บทที่ 30 เจ้าแกล้งตาย ข้าเก็บศพงั้นหรือ?

บทที่ 30 เจ้าแกล้งตาย ข้าเก็บศพงั้นหรือ?

ยามรุ่งสาง แสงอรุณอันเลือนรางสาดส่องผ่านลูกกรงหน้าต่างของกระท่อมในลานศิษย์รับใช้ เผยให้เห็นฝุ่นละอองที่ลอยฟ่องอยู่อย่างชัดเจน

เมื่อคืนนี้ เส้นด้ายเงินมฤตยูที่ปลายนิ้วของเซียวเฉินได้แปรเปลี่ยนเป็นเถ้าธุลีจนหมดสิ้น ปลิวหายไปกับสายลมยามเช้าอย่างไร้ร่องรอย

เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง สีหน้าเรียบเฉยดั่งผืนน้ำ แววตาลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

ตัวอักษรอันเย็นชาบนหน้าต่างระบบปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว "ตัดขาดแหล่งที่มาของการตามรอย ล้างสายใยแห่งกรรม"

ความยินดีในชัยชนะไม่ได้หลงเหลืออยู่ในใจเขาเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เขารู้ดีกว่าใครว่าจิ้งจอกเฒ่าอย่างรองเจ้าหอคุมกฎไม่มีทางส่งนักฆ่ามาเพียงคนเดียวแน่

ท่าสังหารที่แท้จริงมักจะซ่อนอยู่ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น รอคอยจังหวะที่เหยื่อเผลอไผล

"เจ้าเจ้าหั่วไจ่" เขากระซิบ

ลูกไฟสีแดงฉานกลมดิกกลิ้งออกมาจากใต้เตียง ถูไถกับขากางเกงของเขาอย่างออดอ้อน

เซียวเฉินหยิบยันต์หยกออกมา มันแทบจะเหมือนกับของชายชุดดำเมื่อคืนทุกประการ เว้นแต่มีร่องรอยลมปราณที่เขาจงใจปล่อยทิ้งไว้บนนั้น

เขายื่นยันต์หยกให้เจ้าเจ้าหั่วไจ่แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ไป ตามรอยท่อระบายน้ำที่ซ่อนลึกที่สุดในตลาด แล้วฝังเจ้านี่ลงในโคลนให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้"

เจ้าเจ้าหั่วไจ่ส่ายหัวราวกับเข้าใจ มันคาบยันต์หยกไว้ กลายร่างเป็นเงาสีแดง และลอดผ่านช่องประตูออกไปอย่างเงียบเชียบ

ยันต์หยกชิ้นนี้คือเหยื่อล่อ กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่บนนั้นเพียงพอที่จะทำให้พวกที่ตามล่าเชื่อว่ามาถูกทางแล้ว

ที่ทางเข้าห้องใต้ดิน ซูชิงเฉียนกำลังนั่งยองๆ แสงสีเขียวอ่อนหมุนวนอยู่รอบปลายนิ้วของนาง ขณะที่นางตรวจสอบกลไกทุกจุดของค่ายกลมายาเสียงอย่างละเอียดถี่ถ้วน

นางเอ่ยโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง "เมื่อคืนนี้... เจ้าสามารถสังหารเขาได้ในดาบเดียวนะ" น้ำเสียงของนางเย็นชา ทว่าแฝงไปด้วยความห่วงใยที่ยากจะสังเกตเห็น

เซียวเฉินพิงกรอบประตู ปลดน้ำเต้าสุราที่เอวขึ้นมากระดกอึกใหญ่ สุรารสจัดจ้านบาดคอ นำมาซึ่งความรู้สึกแสบร้อนที่ชวนให้เบิกบานใจ

เขายิ้มอย่างไม่ใส่ใจนัก "คนตายบอกชื่อคนบงการไม่ได้หรอก มีแต่คนเป็นเท่านั้นที่จะสาวไส้ให้กากิน ลากเอาความยุ่งยากทั้งพวงที่อยู่เบื้องหลังออกมาได้"

เขาสาดสุราขุ่นๆ ในจอกทิ้ง รอยยิ้มจางหายไป น้ำเสียงพลันลดต่ำลง แฝงความเย็นเยียบชวนขนลุก "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าอยากให้พวกมันทุกคนคิดว่าข้า 'พิการ' ไปแล้ว"

แผนการนี้ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบตั้งแต่ตอนที่เขาตัดสินใจไว้ชีวิตเชลยเมื่อคืนนี้แล้ว

