บทที่ 18 : มหาสงครามทะเลตะวันออก

หลังจากตงฟางปุ๊ป้ายเดินทางไปยังสุสานป่าช้า เขาได้ลงมือขุดค้นซากศพจำนวนมากจนกระทั่งพบหนอนซากศพสามชนิดที่ตนเองต้องการ เขาบรรจุพวกมันลงในภาชนะเสาะหาสมุนไพรพิษอีกจำนวนหนึ่ง จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังกระท่อมโอสถที่อยู่ติดกัน

"ปลาตัวน้อย ข้าจะเข้าสู่ช่วงกักตนเพื่อหลอมโอสถ สองสามวันต่อจากนี้เจ้าคงต้องนอนคนเดียวไปก่อนแล้ว"

หลี่เซียงอี๋ทำปากยื่น มือไม้ที่โอบกอดร่างของอีกฝ่ายเริ่มลูบไล้ปัดป่ายไปทั่ว จนกระทั่งถูกตีเบาๆ จึงยอมหยุดชะงัก "กี่วันกัน? ข้าไม่ยอมให้มันเนิ่นนานนักหรอกนะ"

"ราว ๆ เจ็ดวัน"

คนเบื้องหลังดูจะผิดหวังยิ่งกว่าเดิม เขาลากเสียงยาวอย่างออดอ้อน "เนิ่นนานถึงเพียงนั้นเชียว? แล้วยามที่ข้าคิดถึงเจ้าจะทำอย่างไรเล่า? พวกเรามิเคยแยกจากกันนานถึงเพียงนี้มาก่อนเลยนะ"

หลี่เซียงอี๋พยายามเอ่ยคำหวานออเซาะ ทว่าครานี้ตงฟางปุ๊ป้ายกลับใจแข็งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เพียงเจ็ดวันเท่านั้น เมื่อข้าหลอมยาเม็ดนี้สำเร็จ ข้าจะมอบสิ่งประหลาดใจให้แก่เจ้า"

"อืม..." หลี่เซียงอี๋เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมิยอมขยับเข้ามางอนง้อตน ก็เริ่มเอ่ยตอบรับอย่างขอไปที ทว่าแววตากลับเริ่มวอกแวกคิดอ่านบางสิ่ง "ก็ได้ๆ ข้าจะตั้งตารอสิ่งประหลาดใจจากเจ้า"

"ทว่า... ข้าต้องขอเก็บดอกเบี้ยไว้ก่อน"

วันนี้นับว่าตงฟางปุ๊ป้ายยอมตามใจและโอนอ่อนผ่อนตามลูกไม้ของเขา ทว่าผลลัพธ์ของการตามใจในครานี้คือการที่บุรุษผู้นั้นงัดกลเม็ดเด็ดพรายออกมามากมายเหลือเกิน ไม่เพียงแต่ทำเอาเขาเหนื่อยล้าแทบขาดใจ ทว่าทั่วทั้งสรรพางค์กายยังปวดร้าวระบมไปหมด ซ้ำร้ายจุดซ่อนเร้นบางแห่งยังทิ้งความรู้สึกอึดอัดขัดยอกเอาไว้ จนทำให้เขาแทบเอ่ยปากพูดมิออกได้แต่ขมวดคิ้วมุ่น

เมื่อหลี่เซียงอี๋เห็นเขาในสภาพเช่นนั้น ก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายช่างดูบริสุทธิ์ทว่ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวนชวนลุ่มหลงราวกับนายโลมผู้งดงามแสนบอบบาง จนตัวเขาเองก็ไม่อาจหักห้ามใจได้ พลั้งเผลอตกหลุมพรางซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ส่งผลให้ในวันถัดมากระท่อมโอสถยังคงปิดสนิทแน่นหนา หลี่เซียงอี๋มิอาจมองเห็นแม้กระทั่งรอยแง้มของบานประตู

ทว่าภายในเวลาเพียงเจ็ดวันนั้นเอง กลับเกิดเหตุการณ์พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินขึ้นในสำนักซื่อกู้

ประการแรก ซ่านกูเตาถูกคนของพรรคจินยวนสังหารอย่างปริศนา ซ้ำศพยังถูกช่วงชิงไป หลี่เซียงอี๋เดือดดาลถึงขีดสุด เขาฉีกสัญญาพันธมิตรไมตรีทิ้งทันควัน และตอบรับคำท้าดวลในมหาสงครามทะเลตะวันออกกับพรรคจินยวน

