บทที่ 1 : ร่วงหล่นสู่ป่าไผ่

ท้องฟ้าแจ่มใส สายลมพัดแผ่วเบา

ในวันอันสดใสเช่นนี้ ยอดเขาเสี่ยวชิงที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของต้นไผ่ พลันปรากฏยอดฝีมือแห่งยุทธภพขึ้นมาผู้หนึ่ง

ก่อนที่บุคคลผู้นี้จะปรากฏตัว ยอดเขาเสี่ยวชิงเคยเป็นอาณาเขตของหลี่เซี่ยงอี๋ ยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้า สำนักซื่อกู้ตั้งตระหง่านและเป็นตำนานแห่งยุทธภพในปัจจุบัน

ตงฟางปุ๊ป้ายคิดว่าตนเองกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนไปเสียแล้ว เขาปัดเศษดินออกจากตัว ทอดสายตามองขุนเขาและผืนป่าโดยรอบ รู้สึกโล่งใจหลังจากความตาย ทั้งยังพบว่าสภาพแวดล้อมของปรโลกนั้นเงียบสงบผิดปกติ

"ปรโลกแห่งนี้ช่างสงบร่มรื่นและงดงามยิ่งนัก หากข้าไม่ต้องดื่มน้ำแกงของยายเมิ่ง ชาติหน้าข้าจะต้องเปลี่ยนบทงิ้วใหม่เป็นแน่"

เขายังคงเคียดแค้นฝังลึกที่ต้องตายด้วยน้ำมือของลิ่งหูชงและเริ่นหว่อสิง แม้ว่าเริ่นอิ๋งอิ๋งและเซี่ยงเวิ่นเทียนจะมีส่วนร่วมด้วย แต่วรยุทธ์ของพวกเขาก็เห็นได้ชัดว่ายังอ่อนด้อยนัก

ไม่ว่าจะอธิบายอย่างไร ข้าก็คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้า ข้าจะพ่ายแพ้แก่สองคนนั้นได้อย่างไร? หากหยางเหลียนถิงไม่ถูกจับเป็นตัวประกัน และพวกมันไม่ฉวยโอกาสตอนที่ข้าเพลี่ยงพล้ำ ข้าก็คงไม่มีทางแพ้

แม้แต่ในวาระสุดท้าย หยางเหลียนถิงก็ยังพร่ำบ่นถึงความไร้ประโยชน์ของตนเอง

ด้วยความหดหู่ใจ เขาจึงออกเดินตามหายมทูตเพื่อไปยังสถานที่ที่ควรไป

ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ทั้งที่ข้าตอนตัวเองไปแล้ว เหตุใดข้าจึงยังรู้สึกถึงบางสิ่งเบื้องล่างอยู่อีก?

เนิ่นนานเหลือเกินที่ไม่ได้เห็นมัน

มือของข้าเอื้อมลงไปสัมผัส...มันยังอยู่...

หรือว่าปรโลกจะสามารถฟื้นฟูร่างกายให้กลับคืนสู่สภาพเดิมได้?

เช่นนั้นก็หมายความว่าเขาสูญเสีย 《คัมภีร์ทานตะวัน》 ไปแล้วงั้นหรือ?!

ตงฟางปุ๊ป้ายสะบัดเข็มออกไปอย่างรวดเร็ว เข็มนั้นแฝงไปด้วยกำลังภายในและพุ่งทะลุทำลายกอไผ่จนแตกละเอียด

หืม? พลังวรยุทธ์ทั้งหมดของเขายังคงอยู่หรือนี่? ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก

ประโยคที่ว่า 'หากต้องการสำเร็จยอดวิชา ต้องตอนตนเองเสียก่อน' ถูกสลักลึกอยู่ในใจของเขา เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่านอกจากวันนี้ร่างกายของเขาจะสมบูรณ์พร้อมแล้ว กำลังภายในของเขาก็ยังคงอยู่!

