บทที่ 19: แกเผาโกดังฉัน ฉันจะเผาชีวิตแก!

บทที่ 19: แกเผาโกดังฉัน ฉันจะเผาชีวิตแก!

สายฝนโปรยปรายลงมาดุจเข็มแหลม ปะปนกับกลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้งที่ลอยขึ้นมาจากซากปรักหักพังของศาลาโอสถ ทิ่มแทงเข้าไปในจมูกของทุกคน—ทั้งเหน็บหนาวและชวนให้สำลัก

ศิษย์จากหอคุมกฎมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าการเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วดั่งสายลม ทำการปิดกั้นสถานที่เกิดเหตุอันวุ่นวายด้วยเส้นเตือนที่เปล่งประกายแสงแห่งอักขระวิญญาณวูบวาบ

"ผู้ดูแลเฉียน ยาปลอมที่ลุกไหม้ได้เองนั่น ข้าไม่ได้เป็นคนวางไว้เด็ดขาด! แม้ข้า เหอไป๋ถง จะเป็นเพียงเด็กรับใช้ แต่ข้าก็รู้กฎของศาลาโอสถดี ข้าจะกล้าทำการทรยศเช่นนั้นได้อย่างไร! ต้องมีคนใส่ร้ายข้า มีคนต้องการจะทำร้ายข้า!" เหอไป๋ถงคุกเข่าลงในโคลนตม น้ำเสียงแหลมปรี๊ด พยายามไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายแห่งความหวัง

ทว่าผู้ดูแลเฉียนซึ่งมาถึงที่เกิดเหตุ กลับมีสีหน้ามืดครึ้มดั่งเหล็กกล้า ราวกับสายฝนที่ตกกระหน่ำในยามค่ำคืนไม่อาจดับไฟโทสะในใจของเขาได้

สายตาของเขาดุจเหยี่ยว กวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่นอย่างช้าๆ และหยุดลงเพียงเสี้ยววินาทีที่ร่างเล็กๆ ซึ่งยืนอยู่ริมสุดของฝูงชนอย่างไม่เป็นที่สังเกต

นั่นคือเซียวเฉิน

สายตาของผู้ดูแลเฉียนสบเข้ากับเขาและผละออกไปในทันที เขาไม่ได้อาละวาดในตอนนั้น แต่มันทำให้บรรยากาศโดยรอบแข็งค้าง

เขาหันศีรษะและกระซิบสั่งการลูกน้องคนสนิทที่อยู่ข้างๆ เสียงของเขาถูกสายฝนกลบจนเบาหวิว ทว่ากลับแฝงความเย็นเยียบจนถึงกระดูก "สืบมาให้ได้! ตรวจสอบความเคลื่อนไหวของทุกคนที่เข้าหรือออกจากศาลาโอสถเมื่อคืนนี้ ห้ามพลาดแม้แต่คนเดียว! โดยเฉพาะ... ศิษย์รับใช้คนใหม่นั่น"

เซียวเฉินยืนเงียบๆ อยู่ใต้ชายคาไกลออกไป สายฝนเย็นยะเยือกสาดกระเซ็นเปียกชุ่มชายเสื้อ

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงจิตสังหารและความคลางแคลงใจที่แฝงอยู่ในสายตาของผู้ดูแลเฉียน

ในอ้อมอกของเขา ร่างของเจ้าลูกไฟที่กำลังหลับใหลค่อยๆ อุ่นขึ้น จดหมายที่มันนำมาให้ ซึ่งเขาเป็นคนเผามันด้วยมือตัวเอง ดูเหมือนจะลุกโชนขึ้นในใจของเขาอีกครั้งในตอนนี้

"อย่าเชื่อป้ายผ่านทาง"

คำห้าคำสั้นๆ ราวกับถูกสลักด้วยมีดและสิ่ว ช่วยให้เขารอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด

แต่มันก็ทำให้เขาตระหนักอย่างถ่องแท้ว่า กองไฟนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ผู้ดูแลเฉียนจะไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ ตาข่ายที่มองไม่เห็นกำลังถูกทอดลงมาครอบตัวเขาอย่างเงียบๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อท้องฟ้าสว่างขึ้นและสายฝนซาลง เสียงกรีดร้องแทบขาดใจก็ดังมาจากด้านนอกลานพักของศิษย์รับใช้