ช่วงบ่ายวันนั้น ที่หน้ากระท่อมปรุงยาของสำนัก ผู้คนพลุกพล่านและจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส

ใบหน้างดงามของศิษย์พี่หญิงหลินเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง ขณะที่นางประกาศอย่างชัดเจนต่อหน้าทุกคน "เซียวเฉิน ศิษย์สายนอก โชคร้ายถูกหนอนพิษไหมเงาสะท้อนกลับระหว่างการบำเพ็ญเพียรเมื่อคืนนี้ ส่งผลให้เส้นลมปราณขาดสะบั้น รากฐานเสียหาย หลังจากได้รับการตรวจวินิจฉัยจากนักหลอมโอสถแล้ว เขาจำเป็นต้องเข้าสู่การปิดด่านฝึกตนทันทีอย่างน้อยสามเดือนเพื่อรักษากาย เส้นทางแห่งวิถีเต๋าในอนาคตของเขา... เกรงว่าจะยากลำบากแล้ว"

ทันทีที่กล่าวจบ ฝูงชนก็ฮือฮาขึ้นมาทันที

บ้างก็รู้สึกสงสาร แต่ส่วนใหญ่กลับเยาะเย้ยถากถาง

สายตาหลายคู่ที่ซ่อนอยู่ในฝูงชน ซึ่งเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเจตนาร้าย ลอบถอยห่างออกไปอย่างเงียบๆ หลังจากสบตากันชั่วครู่

พวกมันหารู้ไม่ว่า เซียวเฉินตัวจริงกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องลับใต้ลานศิษย์รับใช้

"ค่ายกลชักนำปราณกระดูกแห้ง" ที่เฒ่าม่อเป็นผู้จัดเตรียมขึ้นด้วยตนเอง ได้ปกปิดกลิ่นอายของเขาไว้จนหมดสิ้น ราวกับว่าบุคคลผู้นี้ได้ระเหยหายไปจากโลกนี้แล้ว

ณ ใจกลางค่ายกล เซียวเฉินหลับตาแน่น จิตใจจดจ่ออยู่กับหน้าต่างอายุขัยของตน

เพียงแค่คิด ตัวเลขอายุขัยที่เคยมีอยู่มากมายก็เริ่มผันผวนอย่างรุนแรง ในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่คำอันน่าสลดใจ "อายุขัยที่เหลือ: 2 ปี"

นี่คือการตบตาที่อันตรายอย่างยิ่ง

เขากดข่มกลิ่นอายแห่งต้นกำเนิดชีวิตของตนเองให้อยู่ในสภาวะใกล้ตาย สร้างภาพลวงตาว่าได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังจะตาย

ตาข่ายนี้ถูกกางออกแล้ว ตอนนี้เขาแค่รอให้งูที่อวดฉลาดพวกนั้นเลื้อยเข้ามาติดกับเท่านั้น

รัตติกาลมืดมิดดั่งน้ำหมึก จันทร์หนาวแขวนลอยอยู่เบื้องบน

เฒ่าม่อนั่งโดดเดี่ยวอยู่บนกำแพงลานศิษย์รับใช้ กระบี่เหล็กขึ้นสนิมวางพาดอยู่บนเข่า ราวกับรูปปั้นหินที่เงียบงัน หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับค่ำคืน

ในขณะเดียวกัน ที่ริมท่อระบายน้ำที่เร้นลับที่สุดในตลาด เงาดำสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านไปราวกับภูตผี

มันค่อยๆ ยื่นมือลงไปในโคลนเหม็นเน่าอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง

ทันทีที่ปลายนิ้วของมันสัมผัสกับยันต์หยกอันเย็นเฉียบ หมอกไฟอันร้อนระอุพลันปะทุขึ้นมาจากโคลน!

"โอ๊ย!"

เงาดำร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ฝ่ามือถูกเผาไหม้จนเกรียม มันไม่มีเวลาแม้แต่จะมองว่าผู้โจมตีคืออะไรก่อนจะถอยหนีด้วยความหวาดกลัวและวิ่งเตลิดไปอย่างตื่นตระหนก

มันไม่ทันสังเกตเลยว่าระหว่างที่วิ่งหนี เส้นสายพลังวิญญาณที่แทบจะมองไม่เห็นใต้ฝ่าเท้าได้ถูกกระตุ้นการทำงานอย่างเงียบเชียบ

