บทที่ 12: พวกเจ้าเป็นใครถึงกล้ามาตัดสินชะตากรรมของข้า?

บทที่ 12: พวกเจ้าเป็นใครถึงกล้ามาตัดสินชะตากรรมของข้า?

สายลมหนาวของเทือกเขาทางเหนือราวกับคมมีด กรีดผ่านใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดของเซียวเฉิน

ทุกย่างก้าวที่เขาย่ำลงไปรู้สึกราวกับกำลังเหยียบย่ำบนเศษใบมีดน้ำแข็ง ผลกระทบจากการฝืนใช้วิชากระบี่วายุพลิ้วไหวขั้นสมบูรณ์กำลังแผดเผาร่างกายของเขาประหนึ่งถูกเข็มเหล็กนับพันทิ่มแทง

ทว่า เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดเจียนตายนี้แล้ว แสงสว่างที่จุดประกายขึ้นอีกครั้งท่ามกลางความมืดมิดในก้นบึ้งของจิตสำนึก กลับนำมาซึ่งพลังชีวิตอันร้อนแรง

【ช่วงชิงต้นกำเนิดชีวิตสำเร็จ ได้รับอายุขัย: 1 ปี 2 เดือน】

【อายุขัยคงเหลือ: 3 ปี 2 เดือน 3 วัน】

ตัวเลขที่กะพริบไหวเปรียบดั่งท่วงทำนองสวรรค์ที่ไพเราะที่สุดในโลกหล้า

เซียวเฉินพิงกำแพงหินเย็นเยียบ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงราวกับที่สูบลมเตาหลอมเก่าๆ

นิ้วมือที่สั่นเทาของเขาลูบคลำกลุ่มผลึกที่แผ่ไอเย็นสีฟ้าเข้มในอกเสื้อ เสียงแหบพร่าแฝงไปด้วยความโล่งใจ: "เสี่ยวโต้วหยา... พี่... จะทำให้เจ้ามีชีวิตอยู่รอดไปจนถึงฤดูร้อนนี้ให้ได้จริงๆ"

ยังไม่ทันขาดคำ เสียง "เคร้งคร้าง" ที่บาดแก้วหูก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ มันคือเสียงโซ่ตรวนเหล็กถูกลากผ่านพื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็ง

แสงจากคบเพลิงนับสิบดวงฉีกกระชากความมืดมิดในที่ห่างไกล ราวกับงูไฟที่คดเคี้ยว มุ่งหน้ามายังปากทางเข้าเหมืองอย่างรวดเร็ว

คนนำหน้ามีรูปร่างกำยำล่ำสัน ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้คุมกฎจ้าวแห่งหอลงทัณฑ์ คนสนิทของผู้ดูแลเฉียน

น้ำเสียงแหบห้าวของเขาดังกังวานท่ามกลางค่ำคืนอันเหน็บหนาว: "ตามคำสั่งของหอผู้คุมกฎ พวกเรากำลังค้นหาผู้ต้องสงสัยที่เกี่ยวข้องกับการลอบขุดวัตถุดิบวิญญาณและสมรู้ร่วมคิดกับเผ่ามาร! ใครอยู่ข้างใน ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!"

แววตาของเซียวเฉินแปรเปลี่ยนจากความอ่อนโยนเป็นความเย็นเยียบถึงกระดูกในชั่วพริบตา

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบยัดผลึกแก่นแท้เหมันต์เข้าไปในซับในแขนเสื้อที่เตรียมไว้ล่วงหน้า จากนั้นก็สูดหายใจลึก ข่มกลั้นเลือดลมที่พลุ่งพล่านอย่างสุดกำลัง ขาสองข้างอ่อนแรง ทิ้งตัวล้มลงกับพื้นอย่างจงใจ แสร้งทำเป็นบาดเจ็บสาหัสและใกล้ตาย

ภายในหอลงทัณฑ์ แสงเทียนวูบวาบ สาดส่องเงาที่บิดเบี้ยวและน่าสะพรึงกลัว

ฝ่ามือหนาของผู้คุมกฎจ้าวตบโต๊ะดังปัง: "เซียวเฉิน! เจ้ายังมีอะไรจะแก้ตัวอีก! เมื่อคืนนี้ ฝูงหมาป่าสันเขาเหมันต์อาละวาด อาคมข่ายของเหมืองแร่ถูกทำลาย พบร่องรอยปราณกระบี่ธาตุลมบริสุทธิ์ในที่เกิดเหตุ ซึ่งตรงกับกลิ่นอายวิชากระบี่ที่เจ้าใช้บนลานประลองของศิษย์สายนอก! พูดมา! ทำไมเจ้าถึงลอบเข้าไปในเขตหวงห้ามของเทือกเขาทางเหนือกลางดึก? เจ้ายากจะหลอมโอสถชั่วร้าย หรือว่าสมรู้ร่วมคิดกับเผ่ามารกันแน่!"

