บทที่ 29: คิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงกล้าทำตัวเป็นผู้ล่า?

บทที่ 29: คิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงกล้าทำตัวเป็นผู้ล่า?

หุบเขาที่ถูกชะล้างด้วยพายุฝนโหมกระหน่ำ อบอวลไปด้วยกลิ่นดินผสมกับกลิ่นคาวเลือดที่เตะจมูก ราวกับกำลังบอกเล่าถึงการบูชายัญอันไร้มนุษยธรรมที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้

เซียวเฉินคุกเข่าลงข้างแท่นบูชาที่ไหม้เกรียม ความอบอุ่นจากปลายนิ้วของเขาส่งผ่านเสื้อผ้าบางๆ ไปยังหน้าอกของทารกน้อยที่รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์

ลวดลายค่ายกลย่อยที่แตกสลาย เปรียบดั่งงูพิษที่กำลังจะตาย แต่ก็ยังคงซึมซับพลังวิญญาณอันบางเบาออกมาอย่างไม่ยินยอม พยายามจะเชื่อมต่อกันอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง หน้าต่างระบบบนข้อมือของเขาก็สั่นสะเทือนโดยไม่มีสัญญาณเตือน และข้อความอันเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้น: 【ตรวจพบสัญญาณตกค้างของ 'ลวดลายค่ายกลย่อยค่ายกลกลืนชีวิต' ความถี่สอดคล้องกับ 'ป้ายต้วนหยวน' ของหอคุมกฎ】

ป้ายต้วนหยวน!

รูม่านตาของเซียวเฉินหดเกร็งกะทันหัน ประกายแสงอันเย็นเยียบสาดประกายออกมาจากส่วนลึกในดวงตาของเขา

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง การทดสอบค่ายกลที่หุบเหวฝังกระบี่ไม่ได้เป็นปฏิบัติการลับตั้งแต่ต้นจนจบ แต่มันคือการทดลองอันนองเลือดที่ถูกจับตามองแบบเรียลไทม์โดยใครบางคนในหอคุมกฎ!

ลวดลายย่อยบนหน้าอกของทารกน้อยคนนี้ก็คือดวงตาของพวกมัน

หากเรื่องราวในวันนี้จบลงเพียงเท่านี้ พวกมันก็จะคิดแค่ว่ามีข้อบกพร่องในค่ายกล และในครั้งต่อไป พวกมันก็จะใช้วิธีการที่ซ่อนเร้นและโหดเหี้ยมยิ่งขึ้นเพื่อทำให้ค่ายกลกลืนชีวิตนี้สมบูรณ์แบบ!

พวกมันต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก!

ระหว่างทางกลับ กลุ่มคนต่างนิ่งเงียบ ราวกับมีหินก้อนใหญ่กดทับอยู่ในใจของทุกคน

ทันใดนั้น เฒ่าม่อที่เดินนำหน้าสุดก็หยุดชะงัก แขนข้างเดียวของเขาพิงกระบี่ขึ้นสนิม สายตาที่ขุ่นมัวของเขามองไปยังทิวเขาเบื้องหน้า น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับเหล็กและหินที่เสียดสีกัน: "ไอ้หนู เจ้าถูกจับตามองเข้าให้แล้ว"

เขาพยักพเยิดหน้า เป็นสัญญาณให้เซียวเฉินมองไปที่ชายเสื้อของตนเอง

ที่นั่น มีเส้นด้ายสีเงินที่เล็กกว่าเส้นผมและแทบจะกลืนไปกับเนื้อผ้า กำลังแผ่คลื่นพลังวิญญาณออกมาบางๆ

