บทที่ 8 แกล้งโง่บนสังเวียน ลอบแทงในเงามืด

บทที่ 8 แกล้งโง่บนสังเวียน ลอบแทงในเงามืด

นอกประตูภูเขา พายุหิมะสงบลงแล้ว แต่อากาศหนาวเย็นยังคงบาดแก้มราวกับคมมีด

เซียวเฉินยืนอยู่ตรงริมสุดของลานฝึกศิษย์สายนอก ราวกับต้นสนโดดเดี่ยวที่ถูกลืมเลือน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ "ป้ายจัดอันดับการประลองใหญ่" บนแท่นสูง

กวาดสายตามองรายชื่อทั้งที่คุ้นเคยและแปลกตา จนในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่เงื่อนไขรางวัลซึ่งเขียนด้วยผงสีทอง: "ผู้ชนะเลิศจะได้รับสิทธิ์เข้าหอตำราเป็นเวลาสามวัน"

ภายใต้แขนเสื้อกว้าง สนับมือของเขาถูกกำแน่นจนขาวซีด

เมื่อคืนนี้ ไหสุราที่แตกกระจายยังคงกองเงียบๆ อยู่มุมห้อง และคำสาบานอันแน่วแน่ยังคงดังก้องอยู่ในหู

แต่วันนี้ เขาต้องสวมหน้ากากไอ้ขี้เมาที่น่าสะอิดสะเอียนนั่นอีกครั้ง

น้ำเต้าที่เอวว่างเปล่ามานานแล้ว ทุกย่างก้าวที่เดินเกิดเสียงกระทบกันดัง "ก๊องแก๊ง" ทึบๆ ราวกับกำลังเย้ยหยันการเสแสร้งของเขา

บนใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มโง่งมตลอดเวลา เขาเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชนที่ส่งเสียงดังเจี๊ยวจ๊าวและตะโกนสุดเสียง "เฮ้ยๆๆ! ศิษย์พี่คนไหนจะช่วยทำทานวางเดิมพันให้ข้าหน่อย? ข้าพนันว่าศิษย์พี่โจวจะอัดไอ้ขยะแซ่เซียวให้หมอบกระแตได้ภายในสามกระบวนท่า!"

เสียงหัวเราะครืนใหญ่ระเบิดขึ้นรอบตัวเขา หลายคนปรายตามองเขาด้วยความรังเกียจก่อนจะหันกลับไปสนใจการประลองต่อ ไม่มีใครใส่ใจคำพูดของเขาเลยสักนิด

ใครจะไปเก็บเอาคำเพ้อเจ้อของคนเมามาใส่ใจกันล่ะ?

มีเพียงเซียวเฉินเท่านั้นที่รู้ว่า เขาต้องชนะการประลองใหญ่ครั้งนี้ให้ได้ แต่เขาจะชนะแบบเปิดเผยและตรงไปตรงมาไม่ได้เด็ดขาด

เสี่ยวโต้วหยา เด็กหนุ่มร่างผอมบางที่มักจะเดินตามหลังเขาต้อยๆ และเรียกเขาว่า "พี่เฉิน" ด้วยความขลาดกลัว ถูกลงโทษและส่งตัวไปที่เหมืองแร่วิญญาณอันหนาวเหน็บแห่งสันเขาอุดร

พิษเหมันต์ที่นั่นกัดกินเส้นลมปราณที่อ่อนแอของเขาอยู่ทุกวี่ทุกวัน และหมอประจำสำนักก็วินิจฉัยแล้วว่าเขาจะอยู่ได้อีกไม่เกินครึ่งเดือน

"โอสถต่ออายุเก้าวัฏจักร" ที่สามารถช่วยชีวิตเขาได้ มีเก็บไว้ในห้องปรุงยาของศิษย์สายในเท่านั้น และวิธีเดียวที่จะแลกโอสถวิเศษเช่นนี้มาได้ คือต้องติดหนึ่งในสามอันดับแรกของการประลองใหญ่ เพื่อรับสิทธิ์ในการแลกเปลี่ยนทรัพยากรล้ำค่า

ที่โต๊ะลงทะเบียน ศิษย์พี่หญิงหลินผู้รับหน้าที่จดบันทึกมีใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง พู่กันขนหมาป่าในมือของนางตวัดอย่างพิถีพิถัน