"แค่ก... แค่กแค่ก..." เซียวเฉินโก่งตัวไออย่างรุนแรง เลือดสายหนึ่งไหลซึมออกจากมุมปากหยดลงบนพื้นเย็นเฉียบ

เขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าซีดเซียวราวกับกระดาษ น้ำเสียงอ่อนแรงจนดูเหมือนจะหยุดหายใจได้ทุกเมื่อ: "ท่านผู้คุมกฎจ้าว... ข้าถูกใส่ร้าย... ข้า... ข้าแค่... อยากไปเก็บเศษแร่ที่ไม่มีใครเอาที่เหมืองร้าง เพื่อเอาไปแลกเหล้าถูกๆ สักสองสามไห... ใครจะไปรู้ว่าข้าจะโชคร้ายไปเจอหมาป่ามารเข้า... แค่รอดชีวิตกลับมาได้ก็บุญมากแล้ว..."

ขณะที่พูด เขาก็หยิบก้อนหินควอตซ์ธรรมดาสีเทาสองสามก้อนออกมาจากอกเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา แล้วยื่นให้ด้วยความประหม่า "ท่าน... ดูสิ ข้าเก็บมาได้แต่ขยะพวกนี้..."

ศิษย์พี่หลินซึ่งยืนเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง กวาดสายตาเย็นชาและหมางเมินมองไปที่แขนเสื้อของเซียวเฉินอย่างแนบเนียน

มีรอยเกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นอยู่ตรงนั้น แต่เธอไม่พูดอะไร เพียงแค่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ

ผู้ดูแลเฉียนที่นั่งอยู่ด้านข้างถือถ้วยชา เป่าลมเบาๆ แล้วหัวเราะเย็นชา: "หึ ดวงแข็งดีนี่ รอดตายกลับมาจากสถานที่แบบนั้นได้ทุกครั้งเลยนะ"

เมื่อเห็นว่าผู้คุมกฎจ้าวกำลังจะสั่งค้นตัว เซียวเฉินก็ใจหายวาบ ในตอนนั้นเอง เขารู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ ที่แทบไม่รู้สึกจากน้ำเต้าสุราเก่าๆ ที่ห้อยอยู่ข้างเอว

น้ำเต้าใบนั้นถูกเขาดัดแปลงอย่างลับๆ โดยใช้ "ถุงหอมพิทักษ์ชีพจร" ที่ซูชิงเฉียนให้มา และสลักค่ายกลพรางตากลางอากาศไว้ข้างใน

เขามีแผนในใจ เขาฝืนลุกขึ้นยืน ทำเป็นไม่ใส่ใจ และโค้งคำนับให้ที่นั่งประธาน: "ท่านผู้คุมกฎ โปรดตรวจสอบให้กระจ่างด้วย..."

วินาทีที่เขาโค้งตัวลง ผลึกแก่นแท้เหมันต์ในแขนเสื้อก็ลื่นไหลออกมาอย่างเงียบเชียบราวกับปลา ร่วงหล่นลึกลงไปในน้ำเต้าสุราที่เปิดอยู่พอดิบพอดี

ในเวลาเดียวกัน เขาก็รีดเร้นเจตจำนงกระบี่สายสุดท้ายในร่างกาย กระตุ้นรูปแบบค่ายกลหล่อเลี้ยงที่ซ่อนอยู่ในถุงหอมให้ทำงานทันที

กระแสความอบอุ่นจางๆ โอบล้อมผลึกแก่นแท้เหมันต์ ปิดบังกลิ่นอายเย็นยะเยือกจนมิดในพริบตา

ผู้คุมกฎจ้าวก้าวลงมาค้นตัวเซียวเฉินอย่างหยาบคายตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่นอกจากก้อนหินแตกๆ สองสามก้อนและเสื้อผ้าเปื้อนเลือดของเขาแล้ว ก็ไม่พบอะไรเลย

เขาชักมือกลับด้วยความหงุดหงิดและจำต้องยอมแพ้

ก่อนจากไป ผู้ดูแลเฉียนลุกขึ้นและเดินช้าๆ ไปหาเซียวเฉิน นัยน์ตาขุ่นมัวของเขาทอประกายอย่างมีความนัย: "เจ้าหนู จำไว้ คราวหน้าอย่าไปยุ่งกับของที่ไม่ควรยุ่ง มิฉะนั้น... จะไม่มีคนคอยพูดแก้ต่างให้เจ้าเสมอไปหรอกนะ"

