บทที่ 29 : ไก่บินสุนัขกระโดด

พรรคเจ๋งก่ามีอาณาบริเวณกว้างขวางใหญ่โตยิ่งนัก สิ่งปลูกสร้างบางส่วนยังคงมองออกได้อย่างเลือนรางว่าเป็นเรือนที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ยามเมื่อผู้คนเดินผ่านไปมา ล้วนแต่พากันค้อมกายประสานมือทำความเคารพหลี่เหลียนฮวา พร้อมกับเอ่ยเรียกขานอย่างนอบน้อมยิ่งว่า "หมอหลี่"

คนทั้งสองเดินเคียงคู่กันไป สาวกบางคนในพรรคสืบรู้ฐานะที่แท้จริงของตงฟางปุ๊ป้าย ทว่าพวกเขากลับปิดปากเงียบกริบมิกล้าปริปากเอ่ยเลยแม้แต่ครึ่งคำ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มิเพียงแต่ 《ยาเม็ดจิตวิญญาณสมองสามศพ》 จะกำเริบจนทำลายชีวิต ทว่าพวกเขายังต้องถูกอาวุโสทั้งแปดทรมานจนตายอย่างทารุณเป็นแน่

หลังจากเดินเล่นชมทัศนียภาพอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เหลียนฮวาก็เริ่มบ่นกระปอดกระแปดว่าเหนื่อยล้า เขาจึงรับเอาหูจิงและเสี่ยวอวี่เอ๋อร์มาจากหมิงเลี่ยง แล้วพากันกลับไปยังตำหนักพักผ่อนของตงฟางปุ๊ป้าย

เจ้าหูจิงส่งเสียงเห่าหอนโฮ่งๆ ใส่เสี่ยวอวี่เอ๋อร์ ทว่าด้วยความที่มันบินมิได้ จึงทำได้เพียงวิ่งไล่กวดเจ้านกเอี้ยงไปทั่วทั้งโถงตำหนัก ส่วนเสี่ยวอวี่เอ๋อร์ก็จงใจหยอกเย้ามันอย่างเห็นได้ชัด มันบินไปหยุดพักเป็นระยะเพื่อยั่วยุสะกิดโทสะเจ้าหูจิง "เจ้าหมาโง่! เจ้าหมาโง่!"

เจ้าลูกสุนัขราวกับจะฟังความหมายออก มันรีบวิ่งแจ้นเข้าไปซุกในอ้อมอกของหลี่เหลียนฮวา ส่งเสียงครางหงิงๆ ราวกับกำลังฟ้องร้องว่าถูกเจ้านกตัวหนึ่งรังแกเข้าให้แล้ว

"ขนาดผู้คนยังรังแกข้าได้ นับประสาอะไรกับนกเลี้ยงที่ยังมารังแกสุนัขของข้าอีก" หลี่เหลียนฮวาช้อนตัวหูจิงไว้บนฝ่ามือพลางลูบไล้มันอย่างทะนุถนอม ส่วนเสี่ยวอวี่เอ๋อร์โผลงเกาะบนบ่าของตงฟางปุ๊ป้าย ทอดสายตามองลงมาที่หูจิงด้วยท่าทีหยิ่งยโสยิ่งนัก

"ข้าชนะแล้ว! ข้าชนะแล้ว!"

ตงฟางปุ๊ป้ายจึงช้อนเจ้านกมาไว้บนฝ่ามือ ให้มันหันหน้าไปทางหูจิงพลางดุเบาๆ "เสี่ยวอวี่เอ๋อร์ ขออภัยเสีย"

"ท่านลำเอียง! ท่านลำเอียง! ข้ามิสนใจท่านแล้ว! ข้ามิสนใจท่านแล้ว!"