ในห้องลับใต้ดิน ซูชิงเฉียนหลับตาลงเล็กน้อย เข็มกระดูกที่เล็กเรียวเท่าเส้นขนวัวในมือของนางสั่นเทาเบาๆ ส่งเสียงหึ่งๆ ที่คนทั่วไปไม่ได้ยิน

ครู่ต่อมา นางก็ลืมตาขึ้น ประกายคมกริบวาบผ่านดวงตา "ทำงานแล้ว ทิศทางที่มันหนีไปบรรจบกับกลิ่นอายจางๆ อีกสองสาย... รวมเป็นสามคน ทั้งหมดกำลังมุ่งหน้าไปทางโถงด้านข้างของหอคุมกฎ"

เซียวเฉินที่นั่งนิ่งมาตลอดค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ในดวงตาอันลึกล้ำของเขา ไม่มีร่องรอยของความท้อแท้สิ้นหวังจากการบาดเจ็บสาหัสเลยแม้แต่น้อย กลับลุกโชนไปด้วยความตื่นเต้นและความเฉียบคมดั่งนักล่า

ริมฝีปากของเขายกยิ้มเย็นเยียบ "การแสดงกำลังจะเริ่มแล้ว"

เขาแบมือออก เผยให้เห็นผลึกเลือดสีแดงเข้มขนาดเท่านิ้วมือวางอยู่เงียบๆ

นี่คือสิ่งที่เขาฝืนดึงออกมาจากช่องหัวใจของนักฆ่าชุดดำเมื่อคืนนี้ มันคือเศษเสี้ยวแกนกลางของสัญญาเจ้านาย-ทาสของป้ายหยกตัดวิญญาณ

"ในเมื่อพวกเจ้าไม่ยอมพูด งั้นข้าจะไปหาคำตอบด้วยตัวเอง"

"ต้องการเผาผลาญอายุขัย 1 เดือนเพื่อเปิดใช้งานการเชื่อมโยงแบ่งปันชีวิตสำหรับการอนุมานย้อนกลับหรือไม่?"

"ยืนยัน!"

พลังชีวิตที่มองไม่เห็นถูกดึงออกจากร่างกายของเขา แปรเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิง และหลั่งไหลเข้าสู่ผลึกเลือดนั้นจนหมดสิ้น

ผลึกเลือดพลันสว่างวาบด้วยแสงสีแดงอันน่าสะพรึงกลัว ภาพเศษซากนับไม่ถ้วนและกระแสข้อมูลหลั่งไหลมาตามสายใยสัญญาอันลึกลับนั้น พุ่งทะลักเข้าสู่ห้วงทะเลแห่งสติสัมปชัญญะของเซียวเฉินอย่างบ้าคลั่ง!

ความเจ็บปวดแสนสาหัสจู่โจมเข้ามา ราวกับเข็มเหล็กนับพันเล่มกำลังทิ่มแทงสมอง ทว่าเจตจำนงของเซียวเฉินนั้นแน่วแน่ดั่งศิลา

ท่ามกลางเศษซากข้อมูลอันยุ่งเหยิง เขาฝืนคว้าสายใยแห่งกรรมที่เชื่อมโยงกับรองเจ้าหอคุมกฎเอาไว้ได้

ในที่สุด แผนที่อันชัดเจนก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของเขา เส้นทางที่ลับสุดยอด ลัดเลาะผ่านอาคมคุ้มกันของภูเขาด้านหลังสำนัก และจุดหมายปลายทางก็คือแท่นบูชายัญที่ถูกทิ้งร้างมานานทางทิศตะวันตกของหุบเหวฝังกระบี่

แท่นบูชายัญเต็มไปด้วยวัชพืช ซอมซ่อ ราวกับถูกหลงลืมมานานนับร้อยปี

แต่เซียวเฉินสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงกลิ่นอายอันเลือนรางที่แทบจะสัมผัสไม่ได้จากภาพอนุมาน

กลิ่นอายนี้ น่าประหลาดใจนักที่มันมาจากแหล่งเดียวกับค่ายกลกลืนชีวิตที่เขาพบในเทือกเขาพายุทมิฬ!

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..." เซียวเฉินพึมพำกับตัวเอง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเข้าใจและความเย็นเยียบ "รองเจ้าหอคุมกฎ ป้ายหยกตัดวิญญาณ... เป้าหมายของพวกเจ้าไม่ใช่แค่ข้า พวกเจ้ากำลังตามหามรดกจิตกระบี่ด้วย!"

