บทที่ 20 : หวนคืนสู่เหย้า

ตงฟางปุ๊ป้ายสวมชุดคลุมยาวสีเทาอ่อนปักลวดลายกิ่งไผ่ สวมหมวกสานกั้นม่านไหมยาวสีทึบ ในมือใช้ไม้ไผ่ที่เก็บได้จากริมทางต่างไม้เท้า โดยมีเซียวอวี่เอ๋อร์บินนำทางอยู่เบื้องหน้า

บนท้องถนนคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ถึงแม้ตงฟางปุ๊ป้ายจะมองไม่เห็น ทว่าเขากลับมิได้เดินเบียดเสียดชนชายเสื้อของผู้ใดเลยแม้แต่น้อย ถึงกระนั้น เสียงร้องขายของของบรรดาพ่อค้าแม่ขายที่ดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย ก็รบกวนการจำแนกทิศทางของเขาอยู่บ้าง

เมื่อเห็นว่าเขาเริ่มเดินเบี่ยงออกนอกเส้นทาง เซียวอวี่เอ๋อร์ก็แผดเสียงร้องลั่น "จะชนหินแล้ว! จะชนหินแล้ว!"

เสียงร้องนั้นค่อนข้างดังจนดึงดูดสายตาของคนผ่านไปมา เซียวอวี่เอ๋อร์จึงร้องสวนกลับไปทันที "มองอะไร! มองอะไรกัน!"

ภายใต้หมวกสาน ตงฟางปุ๊ป้ายเหลืออดจนต้องตวาดใส่ลั่น "เจ้านกโง่! หุบปาก!"

เซียวอวี่เอ๋อร์รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ จึงบินปร๋อไปข้างหน้าพร้อมเสียงพึมพำ "ไม่สนใจเจ้าแล้ว! ไม่สนใจเจ้าแล้ว!"

ขณะนั้น หลี่เหลียนฮวายังคงง่วนอยู่กับการทำอาหาร ควันโขมงหนาทึบลอยล่องออกมาจากประตูและหน้าต่างที่เปิดกว้าง สุนัขจิ้งจอกน้อยตัวสีส้มสวมวิญญาณหมาผู้น่าสงสาร นอนหมอบอยู่ข้างประตูอย่างหมดอาลัยตายอยาก สายตาที่มองเข้าไปในบ้านเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม

"หูจิ่ว (ปีศาจจิ้งจอก) มาลองชิมดูซิว่าเค็มไปหรือไม่"

หลี่เหลียนฮวาคีบหัวไชเท้าชิ้นเล็กๆ ส่งให้หูจิ่วลองชิม เจ้าหมาน้อยก้าวเข้ามาอย่างไม่เต็มใจนัก มันงับหัวไชเท้าที่ยังสุกๆ ดิบๆ จากฝ่ามือของเขา เคี้ยวกร้วมๆ ก่อนจะถ่มทิ้งออกมาทันควัน

"เจ้าหมาโง่ ช่างมิรู้จักดื่มด่ำกับศิลปะเอาเสียเลย"

เมื่อเห็นว่ามัน 'อกตัญญู' หลี่เหลียนฮวาจึงแค่นเสียงหึแล้วหันกลับไปทำอาหารต่อ ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียงคนพูดคุยกันอยู่ด้านนอก ทว่ากลับมองไม่เห็นผู้ใด เมื่อเพ่งมองดูดีๆ จึงเห็นนกเอี้ยงตัวหนึ่งบินมาเกาะอยู่ที่ริมหน้าต่าง

"เจ้าคือหลี่เหลียนฮวาใช่หรือไม่?" นกเอี้ยงตัวนั้นจู่ๆ ก็เอ่ยปากถาม ทำเอาหลี่เหลียนฮวาตกใจสะดุ้งอีกครา

"ถูกต้อง ข้าคือหลี่เหลียนฮวา"

สิ้นเสียงคำกล่าว นกเอี้ยงก็บินจากไปทันที หลี่เหลียนฮวามองตามทิศทางที่มันบินไปพลางเปรยขึ้น "ยุคสมัยนี้ ข้าเพิ่งเคยได้ยินว่ามีนกเอี้ยงมาเอ่ยปากถามทางด้วย"

