทางนั้น เขาโยนไม้คานทิ้ง หยิบเนื้อแผ่นทอดโยนให้อีกฝ่ายชิ้นหนึ่ง จากนั้นก็ก้าวเดินขึ้นเขาต่อไป มิได้สนใจเลยว่าอีกฝ่ายจะเดินตามมาหรือไม่

ช่างเป็นความเคยชินเสียจริง

หลี่เหลียนฮวาคาดไม่ถึงว่าอุบายนี้จะใช้ไม่ได้ผล ด้วยความลนลานเขาจึงรีบก้าวเดินตามไปทันที อ้าปากกัดเนื้อแผ่นทอดอันหอมกรุ่นคำโต ฝีเท้าย่ำเดินอย่างคล่องแคล่วว่องไว ดูมิเหมือนคนที่หิวโหยจนก้าวเดินมิไหวเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย

ขุนเขาอวิ๋นอินซานมิได้สูงชันหรือต่ำเตี้ยจนเกินไปนัก ทว่าบริเวณยอดเขากลับมีความลาดชันยิ่ง ด้วยเหตุนี้เมื่อไปถึงจุดนั้น ตงฟางปุ๊ป้ายจึงหยุดรั้งรอหลี่เหลียนฮวาที่กำลังย่ำเดินตามมาอย่างเชื่องช้าอยู่เบื้องหลัง ทันทีที่หลี่เหลียนฮวาก้าวเข้ามาใกล้ เขาก็เอื้อมมือโอบเอวของอีกฝ่ายไว้ ก่อนจะใช้ วิชาตัวเบา ทะยานพาร่างของคนทั้งสองปลิวลิ่วขึ้นสู่ยอดเขาในพริบตา

บนยอดเขามีกระท่อมมุงจากตั้งอยู่หลังหนึ่ง เบื้องหลังกระท่อมคือถ้ำศิลา โดยปกติแล้วอดีตคู่สามีภรรยาผู้เฒ่าจะพำนักอาศัยอยู่ที่นี่ ตงฟางปุ๊ป้ายจะเดินทางขึ้นมาที่นี่ทุกๆ ช่วงเวลา นำพาข้าวของมากมายมาปรนนิบัติกตัญญูแทนหลี่เซียงอี๋ผู้ซึ่งมิได้กลับมาที่นี่ตลอดสามปี

ยามที่มายืนอยู่เบื้องหน้ากระท่อมมุงจาก ความคิดอื่นๆ ในใจของหลี่เหลียนฮวาพลันมลายหายไปสิ้น เขาทรุดเข่าลงบนลานกว้างหน้าประตู เอ่ยเรียกด้วยสุ้มเสียงที่สั่นเครือ "อาจารย์! อาจารย์หญิง! ศิษย์อกตัญญูหลี่เซียงอี๋ ขอเข้าพบอาจารย์และอาจารย์หญิงขอรับ!"

บานประตูห้องเปิดออก ท่านอาจารย์ฉีมู่ซานผู้ซึ่งยังคงมีพละกำลังแข็งแรง ก้าวเดินออกมาพร้อมกับอาจารย์หญิงฉินโผ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาทั้งสอง คือศิษย์เอกคนเล็กที่ร่างกายซูบผอมไร้ซึ่งสง่าราศีอันทะนงตนดั่งเช่นในอดีต

"เซียงอี๋!"

คู่สามีภรรยาผู้เฒ่าหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความปิติยินดี ไม่ว่าจะอย่างไร สิ่งที่น่ายินดีที่สุดคือศิษย์คนเล็กของพวกเขายังคงมีชีวิตอยู่ "ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว"

ท่านอาจารย์ฉีมู่ซานตบศีรษะศิษย์คนเล็กเบาๆ อาจารย์หญิงฉินโผฉุดดึงร่างของหลี่เหลียนฮวาเข้ามาหา ทว่าพวกเขาก็มิได้หลงลืมตงฟางปุ๊ป้ายที่ยืนอยู่ด้านข้าง "ตงฟาง ขอบใจเจ้ามากนะ"

"ท่านผู้อาวุโสทั้งสองมิต้องเกรงใจหรอก ข้าเพียงแค่บังเอิญพบตัวเขาเข้าเท่านั้น อย่างไรเสีย หากคนผู้หนึ่งคิดจะหลบซ่อนตัว ย่อมมิมีหนทางที่จะเสาะหาจนพบได้อยู่แล้ว"

ตงฟางปุ๊ป้ายเอ่ยถ้อยคำแฝงหนามบ่งย้ำ ท่านอาจารย์ฉีมู่ซานและภรรยาปรายตามองสีหน้าอันสำนึกผิดของศิษย์เอก ก็พอดูออกว่าคนทั้งสองคงกำลังผิดใจกันอยู่เป็นแน่

ทว่ามิทันที่คนทั้งสองจะเอ่ยปากไกล่เกลี่ย ตงฟางปุ๊ป้ายก็วางตะกร้าไม้ไผ่ลง ประสานมืออำลาพลางเอ่ย "ข้านำคนมาส่งถึงที่แล้ว ทว่าข้ายังมีธุระด่วนต้องไปจัดการ ขอตัวลา"

"อาป๋าย เจ้าจะไปที่ใด?"

"เจ้าจงรั้งอยู่ที่นี่เถิด"