ก่อนวันศึกใหญ่ หลี่เซียงอี๋มายืนนิ่งงันอยู่หน้าประตูกระท่อมโอสถชั่วครู่หนึ่ง เมื่อพิจารณาถึง วรยุทธ์ อันไร้เทียมทานของตนเอง เพลงกระบี่เซียงอี๋ไท่นั้นลึกล้ำเหนือกว่าตี๋เฟยเซิงอยู่ขั้นหนึ่ง ซ้ำเขายังมีวิชาฝีมืออย่างคัมภีร์ดวงจิตประจักษ์ ย่อมไม่มีทางเพลี่ยงพล้ำเป็นแน่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงมิได้แจ้งเรื่องนี้ให้ตงฟางปุ๊ป้ายรับรู้ เขานำพายอดฝีมือกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าไปประมือกับตี๋เฟยเซิง โดยทิ้งคนของสำนักซื่อกู้ที่เหลือเอาไว้ภายในพรรค นอกเหนือจากการจัดเตรียมกำลังส่วนอื่นๆ

ยอดฝีมือกลุ่มเล็กๆ กลุ่มนั้นยังคงปักหลักอยู่ริมชายฝั่ง ขณะที่หลี่เซียงอี๋ลงเรือเล็กไปเพียงลำพังเพื่อทวงคืนศพของซ่านกูเตาจากตี๋เฟยเซิง

ค่ำคืนนั้น ตงฟางปุ๊ป้ายกำลังเข้าสู่ช่วงเวลาสำคัญของการควบแน่นตัวยา ตัดขาดการรับรู้จากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง ยามที่เขาได้ยินเสียงระเบิดดังแว่วมาเป็นระยะ เขากลับเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเสียงปะทุของเตาหลอมโอสถในกระท่อมแห่งนี้

เขาหลอมยาเม็ดขึ้นมาได้ทั้งหมดสิบหกเม็ดในคราเดียว ยาเม็ดแต่ละเม็ดมีเปลือกนอกสีแดงสด ซึ่งภายในนั้นบรรจุไว้ด้วย 'ยาเม็ดดวงจิตสมองสามซากศพ'

เขากำลังถือขวดโอสถ โยนมันเล่นไปมาหมายจะออกไปตามหาหลี่เซียงอี๋ ทว่าเมื่อก้าวพ้นประตูออกมา เขากลับพบว่ามีบางสิ่งบางอย่างผิดปกติ บรรยากาศอันแปลกประหลาดภายในสำนักซื่อกู้ทำให้ย่างก้าวของเขาเริ่มปั่นป่วนวุ่นวาย

เขารีบวิ่งออกจากเรือนของหลี่เซียงอี๋มุ่งตรงไปยังหน้าประตูสำนักซื่อกู้ รอยเลือดและซากศพเกลื่อนกลาดอยู่ทุกหนแห่ง ทว่าเขากลับมิตัวพบหลี่เซียงอี๋เลย

เมื่อไม่อาจหาคนพบ ตงฟางปุ๊ป้ายจึงวิ่งกระหืดกระหอบลงจากเขาไปอีกครา เขาเห็นร่องรอยของดินปืนบนท้องถนนพลางนึกถึงเสียงระเบิดที่ตนได้ยินระหว่างกักตนเมื่อสามวันก่อน หรือว่าสำนักซื่อกู้จะมีเรื่องปะทะกับพรรคฝ่ายอื่น?

ตงฟางปุ๊ป้ายคว้าตัวชาวบ้านแถวนั้นมาคนหนึ่งก่อนจะเอ่ยถามถึงสถานการณ์ อีกฝ่ายจึงตอบกลับมาว่า "เมื่อสามวันก่อน สำนักซื่อกู้และพรรคจินยวน..." มหาสงครามทะเลตะวันออกสิ้นสุดลงแล้ว สำนักซื่อกู้ย่อยยับ ประมุขหลี่เซียงอี๋พ่ายแพ้กระจัดพลัดพรากเวลานี้ไม่ทราบเบาะแสความเป็นตาย สำนักซื่อกู้ประกาศยุบพรรคแล้ว

เป็นไปไม่ได้!

หลี่เซียงอี๋เชี่ยวชาญวิชาฝีมือชั้นเลิศ เพลงกระบี่ของเขาฝึกฝนจนเจนจบ เพลงกระบี่เซียงอี๋ไท่ก็นับว่าไร้พ่ายในใต้หล้าแห่งนี้แล้ว มีหรือที่เขาจะป่ายแพ้ให้แก่ตี๋เฟยเซิงได้!

สำนักซื่อกู้!