ร่างอันบอบบางของเจ้าเสี่ยวโต้วหยาถูกใครบางคนลากออกมาจากกระท่อมหญ้าอันชื้นแฉะและจับกดลงไปในโคลน

ใบหน้าที่ซีดเซียวจากการขาดสารอาหารของเขาเต็มไปด้วยคราบน้ำตาและความหวาดกลัว

ชายร่างกำยำสองคนในชุดศิษย์รับใช้ซึ่งมีรังสีอำมหิตแผ่ซ่านแสยะยิ้ม หนึ่งในนั้นกระชากผ้าพันแผลหยาบๆ บนแขนขวาของเขาออกอย่างแรง เผยให้เห็นบาดแผลที่เน่าเฟะและดำคล้ำ ซึ่งลึกจนเห็นกระดูกสีขาว

"กู่กลืนชีวิตถูกฝังไว้สามเดือนแล้ว สูบกินอายุขัยไปหนึ่งส่วนทุกวัน ตอนนี้ครบกำหนดแล้วแต่เจ้ายังไม่จ่าย ก็อย่าหาว่าพวกข้าโหดร้ายที่ต้องคว้านกระดูกเพื่อใช้หนี้ก็แล้วกัน!" อีกคนชักมีดสั้นที่เปล่งประกายปราณสีดำออกมาจากอกเสื้อ ทำท่าจะคว้านลงไปในเนื้อที่เน่าเปื่อย

เสียงกรีดร้องของเจ้าเสี่ยวโต้วหยายิ่งแหลมปรี๊ดขึ้น ศิษย์รับใช้ที่อยู่รอบๆ ต่างมองด้วยความเวทนาอย่างเหลือทน แต่กลับไม่มีใครกล้าก้าวออกไปพูดอะไรสักคำ

ณ จุดต่ำสุดของสำนักแห่งนี้ที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ทุกคนต่างเอาตัวรอดกันแทบไม่หวาดไม่ไหว

ในตอนนั้นเอง ร่างอันสงบนิ่งก็เดินแหวกฝูงชนออกมาอย่างช้าๆ

เขาคือเซียวเฉิน

เขาเมินเฉยต่อสายตาเตือนของชายร่างยักษ์ทั้งสอง และเดินตรงไปยังเจ้าเสี่ยวโต้วหยา ย่อตัวลง สายตาจับจ้องไปที่บาดแผลอันน่าสะพรึงกลัวบนแขน

ปลายนิ้วของเขาในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น สัมผัสลงบนเนื้อร้ายที่กำลังดิ้นรนอย่างแผ่วเบา

【ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบความผันผวนของกิจกรรม 'กู่กลืนวิญญาณ' แหล่งที่มาคือ กู่ดำชนิดพิเศษจาก 'หอคอยกลไกลึกลับ' กู่ชนิดนี้กินอายุขัยของโฮสต์เป็นอาหาร จะค่อยๆ กัดกร่อนในระยะแรก และสามารถสูบกลืนแก่นแท้พลังชีวิตทั้งหมดได้ในพริบตาเมื่อถึงระยะสุดท้าย】

ดวงตาของเซียวเฉินเย็นเยียบลงในทันที

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองชายร่างยักษ์ทั้งสองที่ถือมีดสั้น น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงแรงกดดันที่ไม่อาจตั้งคำถามได้ "ใครอยู่เบื้องหลังพวกเจ้า? ผู้ดูแลเฉียนงั้นหรือ?"

หนึ่งในชายร่างยักษ์แสยะยิ้ม หมุนมีดสั้นที่ปลายนิ้ว ท่าทางเต็มไปด้วยความดูถูก "ไอ้หนู ตัวแกเองก็เกือบจะมีชื่อติดแบล็กลิสต์ของหอคอยกลไกลึกลับอยู่แล้ว ยังกล้ามาแส่เรื่องชาวบ้านอีกงั้นหรือ? ไสหัวไปซะ!"

ก่อนที่คำพูดจะเลือนหายไป เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ร่างของเซียวเฉินพุ่งทะยานออกไปโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า รวดเร็วดั่งภาพติดตา

เขาไม่ได้ใช้พลังวิญญาณใดๆ เพียงแค่คว้าท่อนฟืนหักที่เปียกฝนขึ้นมาจากพื้น กล้ามเนื้อแขนของเขาตึงแน่นในทันที ข้อมือตวัดวูบ และส่วนที่แหลมคมที่สุดของท่อนไม้นั้นก็เฉือนผ่านราวกับใบมีดโกน!