เขาเริ่มนึกสงสัยว่าขันทีผู้รวบรวม 《คัมภีร์ลับ》 เล่มนั้นจงใจเขียนมันขึ้นมา เพราะเกรงว่าผู้อื่นจะได้รับความสุขจากการมีภรรยาหลายคนหลังจากได้คัมภีร์ไป จึงได้เพิ่มข้อบังคับนี้เข้าไป

หลินหย่วนถูบวชเป็นพระ จากนั้นก็สึกออกมาใช้ชีวิตฆราวาส มีบุตรธิดา ทั้งยังฝึกฝน 《คัมภีร์กระบี่ปราบมาร》 เขาไม่ได้ตอนตัวเองหรอกหรือ?

บนเรือนร่างของเขายังมีคราบเลือดหลงเหลืออยู่ เป็นร่องรอยจากการต่อสู้กับลิ่งหูชงและเริ่นหว่อสิง แต่เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขาเดินไปที่ริมแม่น้ำ ล้างมือลวกๆ และจ้องมองเงาของตนเองในน้ำอย่างเหม่อลอย

ใบหน้านี้ดูอ่อนเยาว์กว่าตอนที่เขาตายอย่างเห็นได้ชัด ข้าไม่เคยคิดเลยว่าปรโลกจะเป็นสถานที่ที่คืนความเยาว์วัยได้เช่นนี้

แต่เหตุใดจึงไม่มียมทูตตนใดมารับตัวเขาไปสู่ขุมนรกชั้นที่สิบแปดเล่า? เขาเป็นนักฆ่าผู้เหี้ยมโหดมาตลอดชีวิต เขาสมควรถูกส่งตัวไปยังนรกที่โหดร้ายที่สุดสิ

ทว่าทั้งวันข้ากลับไม่พบผู้ใดเลย

"หรือว่าพวกเขาลืมข้าไปแล้ว?" เขาพึมพำกับตนเอง เขานั่งรออยู่ริมน้ำครู่หนึ่ง ทว่าก็ไม่มีผู้ใดปรากฏตัว เขาจึงล้มเลิกความตั้งใจ ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าและเตรียมตัวจากไป

เมื่อได้เกิดใหม่เป็นบุรุษโดยสมบูรณ์ เขาก็ยืดหลังตรง ขยับแขนเสื้อเพื่อออกค้นหาที่มาของสถานที่แห่งนี้

ทว่าอาภรณ์สีม่วงและรูปลักษณ์ที่ดูคล้ายสตรีอย่างยิ่งของเขา กลับดึงดูดสายตาของผู้คนบนท้องถนนให้หันมามองอยู่บ่อยครั้ง เมื่อมาถึงประตูเมือง เขาก็พบว่าต้องมีป้ายผ่านทางจึงจะผ่านเข้าไปได้

เขาไม่มีสิ่งนั้น แต่นั่นหาใช่เรื่องสำคัญอันใด เขาเพียงใช้วิชาตัวเบาหลบหลีกและกระโจนข้ามกำแพงเมืองเข้าไป

แต่เขาไม่รู้ว่าที่นี่คือที่ใด และดูเหมือนจะไม่ใช่ปรโลก แต่น่าจะเป็นเมืองธรรมดาแห่งหนึ่ง

เขาถอดแหวนหยกหัวแม่มือออกแล้วหันหลังเดินเข้าไปในโรงรับจำนำ หลงจู๊เห็นว่าเขาสวมใส่เสื้อผ้าหรูหราและน่าจะมีฐานะร่ำรวย รูปลักษณ์ที่งดงามและมีเสน่ห์เย้ายวนของเขายังทำให้หลงจู๊ใจกว้างเป็นพิเศษ "ห้าร้อยตำลึง"

ในฐานะที่เคยเป็นถึงประมุขพรรคสุริยันจันทรามาอย่างยาวนาน ตงฟางปุ๊ป้ายจึงไม่มีแนวคิดเรื่องเงินทอง เขาเพียงพยักหน้ารับ "ตกลง"

หลังจากรับเงินมา เขาก็ซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้ตนเอง เครื่องแต่งกายที่นี่ไม่ได้แตกต่างจากชุดเดิมของเขามากนัก แต่เสื้อผ้าเมื่อสกปรกแล้วย่อมต้องเปลี่ยนใหม่

เขายังสืบข่าวคราวรอบๆ และได้รู้ว่าที่นี่ไม่ใช่ปรโลก แต่เป็นราชวงศ์ที่เรียกว่าต้าซี ในยุทธภพมีสำนักต่างๆ มากมาย แต่ไม่ใช่สำนักกระบี่ห้าขุนเขาหรือพรรคสุริยันจันทราที่เขาคุ้นเคย พรรคมารของที่นี่มีชื่อว่าพรรคจินหยวน และสำนักที่ทรงอิทธิพลที่สุดมีชื่อว่าสำนักซื่อกู้ ประมุขสำนักคือหลี่เซี่ยงอี๋ ผู้ซึ่งเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า

อันดับหนึ่งในใต้หล้า?

หากเป็นเมื่อก่อนก็คงไม่เป็นไร แต่ตอนนี้ตงฟางปุ๊ป้ายได้ตายไปแล้วครั้งหนึ่ง เขาจึงไม่มีความสนใจใดๆ ทั้งสิ้น

ภายในโรงเตี๊ยม เขาปล่อยผมสยาย มัดรวบหลวมๆ ด้วยปิ่นหยก และสวมชุดคลุมยาวสีแดงตัวใหม่ที่มีแขนเสื้อกว้างขวางพอจะซ่อนเข็มไว้ได้มากมาย

ไม่มีทางเลือกอื่น เขายังคงชอบสีสันที่ฉูดฉาด และด้วยรูปลักษณ์ที่งดงามเย้ายวนของเขา หากมองจากที่ไกลๆ เขาก็ดูราวกับสตรีเพศ

ดังนั้นจึงมีพวกไม่รู้ประสีประสาเข้ามาแกว่งเท้าหาเสี้ยน

"แม่นางคนงาม สนใจมาร่วมดื่มกับพวกข้าหรือไม่?"

ชายขี้เมาในชุดเสื้อสั้นเนื้อหยาบเดินโซเซเข้ามา มือถือป้านสุรา พร้อมรอยยิ้มลามกบนใบหน้า

กลิ่นสุราที่เขาพ่นออกมาผสมกับกลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวบนเสื้อผ้า สามารถโชยมาให้ได้กลิ่นตั้งแต่ระยะไกล ตงฟางปุ๊ป้ายวางตะเกียบลงด้วยความขยะแขยง หมดความอยากอาหารไปในทันที

ตงฟางปุ๊ป้ายยังคงสับสนเรื่องการคืนชีพของตนเอง แต่หลังจากเกิดเหตุการณ์นี้ อารมณ์สุนทรีย์ตลอดทั้งวันของเขาก็มลายหายไปจนสิ้น

เหตุใดเจ้าจึงต้องมารนหาที่ตายถึงที่นี่ด้วย?

สาวกพรรคสุริยันจันทราต่างกล่าวขานว่าเขานั้นโหดเหี้ยม เจ้าเล่ห์ และเป็นยอดฝีมือวรยุทธ์สูงส่ง ดังนั้นพวกมันจึงหวาดกลัวในบารมีของเขาและไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกิน

ข้าไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งจะต้องมาพัวพันกับตัวน่ารำคาญเช่นนี้

ก่อนที่ชายผู้นั้นจะทันได้เข้าใกล้ เขาก็ได้ซัดเข็มออกไปแล้ว ผู้เห็นเหตุการณ์รอบข้างนึกว่าเขายังคงกินดื่มอยู่และไม่เห็นการเคลื่อนไหวของเขา ก่อนจะพบว่าชายขี้เมาได้ล้มพับหมดสติไปแล้ว

เสี่ยวเอ้อร์เห็นเขาจากที่ไกลๆ ก็นึกว่าเขาเมามายไม่ได้สติ แต่เมื่อเห็นเขานอนอยู่ตรงนั้นอย่างเกะกะและกระทบต่อการค้าขาย จึงย่อตัวลงไปปลุก "นายท่าน ตื่นเถิด! ท่านจะมานอนในร้านของเราไม่ได้นะขอรับ ชั้นบนมีห้องพัก"

ชายบนพื้นไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เสี่ยวเอ้อร์จึงตรวจดูการหายใจและคลำชีพจร บนร่างกายไม่มีบาดแผล ทว่ากลับไม่มีชีพจร เขาตายสนิทแล้ว

"อ๊ากกก... มีคนตาย!"

เสี่ยวเอ้อร์ร้องตะโกนด้วยความตกใจ ดึงดูดความสนใจของทุกคน ชายผู้นั้น 'หลับ' อย่างสงบ ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงอันตรายก่อนตาย บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มพึงพอใจที่ได้หยอกเย้าหญิงงาม

เสี่ยวเอ้อร์รีบไปแจ้งเถ้าแก่ จากนั้นก็ขอให้ผู้อื่นไปแจ้งทางการ ทว่าเนื่องจากมีผู้จำได้ว่าคนผู้นี้เป็นคนของพรรคเชียนเริ่น และเนื่องจากเกี่ยวข้องกับการบังคับใช้กฎหมาย พวกเขาจึงแจ้งให้สำนักซื่อกู้มาจัดการคดีนี้

ทุกคนในโรงเตี๊ยมถูกกักบริเวณไว้ที่นี่ แต่ตงฟางปุ๊ป้ายยังคงกินอาหารตามปกติ ค่อยๆ จิบสุราอุ่นและลิ้มรสกับแกล้ม ราวกับว่าเรื่องที่เกิดขึ้นไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับตน

เสียงฝีเท้าผีม้าดังก้องมาจากแดนไกล คงจะเป็นคนของสำนักซื่อกู้มาถึงแล้ว เขาเช็ดปากอย่างสง่างามและหันไปมองที่ประตู

ผู้นำขบวนคือชายหนุ่มในชุดสีแดงแขนสั้น อายุอานามคงยังไม่ถึงยี่สิบปี เค้าโครงหน้ายังไม่เติบโตเต็มที่นัก จมูกโด่งเป็นสัน นัยน์ตากระจ่างใส ผิวพรรณขาวผ่อง มีเพียงคิ้วกระบี่ที่เสริมความคมคายให้แก่จอมยุทธ์หนุ่มผู้นี้

ดูออกได้ชัดเจนว่าเพิ่งท่องยุทธภพได้ไม่นาน คงเป็นเพียงไก่อ่อนเท่านั้น ย่อมไม่มีทางตรวจพบเข็มที่เจาะลึกเข้าไปในสมองได้หรอก

แต่เดิมตงฟางปุ๊ป้ายก็ไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกอันใด ประกอบกับคิดว่ารูปลักษณ์ของตนเองนั้นงดงามยิ่งนัก เขาจึงเอนกายพิงโต๊ะและชื่นชมความงามของตนเอง

เมื่อนึกถึงหยางเหลียนถิง เขาเป็นบุรุษที่องอาจชาตรีมาก เมื่อเทียบกับชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาหมดจดตรงหน้าข้า...

ก็ยังถือว่าอัปลักษณ์เกินไปอยู่ดี

เมื่อได้ยินว่าคนในโรงเตี๊ยมตายอย่างเป็นปริศนาโดยไร้รอยขีดข่วน หลี่เซี่ยงอี๋เกรงว่าจะเกิดเรื่องยุ่งยาก จึงทิ้งทุกอย่างและนำคนมาที่นี่

ข้ายังไม่ทันเห็นศพ ทว่าสายตากลับถูกดึงดูดโดยสตรีชุดแดงผมดำขลับตรงหน้า ดวงตากลมโตสุกสกาวดุจดวงดาวบนท้องฟ้ายามราตรี

หลี่เซี่ยงอี๋เห็นเพียงความงามเย้ายวนของคนผู้นั้น จนไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นบุรุษหรือสตรี ช่างงดงามหมดจดจนดูไม่เหมือนมนุษย์ แต่กลับเหมือนปีศาจจิ้งจอกเสียมากกว่า คิ้วที่เลิกขึ้นเล็กน้อยบ่งบอกว่าอีกฝ่ายก็กำลังพิจารณาเขาอยู่เช่นกัน

แขนเสื้อของเขาซ่อนมือเอาไว้ และเมื่อสบตากัน แววตาของคนผู้นั้นก็แฝงเสน่ห์ดึงดูดอย่างไม่ได้ตั้งใจ พร้อมกับประกายแห่งความใคร่รู้

หญิงงามคลี่ยิ้มที่มุมปาก ยิ่งทำให้ดูคล้ายจิ้งจอกเจ้าเล่ห์มากยิ่งขึ้น

หลี่เซี่ยงอี๋ได้สติกลับคืนมา นึกถึงธุระของตน จึงเอ่ยถามเสี่ยวเอ้อร์ "ผู้ตายอยู่ที่ใด?"

เสี่ยวเอ้อร์นำทางเขาไปยังศพ และเล่าเรื่องราวทั้งหมดของชายที่ตายกับเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นให้หลี่เซี่ยงอี๋ฟัง ทั้งหมดล้วนชี้เป้าไปที่ปีศาจจิ้งจอกที่ถูกลวนลาม ตงฟางปุ๊ป้าย

เมื่อสายตาแห่งการจับผิดตกลงมาที่เขา ตงฟางปุ๊ป้ายก็ก้มหน้าลงและแย้มยิ้ม เอ่ยแก้ต่างให้ตนเอง "ตอนนั้นข้ากำลังกินอาหารอยู่ พวกเจ้าเห็นข้าลงมือทำร้ายเขางั้นหรือ?"

แน่นอนว่าไม่มีผู้ใดเห็น

เมื่อได้ยินน้ำเสียงกังวานใส หลี่เซี่ยงอี๋ก็หลุดจากภวังค์ กวาดสายตามองแขกเหรื่อรอบๆ แล้วจึงหันมาถามตงฟางปุ๊ป้าย "ข้ายังไม่ได้ถามเลย คุณชายท่านนี้มีนามว่ากระไร? เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นท่านที่นี่มาก่อน?"

คนที่มีรูปลักษณ์เช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมาอยู่ที่นี่โดยไร้ชื่อเสียง อย่างน้อยที่สุดใน 《ตำราว่านเหริน》 ของซูเหวินไฉก็ควรจัดคนผู้นี้ไว้ในทำเนียบหญิงงามแห่งยุทธภพ

"ตงฟางปุ๊ป้ายมิใช่คนของต้าซี เป็นเพียงผู้พเนจรหลงทาง ย่อมเป็นเรื่องปกติที่เจ้าจะไม่เคยเห็นข้ามาก่อน"

เขาแต่งเรื่องที่มาของตนเองขึ้นมาส่งๆ ซึ่งก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้คนคล้อยตาม คนไม่มีแม้แต่ทะเบียนสำมะโนครัว จะไปตามสืบจากที่ใดได้?

ตงฟางปุ๊ป้าย ช่างเป็นชื่อที่โอหังเสียจริง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เซี่ยงอี๋ก็เพียงปรายตามองเขา เอ่ยถามไปหนึ่งประโยค แล้วจึงเดินไปชันสูตรศพ ตงฟางปุ๊ป้ายเองก็ลุกขึ้นยืนเพื่อมองดูหลี่เซี่ยงอี๋ตรวจศพเช่นกัน

เป็นไปตามคาด ถึงแม้คนผู้นี้จะได้ชื่อว่าเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า แต่เขากลับหาจุดที่ลงมือสังหารไม่พบ และหาบาดแผลไม่เจอแม้แต่น้อย

ที่แท้ก็เป็นเพียงพวกเลือดร้อนไร้ฝีมือ

ทว่าน่าเสียดาย เขากลับหลุดเสียงหัวเราะออกมา