"กู่ไหมเงา" น้ำเสียงของเฒ่าม่อแฝงความเคร่งขรึม "มีเพียงผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญค่ายกลโบราณและวิชากู่เท่านั้นที่จะฝังมันได้ เมื่อมันติดตัวเจ้าแล้ว ภายในรัศมีพันลี้ กลิ่นอายของเจ้าจะไม่มีที่ซ่อน พวกมันรู้แล้วว่าเจ้าทำลายแท่นบูชา และตอนนี้ พวกมันก็จะใช้เจ้าเป็นเบาะแสที่มีชีวิต เพื่อสาวไปให้ถึงตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง"

สีหน้าของศิษย์พี่หญิงหลินเปลี่ยนไป และนางก็เอื้อมมือไปคว้ากระบี่โดยสัญชาตญาณเพื่อจะตัดเส้นด้ายสีเงินนั้น

"ไม่ต้อง" เซียวเฉินยกมือขึ้นห้ามนาง รอยยิ้มอันเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาไม่เพียงแต่ไม่ถอดมันออก แต่ยังปล่อยให้ด้ายของกู่ไหมเงาพันรอบปลายแขนเสื้อแน่นขึ้น ราวกับเป็นเครื่องประดับที่ไม่สะดุดตา

เหยื่องั้นหรือ? ไม่หรอก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตำแหน่งของผู้ล่าและเหยื่อจะต้องสลับกันแล้ว

เขากดเสียงต่ำและลอบส่งกระแสจิตหาศิษย์พี่หญิงหลิน "ศิษย์พี่หญิง ช่วยข้าหน่อยสิ หาวิธีส่งข่าวไปให้สายสืบของหอคุมกฎที—บอกไปว่าข้ามีเศษชิ้นส่วน 'ค่ายกลแม่กลืนชีวิต' ซ่อนอยู่ในห้องพักของข้าที่ลานพักศิษย์รับใช้ คืนนี้ยามสาม ข้ายินดีจะเอาเศษชิ้นส่วนนี้กับชีวิตของข้าไปแลกกับอิสรภาพ"

รัตติกาลคืบคลานเข้ามาดุจน้ำหมึก ปกคลุมทั่วทั้งสำนักชิงอวิ๋นให้อยู่ในความเงียบสงัด

ในกระท่อมผุพังที่ลานพักศิษย์รับใช้ เปลวเทียนเล่มหนึ่งสั่นไหวไปตามสายลม ทอดเงาของเซียวเฉินให้ยาวและสั้นสลับกันไป

สีหน้าของเขาจดจ่อขณะกางสมุด "การศึกษาเบื้องต้นเกี่ยวกับโอสถต่อต้านอายุขัย" ลงบนโต๊ะ จากนั้นเขาก็หยิบป้ายหยกปลอมที่เตรียมไว้ออกมา และใช้พลังวิญญาณจากปลายนิ้วสลักข้อความลวกๆ ลงไป: "ลวดลายย่อยสามารถย้อนกลับได้ ต้องใช้เลือดของญาติสนิทเป็นกุญแจในการลอกคราบ..." ระหว่างตัวอักษร เขาจงใจทิ้งร่องรอยการหยุดชะงักของพลังวิญญาณที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจไว้เล็กน้อย เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าข้อความนี้ถูกบันทึกไว้อย่างเร่งรีบ

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็สูดหายใจลึกแล้วเป่าเทียนให้ดับ

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความมืดมิดทันที

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ร่างของเขาวูบไหว และลอบเข้าไปในห้องใต้ดินใต้เตียงอย่างเงียบเชียบ

ที่มุมลึกที่สุดของห้องใต้ดิน เขาได้ตั้งค่ายกลเสียงมายาสามชั้นไว้อย่างชำนาญ

ค่ายกลนี้มีความแยบยลอย่างยิ่ง เพียงแค่สัมผัสพลังวิญญาณเพื่อกระตุ้นกลไก เสียงหอบหายใจ "บาดเจ็บสาหัสและใกล้ตาย" ของเขาก็จะดังก้องไปทั่วห้องอย่างต่อเนื่อง สมจริงจนใครๆ ก็ต้องหลงเชื่อ