"ฉึก!"

พร้อมกับเสียงแผ่วเบา ชายร่างยักษ์ที่กำลังแสยะยิ้มรู้สึกเย็นวาบที่ข้อมือ ตามมาด้วยความเจ็บปวดที่เสียดแทง

เขาก้มมองและเห็นว่าเส้นเลือดที่ข้อมือของเขาถูกท่อนไม้หักๆ นั้นเฉือนจนขาดสะบั้นอย่างแม่นยำ รอยแผลลึกถึงกระดูก และเลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ!

"ไสหัวไป" เซียวเฉินยังคงคุกเข่าอยู่ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น แต่น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบยิ่งกว่าลมยามเช้า "มิฉะนั้น รอยแผลต่อไปจะอยู่ที่คอหอยของเจ้า"

ชายร่างยักษ์ทั้งสองหวาดกลัวสุดขีด พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าศิษย์รับใช้จะมีทักษะที่โหดเหี้ยมและจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้อย่างไร!

พวกเขากุมข้อมือไว้ ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำขู่ใดๆ และรีบวิ่งหนีออกจากที่เกิดเหตุอย่างลนลาน

ตอนเที่ยงวัน ในตรอกมืดที่เปลี่ยวที่สุดของตลาดสำนัก

เซียวเฉินเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมเก่าๆ ร่างของเขากลมกลืนไปกับเงามืด ลอบเข้าไปในห้องบัญชีด้านหลังของหอคอยกลไกลึกลับอย่างเงียบเชียบ

สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยแฟ้มเอกสารมากมาย และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นกระดาษและน้ำหมึกเก่าๆ

เจ้าลูกไฟในอ้อมอกของเขาชะโงกหัวเล็กๆ ออกมา อ้าปากพ่นเปลวไฟบางๆ แต่สม่ำเสมอ ทำหน้าที่เป็นเทียนไขเคลื่อนที่

ด้วยแสงสว่างนี้ เซียวเฉินค้นหาอย่างรวดเร็วไปตามชั้นหนังสือเป้าหมายของเขาชัดเจนมาก

ในที่สุด ที่ด้านล่างสุดของกองแฟ้มสัญญากู้ชีพ เขาก็ดึงสมุดทะเบียนที่มีปกสีดำสนิททำจากหนังสัตว์ชนิดพิเศษออกมา—《บันทึกสัญญากัดกร่อนอายุขัย》

เขาพลิกดูทีละหน้า ซึ่งเต็มไปด้วยรายชื่อมากมาย รวมถึงอายุขัยที่ถูก "เช่า" หรือ "จำนำ" ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

เมื่อเขาพลิกไปถึงหน้าหนึ่ง นิ้วของเขาก็หยุดชะงัก และรูม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง!

ในหน้านั้น มีรายชื่อสามชื่อที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีเขียนไว้อย่างชัดเจน

"ซูชิงเฉียน พรสวรรค์ด้านการปรุงยา ระดับ A จิตวิญญาณบริสุทธิ์ อายุขัยเหลือเฟือ เหมาะที่จะเป็น 'ร่างนำวิญญาณ' สำหรับเช่าระยะยาว ใช้แก่นแท้พลังชีวิตของนางหล่อเลี้ยงสมุนไพรวิญญาณระดับสูง ค่าเช่ารายปี: หินวิญญาณระดับกลางห้าสิบก้อน สถานะปัจจุบัน: ยังไม่ได้ลงนาม"

เซียวเฉินรู้สึกราวกับหัวใจถูกบีบเค้นอย่างรุนแรงด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น!

พวกมัน... พวกมันกล้าพุ่งเป้าไปที่ซูชิงเฉียนด้วยงั้นหรือ!

ปฏิบัติกับมนุษย์ที่มีชีวิตเป็นเหมือน "เครื่องนำวิญญาณ" ที่สามารถตั้งราคาและใช้หล่อเลี้ยงสมุนไพรได้เนี่ยนะ?

สิ่งที่ทำให้เขาเย็นชาไปถึงกระดูกดำยิ่งกว่า คือข้อความตัวอักษรเล็กๆ ที่แนบอยู่ด้านล่าง: "หมายเหตุ: หากผู้ใกล้ชิดของนางเข้าไปพัวพันกับ 'คดีพลิกชีวิต' นางจะถูกโอนไปยัง 'ผู้ท้าชิงเครื่องสังเวย' โดยอัตโนมัติ และอายุขัยรวมถึงจิตวิญญาณทั้งหมดของนางจะถูกนำไปใช้เพื่ออุดช่องโหว่ในแผ่นป้ายชะตาชีวิต"

คดีพลิกชีวิต!