เสี่ยวอวี่เอ๋อร์บินหนีไปเกาะอยู่ที่มุมหนึ่งพลางสะบัดหน้าหนีด้วยความแง่งอน ท่าทางนั้นช่างถอดแบบมาจากหลี่เซียงอี๋มิมีผิดเพี้ยน ตงฟางปุ๊ป้ายพลันรู้สึกขึ้นมาทันใดว่าตนเองหาเรื่องเดือดร้อนสี่เท้าสองปีกเข้าจังๆ เสียแล้ว คนโตก็เพิ่งจะง้อเสร็จสิ้น มายามนี้เจ้านกตัวน้อยยังมาแผลงฤทธิ์ก่อเรื่องวุ่นวายอีก

ทว่านกมิใช่มนุษย์ ความคิดความอ่านย่อมมิได้ซับซ้อนอันใด มันยืนแง่งอนอยู่เพียงชั่วครู่ ก็โผบินกลับมาคลอเคลียแสดงความรักต่อผู้เป็นนายตามเดิม

ตงฟางปุ๊ป้ายป้อนยาเม็ดที่ปรุงจากสมุนไพรบำรุงกำลังเข้าปากของหลี่เหลียนฮวา การฟื้นฟูสภาพร่างกายย่อมต้องกระทำอย่างค่อยเป็นค่อยไปมิอาจหักโหม เขาจำเป็นต้องบำรุงรักษาร่างกายของอีกฝ่ายเอาไว้ จนกว่าจะสืบพบเบาะแสของหญ้าชลธีลืมเลือน หรือสกัดโอสถถอนพิษได้สำเร็จ

ยาเม็ดนั้นขมขื่นลึกล้ำยิ่งนัก หลี่เหลียนฮวากลืนมันลงคอด้วยใบหน้าเหยเกบิดเบี้ยว ก่อนจะโน้มตัวเข้าไปประทับจุมพิตตงฟางปุ๊ป้ายอย่างดึงดัน ถ่ายทอดความขมขื่นทั้งหมดส่งผ่านไปยังอีกฝ่าย

ในที่สุดเขาก็ทนรอจนกระทั่งราตรีมาเยือน ยามเมื่อความมืดมิดโรยตัวลงสู่ภายนอก หลี่เหลียนฮวาก็กอดรัดตงฟางปุ๊ป้าย ลูบไล้ปัดป่ายไปทั่วอย่างสะเปะสะเปะ ทว่าแม้จะพากันนัวเนียย้ายจากหน้าตำหนักไปจนถึงหลังตำหนัก สุดท้ายหลี่เหลียนฮวาก็ยังคงนอนราบอยู่ด้านล่างมิแปรเปลี่ยน

"เจ้าจะไม่ยอมเป็นฝ่ายคุม (รุก) แล้วครั้นหรือ?" ตงฟางปุ๊ป้ายเตรียมพร้อมไว้หมดสิ้นแล้ว ทว่าอีกฝ่ายกลับเอาแต่ซุกหน้าอยู่กับซอกคอของเขา มิต่างจากสุนัขจิ้งจอกจำศีล ไม่มีทีท่าว่าจะพลิกกายขึ้นมาด้านบนเลยแม้แต่น้อย

"วันนี้มิต้องหรอก วันหน้าค่อยว่ากัน รีบหน่อยเถิด..." เขายังคงหลงใหลในความนุ่มนวลชวนมองของอีกฝ่ายยิ่งนัก ซ้ำตงฟางปุ๊ป้ายยังขยับกายอย่างทะนุถนอมนุ่มนวล ดลใจให้เขาไม่อาจทนรอคอยได้อีกต่อไป จึงดึงรั้งร่างของอีกฝ่ายเข้ามาแนบชิด "เจ้าช่างเชื่องช้านัก..."

หารู้ไม่ว่าเขาเกิดติดใจหรืออย่างไร ถึงได้กอดรัดรั้งตัวข้าไว้แน่นไม่ยอมปล่อย เดิมทีข้าตั้งใจจะนอนพักผ่อนพร้อมกับเขาหลังจากเสร็จสิ้นกิจกับตงฟางปุ๊ป้ายแล้ว ทว่าเขากลับมาล่อลวงข้าในสระน้ำอาบอีกครา จนข้าอดมิได้ที่จะร่วมอภิรมย์เหลวไหลไปกับเขาอีกสองสามหน

ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือ หลี่เหลียนฮวาเกิดอาการไข้ขึ้นสูงในวันต่อมา

เขาคาดเดาว่าหลี่เหลียนฮวาคงจะถูกลมหนาวบาดผิวในสระน้ำอาบเมื่อคืนนี้ หรือไม่ก็เป็นเพราะ 【พิษเปี้ยะฉา】 ทำให้ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าอ่อนแอเกินไป ไม่ว่าอย่างไร ยามนี้หลี่เหลียนฮวาก็มิใช่ชายหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยเรี่ยวแรงมหาศาลดังเช่นเมื่อวานอีกแล้ว ใบหน้าของเขาขึ้นสีแดงระเรื่อ ซ้ำน้ำเสียงยังแหบแห้งพร่าเลือน