ส่วนตัวเขาเองก็เรียกเจ้าลูกไฟออกมา

สัตว์ตัวน้อยนอนหมอบอยู่บนอกของเขาอย่างว่าง่าย พ่นไออุ่นออกมาบางๆ ทำให้ความร้อนในร่างกายของเขากลมกลืนกับสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ด้วยการพรางตัวนี้ เซียวเฉินทำตัวราวกับตุ๊กแก นอนนิ่งเงียบอยู่บนขื่อหลังคา กลมกลืนไปกับความมืดมิด กลั้นหายใจและเพ่งสมาธิ รอให้เหยื่อมาติดกับ

ทันทีที่เสียงกลองบอกเวลายามสามดังขึ้น เงาดำสายหนึ่งราวกับภูตผีก็พุ่งทะยานผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนและร่อนลงมาที่ลานกว้างอย่างเงียบเชียบ

ผู้มาเยือนสวมชุดดำรัดกุม เผยให้เห็นเพียงดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยว การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและหมดจด ไม่มีการสอดแนมใดๆ ให้เสียเวลา เป้าหมายของเขาชัดเจน—มุ่งตรงไปยังทางเข้าห้องใต้ดิน!

วินาทีที่เขาเปิดประตูลับของห้องใต้ดิน ค่ายกลเสียงมายาที่มุมห้องก็ถูกกระตุ้นให้ทำงานในทันที!

"เร็วเข้า... แผนผัง... แผนผังอยู่ในอกเสื้อของข้า..." เสียงที่อ่อนแรงและเร่งรีบของเซียวเฉินดังก้องไปทั่วห้องที่เงียบสงัด เต็มไปด้วยความดิ้นรนของคนที่กำลังจะตาย

มีดสั้นในมือชายชุดดำส่องประกายเย็นเยียบ อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณอันเกรี้ยวกราด และฟันฉับลงบนหมอนอย่างแรง!

"ฉึก!"

หมอนขาดกระจุยในพริบตา ทว่าสิ่งที่กระเด็นออกมากลับไม่ใช่แผนผังป้ายหยกใดๆ แต่เป็นเพียงเศษฝ้ายเก่าๆ ที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณ

แย่แล้ว ข้าติดกับเข้าแล้ว!

สีหน้าของชายชุดดำเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาออกแรงที่เท้า เตรียมตัวจะถอยหนีอย่างรวดเร็ว แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว!

ร่างหนึ่งดุจเหยี่ยวโฉบกระต่าย พุ่งลงมาจากท้องฟ้า สกัดกั้นทางหนีของเขาไว้อย่างแน่นหนา

เป็นเซียวเฉินนั่นเอง!

เขาไม่ได้ชักกระบี่ออกมา แต่กลับหลับตาลงเล็กน้อย สัมผัสวิญญาณของเขาพุ่งทะลักออกมาดั่งกระแสน้ำ เพ่งสมาธิไปที่การเปิดใช้งาน "การรับรู้อายุขัย"!

ล็อกเป้าหมายภายในสิบลมหายใจ!

ภาพที่ชัดเจนปรากฏขึ้นในห้วงทะเลวิญญาณของเขา: รัศมีอายุขัยบนหัวของคนผู้นี้ริบหรี่เต็มที เหลือเวลาอีกเพียงสามปีเท่านั้น!

ที่สำคัญกว่านั้น ลึกเข้าไปในห้วงทะเลวิญญาณของเขา รอยประทับอักขระสีเลือดก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน—นั่นคือสัญญานายบ่าวของ "ป้ายต้วนหยวน"!

"เจ้าเป็นคนสนิทของรองเจ้าหอสินะ?" ริมฝีปากของเซียวเฉินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม น้ำเสียงอันเย็นเยียบของเขาราวกับมาจากเก้าขุมนรก "ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็น่าจะรู้ดีกว่าใครว่านายของเจ้าไม่เคยเชื่อว่าใครจะนำข่าวกลับไปได้โดยที่ยังมีชีวิตอยู่"

"รนหาที่ตาย!"