นี่คือกับดักที่ถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ!

ตราบใดที่เขากล้าต่อต้าน กล้าที่จะสั่นคลอนรากฐานของผู้ดูแลเฉียนและแผ่นป้ายชะตาชีวิตที่อยู่เบื้องหลัง ซูชิงเฉียนก็จะเปลี่ยนจาก "สินค้าที่รอการลงนาม" กลายเป็น "เครื่องสังเวย" ที่สามารถถูกบูชายัญได้ทุกเมื่อในทันที!

นี่คือการเอาชีวิตของนางมาบีบให้เขายอมจำนน!

พลบค่ำ ในลานด้านข้างของศาลาโอสถ

ซูชิงเฉียนกำลังตั้งใจต้มน้ำยาชำระมลทิน เพื่อใช้ปรับสมดุลร่างกายให้กับเซียวเฉิน

กลิ่นหอมของยาลอยกรุ่น ใบหน้าด้านข้างที่เงียบสงบของนางดูอ่อนโยนเป็นพิเศษท่ามกลางม่านหมอก

ประตูเรือนถูกผลักเปิดออกด้วยเสียง "เอี๊ยด" นางหันกลับไปมอง ก็เห็นเซียวเฉินเดินเข้ามาด้วยสีหน้ามืดครึ้ม สีหน้าของเขาเคร่งขรึมกว่าที่นางเคยเห็นมา

"เจ้าเป็นอะไรไป?" นางวางช้อนยาในมือลงแล้วถามด้วยความกังวลเล็กน้อย

เซียวเฉินไม่ตอบ แต่ค่อยๆ หยิบหน้าที่ฉีกขาดมาจาก 《บันทึกสัญญา》 ออกจากอกเสื้อ แล้วคลี่มันลงบนโต๊ะหินอย่างเงียบๆ

ซูชิงเฉียนหยิบมันขึ้นมาด้วยความสงสัย เพียงแค่มองแวบเดียว สีหน้าของนางก็ซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัดจนขาวซีดราวกับคนตาย

มือของนางเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย ความไม่เชื่อในสายตาของนางถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่พลุ่งพล่านในทันที

"พวกมัน... พวกมันเห็นข้าเป็นแค่สมุนไพรที่ซื้อขายได้งั้นหรือ?" น้ำเสียงของนางสั่นเครือด้วยความโกรธ "ท่านพ่อสอนข้ามาตั้งแต่เด็กว่าวิถีแห่งการปรุงยาคือการช่วยเหลือโลก ช่วยชีวิตคนตายและรักษาคนบาดเจ็บ... แต่สำนักแห่งนี้ สำนักแห่งนี้มันเน่าเฟะไปถึงแก่นแล้ว!"

จู่ๆ นางก็เงยหน้าขึ้น เปลวเพลิงที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนลุกโชนในดวงตาที่ใสกระจ่างของนาง จ้องมองเซียวเฉินอย่างแน่วแน่ "เซียวเฉิน ข้าอยากช่วยเจ้า"

ก่อนที่เซียวเฉินจะได้พูดอะไร นางก็เอ่ยขึ้นทีละคำ "นี่ไม่ใช่การทดแทนบุญคุณ พวกมันต้องการเอาชีวิตข้าไปเป็นสินค้า พวกมันต้องการเอาข้าไปเป็นข้อต่อรองเพื่อข่มขู่เจ้า ถ้างั้นข้าจะไปทวงหนี้ก้อนนี้จากพวกมันเอง! นี่คือการทวงหนี้!"