ส่วนสาเหตุที่ทำให้เขาถึงกับน้ำเสียงแหบหายไปนั้น ย่อมมิอาจล่วงรู้ได้

"ข้าเตือนเจ้าว่าอย่างไรบ้าง? เจ้ากลับมิยอมฟังความ ยามนี้ดูเถิดว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น เจ้าต้องกินยาทุกวี่วันมิเว้นว่าง" ตงฟางปุ๊ป้ายป้อนยาให้เขาคอยละช้อน ทั้งรู้สึกปวดใจและนึกเสียใจที่เมื่อวานนี้ตนเองมิอาจควบคุมอารมณ์ปรารถนาเอาไว้ได้ "นับจากนี้ข้ามิอาจตามใจเจ้าได้อีกแล้ว"

"ข้าตกอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว เจ้ายังจะมาซ้ำเติมติเตียนข้าอยู่อีก"

หลี่เหลียนฮวาไม่อยากดื่มยารสขมปี๋ จึงปิดปากเงียบกริบ ตงฟางปุ๊ป้ายคลี่รอยยิ้มอย่างนึกขบขัน โน้มใบหน้าลงมาแสร้งทำเป็นจะประทับจุมพิต ซึ่งก็เป็นไปตามคาด หลี่เหลียนฮวาหลงกลเข้าอย่างจัง เผลอเผยอริมฝีปากและหลับตาลงเพื่อรอคอยสัมผัส ทว่ากลับถูกอีกฝ่ายอาศัยจังหวะนั้นกรอกยาขมๆ เข้าปากไปเต็มคำแทน

"คิดจะประลองเชิงกับข้า? เจ้ายังอ่อนหัดนัก" ตงฟางปุ๊ป้ายหยิบผ้าเช็ดหน้ามาซับคราบยาที่มุมปากให้เขา จากนั้นจึงตักยาขึ้นมาอีกช้อน

หลี่เหลียนฮวาตวัดสายตาค้อนใส่เขา "ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ช่างปลิ้นปล้อนนัก!"

ตงฟางปุ๊ป้ายเห็นว่ายังหลงเหลือยาอยู่ในถ้วยอีกราวสองสามคำจึงหมายจะป้อนต่อ ทว่าชายหนุ่มกลับตั้งมั่นเด็ดขาดที่จะมิยอมปริปากอีก เขาจึงพยายามเอ่ยปลอบโยนอย่างสุดความสามารถ "หลงเหลืออยู่เพียงเท่านี้เอง ทานให้หมดเสียเถิด แล้วข้าจะไปหาผลไม้เชื่อมกับน้ำตาลมาให้เจ้า"

"ข้าเป็นถึงหมอเทวดา ยามนี้ข้ารู้สึกว่าร่างกายฟื้นคืนดีหมดสิ้นแล้ว มิจำเป็นต้องทานยาอันใดอีก"

เขาเบือนหน้าหนีเพื่อหลบเลี่ยง ทว่ายามเมื่อได้ยินเสียงตงฟางปุ๊ป้ายวางถ้วยยาลงก็นึกว่าอีกฝ่ายยอมถอดใจแล้ว ทว่าพอหันหน้ากลับมาก็ถูกประทับจุมพิตเข้าจังๆ ยามเมื่อเขาเผลอเผยอริมฝีปากออก ตัวยารสขมปี๋ก็ถูกป้อนส่งผ่านเข้ามาในลำคอทันควัน

"เจ้าช่างเจ้าเล่ห์นัก!"

หลี่เหลียนฮวาขัดใจจนรีบพลิกกายหันหลังให้เขาด้วยความหงุดหงิด ทว่าตงฟางปุ๊ป้ายกลับทอดถอนใจอย่างจนปัญญา "หากมิยอมทานยา อาการไข้จะทุเลาได้อย่างไร? เดิมทีข้าตั้งใจจะพาเจ้าเดินทางไปยังเขาอวิ๋นอิน ทว่าหากเจ้าเอาแต่เจ็บไข้ได้ป่วยเช่นนี้ แล้วยังดึงดันไปพักรักษาตัวที่เขาอวิ๋นอินจนนำความไข้ไปติดท่านอาจารย์และท่านอาจารย์หญิงเข้า เจ้ามิใช่หรือที่จะต้องเป็นคนที่นึกเสียใจและเจ็บปวดที่สุด?"

"ท่านอาจารย์หญิงของข้าครั้นหรือ?" หลี่เหลียนฮวาราวกับเคยได้ยินข่าวคราวมาว่าท่านอาจารย์ได้ล่วงลับไปแล้ว ทว่าเขาไม่กล้าแม้แต่จะเดินทางไปกราบไหว้หน้าหลุมศพ ทว่าตงฟางปุ๊ป้ายกลับเอ่ยว่านางจะนำความไข้ไปติดพวกท่าน ซึ่งความหมายนั้นดูเหมือนว่า...

ตงฟางปุ๊ป้ายพยักหน้ารับ "ข้าจะพาเจ้าไปพบพวกท่าน ยามนี้พวกท่านพักอาศัยอยู่บนยอดเขาอวิ๋นอิน มิได้อยู่ที่กระท่อมมุงจากหลังเก่าแล้ว หากพวกท่านเกิดเจ็บไข้ได้ป่วยขึ้นมา ย่อมเป็นการยากที่หมอคนใดจะเดินทางขึ้นไปรักษาได้"

"ท่านอาจารย์ของข้า... พวกท่านยังคงสบายดีอยู่หรือ?" หลี่เหลียนฮวาผุดลุกขึ้นนั่ง ท่าทางดูร้อนรนกระวนกระวายยิ่งนัก

ตงฟางปุ๊ป้ายโอบกอดเขาไว้พลางเอ่ยอธิบายอย่างละเอียด "ข้ารู้ว่าเจ้าเคยได้ยินข่าวลือเรื่องการล่วงลับของท่านอาจารย์ ข่าวลือเหล่านั้นเป็นข้าเองที่เป็นคนปล่อยออกไป มิใช่เพื่อล่อลวงให้เจ้าปรากฏตัว ทว่าทำไปตามคำขอร้องของท่านอาชีต่างหาก"

"แม้ข้าจะไม่เข้าใจเจตนา ทว่าข้าก็ยังคงทำตาม หลังจากเจ้าหายตัวไป ข้าได้เดินทางไปยังเขาอวิ๋นอินเพราะเกรงว่าท่านอาจารย์และท่านอาจารย์หญิงจะโศกเศร้าเสียใจจนตรอมใจเมื่อรู้ว่าเจ้าสูญหาย ยามเมื่อไปถึง ข้ากลับพบว่าท่านอาชีได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตายหลงเหลือลมหายใจอยู่เพียงรวยริน ข้าจึงได้ลงมือช่วยชีวิตเขาไว้ ทว่ากลับพบว่า กำลังภายใน ส่วนใหญ่ของเขาเสื่อมถอยหายไปสิ้น ยามเมื่อข้าเอ่ยปากถามไถ่ เขากลับปิดปากเงียบมิยอมเอ่ยสิ่งใดเลย"

"บางทีอาจจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังบางประการ ข้าจึงได้ไปเชิญท่านอาหญิงฉินมา ยามนั้นเองท่านอาชีถึงได้ยอมตกลงใจย้ายสถานที่พำนัก ยามนี้พวกท่านทั้งสองอยู่บนยอดเขาอวิ๋นอิน และจวนจะถึงกำหนดเวลาที่ข้าต้องนำเสบียงสิ่งของไปส่งให้พวกท่านแล้ว เจ้ามิปรารถนาจะเดินทางไปพร้อมกับข้าหรอกหรือ?"

แม้ในใจของหลี่เหลียนฮวาจะโหยหาทว่าเขาก็ยังคงมีความประหม่าหวาดกลัวอยู่บ้าง "เจ้าคิดว่าท่านอาจารย์หญิงจะตำหนิติดเตียนข้าหรือไม่?"

"พวกท่านเลิกติดใจเอาความติติงเจ้าตั้งเนิ่นนานแล้ว หลายปีมานี้พวกท่านเฝ้ากังวลใจเรื่องการหายตัวไปของเจ้ายิ่งกว่าข้าเสียอีก หากมิใช่เพราะสุขภาพร่างกายของพวกท่านย่ำแย่ ป่านนี้คงพากันลงเขาออกตามหาเจ้าไปแล้ว"

ตงฟางปุ๊ป้ายล่วงรู้ถึงความกังวลในใจของเขา จึงช่วยจัดแต่งเส้นผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยให้เข้าที่พลางเอ่ยปลอบโยน "ท่านอาจารย์ของเจ้าหลงเหลือศิษย์เพียงเจ้าคนเดียวแล้ว หากเจ้ามิยอมเดินทางไปพบหน้า พวกท่านมิน่าเวทนาแย่หรือ?"

"เช่นนั้นหากอาการไข้ของข้าทุเลาลง ข้าจะรีบไปพบพวกท่านทันที" หลี่เหลียนฮวาเกรงว่าท่านอาจารย์หญิงฉินผอจะฝืนใช้ กำลังภายใน ของนางเพื่อช่วยขับพิษให้แก่ตน เขาจึงมิกล้าเดินทางไปพบหน้าท่านอาจารย์หญิงฉินผอมาโดยตลอด ทว่ายามนี้มีตงฟางปุ๊ป้ายคอยอยู่เคียงข้าง เรื่องราวต่างๆ ย่อมจัดการได้ง่ายดายขึ้นมากนัก

หมิงอวี่เคาะประตูแล้วก้าวเข้ามาด้านใน นางเห็นตงฟางปุ๊ป้ายกำลังปรนนิบัติดูแลหลี่เหลียนฮวา แววตาของนางฉายแววหม่นหมองวูบหนึ่ง ทว่าก็ยังคงฝืนยิ้มออกมา "ท่านอาจารย์ มีข่าวคราวมาจากหอไป่ชวนแจ้งว่า วันนี้จะมีการฝังศพของอวิ๋นปี๋ชิวแล้วขอรับ"

"ใช้เวลานานถึงเพียงนี้เชียวกว่าจะฝังศพ? ป่านนี้ร่างคงส่งกลิ่นเหม็นเน่าคลุ้งไปหมดแล้วกระมัง" ตงฟางปุ๊ป้ายปรายสายตามองปฏิกิริยาของหลี่เหลียนฮวา ทว่าคนบนเตียงกลับเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น ท่าทางดูมิได้ใส่ใจอันใด

"ดูเหมือนว่าเศษซากศพของเขาเพิ่งจะถูกนำมาต่อเข้าด้วยกันเสร็จสิ้นในวันนี้เองขอรับ"

ตงฟางปุ๊ป้ายแค่นเสียงเหอะอย่างดูแคลน "หลังจากฝังศพเสร็จสิ้นแล้ว จงส่งคนไปขุดหลุมศพของมันขึ้นมาเสีย แล้วนำสุนัขจรจัดสองตัวไปปล่อยไว้ที่นั่น คนพรรค์นั้นมีคุณสมบัติอันใดจะได้รับการฝังร่างอย่างสงบ?"

หมิงอวี่น้อมรับคำสั่งแล้วถอยออกไป หลี่เหลียนฮวาคว้ากุมมือของเขาไว้พลางเอ่ยถาม "เจ้าเป็นคนลงมือสังหารอวิ๋นปี๋ชิวงั้นหรือ?"

"เรื่องลำบากเช่นนี้ยังมิแจ่มแจ้งอีกหรือ? หรือว่าเจ้าเกิดนึกเวทนาสงสารมันขึ้นมา?"

ตงฟางปุ๊ป้ายเอ่ยถามเย้าแหย่ หลี่เหลียนฮวาตวัดสายตามองเขา "เจ้าเอ่ยคำเหลวไหลอันใด? เอาแต่พูดจาประชดประชันประชดประชัน ต่อให้ข้าจะเป็นคนใจกว้างปานใด ก็ไม่มีวันนึกเวทนาสงสารคนอย่างอวิ๋นปี๋ชิวหรอก"

ในใจของเขาไม่ได้คิดอยากจะลงมือสังหารอีกฝ่ายด้วยตนเองจริงๆ ทว่าในเมื่อตงฟางปุ๊ป้ายได้ลงมือจัดการแทนเขาไปแล้ว เขาก็มิได้ใส่ใจว่าอวิ๋นปี๋ชิวจะอยู่หรือตายอีกต่อไป