ชายชุดดำที่ถูกเปิดเผยตัวตนด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียวก็แสดงท่าทีดุร้ายขึ้นมาในทันที

เขาคำรามลั่น ยันต์สายฟ้าอันเจิดจ้าควบแน่นขึ้นในฝ่ามือของเขาอย่างรวดเร็ว และพลังสายฟ้าอันบ้าคลั่งก็ระเบิดออก!

แต่เขาว่าเร็วแล้ว ยังมีคนที่เร็วกว่าเขาอีก!

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ศิษย์พี่หญิงหลินที่ดักซุ่มอยู่ข้างนอกบ้านมานานก็ดีดนิ้ว "ยันต์ทลายค่ายกล" ที่ส่องประกายอักขระลึกล้ำพุ่งมาถึงก่อน กระแทกเข้าที่จุดตันเถียนของชายชุดดำอย่างแม่นยำ

ด้วยเสียงดังอั้ก เส้นชีพจรวิญญาณที่เพิ่งจะควบแน่นภายในร่างของชายชุดดำก็ถูกทำลายลงในพริบตา และยันต์สายฟ้าก็สลายกลายเป็นประกายไฟแตกกระจาย

บนยอดไม้นอกลานบ้าน เฒ่าม่อมองดูเหตุการณ์ด้วยสายตาเย็นชา กระบี่ขึ้นสนิมของเขายังไม่ได้ถูกชักออกมาด้วยซ้ำ ทว่ากลิ่นอายอันมหาศาลที่แผ่ออกมาก็ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีที่เป็นไปได้ทั้งหมดจนหมดสิ้น

ตะพาบในไห!

เซียวเฉินก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าว สายตาคมกริบดุจใบมีด

เขาเผาผลาญอายุขัยสองปีอย่างไม่ลังเล บังคับยกระดับความเข้าใจในวิชากระบี่วายุพลิ้วไหวให้ถึงขั้นสมบูรณ์แบบสูงสุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

ในพริบตา เจตจำนงกระบี่ที่มองไม่เห็นก็แปรเปลี่ยนเป็นกรงวายุอันหนาแน่น บีบรัดคอหอยของชายชุดดำไว้อย่างแน่นหนา

"บอกมา รายชื่อสำหรับแผน 'ทารกเก้าร้อยคน' ในวันที่ 15 เดือนเจ็ดมาจากไหน? ใครเป็นคนรับผิดชอบในการคัดเลือกเป้าหมายที่จะนำมาบูชายัญ?"

ชายชุดดำแค่นเสียงหัวเราะแปลกๆ ออกมาจากลำคอ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและเด็ดเดี่ยว เขาถึงกับกัดลิ้นตัวเอง หวังจะทำลายจิตวิญญาณดั้งเดิมของตนเอง!

"อย่าเพิ่งฆ่าเขา!"

ในจังหวะวิกฤตินั้น เสียงหวานใสแฝงความร้อนรนของหญิงสาวก็ดังมาจากนอกประตู

ซูชิงเฉียนพุ่งพรวดเข้ามาในห้อง กำเข็มกระดูกที่ส่องแสงสีเขียวจางๆ ไว้แน่น กลิ่นอายแห่งชีวิตอันบริบูรณ์ไหลเวียนอยู่ที่ปลายเข็ม—มันคือ "เข็มต่อวิญญาณ" ที่นางสกัดมาจากเกล็ดเจียวหลงที่ได้มาในวันนั้นและแก่นแท้พลังชีวิตของนางเอง!