เขาทะยานร่างกลับไปยังสำนักซื่อกู้เพื่อตามหาคนของสำนักที่ยังหลงเหลืออยู่ จนกระทั่งในที่สุดก็พบพวกเขารวมตัวกันอยู่ที่หอไป่ชวน

ฝอปี๋ป่ายสือล้วนอยู่กันพร้อมหน้า เดิมทีมีเพียงเจ้าสำนักสองคนเท่านั้นที่จบชีวิตลง

เพลิงโทสะแผดเผาจนดวงตาของตงฟางปุ๊ป้ายแดงก่ำ สายตาเปี่ยมด้วยรังสีอำมหิต การหายตัวไปของหลี่เซียงอี๋ทำให้เขาแทบจะคลุ้มคลั่งคลั่งไคล้

เขาคว้ากระบี่เล่มหนึ่งขึ้นมาอย่างลวกๆ ก่อนจะตวัดวาดออกไป ปราณกระบี่สายหนึ่งกวาดซัดเข้าใส่ยอดฝีมือทั้งสี่คนจนร่างลอยกระเด็นล้มคว่ำลงกับพื้น ปลายกระบี่ของตงฟางปุ๊ป้ายจ่อเข้าหาพวกมัน "หลี่เซียงอี๋อยู่ที่ใด? ข้าถามพวกเจ้าว่าหลี่เซียงอี๋อยู่ที่ใด?!"

จี๋ฮั่นฝอ ยวิ๋นปี๋ชิว และสือสุ่ยต่างพากันนิ่งเงียบไปชั่วครู่ จากนั้นเซียวจื่อจินจึงเอ่ยปากขึ้นมา "ท่านประมุขตกตายแล้ว"

"ตกตายงั้นหรือ? ซากศพอยู่ที่ใด? พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรมาบอกว่าเขาตายทั้งๆ ที่ยังมิพบศพของเขา"

"ในสายตาของข้า พวกเจ้านั่นแหละที่สมควรตาย"

การพ่ายแพ้ของหลี่เซียงอี๋ต้องมีเงื่อนงำเบื้องหลังอย่างแน่นอน และคนที่น่าสงสัยที่สุดก็คือพวกสารเลวที่อยู่เบื้องหน้าเขานี่เอง

เขาจับสังเกตแววตาที่แฝงไปด้วยความรู้สึกผิดของยวิ๋นปี๋ชิวได้ ตงฟางปุ๊ป้ายเชี่ยวชาญการอ่านใจคน ย่อมดูออกว่ายวิ๋นปี๋ชิวมีความพิรุธ

เขาพุ่งเข้าไปคว้าหมับเข้าที่ลำคอของยวิ๋นปี๋ชิว นิ้วมือบีบกระชับแน่นจนยวิ๋นปี๋ชิวเริ่มหายใจไม่ออก ทรมานจนหน้าดำหน้าแดง "เจ้าทำสิ่งใดกับเขา? เขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้า มีหรือที่จะพ่ายแพ้ให้แก่ตี๋เฟยเซิงได้อย่างง่ายดายเช่นนี้?"

ยวิ๋นปี๋ชิวขาดอากาศหายใจ สือสุ่ยผู้ซึ่งรังเกียจคนทรยศผู้นี้อยู่เป็นทุนเดิมจึงเอ่ยความจริงออกมา "คุณชายตงฟาง เป็นเขาที่วางยาสมุนไพรพิษร้ายแรงที่สุดในใต้หล้าอย่าง 'พิษชาปี้' แก่ท่านประมุข ซ้ำท่านประมุขยังถูกเจี่ยวลี่เฉียวนำคนลอบทำร้ายอีก" "ความจริงใจที่ถูกทรยศหักหลังในครานี้ จึงเป็นเหตุให้ท่านประมุขต้องจบชีวิตลงที่ทะเลตะวันออก!"

เจี่ยวลี่เฉียว! พิษชาปี้!

เขาหาได้แปลกใจกับชื่อพิษที่หลี่เซียงอี๋เคยเอ่ยถึงไม่ ทว่าเมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายต้องพิษร้ายนี้เพราะถูกคนใกล้ชิดหักหลัง เพลิงโทสะก็ปะทุขึ้นจนอยากจะเข่นฆ่าสังหารหมู่คนพวกนี้ให้สิ้นซาก "พวกเจ้าไม่สมควรตายตกตามกันไปเพื่อชดใช้หรอกหรือ? พวกเจ้าทั้งสามคน ยังคิดจะปกป้องมันอยู่อีกงั้นหรือ?"