ทว่าเพราะถูกนกเอี้ยงตัวนั้นขัดจังหวะ หัวไชเท้าในกระทะจึงจวนเจียนจะไหม้ เขาจึงรีบตักอาหารขึ้นใส่จาน จากนั้นก็คว้าคอเจ้าหูจิ่วที่กำลังแอบอยู่หลังต้นไม้ขึ้นมา "เจ้าหมาโง่ คิดจะหนีไปที่ใดอีก? ข้าเรียกเจ้าว่าหูจิ่ว แต่เจ้ากลับชอบหนีหายไปเหมือนกับจิ้งจอกตัวนั้นไม่มีผิด"

หูจิ่วถูกหิ้วคอจนขาขวักไขว่ไปมาในอากาศ ทว่ายังมิทันจะได้ก้าวเท้าเข้าสู่หอเหลียนฮวา ก็ได้ยินเสียงนกเอี้ยงตัวเดิมร้องลั่นขึ้นมาอีกครั้ง "ที่นี่แหละ! ที่นี่แหละ!"

หลี่เหลียนฮวาหันขวับไปมอง ก็เห็นนกเอี้ยงตัวนั้นกำลังนำทางคนผู้หนึ่งมุ่งตรงมายังหอเหลียนฮวาที่อยู่ไม่ไกล คนผู้นั้นใช้ไม้ไผ่เคาะพื้นไปตลอดทาง และนกเอี้ยงก็จะคอยร้องเตือนทิศทางอยู่เป็นระยะ ดูท่าคนผู้นี้คงจะตาบอดเป็นแน่

ทว่าเหตุใดเงาร่างนี้จึงดูคุ้นตาปานนี้?

เขาสะบัดศีรษะเบาๆ รู้สึกว่าระยะหลังมานี้พิษชาปี้ (ผักบุ้งทะเล) เริ่มกัดกินประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาหนักขึ้นทุกที จนแทบจะมองผู้ใดเป็นคนอื่นไปเสียหมด ตงฟางปุ๊ป้ายจะมีตาบอดได้อย่างไรกัน?

ผู้คนที่เดินทางมาที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนมาเพื่อรักษาโรค เขาจึงรู้สึกผิดเล็กน้อย รีบวิ่งเข้าบ้านเพื่อจะปิดประตู ทว่านกเอี้ยงตาไวกลับเห็นเข้าจึงแผดเสียงร้องอีก "อย่าปิดประตู! อย่าปิดประตู!"

เจ้านกเอี้ยงปากมากตัวนี้มันมาจากที่ใดกันแน่?

หลี่เหลียนฮวาหมดคำจะกล่าว เขาวางเจ้าหูจิ่วที่มีขนาดตัวโตกว่าฝ่ามือเพียงเล็กน้อยลงบนมุมโต๊ะ เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู จึงเดินกลับไปเปิด

"ขออภัย ที่นี่คือโรงหมอหอเหลียนฮวาใช่หรือไม่?"

มือของหลี่เหลียนฮวาที่กำลังจะผลักบานประตูชะงักกึก ลมหายใจของเขาติดขัดพลางคิดในใจว่า พิษร้ายในกายคงกำเริบจนถึงขั้นทำให้หูแว่ว ยินเสียงผู้อื่นเป็นเสียงของตงฟางปุ๊ป้ายไปเสียแล้ว

เขาเปิดบานประตูไม้อันซอมซ่อออก คนตรงหน้ายืนอยู่บนพื้นดิน ส่วนตัวเขายืนอยู่บนธรณีประตู คนทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน สายลมโชยแผ่วเบาพัดพาม่านไหมของหมวกสานให้เลิกขึ้นเล็กน้อย เผยรูปโฉมอันคุ้นเคยให้ผ่านวาบเข้ามาในสายตาของหลี่เหลียนฮวา

หลี่เหลียนฮวาจุกจนพูดไม่ออก เขาเคยจินตนาการถึงฉากทัศน์นับหมื่นแสนยามที่ตงฟางปุ๊ป้ายจะตามหาเขาพบ ไม่ว่าจะเป็นความปิติยินดี ความโศกเศร้า ความโกรธแค้น หรือความเคียดแค้น ทว่ากลับไม่มีฉากใดที่เป็นเช่นนี้เลย

หัวใจของเขาเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกเข็มทิ่มแทง หยาดน้ำตาไหลรินลงมาเป็นสาย เขาจึงรีบเบือนหน้าหนีเพื่อซับน้ำตา โดยมิได้สังเกตเห็นแววตาดูแคลนของเจ้านกเอี้ยงเลยแม้แต่น้อย

เหอะ มีบุรุษอีกคนแล้วที่โดนรูปโฉมของนายท่านล่อลวงจนหลงเสน่ห์

นายท่านเคยบอกไว้ว่า พวกนี้มันพวกมองคนแค่เปลือกนอก

"ท่านคือหมอหลี่ เจ้าของหอเหลียนฮวาใช่หรือไม่?"

ตงฟางปุ๊ป้ายเอ่ยถามซ้ำอีกประโยค ในที่สุดหลี่เหลียนฮวาก็ตอบรับ "ละอายใจยิ่งนัก ข้ามิมิอาจรับคำเรียกขานว่า 'ท่านหมอ' ได้หรอก เป็นเพียงคนพเนจรผู้หนึ่งเท่านั้น"

"ไม่ทราบว่าจอมยุทธ์ท่านนี้เดินทางมาด้วยเหตุใด...?"

"มารักษาตัว" ตงฟางปุ๊ป้ายเลิกม่านไหมขึ้น เผยดวงตาที่ว่างเปล่าไร้แวว "ข้ามองไม่เห็น ไม่ทราบว่าท่านหมอหลี่จะสามารถรักษาให้หายได้หรือไม่? หากท่านหมอเทวดารู้สึกระอาใจ ข้าก็คงต้องขอตัวลา"

"เชิญท่านเข้ามาด้านในก่อนเถิด ต้องตรวจดูอาการอย่างละเอียดเสียก่อน จึงจะบอกได้ว่ารักษาได้หรือไม่" หลี่เหลียนฮวาเอื้อมมือออกไปหมายจะประคองตามสัญชาตญาณ ทว่าคนผู้นั้นกลับก้าวฉับๆ เข้ามาในบ้านด้วยตนเองอย่างคล่องแคล่ว

"ท่านหมอหลี่เพิ่งจะทานอาหารกลางวันกระนั้นหรือ? ข้ามาผิดเวลาหรือไม่? เช่นนั้นท่านหมอหลี่ทานให้อิ่มก่อนเถิด ข้ารอได้"

ตงฟางปุ๊ป้ายได้กลิ่นอาหาร และกลิ่นนั้นช่างยากจะพรรณนา ดูเหมือนจะไหม้ หรือไม่ก็ใส่เครื่องเทศรสจัดลงไปมากมาย กลิ่นที่ลอยอวลอยู่ในอากาศช่างฉุนกึกยิ่งนัก

หลี่เหลียนฮวาครางรับคำในลำคอ ก่อนจะประคองเขาให้นั่งลงบนม้านั่ง เจ้าหูจิ่วจ้องมองตงฟางปุ๊ป้ายพลางน้ำลายสอ ทำให้นกเอี้ยงยิ่งทวีความดูแคลน "หมาโง่! หมาโง่!"

หูจิ่วเห่ากรรโชกใส่มันสองที ยิ่งทำให้นกเอี้ยงได้ใจ แผดเสียงด่าลั่น "ไอ้โรคจิต! ไอ้โรคจิต!"

เจ้านกเหม็นสาบ! เจ้าแกล้งมันเพราะมันพูดไม่ได้ ได้แต่เห่าโฮ่งๆ ใช่หรือไม่!

"เซียวอวี่เอ๋อร์! หุบปาก!" ตงฟางปุ๊ป้ายดีดนิ้วลงบนหัวของนกเอี้ยงอย่างแม่นยำ มิได้แรงนัก ทว่าก็ทำให้นกเอี้ยงทำท่าทางกระเง้ากระงอด "ไม่สนใจเจ้าแล้ว! ไม่สนใจเจ้าแล้ว!"

"เจ้านกโง่ นอกจากคำเหล่านี้แล้ว เจ้ายังพูดสิ่งใดได้อีก?"

หลี่เหลียนฮวาเองก็เคาะหัวเจ้าหูจิ่วเช่นกัน "เจ้าหมาโง่ เลิกเห่าได้แล้ว"

เมื่อสัตว์เลี้ยงทั้งสองฝ่ายส่งเสียงด่าทอในลักษณะคล้ายคลึงกัน คนทั้งสองกลับรู้สึกขบขันขึ้นมาอย่างประหลาด

ทว่า ตงฟางปุ๊ป้ายกลับตั้งชื่อนกเอี้ยงตัวนี้ว่า เซียวอวี่เอ๋อร์...

หลี่เหลียนฮวาพลันรู้สึกหวานล้ำในใจอย่างบอกไม่ถูก ทว่าหลังจากคีบหัวไชเท้าที่ตนเองผัดขึ้นมาทานคำหนึ่ง อารมณ์หวานชื่นก็มลายหายไปในพริบตา

รสชาติช่างระทมเหลือเกิน

"ด้านในนี้แสงค่อนข้างสลัว จอมยุทธ์ถอดหมวกออกก่อนเถิด" หลี่เหลียนฮวามิได้พบหน้าตงฟางปุ๊ป้ายมาเนิ่นนาน จึงอยากจะพินิจมองอีกฝ่ายให้เต็มตา ในเมื่อยามนี้อีกฝ่ายตาบอด ต่อให้เขาจ้องมองอย่างเปิดเผย คนตรงหน้าก็คงมิอาจรู้ได้

ตงฟางปุ๊ป้ายยอมถอดหมวกสานออกอย่างว่าง่าย เผยให้เห็นเส้นผมสีเงินโพลนเต็มศีรษะที่ทิ่มแทงเข้าสู่สายตาของหลี่เหลียนฮวาอย่างแรง

ความตกใจสองคราซ้อนส่งผลให้อารมณ์ของเขาแปรปรวนอย่างรุนแรง จนพิษชาปี้ในร่างเริ่มมีสัญญาณว่าจะกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง

"จอมยุทธ์... เส้นผมสีขาวของท่านดูช่างขัดกับอายุอานามยิ่งนัก..." หลี่เหลียนฮวาวางตะเกียบลงด้วยมือที่สั่นเทา อยากจะเอ่ยถามถึงสาเหตุ ทว่ากลับมิรู้ว่าตนเองควรจะถามในฐานะอันใด

"เส้นผมงั้นหรือ... ท่านหมอหลี่เองก็คิดว่าผมขาวของข้าอัปลักษณ์งั้นรึ?" แม้ตงฟางปุ๊ป้ายจะมองไม่เห็น ทว่าเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความสั่นไหวและตื่นตระหนกของคนตรงหน้า

หรือว่าเขาจะถูกรูปลักษณ์ของตนทำให้ตกใจกลัวเสียแล้ว?

ทว่าท่านหมอหลี่ผู้นี้ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวล้วนให้ความรู้สึกอันคุ้นเคยยิ่งนัก และมือที่ยื่นเข้ามาประคองเขาเมื่อครู่ ก็ช่างคล้ายคลึงกับหลี่เซียงอี๋เหลือเกิน

อีกทั้งเขายังดูตื่นเต้นยิ่งนักยามที่พบข้า ส่วนสูงก็ไล่เลี่ยกัน คนผู้นี้ต้องเป็นหลี่เซียงอี๋อย่างแน่นอน

ที่แท้แอบมาเร้นกายเป็นท่านหมออยู่นี่เอง ช่างทำให้เขาตามหาได้ง่ายดายเสียจริง!

"ด้วยรูปโฉมของท่าน ไม่ว่าจะอย่างไรก็หล่อเหลาสง่างามยิ่ง จะอัปลักษณ์ได้อย่างไร?" หลี่เหลียนฮวากลั้นก้อนสะอื้น ผุดลุกขึ้นไปล้างมือ ยามที่เดินกลับมา จึงเอื้อมมือออกไปสัมผัสคิ้วและดวงตาของอีกฝ่ายอย่างแผ่วเบา

"ข้าจะตรวจดูดวงตาให้ท่าน"

หลี่เหลียนฮวายืนอยู่เบื้องหน้าเขา ปลายนิ้วลากผ่านเปลือกตาเบาๆ หัวใจของเขาเจ็บปวดรวดร้าวขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาอันว่างเปล่าคู่นั้น "ข้ายังมิได้เรียนถามนามอันสูงส่งของท่านเลย"

"ข้าแซ่หมิง นามว่าป๋าย... ป๋ายที่แปลว่าต้นสนซีดาร์" ตงฟางปุ๊ป้ายสูดกลิ่นอายจากร่างของคนตรงหน้า มันคือกลิ่นหอมของสมุนไพรอ่อนๆ ผสมผสานกับกลิ่นสะอาดสะอ้านของลูกประคำดีควาย

เขาป่วยงั้นหรือ?

"คุณชายหมิง ท่านสูญเสียการมองเห็นตั้งแต่เมื่อใดกัน? ดูแล้วมิใช่เป็นมาแต่กำเนิด"

"เมื่อสามปีก่อน คนรักของข้าหายสาบสูญไป ข้าโศกเศร้าเสียใจอย่างหนักจนเส้นผมกลายเป็นสีขาวและดวงตามืดบอด มาจนถึงบัดนี้ในใจก็ยังคงมิอาจปล่อยวางและสงบลงได้เลย"

คนบางคนเอาแต่ขุดหลุมขุดบ่อ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดคิดจะกลบหลุมศพหรือฝังความหลังเหล่านั้นลงไปเสียที

หลี่เหลียนฮวาจำต้องตัดใจชักมือกลับ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งตรงหน้าเขาอีกครั้ง หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยกับตงฟางปุ๊ป้ายว่า "รักษาได้ ทว่าการรักษาจำเป็นต้องใช้เวลานานทีเดียว"

เหอะ

แค่สัมผัสเปลือกตาก็บอกว่ารักษาได้แล้วงั้นหรือ? ดูท่าคงแค่อยากจะหาเศษหาเลยกับข้าเสียมากกว่า

แม้ตงฟางปุ๊ป้ายจะปักใจเชื่อไปแล้วว่าคนตรงหน้าคือหลี่เซียงอี๋ ทว่าเขาก็ยังคงท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น ในเมื่ออยากให้อีกฝ่ายยอมเผยฐานะที่แท้จริงออกมาเอง เขาจึงเอ่ยปากตกลงอย่างง่ายดาย "ข้าเป็นคนตัวเปล่าเล่าเปลือย นอกจากออกตามหาคนรักที่หายสาบสูญไปในแต่ละวันแล้ว ก็มิได้มีธุระอันใดอีก"

หลี่เหลียนฮวาเคยได้ยินเรื่องการก่อตั้งพรรคหมิง (นิกายแสงธรรม) มาบ้าง ทว่าคาดไม่ถึงว่าประมุขพรรคหมิงจะละเลยกิจการภายในพรรคและยังคงรักความสำราญเฉื่อยชาเช่นเดิมไม่เปลี่ยน

"เช่นนั้น... คุณชายหมิง โปรดพักอาศัยอยู่ที่หอเล็กของข้าไปก่อนเถิด ค่าตรวจรักษาห้าตำลึง ซื่อสัตย์เที่ยงตรงมิโกงผู้เยาว์หรือผู้เฒ่า ส่วนค่าที่พัก... เดือนละสิบตำลึง"

ช่างเป็นโรงหมอหน้าเลือดเสียจริง!

ตงฟางปุ๊ป้ายคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะขูดรีดกันได้ลงคอถึงเพียงนี้ ความอบอุ่นอ่อนโยนที่เคยมีเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา "ห้าตำลึงก็ห้าตำลึง ท่านหมอหลี่ หากท่านรักษาข้าไม่หาย จะคืนเงินหรือไม่?"

"โอ้ ท่านคงมองไม่เห็นป้ายที่หน้าประตู โรงหมอหอเหลียนฮวา มิรับแปะโป้ง และมิมีการคืนเงินเด็ดขาด"

หลี่เหลียนฮวาแอบซับน้ำตาที่หางตาอีกครา คนรักก็ส่วนคนรัก เงินทองก็ส่วนเงินทอง เรื่องนี้ต้องแยกแยะ ยามนี้ตงฟางปุ๊ป้ายร่ำรวยยิ่งนัก มีโอกาสฟันกำไรได้เขาก็ต้องรีบตักตวงไว้ก่อน

"เข้าใจแล้ว ดูท่าท่านหมอหลี่จะมั่นใจในวิชาแพทย์ของตนเองยิ่งนัก ข้าจะให้ความร่วมมือในการรักษาของท่านหมอหลี่อย่างเต็มที่แน่นอน"

ตงฟางปุ๊ป้ายประสานมือขอบคุณ ทว่าหลี่เหลียนฮวาที่นั่งฝั่งตรงข้ามกลับทำเป็นไม่ใส่ใจพลางเอ่ย "มิจำเป็นต้องเกรงใจ คุณชายหมิง อย่าลืมจ่ายเงินก็พอ"

เซียวอวี่เอ๋อร์รู้หน้าที่ มันใช้ปากคาบถุงเงินของตงฟางปุ๊ป้ายออกมาจากอกเสื้อ ภายในมีเศษเงินและตั๋วเงินอยู่จำนวนหนึ่ง หลี่เหลียนฮวารับมาแล้วหยิบเงินก้อนหนึ่งขึ้นมาหยั่งน้ำหนักในมือ พบว่าเป็นเงินจำนวนเต็มถึงห้าสิบตำลึง

เขาอาศัยจังหวะที่ตงฟางปุ๊ป้ายตาบอดขูดรีดเอาเสียเลย และเขาก็รู้ดีว่าคนตรงหน้ามิเคยนับเงินในกระเป๋าของตนเองอยู่แล้ว นี่จึงเป็นการปล้นกันซึ่งๆ หน้าชัดๆ