แสงสีเขียววาบขึ้น เข็มกระดูกแทงทะลุหลังคอของชายชุดดำอย่างแม่นยำ

เขาชักกระตุกอย่างรุนแรง จิตวิญญาณดั้งเดิมที่เกือบจะระเบิดถูกรักษาสภาพไว้ด้วยพลังอันอ่อนโยนแต่ดุดัน สติสัมปชัญญะของเขาถูกดึงกลับมาจากปากเหวแห่งการพังทลาย

ตอนนี้แหละ!

ดวงตาของเซียวเฉินสาดประกายเจิดจ้า ฉวยโอกาสเปิดใช้งานความสามารถที่ลึกล้ำยิ่งขึ้นของห่วงโซ่เชื่อมวิญญาณ—"เสียงสะท้อนแห่งชีวิต"!

โดยใช้แก่นแท้พลังชีวิตของซูชิงเฉียนเป็นสื่อกลาง เขาส่งเจตจำนงสายหนึ่งแทรกซึมเข้าไปในห้วงทะเลวิญญาณอันสับสนวุ่นวายของอีกฝ่ายชั่วครู่ ราวกับหนามที่มองไม่เห็น!

ในชั่วพริบตา ภาพที่แตกเป็นเสี่ยงๆ นับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเซียวเฉิน: ห้องลับอันมืดมิดที่เต็มไปด้วยกองทะเบียนรายชื่อทารก ห้องใต้ดินอันไร้ก้นบึ้งของหอคุมกฎ ฐานค่ายกลขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นจากเลือดและกระดูก และใบหน้าที่เลือนรางซึ่งถูกกั้นด้วยม่านแสงสีเลือด แต่เปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามอันสูงสุด... ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากรองเจ้าหอคุมกฎผู้ทรงพลังและเก็บตัวนั่นเอง!

เซียวเฉินลืมตาขึ้นกะทันหัน บนหน้าต่างอายุขัยในฝ่ามือของเขา แสงจางๆ วาบขึ้น และข้อมูลใหม่บรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้น: 【สังหารผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรม ×0, ช่วงชิงอายุขัย +0; แต่ความลึกของ 'ห่วงโซ่เชื่อมวิญญาณ' ทะลวงผ่านจุดวิกฤต ปลดล็อกสิทธิ์ระดับเบื้องต้น 'การแทรกซึมทางเจตจำนง' สำเร็จ】

และในเวลานี้ นอกหน้าต่าง แสงแรกแห่งรุ่งอรุณก็สาดส่องทะลุความมืดมิดเข้ามา

กู่ไหมเงาสีเงินที่พันอยู่รอบปลายแขนเสื้อของเขาได้กลายเป็นเถ้าธุลีปลิวว่อนไปในอากาศทันทีที่สัมผัสกับแสงแดด และลอยหายไปกับสายลมอย่างเงียบเชียบ

สายสืบที่รับผิดชอบในการติดตามในระยะไกลถูกกำจัดจนหมดสิ้นเมื่อคืนนี้

เซียวเฉินค่อยๆ เดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองแสงสีขาวนวลบนท้องฟ้าทิศตะวันออก พึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่เย็นยะเยือกถึงกระดูกและจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด

"คิดว่าข้าเป็นเหยื่อที่บังเอิญหลงเข้ามาในกระดานหมากรุกงั้นหรือ? ผิดแล้วล่ะ ตั้งแต่วินาทีที่ข้าทำลายหยกโบราณนั่นและได้เห็นความจริงของอายุขัยบนโลกใบนี้ ข้าก็กลายเป็นผู้ล่าเพียงหนึ่งเดียวแล้ว"

ศัตรูที่แท้จริงได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว ถึงเวลาที่เขาจะต้องฉีกกระชากตาข่ายมรณะที่รองเจ้าหอคุมกฎเป็นคนถักทอขึ้นมาด้วยมือของเขาเอง

ศัตรูที่แท้จริงได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว ถึงเวลาที่เขาจะต้องฉีกกระชากตาข่ายมรณะที่รองเจ้าหอคุมกฎเป็นคนถักทอขึ้นมาด้วยมือของเขาเอง