จี๋ฮั่นฝอรีบผุดลุกขึ้นพลางเอ่ยประจบประแจงกราบทูลว่า "คุณชายตงฟาง ไต้ซื่อมิได้ตั้งใจทำเรื่องนี้ เขาเพียงถูกนางมารร้ายล่อลวงลุ่มหลง ยามนี้เขาได้ขอขังตนเองไว้ในเรือนเพื่อสำนึกบาปในทุกๆ วันแล้ว"

"ขีดวงกลมกักขังตนเอง? สำนึกบาป? เหอะ... หากคิดจะสำนึกบาปจริงๆ ก็จงเอาชีวิตของพวกเจ้ามาชดใช้เสียเถิด"

กำลังภายใน ในฝ่ามือเพิ่มพูนขึ้นจนยวิ๋นปี๋ชิวแทบจะสิ้นลมหายใจ ทว่าจู่ๆ ตงฟางปุ๊ป้ายก็ปล่อยมือออก แล้วยัดยาเม็ดจากในขวดโอสถเข้าปากของยวิ๋นปี๋ชิวทันที

"ในเมื่อเจ้าชมชอบการวางยาพิษใส่ผู้อื่นนัก เช่นนั้นเจ้าก็จงลิ้มรสความทรมานจากการถูกพิษร้ายกัดกินดูบ้างเป็นไร"

ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาซัดยาเม็ดเข้าปากของจี๋ฮั่นฝอ และเซียวจื่อจินที่กำลังทำตัวหดหัวดั่งเต่าซ่อนในกระดองไปอีกคนละสามเม็ด

"เจ้าให้พวกข้ากินสิ่งใดเข้าไป!" เซียวจื่อจินขยำคอตัวเอง พยายามจะล้วงคอให้อาเจียนออกมาทว่ากลับไร้ผล

"พิษนี้คือพิษที่ข้าหลอมขึ้นมาระหว่างกักตนเจ็ดวัน เป็นเพราะข้าเยิ่นเย้อชักช้าจนหลอมยาออกมามิทันท่วงที หลี่เซียงอี๋ถึงได้ถูกพวกสารเลวลอบกัดเช่นนี้"

"พิษนี้มีนามว่า 【ยาเม็ดดวงจิตสมองสามซากศพ】 ในทุกๆ ปีเมื่อถึงยามเที่ยงวันของเทศกาลตวนอู่ (บ๊ะจ่าง) หากมิได้รับยาถอนพิษเพื่อสะกดหนอนซากศพเอาไว้ให้ทันท่วงที หนอนซากศพจะเจาะทำลายเปลือกและชอนไชออกมา เมื่อพวกมันเข้าสู่สมอง ผู้ที่กินยานี้เข้าไปจะมีสภาพราวกับภูตผีปีศาจ คลุ้มคลั่งคลั่งไคล้จนถึงขั้นกัดกินบิดามารดาและคู่ครองของตนเอง พวกท่านผู้เจริญทั้งหลาย พึงพอใจในรสชาตินี้หรือไม่?"

ทั้งสี่คนตกใจกลัวจนหน้าถอดสี มีเพียงสือสุ่ยเท่านั้นที่รู้สึกโล่งอก ตงฟางปุ๊ป้ายมิได้มอบพิษนี้ให้นาง ทำให้นางกลายเป็นคนเดียวที่ยืนอยู่เคียงข้างหลี่เซียงอี๋อย่างแท้จริง

นางเป็นแม่นางที่ดี

แน่นอนว่าคนพวกนี้ไม่มีใครเป็นคนดีเลยสักคนเดียว

รวมถึงซ่านกูเตาที่ตายตกไปแล้วผู้นั้นด้วย

"หากอยากได้ยาถอนพิษ ก็จงไปตามหาหลี่เซียงอี๋ให้พบ หากหาไม่พบ ก็จงตายตกไปพร้อมกับเขาเสีย ยาถอนพิษจะมอบให้ปีละครั้ง ส่วนข้าจะยอมมอบให้หรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับอารมณ์ของข้า"

ตงฟางปุ๊ป้ายสะบัดหน้าจากไป ทะยานร่างมุ่งตรงสู่ทะเลตะวันออกอย่างสุดกำลัง ระยะทางไปยังทะเลตะวันออกนั้นไกลโข ยามที่เขาไปถึง กลิ่นคาวเลือดยังคงตลบอบอวลเหนือผิวน้ำ

มหาสงครามผ่านพ้นไปเพียงสองสามวัน ซากศพจำนวนมากยังมิได้ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ เศษซากกระดานเรือหักพังลอยเกลื่อนกลาดไปทั่ว เขาตัดสินใจกระโดดลงสู่ทะเล ดำดิ่งลงไปเพื่อพยายามตามหาร่างของหลี่เซียงอี๋อย่างสุดความสามารถ