ยามเที่ยงคืน รัตติกาลลึกล้ำ ภายในห้องลับบนชั้นลอยของหอคัมภีร์ แสงเทียนสั่นไหว

ศิษย์พี่หญิงหลินในชุดดำกำลังถือพู่กัน และจดบันทึกบางอย่างลงบนม้วนหยกอย่างรวดเร็ว

"เป้าหมายได้ครอบครองหลักฐานส่วนหนึ่งของบัญชีดำของหอคอยกลไกลึกลับ และได้บรรลุข้อตกลงพันธมิตรรุกและรับร่วมกับซูชิงเฉียน จิตใจของเขาเหนือความคาดหมายไปมาก การกระทำของเขาเด็ดขาดและโหดเหี้ยม คาดว่าก้าวต่อไปของเขาจะไม่ใช่การป้องกันเชิงรับอีกต่อไป แต่เป็นการพยายามแทรกซึมกลับเข้าไปในระบบแผ่นป้ายชะตาชีวิตของหอคอยกลไกลึกลับ"

พู่กันของนางหยุดชะงักเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เติมลงไปอีกประโยค

"ข้อเสนอแนะ: ชะลอการรายงาน เด็กคนนี้เปรียบเสมือนดาบที่คมกริบ ปล่อยให้เขาถลำลึกลงไปเรื่อยๆ และเมื่อเขาสัมผัสถึงแก่นกลาง ค่อยตลบตาข่ายรวบทีเดียว อาจจะได้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง"

หลังจากเขียนเสร็จ นางก็เก็บม้วนหยก ยันต์สื่อสารในแขนเสื้อของนางสว่างวาบขึ้นเงียบๆ แล้วดับลง

นางเป่าเทียนให้ดับ ร่างของนางกลมกลืนไปกับความมืดมิดราวกับภูตผี และจากไปอย่างเงียบเชียบ

และไม่ถึงก้านธูปหลังจากที่นางจากไป ร่างอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นราวกับโผล่มาจากความว่างเปล่า ยืนอยู่กลางห้องลับ

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเซียวเฉิน

สายตาของเขาจับจ้องไปที่โต๊ะที่ศิษย์พี่หญิงหลินเพิ่งจะนั่ง รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

เขาเดินเข้าไปช้าๆ และหยิบกุญแจทองเหลืองโบราณออกมาจากร่องเล็กๆ ที่มุมโต๊ะซึ่งแทบจะมองไม่เห็น

บนกุญแจสลักตัวอักษร "ลึกลับ" ขนาดเล็กไว้—มันคือหลักฐานเพียงชิ้นเดียวในการเข้าถึงห้องนิรภัยใต้ดินของหอคอยกลไกลึกลับ และยังเป็นที่ตั้งของแก่นกลางแผ่นป้ายชะตาชีวิตอีกด้วย

ในโลกใบนี้ บางคนต้องการตีราคาชีวิตของเขา และบางคนก็ต้องการใช้เขาเป็นหมากตัวหนึ่งในการวางแผน

งั้นก็ให้พวกมันได้เห็นด้วยตาตัวเองเลยก็แล้วกัน ว่าคำว่า "ลิขิตฟ้าหรือจะสู้มานะตน" นั้นหมายความว่าอย่างไร

ลมกลางคืนพัดโหยหวน พัดผ่านหน้าผาอันโดดเดี่ยว

เซียวเฉินยืนอยู่บนจุดสูงสุดของหน้าผา มองลงไปยังตลาดสำนักที่สว่างไสวเบื้องล่าง

เขาถือกระดาษยันต์ที่เพิ่งคัดลอกใหม่ไว้ในมือ ตัวอักษรที่เขียนด้วยสีชาดดูเหมือนจะลุกไหม้เป็นเปลวไฟสีเลือดภายใต้แสงจันทร์

นั่นคือ "รายการราคาชีวิต" ฉบับใหม่

และชื่อบนนั้นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้ดูแลเฉียน

"เฉียน บริหารแผ่นป้ายชะตาชีวิตใต้ดินมาสิบปี ใช้วิธีการต่างๆ เช่น กู่ดำและสัญญาปลอม เพื่อช่วงชิงอายุขัยของผู้อื่น รวมเป็นเวลาสามร้อยยี่สิบปี มูลค่าชีวิตปัจจุบัน: เจ็ดปีสองเดือน เริ่มการประมูล ราคาเริ่มต้น: หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อน"

เขาดีดนิ้ว และกระดาษยันต์ก็ลุกไหม้ขึ้นเอง แสงไฟสว่างไสวสะท้อนความเย็นเยียบถึงกระดูกในดวงตาของเขา

เมื่อดวงอาทิตย์ในวันพรุ่งนี้ขึ้น พายุลูกใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจะถูกจุดชนวนขึ้นอย่างสมบูรณ์

และในครั้งนี้ จะไม่ใช่คนอื่นที่มาเดิมพันชีวิตของเขาอีกต่อไป

แต่เป็นเขาต่างหาก ที่จะมาเดิมพันชีวิตของคนอื่น