เมื่อพูดจบ สายตาของเขาก็ตวัดมองออกไปนอกหอลงทัณฑ์อย่างตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจก็ไม่อาจทราบได้

เงาร่างสีขาวดูเหมือนเพิ่งจะยืนอยู่ตรงนั้นและกำลังรีบเดินจากไป

นั่นคือซูชิงเฉียน เธอเพิ่งใช้ข้ออ้างเรื่องการส่ง "บทวิเคราะห์สรรพคุณทางยาของเถาอัคคีหยาง" เพื่อถ่วงเวลาผู้คุมกฎจ้าวไว้นอกห้องชั่วครู่ แต่ความจริงแล้วเธอต้องการซื้อเวลาอันมีค่าให้เซียวเฉินซ่อนของ

คืนนั้น ลมพัดลอดกำแพงบ้านซอมซ่อ น้ำฝนจากหลังคาหยดติ๋งๆ ลงในอ่างดินเผาบนพื้น

เซียวเฉินนั่งขัดสมาธิ ค่อยๆ หยิบกลุ่มผลึกแก่นแท้เหมันต์สีฟ้าเข้มออกมาวางบนฝ่ามืออย่างระมัดระวัง

เขาสูดหายใจลึกและเริ่มเดินลมปราณวิชากระบี่วายุพลิ้วไหว ชักนำไอเย็นอันดุดันให้ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายทีละน้อย

เขาต้องการทดลองจำลองขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการหลอม "โอสถแก่นเหมันต์" นั่นคือการชะล้างพิษ

ทุกครั้งที่เขาดูดซับพลังความเย็นเข้าไป เส้นลมปราณจะรู้สึกราวกับถูกเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วนทิ่มแทงและถูกคมมีดเฉือน ทำให้ทั่วทั้งร่างกระตุกด้วยความเจ็บปวด เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

แต่เขาก็กัดฟันแน่น ไม่ยอมส่งเสียงร้องออกมา

เขารู้ดีว่าหากสิ่งนี้สามารถนำมาหลอมเป็นโอสถต้นแบบได้ล่วงหน้า มันจะช่วยลดการพึ่งพายาต่ออายุเก้าสังสารวัฏรายเดือนในอนาคตได้อย่างมหาศาล

อายุขัยที่ลดลงไปหนึ่งวัน หมายถึงการมีชีวิตอยู่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งวัน!

ขณะที่เขากำลังดิ้นรนอดทน เงาดำร่างเพรียวก็พุ่งผ่านหน้าต่างไปอย่างเงียบเชียบ นั่นคือศิษย์พี่หลินที่ร่อนลงพื้นอย่างเงียบกริบราวกับนกฮูกราตรี

เธอไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นสมุดเล่มบางที่เหลืองกรอบให้ทันที: "นี่คือบันทึกของศิษย์สายนอกคนหนึ่งที่ศึกษาผลึกแก่นแท้เหมันต์เมื่อสามปีก่อน ต่อมา... เขาหายตัวไปในเหมือง"

เซียวเฉินรับสมุดบันทึกมา มันเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส

เขาเปิดดูและพบว่ามันบันทึกเคล็ดวิชาลับที่น่าตกใจด้วยหมึกชาดอย่างละเอียด — "การกลืนกินย้อนกลับของพิษเหมันต์ สามารถถ่ายโอนพาหะได้"!

เมื่อเห็นข้อความนี้ หัวใจของเซียวเฉินก็กระตุก แผนการอันบ้าบิ่นและกล้าหาญก่อตัวขึ้นในหัวของเขาทันที

สามวันต่อมา ในห้องลับของหอโอสถแห่งสำนัก

ซูชิงเฉียนยืนหันหลังให้เตาหลอมโอสถ เปลวไฟจากเตาหลอมทำให้แก้มของเธอแดงระเรื่อ

ขณะที่คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของอาจารย์ที่อยู่ด้านหลัง เธอรีบปิดผนึกโอสถสีฟ้าอ่อนที่เพิ่งหลอมเสร็จใหม่ๆ ลงในขวดหยก แล้วยัดใส่มือเซียวเฉิน: "นี่คือ 'ยาชักนำแก่นเหมันต์' ที่ข้าลองหลอมตามวิธีที่เจ้าบอก โดยใช้ผงผลึกแก่นแท้เหมันต์ที่เจ้าให้มา ผสมกับกากยาต่ออายุเก้าสังสารวัฏ"