เขาออกตามหาอยู่ทั้งวันทั้งคืน ทว่ากลับมิพบร่องรอยซากศพของหลี่เซียงอี๋เลยแม้แต่น้อย แต่เขากลับพบกระบี่เล่มหนึ่ง

ตงฟางปุ๊ป้ายกอดกระบี่เล่มนั้นไว้แนบอก ประกายแห่งความหวังพลันจุดประกายขึ้นในใจ "กระบี่ยังอยู่... เจ้ายังคงมีชีวิตอยู่ใช่หรือไม่..."

ทว่าหากมิอาจหาตัวหลี่เซียงอี๋พบ การมีเพียงกระบี่เล่มนี้จะมีประโยชน์อันใดเล่า?

"อา!!! เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้!!"

เขาแผดเสียงร้องด้วยความอัดอั้นตันใจ ทะเลระเบิดออกเป็นวงกว้างตามแรงหนุนของ กำลังภายใน ที่พลุ่งพล่าน พิษรักอันระยำกำเริบขึ้นมาอีกครา ทว่าครานี้มิมีหลี่เซียงอี๋คอยโอบกอดเขาไว้พร้อมรอยยิ้มอีกต่อไปแล้ว มีเพียงน้ำทะเลอันเย็นเฉียบเสียดแทงกระดูกในฤดูหนาวที่คอยตอกย้ำเตือนเขาซ้ำๆ ราวกับจะบอกว่าคนรักของเขาได้จากไปแสนไกลแล้ว

เขาหลับตาลง ร่างจมดิ่งลงสู่ท้องทะเล มือยังคงกำกระบี่เส้าชือเอาไว้แน่น ปล่อยให้คลื่นทะเลหนุนนำร่างออกสู่มหาสมุทร ปล่อยให้พิษรักทำลายเส้นชีพจรจนแหลกลาญ

เขาปล่อยร่างลอยคออยู่เช่นนั้นเป็นเวลานานเท่าใดมิอาจทราบได้ พิษรักยังคงแผดเผาอย่างไร้ปราณี ในที่สุดเขาก็ต้านทานมิไหวอีกต่อไป จึงใช้เข็มเงินฝังสะกัดจุดทั่วร่างส่วนล่าง บังคับให้พิษรักไหลย้อนขึ้นสู่เบื้องบน ภาพตรงหน้าค่อยๆ แปรเปลี่ยนจากความมืดมิดกลายเป็นความว่างเปล่า เส้นผมเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนไปทีละนิ้ว จนกระทั่งเขามิอาจมองเห็นสิ่งใดได้อีก

มีเพียงการปลดปล่อยพิษรักผ่านจุดสะกัดเท่านั้นที่เขาจะกลับมามองเห็นได้ ทว่านั่นก็มิใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป ในเมื่อมิอาจมองเห็นหลี่เซียงอี๋ ดวงตาคู่นี้จะมีประโยชน์อันใดกัน

เขาเงียบงันจนถึงท้ายที่สุด ทำได้เพียงทอดถอนใจและเอ่ยเยาะหยันตนเอง "เหอะ... ข้าตาบอดเสียแล้ว เช่นนี้จะไปตามหาเจ้าได้อย่างไร ตงฟางปุ๊ป้าย เจ้านี่มันไร้ประโยชน์ไม่มีชิ้นดีเหมือนเคย"

ความมืดบอดที่จู่โจมกะทันหันทำให้เขาหลงทิศทางไปชั่วครู่ ทว่าด้วยโสตประสาทที่ลึกล้ำขึ้น เขาจึงอาศัยเสียงของชาวประมงที่กำลังออกเรือตามหาทิศทางจนสามารถพาร่างกลับคืนสู่ฝั่งได้สำเร็จ

"ปลาตัวน้อย ข้าควรไปตามหาเจ้าที่ใดกัน?"

เมื่อไม่อาจมองเห็นหนทาง เขาได้แต่เหลียวซ้ายแลกวารับสายลมเพื่อประเมินทิศทาง และกระบี่ในมือก็ได้แปรเปลี่ยนมาเป็นไม้เท้าคอยนำทางแทน

ทว่าตงฟางปุ๊ป้ายไม่มีวันอยู่เฉยเพื่อรอคอยชะตากรรม ตราบใดที่ยังมิพบซากศพของหลี่เซียงอี๋ เขาจะไม่มีวันล้มเลิกความตั้งใจเด็ดขาด