ทุกอย่างเชื่อมโยงกันแล้ว เบื้องหลังตาข่ายนี้มีความลับที่ยิ่งใหญ่กว่าซ่อนอยู่

"ในเมื่อพวกเจ้าก็ต้องการมันเหมือนกัน" น้ำเสียงของเขาเย็นชาขึ้น แฝงไว้ด้วยความอหังการที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ถ้างั้นก็อย่าโทษข้า... ที่ชิงลงมือเสียก่อน"

สามวันต่อมา ในคืนพระจันทร์เต็มดวง

เซียวเฉินในห้องลับพลันฉีกการตบตาทั้งหมดทิ้ง

ตัวเลขอายุขัย "2 ปี" ในสายตาของเขาหายไป กลับคืนสู่ค่าเดิม และกลิ่นอายของเขาที่เคยมอดดับใกล้ตาย ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนในชั่วพริบตา

เขาออกจากห้องลับอย่างเงียบเชียบ ไม่ให้ใครรู้ตัว

ก่อนจากไป เขาชะงักฝีเท้า จุดประกายปราณแท้ขึ้นที่ปลายนิ้ว สลักตัวอักษรเล็กๆ ที่แฝงความเด็ดเดี่ยวลงบนผนังหินอันด่างพร้อย "หากข้าไม่กลับมาภายในสามวัน จงเผาบ้านหลังนี้เสีย"

เมื่อซูชิงเฉียนมาพบข้อความนี้ ก็เป็นเวลาใกล้พลบค่ำแล้ว

นางมองดูลายมืออันแหลมคมและเด็ดเดี่ยวที่แผ่ซ่านความรู้สึกว่าผู้เขียนอาจไม่ได้กลับมา รูม่านตาอันเย็นชาของนางหดเกร็งลงในทันที

โดยไม่ลังเล นางรีบเรียกศิษย์พี่หญิงหลินที่กำลังช่วยงานอยู่ที่กระท่อมปรุงยา และเฒ่าม่อที่คอยเฝ้ากำแพงลานมาโดยตลอด

ทั้งสามมองดูข้อความบนผนัง สบตากัน และต่างก็มองเห็นความเคร่งเครียดอย่างหาที่สุดไม่ได้ในแววตาของกันและกัน

พวกเขาทุกคนต่างเข้าใจดีว่า การที่เซียวเฉินทิ้งข้อความเช่นนี้ไว้ การเดินทางครั้งนี้ต้องเป็นการรนหาที่ตายอย่างแน่นอน!

และในเวลานี้ เงาร่างของเซียวเฉินก็ได้หายลับเข้าไปในสายหมอกที่หนาทึบขึ้นเรื่อยๆ ของภูเขาด้านหลังแล้ว

เข็มทิศทองแดงในแขนเสื้อของเขาสั่นเทาเบาๆ ส่งเสียงครางต่ำ เข็มทิศชี้ตรงไปยังส่วนลึกของหุบเหวฝังกระบี่ ดินแดนที่ถูกกำหนดให้เป็นเขตหวงห้ามอย่างแน่วแน่

เขาหยุดชะงัก หันกลับไปมองสำนักที่ดวงไฟค่อยๆ สว่างไสวขึ้นทีละดวง สายตาของเขาหยุดลงที่ทิศทางของหุบเหวฝังกระบี่ ซึ่งมีวังวนที่มองไม่เห็นราวกับกำลังกลืนกินแสงจันทร์

เขานึกถึงท่าทีเย่อหยิ่งจองหองของรองเจ้าหอ นึกถึงสายตาที่มองเขาเป็นเพียงมดปลวก และค่อยๆ แสยะยิ้มเย็นเยียบที่มุมปาก

"พวกเจ้าหาว่าข้าเป็นมดปลวกงั้นหรือ?"

"คืนนี้ ข้าจะเหยียบย่ำกฎเกณฑ์จอมปลอมของพวกเจ้า และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดให้พวกเจ้าดู"

สิ้นคำพูด เขาไม่รั้งรออีกต่อไป ร่างของเขาพุ่งวาบ และหายลับไปในรอยต่อระหว่างหมอกทึบและรัตติกาล

หนทางเบื้องหน้าเต็มไปด้วยอันตราย ทว่าเขากลับก้าวเดินต่อไปโดยไม่ลังเล

ดินแดนหวงห้ามแห่งนั้นที่เงียบสงบมานานนับศตวรรษ กำลังรอคอยผู้บุกรุกคนใหม่ และพายุที่จะชี้ชะตาผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังจะปะทุขึ้นอย่างฉับพลันในความมืดมิดที่ไม่มีใครล่วงรู้