"แม้มันจะไม่สามารถถอนพิษเหมันต์ในตัวเสี่ยวโต้วหยาได้ทั้งหมด แต่มันก็ช่วยยืดสรรพคุณทางยาของนางออกไปได้อย่างน้อยอีกสองเดือน"

เธอหยุดชะงัก ลดเสียงลงจนสุด แฝงความเว้าวอน: "เซียวเฉิน คราวหน้า... อย่าไปที่แบบนั้นอีกเลยนะ ข้ากลัว กลัวว่าวันหนึ่งเมื่อข้าเปิดตู้ยา สิ่งที่ข้าเห็นจะไม่ใช่สมุนไพร แต่เป็นศพของเจ้าที่ถูกแบกเข้ามา..."

เซียวเฉินมองดูขนตาของเธอที่สั่นไหวเล็กน้อยด้วยความประหม่าและกังวล หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้น เขาพลันยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและเย้ยหยันโลก: "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็รีบๆ เรียนรู้วิธีรักษาพิษพันชนิดให้ได้ล่ะ ไม่อย่างนั้นถ้าหัวหน้าเด็กทดสอบยาอย่างข้าตายไป ใครจะเป็นผู้ช่วยเจ้าล่ะ?"

ภายนอก ลมพายุโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง

ในห้องลับ ทั้งสองสบตากันอย่างเงียบงัน มีเพียงเปลวไฟที่วูบวาบในเตาหลอมโอสถที่สะท้อนให้เห็นความห่วงใยที่รู้กันอยู่เต็มอกในแววตาของกันและกัน

ยามจื่อ (23.00-01.00 น.) บนชั้นสูงสุดของหอตำรา ในห้องลับที่ไม่ทราบชื่อ

ผู้ดูแลเฉียนจุดยันต์สีฟ้าเข้มด้วยสีหน้าเรียบเฉย ยันต์ลุกไหม้โดยไร้เปลวไฟ เถ้าถ่านที่ลอยขึ้นไปก่อตัวเป็นตัวอักษรเล็กๆ กลางอากาศ: "เป้าหมายได้รับผลึกแก่นแท้เหมันต์แล้ว และเริ่มแสดงความสามารถในการหลอมมันด้วยตัวเอง ขอเสนอให้เริ่มแผน 'เหยื่อล่อลิขิตสวรรค์' ขั้นที่สอง — ปล่อยเบาะแสปลอมของแดนลับเพื่อหลอกล่อให้มันเข้าไปลึกในเขตแดนเก่าของหุบเหวฝังกระบี่"

ในขณะเดียวกัน ที่บ้านซอมซ่อของเซียวเฉิน เขากำลังค่อมตัวเขียนหนังสืออย่างขะมักเขม้นบนโต๊ะไม้ผุพังใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ

เขารวบรวมบันทึกที่ศิษย์พี่หลินให้มาเข้ากับความเข้าใจของเขาเองในช่วงสามวันที่ผ่านมา และเรียบเรียงออกมาเป็นบทความชื่อ "ทฤษฎีเบื้องต้นเกี่ยวกับการถ่ายโอนพิษเหมันต์"

ในตอนท้ายของบทความ เขาเขียนประโยคสุดท้ายไว้ว่า: "หากข้าสามารถใช้เจตจำนงกระบี่ของตัวเองเป็นเตาหลอมเพื่อรองรับพิษเหมันต์ที่กัดกร่อนกระดูกนี้ และรับเคราะห์กรรมนี้แทนเสี่ยวโต้วหยาได้... อายุขัยที่แลกมาด้วยชีวิตนี้ ก็คุ้มค่าที่จะเผาผลาญ"

ปลายพู่กันของเขาชะงักงันทันที

นอกหน้าต่าง สายฟ้าสีขาวซีดที่น่าตกใจสว่างวาบขึ้น เผยให้เห็นความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ในดวงตาของเขาในพริบตา

ท้องฟ้ายังไม่สว่าง ความหนาวเย็นยามเช้ายังไม่จางหายไป

เซียวเฉินที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืนผลักประตูออก สูดอากาศหนาวเหน็บและชื้นแฉะเข้าปอดลึกๆ แล้วทอดสายตาไปไกล

ที่นั่น ในทิศทางของลานประลองสายนอก เสียงผู้คนจอแจดังแว่วมาให้ได้ยินลางๆ แล้ว

ดูเหมือนว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

และสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ พายุลูกหนึ่งที่ถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ ได้ก่อตัวและเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว