บทที่ 14 แสงแรกแห่งรุ่งอรุณ

บทที่ 14 แสงแรกแห่งรุ่งอรุณ

ยังไม่อาจทะลวงผ่านม่านหมอกในหุบเขาของสำนักชิงอวิ๋น ทว่าบริเวณป้ายประกาศกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงจอแจของพวกเขาดังกึกก้องราวกับจะทำให้ป้ายหินโบราณพังทลายลงมา

ประกาศฉบับใหม่ที่เพิ่งถูกนำมาติดเมื่อคืนวาน เขียนด้วยอักษรสีชาด ลายเส้นพลิ้วไหวและเปี่ยมไปด้วยพลัง ทว่าเนื้อหาของมันกลับสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นยิ่งกว่า

"ข่าวด่วน! ตามแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้จากสายลับของศิษย์สายใน เมื่อเร็วๆ นี้ปรากฏการณ์หมื่นกระบี่พ้องเสียงได้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในส่วนลึกของหุบเหวฝังกระบี่ สงสัยว่าจะเป็น 'หัวใจกระบี่ที่ปรมาจารย์สำนักชิงอวิ๋นทิ้งไว้'! เล่าลือกันว่าผู้ใดที่ได้ครอบครองหัวใจกระบี่นี้ จะสามารถทะยานขึ้นสู่สวรรค์ได้ในพริบตา บรรลุเจตจำนงกระบี่บรรลุเทพ และนับแต่นี้จะไร้ซึ่งอุปสรรคในวิถีแห่งกระบี่!"

ข่าวนี้เปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ทิ้งลงในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่นับพัน

"หัวใจกระบี่! นั่นมันสมบัติล้ำค่าในตำนานเลยนะ! บรรลุระดับเทพในก้าวเดียว ช่างเป็นโชควาสนาที่ยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้!"

"หุบเหวฝังกระบี่งั้นหรือ? สถานที่ผีสิงนั่นมีปราณชั่วร้ายพวยพุ่งเสียดฟ้า ศิษย์ธรรมดาเข้าไปก็มีแต่ตายกับตาย ข่าวนี้เชื่อถือได้แค่ไหนกัน?"

"ใครจะสนว่าเชื่อถือได้หรือไม่ล่ะ? ความมั่งคั่งมักมาพร้อมกับอันตราย! ถ้าข้าได้หัวใจกระบี่มา ข้ายังต้องทนสายตาดูถูกจากพวกศิษย์สายในอยู่อีกงั้นหรือ?"

แววตาของศิษย์นับไม่ถ้วนเปล่งประกายด้วยความหวัง ในขณะที่ความโลภและความปรารถนาก่อตัวขึ้นอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางฝูงชน

เซียวเฉินถูกพัดพาไปตามฝูงชน ทว่าสีหน้าของเขากลับราบเรียบดั่งบ่อน้ำนิ่ง

สายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่ข้อความอันบ้าคลั่งเหล่านั้น แต่มันกลับจับจ้องไปที่มุมขวาล่างของประกาศ ซึ่งเป็นมุมที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็น มีรอยประทับลับขนาดเท่าเล็บมืออยู่ตรงนั้น

มันคือตราประทับดอกบัวสามกลีบที่ใช้หมึกวิญญาณชนิดพิเศษประทับลงไป ซึ่งจะเปล่งประกายสีทองจางๆ เมื่อกระทบแสงแดด

คนนอกอาจมองว่ามันเป็นเพียงเครื่องประดับ แต่สำหรับเซียวเฉิน ผู้ซึ่งเคยเป็นศิษย์รับใช้ในบ่อนพนันมาถึงสามปี และจัดการเรื่องสกปรกนับไม่ถ้วนให้กับผู้ดูแลเฉียน เขามองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่านี่คือสัญลักษณ์ข้อความลับระดับสูงสุดของบ่อนพนัน ซึ่งใช้เฉพาะกับคนสนิทของผู้ดูแลเฉียนเท่านั้น

เขาแค่นหัวเราะเยาะในใจ

เป็นเช่นนี้นี่เอง เหยื่อตกปลาถูกโยนลงมาแล้ว

แต่พวกคนตกปลาคงไม่รู้หรอกว่า ปลาที่พวกมันมองว่าเป็นเหยื่อ ตอนนี้กำลังอ้าปากเตรียมจะกลืนกินพวกมันเข้าไปพร้อมกับคันเบ็ดเลยทีเดียว

ในสวนสมุนไพร สายลมพัดโชยมาเบาๆ นำพากลิ่นหอมฟุ้งของพันธุ์ไม้มาด้วย

ซูชิงเฉียนกำลังจัดวาง 'หญ้ากลั่นน้ำค้าง' ที่เพิ่งเก็บมาใหม่ๆ ลงบนตะแกรงไม้ไผ่เพื่อตากให้แห้งอย่างระมัดระวัง ท่าทางของนางอ่อนโยนราวกับกำลังดูแลสมบัติล้ำค่าที่สุด

เสียงฝีเท้าหนักแน่นเดินเข้ามาใกล้ นางเงยหน้าขึ้นและเห็นเซียวเฉินกำลังเดินมา

เขาดูสงบนิ่ง แต่ในมือกลับถือเศษกระดาษยันต์ไหม้เกรียมครึ่งแผ่นที่มีลวดลายสีแดงเข้มแปลกประหลาดหลงเหลืออยู่

"ข้าเจอสิ่งนี้ที่หน้าทางเข้าเหมืองบนสันเขาอุดร" เซียวเฉินส่งกระดาษยันต์ให้นาง พร้อมกับกระซิบเสียงแผ่วเบา "มันมีร่องรอยค่ายกลควบคุมสัตว์อสูรหลงเหลืออยู่ และเป็นวิชาที่ชั่วร้ายมาก ชิงเชี่ยน ข้าอยากถามเจ้าว่า เมื่อเร็วๆ นี้อาจารย์ของเจ้า... ได้หลอมยาพิษอย่าง 'โอสถใจหุ่นเชิด' บ้างหรือไม่?"

ใบหน้าของซูชิงเฉียนซีดเผือดลงในทันที

"โอสถใจหุ่นเชิดหรือ? นั่นมันยาต้องห้ามที่สำนักสั่งห้ามเด็ดขาดเลยนะ!" นางโพล่งตอบโดยสัญชาตญาณ แต่แล้วคิ้วเรียวดั่งใบหลิวของนางก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ "ทว่า... เมื่อสามวันก่อน มีคนมายืม 'ทรายวิญญาณโลหิต' ส่วนหนึ่งไปจากคลังสมุนไพรของอาจารย์จริงๆ คนผู้นั้นบอกว่าหอคุมกฎกำลังทำคดีและต้องการใช้มันด่วนเพื่อสอบสวนนักโทษคนสำคัญ"

"หอคุมกฎงั้นหรือ?" แววตาของเซียวเฉินประกายวาบ คมกริบดุจใบมีด "ใครเป็นคนมายืมยาล่ะ?"

"เป็น... เป็นผู้ดูแลเฉียนที่ส่งคนมาเอง"

ความจริงกระจ่างชัดแล้ว

ผู้ดูแลเฉียนไม่เพียงแต่วางกับดักมรณะไว้ให้เขา แต่ยังใช้วิชาชั่วร้าย โดยวางแผนจะควบคุมสัตว์อสูรให้เป็นนักฆ่าไร้ร่องรอย

ชื่อของหอคุมกฎเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อหลอกลวงผู้คนเท่านั้น

เป็นแผนการที่แยบยลและไร้ที่ติจริงๆ

คืนนั้น เดือนมืดลมแรง

เงาดำสายหนึ่งเคลื่อนไหวราวกับแมวป่า ลัดเลาะไปตามหลังคาของบ่อนพนันอย่างเงียบกริบ หลบเลี่ยงเวรยามทั้งที่มองเห็นและซ่อนเร้น

ด้วยเส้นทางลาดตระเวนที่เขาเคยจดจำไว้สมัยเป็นศิษย์รับใช้ เซียวเฉินสามารถลอบเข้าไปในห้องบัญชีที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาได้อย่างคุ้นเคย

อากาศในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหินวิญญาณปะปนกับกลิ่นไม้เก่า

เขาไม่ได้จุดตะเกียง อาศัยเพียงความจำอันแม่นยำคลำทางไปที่กำแพงในความมืด แล้วเคาะอิฐบางก้อนด้วยจังหวะที่แปลกประหลาด

เสียงประตูกลเปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด ภายในนั้นมีม้วนหยกสีดำสนิทวางอยู่

บนม้วนหยกปรากฏอักษรโบราณสี่ตัวอย่างชัดเจน: "เหยื่อล่อฟ้าประทาน: แฟ้มปฏิบัติการ"

เซียวเฉินส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไป ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงคำนึงของเขาทันที

ภายในนั้น แผนการสมรู้ร่วมคิดทั้งหมดถูกเปิดเผยให้เห็นอย่างชัดเจน: ใช้ข่าวปลอมเรื่องหัวใจกระบี่เป็นเหยื่อล่อให้เขาเข้าไปในพื้นที่อันตรายของหุบเหวฝังกระบี่; ระหว่างทาง ฝูงสัตว์อสูรที่ถูกควบคุมด้วย "โอสถใจหุ่นเชิด" จะเข้าจู่โจมเป็นระลอก เพื่อบั่นทอนกำลังเขาจนตาย; หากเขาบังเอิญหนีรอดไปได้ ข่าวลือจะแพร่สะพัดทันทีว่าเขาธาตุไฟแตกซ่านและสังหารศิษย์ร่วมสำนักเพื่อแย่งชิงสมบัติล้ำค่า ซึ่งจะดึงดูดการไล่ล่าจากหอคุมกฎ; และในท้ายที่สุด ผู้ดูแลเฉียนจะเข้ายึดครองทรัพยากรทั้งหมดที่เขาได้มาอย่างชอบธรรม ภายใต้ข้ออ้างที่ว่า "จัดการปัญหาที่เหลือ"

ทุกๆ ขั้นตอน ทุกๆ รายละเอียด ล้วนเชื่อมโยงและชั่วร้ายสุดพรรณนา

ทว่าสิ่งที่ทำให้รูม่านตาของเซียวเฉินหดเกร็งอย่างรุนแรง คือหมายเหตุเพิ่มเติมที่ท้ายสุดของแผนการ: "หากเป้าหมายแข็งแกร่งเกินคาดและการซุ่มโจมตีของสัตว์อสูรล้มเหลว ให้ใช้แผนสำรองทันที: ร่วมมือกับศิษย์สายนอก โจวทง สร้างความขัดแย้งด้วยวาจาหรือการใช้กำลัง หลอกล่อให้เป้าหมายเผาผลาญอายุขัยจนตายต่อหน้าฝูงชน สร้างสถานการณ์ว่าเขาตายเพราะความอ่อนล้ากะทันหัน"

ผู้ดูแลเฉียนรู้ความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาเสียแล้ว!

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูกลอยขึ้นมาจากใจของเซียวเฉิน แปรเปลี่ยนเป็นจิตสังหารอันบ้าคลั่งในพริบตา

ใบหน้าของเขาราบเรียบดั่งผิวน้ำ เขาหยิบม้วนหยกเปล่าออกมาอย่างรวดเร็ว คัดลอกเนื้อหาทั้งหมดใน "แฟ้มปฏิบัติการ" และซ่อนมันไว้ในช่องลับของน้ำเต้าสุราอย่างระมัดระวัง ก่อนจะนำม้วนหยกต้นฉบับกลับไปวางไว้ในประตูกลและทำให้ทุกอย่างกลับสู่สภาพเดิม

หลังจากออกจากบ่อนพนัน เขาไม่ได้กลับที่พักโดยตรง แต่กลับอ้อมไปยังสันเขาอุดร

ที่หน้าทางเข้าถ้ำซึ่งเขาเคยสังหารหมาป่าสันเขาน้ำแข็ง เขาใช้เถาวัลย์และเศษผ้าสร้างหุ่นเชิดรูปมนุษย์สามตัวอย่างชำนาญ และจัดฉากให้พวกมันดูเหมือนกำลังวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก

หลังจากทำเสร็จ เขาโคจรปราณกระบี่และป้ายกลิ่นอายเฉพาะตัวของเขาลงบนตัวหุ่นเชิดทั้งสาม เพื่อสร้างภาพลวงตาว่า "มีคนหลายคนกำลังวิ่งหนีไปด้วยกัน"

สุดท้าย เขาใช้ปลายกระบี่สลักตัวอักษรเล็กๆ ที่ดูเย่อหยิ่งไว้บนผนังหินใกล้ๆ: "ผู้ใดที่ต้องการแย่งชิงหัวใจกระบี่ จงเดินทางตามลำพังในยามวิกาล อย่าได้รบกวนผู้ร่วมทาง"

พลบค่ำวันรุ่งขึ้น แสงแดดอัสดงแดงฉานราวกับเลือด

ซูชิงเฉียน "บังเอิญพบ" เซียวเฉินบนทางเดินของสวนสมุนไพร นางรีบเดินเข้าไปหาและยัดถุงหอมคุ้มครองชีพจรใบใหม่ใส่มือเขาโดยไม่พูดอะไรสักคำ

"ข้างใน... ข้าใส่ 'เฟิร์นเกล็ดมังกร' เพิ่มเข้าไปอีกสองสามชิ้น" เสียงของนางแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน และแก้มของนางก็แดงเรื่อ "ข้าแอบสับเปลี่ยนมาจากของสะสมของท่านอาจารย์... อย่าบอกใครนะ"

เฟิร์นเกล็ดมังกรเป็นสมุนไพรวิญญาณชั้นยอดสำหรับเสริมสร้างรากฐาน บำรุงต้นกำเนิด และคุ้มครองเส้นชีพจรหัวใจ; ชิ้นเดียวก็มีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยหินวิญญาณแล้ว

เซียวเฉินกำถุงหอมที่อบอุ่นไว้แน่น ภายใต้เนื้อผ้าที่อ่อนนุ่ม เขาแทบจะสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความห่วงใยของหญิงสาว

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นกะทันหัน จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของนาง แล้วถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลย: "ชิงเชี่ยน ถ้าวันหนึ่ง เพื่อที่จะมีชีวิตรอด ข้ากลายเป็น 'ผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรม' ที่ไร้ยางอายอย่างที่พวกเจ้าพูดถึง เจ้าจะ... สังหารข้าด้วยมือของเจ้าเองหรือไม่?"

ซูชิงเฉียนชะงักไป นางไม่เคยคิดถึงคำถามนี้มาก่อนเลย

แต่นางมองเข้าไปในดวงตาที่ใสกระจ่างและเด็ดเดี่ยวของเซียวเฉิน แล้วส่ายหน้าแทบจะในทันที: "ไม่ เพราะข้ารู้ว่าทุกครั้งที่เจ้าชักกระบี่ เจ้าไม่ได้ทำเพื่อเข่นฆ่า แต่ทำเพื่อไม่ให้คนอื่นต้องตาย"

เซียวเฉินยิ้ม และรอยยิ้มนั้นก็ดูอบอุ่นเป็นพิเศษภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

เขาเก็บถุงหอมไว้แนบชิดติดตัว ราวกับได้รับพลังอันไร้ขีดจำกัด

"เพราะเหตุนี้เอง" เขากระซิบ "ข้าจึงยอมตายด้วยแผนการของคนอื่นไม่ได้เด็ดขาด"

ยามเที่ยงคืน รัตติกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก

ที่ทางเข้าหุบเหวฝังกระบี่ เงาดำสามสายลอบเข้ามาอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี; พวกมันคือนักฆ่าที่ผู้ดูแลเฉียนส่งมา

พวกมันมีประสบการณ์และตามรอยปราณกระบี่ที่เซียวเฉินทิ้งไว้ จนลึกเข้าไปในหุบเหวได้หลายลี้อย่างรวดเร็ว

"มันอยู่นั่น!" ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้ากดเสียงต่ำและชี้ไปยังร่างที่ยืนอยู่ริมหน้าผาห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยจั้ง

ร่างนั้นยืนหันหลังให้พวกมัน แขนเสื้อปลิวไสวตามสายลมหนาว มีกระบี่ขึ้นสนิมปักเฉียงอยู่ข้างๆ ท่าทางดูโดดเดี่ยวและระแวดระวัง

"ลงมือ!"

ด้วยเสียงตะโกนต่ำๆ ทั้งสามคนก็ไม่ลังเลและขว้างยันต์ที่เตรียมไว้ออกไปพร้อมกัน

แสงแห่งวิญญาณสามสายฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน ขณะที่เปลวเพลิง สายฟ้า และกรวยน้ำแข็งพันทบกันเป็นตาข่ายมรณะ พุ่งระเบิดเข้าใส่ร่างนั้น!

เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วหุบเขา ควันและฝุ่นตลบอบอวล

ทว่าเมื่อควันจางลง สิ่งที่ถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ กลับเป็นเพียงเสื้อคลุมตัวนอกขาดๆ ที่แขวนไว้กับกระบี่ขึ้นสนิมเท่านั้น

แย่แล้ว กับดัก!

ความรู้สึกหวาดหวั่นผุดขึ้นในใจของหัวหน้า ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

ทันใดนั้น พายุกระบี่อันเกรี้ยวกราดและไร้เทียมทานก็พุ่งทะยานลงมาจากหน้าผาเหนือหัวของพวกมัน!

ร่างของเซียวเฉินเปรียบดั่งเหยี่ยวโฉบกระต่ายขณะที่เขาทิ้งตัวลงมา กระบี่เหล็กธรรมดาในมือของเขาส่องประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนภายใต้แสงจันทร์!

【เผาผลาญอายุขัยสองปี กระตุ้นวิชากระบี่วายุพลิ้วไหวขั้นสมบูรณ์แบบสูงสุด】!

ประกายกระบี่สาดส่องราวกับน้ำตก และในพริบตา มันก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาร่างสามสายที่พุ่งเข้าตัดผ่านกันเพื่อปลิดชีพและช่วงชิงวิญญาณ

ฉัวะ! ฉัวะ!

ชายชุดดำสองคนไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องครวญคราง ร่างของพวกมันถูกฟันขาดครึ่งท่อน เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

คนที่สามที่เหลืออยู่ถึงกับเข่าทรุด ลงไปคุกเข่ากับพื้น อาวุธหลุดมือหล่นเสียงดัง 'เคร้ง'

ปลายกระบี่ของเซียวเฉินจ่ออยู่ที่คอของเขาอย่างเย็นชา ขณะที่เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "ใครส่งพวกเจ้ามา?"

ชายผู้นั้นหวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง เขาตอบเสียงสั่น "เป็น... เป็นผู้ดูแลเฉียน! เขาบอกว่าแค่ได้ศพเจ้ากับหัวใจกระบี่ เขาก็จะตบรางวัลให้เรา... หินวิญญาณห้าร้อยก้อน..."

ยังไม่ทันพูดจบ รอยเลือดก็ปรากฏขึ้นที่คอของเขาอย่างเงียบๆ ประกายชีวิตในดวงตาดับวูบลงอย่างรวดเร็ว และร่างไร้วิญญาณก็ล้มตึงลงกับพื้น

เซียวเฉินค่อยๆ เก็บกระบี่เข้าฝัก; ไม่มีรอยเลือดแม้แต่หยดเดียวบนใบมีด

เขาเงยหน้ามองไปยังความมืดมิดในส่วนลึกของหุบเหว ราวกับจะมองทะลุมิติไปเห็นร่างของใครบางคนที่กำลังกระวนกระวายใจอยู่

เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาถูกพัดพาไปไกลด้วยสายลมยามค่ำคืน: "ลมยังพัดไม่ทันไร พวกเจ้าก็รีบลงโลงกันซะแล้วหรือ?"

ในห้องลับของบ่อนพนันสำนักชิงอวิ๋นซึ่งอยู่ห่างออกไปร้อยลี้ ผู้ดูแลเฉียนที่กำลังนั่งหลับตาพักผ่อนอย่างสงบก็พลันสะดุ้งสุดตัว

เขาเผลอกำลูกคิดหยกในมือแน่น และด้วยเสียง 'แกรก' เบาๆ รอยร้าวที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้นบนลูกคิดหยกอันอบอุ่นนั้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย สายลมบนภูเขาก็หอบเอากลิ่นเลือดจางๆ ลอยมาจากส่วนลึกของสันเขาอุดร

เซียวเฉินยืนอยู่ริมหน้าผา ชายเสื้อปลิวไสวตามสายลม; สายตาของเขาจับจ้องไปยังต้นตอของกลิ่นคาวเลือดนั้น