เมื่อถึงตาของเซียวเฉิน สายตาอันเฉียบคมของนางก็ตวัดขึ้นมาและหยุดอยู่ที่เขานานถึงสามลมหายใจ

ขณะที่เซียวเฉินคิดว่านางกำลังจะด่าเขาเรื่องกลิ่นเหล้าคลุ้ง จู่ๆ นางก็ลดเสียงลงและเอ่ยออกมาไม่กี่คำ "แหกคุกเหมันต์ ล่อสัตว์ประหลาดในป่าลึก ทำลายค่ายกลลับ... เซียวเฉิน ช่วงนี้เจ้ายุ่งน่าดูเลยนะ?"

หัวใจของเซียวเฉินหดเกร็งอย่างรุนแรง ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัด

แต่ท่าทางมึนเมาบนใบหน้าของเขากลับยิ่งชัดเจนขึ้น เขายกนิ้วตบหน้าอกตัวเองอย่างโซเซ พูดจาอ้อแอ้ "ศิษย์พี่หญิง... ศิษย์พี่หญิงล้อข้าเล่นแล้ว! ข้า ข้ายังรวบรวมลมปราณไม่คงที่เลย จะไปเข้าใจเรื่องลึกซึ้งพรรค์นั้นได้ยังไง? ต้องเป็น... ไอ้ซวยคนไหนที่ชื่อเหมือนข้าแน่ๆ!"

ศิษย์พี่หญิงหลินไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่จ้องมองเขาอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็ใช้พู่กันชาดวาดวงกลมสีแดงเล็กๆ ขนาดเท่าปลายเข็มไว้ข้างๆ ชื่อของเขาบนสมุดลงทะเบียน

จากนั้นสายตาของนางก็ตวัดไปทางเงามืดที่มุมห้อง ราวกับบังเอิญ

ตรงนั้น ผู้ดูแลเฉียนกำลังหรี่ตาอันเจ้าเล่ห์ จ้องมองมาที่เซียวเฉินเขม็ง มือของเขากำลังดีดลูกคิดหยกเบาๆ

บนกระดานป้ายไฟเล็กๆ อัตราต่อรองที่คาดเดาได้ง่ายที่สุดของวันได้ถูกประกาศออกมาแล้ว: "เซียวเฉินตกรอบแรก อัตราต่อรองหนึ่งต่อห้า"

เซียวเฉินแสร้งทำเป็นไม่เห็นอะไรและเดินโซเซไปที่โต๊ะจับฉลาก แต่ในใจของเขากลับเต็มไปด้วยการเย้ยหยันอันเย็นชา: พวกโง่เขลาเอ๋ย พวกเจ้าเดิมพันด้วยหินวิญญาณ แต่ข้าเดิมพันด้วยชีวิต!

เสียงฆ้องบอกสัญญาณเริ่มการแข่งขันดังขึ้น

เซียวเฉินจงใจสะกดกลั้นเจตจำนงกระบี่ที่พวยพุ่งราวกับสายน้ำหลากในร่างของเขาเอาไว้ รวบรวมพลังวิญญาณเพียงน้อยนิด และแกว่งกระบี่ขึ้นสนิมในมืออย่างเกียจคร้าน

เขาใช้กระบวนท่าเริ่มต้นขั้นพื้นฐานที่สุดของ "สิบสามกระบวนท่าเมฆาเขียว" ทีละก้าวๆ ไร้ซึ่งพลังจิตวิญญาณโดยสิ้นเชิง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์สายในขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า เขาก็แสดงความ "น่าสมเพช" ออกมาอย่างถึงที่สุด

เขาก้มหลบและโยกตัว หลบหลีกอันตรายอยู่ตลอดเวลา กระบี่ของเขาถูกปัดกระเด็นไปหลายครั้ง และเขาทำได้เพียงกลิ้งไปกับพื้นเพื่อหลบการโจมตีจุดตาย

ในที่สุด ท่ามกลางเสียงโห่ร้องและเยาะเย้ยจากฝูงชน เขาก็โชคดีเอากระบี่ไปจ่อที่คอของคู่ต่อสู้ได้ หลังจากที่อีกฝ่ายสะดุดล้มเพราะรีบร้อนอยากจะเอาชนะมากเกินไป

"ลงมาเถอะ! ไอ้ขี้เมามันแค่ฟลุก!"

"ข้าบอกแล้วไงว่าเรื่องของผู้ดูแลจ้าวขุยมันมีลับลมคมใน ไม่ใช่ฝีมือมันแน่ๆ! ฝีมือห่วยแตกแบบนี้เนี่ยนะ?"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากฝูงชนถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น แต่เซียวเฉินกลับทำหูทวนลม

เขาก้มหน้า หอบหายใจอย่างหนัก ขณะที่มีรอยเลือดสีแดงสดเป็นฟองค่อยๆ ไหลซึมออกจากมุมปาก

นั่นไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บ แต่เป็นผลกระทบสะท้อนกลับที่เส้นลมปราณของเขา จากการฝืนสะกดกลั้นเจตจำนงกระบี่อันสมบูรณ์แบบในร่างเอาไว้

เขาไม่กล้าใช้ความแข็งแกร่งที่แท้จริง และไม่กล้าเปิดเผยความลับนั้น

ทุกชัยชนะเป็นเหมือนการเดินอยู่บนคมมีด เขาต้องชนะ แต่เขาจะชนะแบบหมดจดเกินไปหรือดึงดูดความสนใจมากเกินไปไม่ได้เด็ดขาด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึง "สะดุด" ผ่านแต่ละการแข่งขันและเอาชนะมาได้

จนกระทั่งผลการจับฉลากรอบแปดคนสุดท้ายถูกประกาศออกมาเสียงดัง

"เซียวเฉิน ปะทะ โจวถง!"

ทั่วทั้งลานประลองฮือฮาขึ้นมา ตามมาด้วยเสียงหัวเราะที่ดังกว่าเดิม

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เซียวเฉิน ราวกับกำลังมองดูคนตาย

โจวถง ยอดฝีมืออันดับต้นๆ ในหมู่ศิษย์สายนอก อยู่ในระดับสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า ว่ากันว่าก้าวขาข้างหนึ่งเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้ว!

ความโชคดีของไอ้ขยะนี่กำลังจะสิ้นสุดลงเสียที

บนสังเวียนประลอง ลมพายุพัดกรรโชกแรง

โจวถงถอดเสื้อออกแล้ว เผยให้เห็นกล้ามเนื้อแข็งแกร่งสีทองแดง พลังปราณต้นกำเนิดทั่วร่างของเขาพุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำ เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็แผ่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมาแล้ว

ก่อนที่ธงคำสั่งของกรรมการจะสะบัดลง เขาก็พุ่งทะยานออกไปแล้ว!

"ตู้ม!"

หมัดถูกชกออกไป พร้อมกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง พายุหมัดอันรุนแรงพุ่งเข้าใส่หน้าเซียวเฉินราวกับลูกปืนใหญ่!

"เขากะเอาให้ตายเลย!" ศิษย์ที่เฝ้าดูอยู่คนหนึ่งอุทานด้วยความตกใจ "หมัดนี้ตั้งใจจะทำลายรากฐานของเซียวเฉินเลยนะ!"

รูม่านตาของเซียวเฉินหดเกร็ง ปลายเท้าแตะพื้น และร่างของเขาก็ตีลังกากลับหลังราวกับใบไม้ร่วง

เขายกกระบี่ขึ้นสนิมขึ้นขวางหน้าอกเพื่อป้องกัน แต่แรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ก็ทะลวงเข้ามา "แกรก" ตัวกระบี่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง กระแทกง่ามมือของเขาจนฉีกขาด เลือดหยดติ๋ง!

ร่างของเขากระเด็นลอยไปอย่างควบคุมไม่ได้ ชนเข้ากับม่านแสงคุ้มกันลานประลองอย่างแรง

โจวถงแค่นเสียงเยาะและก้าวเข้ามาใกล้ แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย "หัวขโมยไร้ยางอายที่ขโมยตำราลับของสำนัก มีหน้ามายืนสู้กับข้าที่นี่ด้วยหรือ?"

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ปล่อยหมัดทั้งสองข้างออกไป พลังปราณต้นกำเนิดอันแข็งแกร่งได้ควบแน่นเป็นร่างเงาหัวพยัคฆ์คำรามอยู่เบื้องหน้าหมัดของเขา พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยพลังออร่าที่พร้อมจะฉีกกระชากทุกสิ่ง!

"นั่นมัน 'ทลายผา ทลายปราณ'! ท่าไม้ตายของศิษย์พี่โจว!"

"จบเห่แล้ว! ศิลาทดสอบกระบี่ยังเคยถูกหมัดนี้ชกจนแตกมาแล้ว!"

ในห้วงเวลาวิกฤต เงาแห่งความตายคืบคลานเข้ามาปกคลุม

ทว่าเซียวเฉินกลับค่อยๆ หลับตาลงในวินาทีนี้ ความคิดหนึ่งกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งในใจ: 【ระบบ! ใช้อายุขัย 5 ปี ยกระดับ "สิบสามกระบวนท่าเมฆาเขียว" ให้ถึงขั้นทะลวงเทพเดี๋ยวนี้!】

ในห้วงแห่งการรับรู้ของเขา หน้าต่างระบบที่เย็นชาพลันสว่างวาบ: 【ยืนยันคำสั่ง ใช้อายุขัย 5 ปี... อายุขัยที่เหลืออยู่: 1 ปี 8 เดือน 9 วัน】

ในชั่วพริบตา ความเข้าใจอันลึกซึ้งและไม่อาจอธิบายได้ ราวกับทางช้างเผือกจากเก้าชั้นฟ้าไหลย้อนกลับ ทะลักทลายเข้าสู่ห้วงแห่งการรับรู้ของเขาอย่างบ้าคลั่ง

สิบสามกระบวนท่าเมฆาเขียวที่ดูธรรมดาๆ สลายไปในหัวของเขา จากนั้นก็ประกอบขึ้นใหม่ในพริบตา กลายเป็นสายน้ำแห่งแสงอันบริสุทธิ์และทรงพลังสูงสุด ซึ่งเป็นตัวแทนของต้นกำเนิดแห่ง "กระบี่"!

วินาทีต่อมา เซียวเฉินลืมตาขึ้นและฟันกระบี่ออกไป

ไม่มีออร่าสะเทือนเลื่อนลั่น ไม่มีกระบวนท่าหวือหวา ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความผันผวนของพลังวิญญาณ

มีเพียงสายลมแผ่วเบาพัดผ่านปลายกระบี่ของเขา

แสงกระบี่นั้นรวดเร็วถึงขีดสุด และเงียบงันถึงขีดสุด

มันพลิ้วไหวอย่างแผ่วเบา และแตะเข้าที่แกนกลางของออร่าหมัดเงาพยัคฆ์คำรามอย่างแม่นยำ

"ปุ๊"

เสียงเบาๆ ราวกับฟองสบู่แตก

เงาพยัคฆ์อันดุร้ายนั้นสลายกลายเป็นฝุ่นผงไปในอากาศในพริบตา

รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของโจวถงยังไม่ทันจางหาย แต่ดวงตาของเขากลับเบิกกว้างด้วยความหวาดผวา

เขาไม่ทันได้ตอบสนองด้วยซ้ำ แสงกระบี่ก็ทะลวงผ่านปราณที่กำลังแตกสลาย พุ่งสวนกระแส แนบชิดกับหมัดของเขา และปราณกระบี่อันแหลมคมไร้เทียมทานก็พุ่งเข้าสู่เส้นลมปราณของเขา!

โจวถงตัวสั่นเทิ้มอย่างรุนแรงราวกับถูกฟ้าผ่า เลือดและลมปราณในร่างไหลย้อนกลับทันที ตาเหลือกค้าง และล้มหงายหลังตึง หมดสติไปในทันที

ทั่วทั้งลานประลองเงียบสงัดราวกับป่าช้า

เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก

ทุกคนตกตะลึงกับฉากอันแปลกประหลาดนี้ จนกระทั่งกรรมการยกมือขึ้นอย่างสั่นเทาและประกาศด้วยเสียงแหบแห้ง "เซียว... เซียวเฉิน... ชนะ!"

สิ้นเสียงประกาศ ศิษย์ตาไวคนหนึ่งในหมู่ผู้ชมก็ร้องอุทานเสียงหลง "เร็วเข้า! ดูศิลาทดสอบกระบี่เหล็กสีน้ำเงินตรงนั้นสิ!"

ทุกคนหันขวับไปมอง แล้วก็ต้องพบว่าคลื่นพลังกระบี่ที่หลงเหลืออยู่อย่างเบาบาง หลังจากพัดผ่านขอบลานประลองไปแล้ว กลับทิ้งรอยแยกน่าสะพรึงกลัวลึกสามนิ้ว และเรียบเนียนดั่งกระจกเงา ไว้บนศิลาเหล็กสีน้ำเงินที่แข็งแกร่งดุจเพชร!

ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานที่เฝ้าดูการต่อสู้อยู่ถึงกับผุดลุกขึ้นยืน ร้องอุทาน "นี่... นี่มันการควบแน่นเจตจำนงกระบี่ให้เป็นเส้นด้าย! การควบคุมเจตจำนงกระบี่ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้... ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณธรรมดาๆ จะทำได้อย่างไร?!"

ศิษย์พี่หญิงหลินในฝูงชนรู้สึกได้ว่าปลายนิ้วของตนสั่นเทาเล็กน้อย บนบันทึกของนาง นางรีบจดคำสั้นๆ ที่ขยุกขยิกแต่สำคัญยิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว "ความเร็วกระบี่ทะลุขีดสูงสุด วิถีปราณพิสดาร ไร้ความผันผวนสะท้อนกลับ..."

ส่วนผู้ดูแลเฉียนที่มุมห้อง ใบหน้าของเขากลายเป็นสีเทาซีดด้วยความโกรธเกรี้ยว

เขา "ตบ" ลูกคิดหยกในมือดังฉาด จ้องเขม็งไปที่ร่างบนเวทีที่ยังคงหอบหายใจอยู่ และเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาไม่กี่คำ "ไอ้เด็กนี่... มันไม่ได้ฟลุกเลยสักนิด มันแค่ซ่อนตัวได้มิดชิดเกินไป!"

ในงานเลี้ยงฉลอง เสียงแก้วกระทบกันดังแว่วมา แต่กลับไม่มีใครเชิญเซียวเฉินเลย

เขายืนอยู่เพียงลำพังที่ด้านข้างโพเดียม เผชิญหน้ากับกองโอสถล้ำค่าและหยกบันทึกวิชาบำเพ็ญเพียรที่กองเป็นภูเขาเลากา แต่สายตาของเขากลับไม่เคยหยุดมองพวกมันเลย

เมื่อผู้อาวุโสผู้เป็นประธานประกาศให้เขาก้าวออกมารับรางวัล เซียวเฉินก็ทำในสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง

เขาหันกลับมา คุกเข่าลงต่อหน้าผู้อาวุโสและผู้มีอำนาจระดับสูง โขกศีรษะลงบนพื้นหินเย็นเฉียบอย่างแรง

"ศิษย์เซียวเฉินไม่ขอรับรางวัลใดๆ!" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แต่แฝงไปด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ศิษย์ขอเพียงแลกรางวัลทั้งหมดกับวิชา 'เคล็ดกระบี่วายุล่อง' ครึ่งหลัง และ... 'โอสถต่ออายุเก้าวัฏจักร' หนึ่งขวดเท่านั้น!"

ผู้อาวุโสผู้เป็นประธานขมวดคิ้ว "เหลวไหล! อย่าว่าแต่วิชา 'เคล็ดกระบี่วายุล่อง' เลย 'โอสถต่ออายุเก้าวัฏจักร' นั่นล้ำค่ายิ่งนัก นอกจากศิษย์สายหลักแล้ว ไม่อนุญาตให้ผู้ใดแลกไปได้! เจ้ารู้กฎเกณฑ์หรือไม่?"

เซียวเฉินเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาแดงก่ำ แฝงไปด้วยความบ้าคลั่งที่เฉียดใกล้ความสิ้นหวัง "ศิษย์ทราบดี! แต่หากไม่มีโอสถนี้ ศิษย์รับใช้คนหนึ่งที่ทำงานรับใช้สำนักจะต้องตายด้วยพิษเหมันต์แห่งสันเขาอุดรภายในสิบเจ็ดวัน! ศิษย์ยินดีใช้แรงงานทั้งหมดในสำนักไปอีกสามปี เพื่อชดเชยกับมูลค่าของโอสถขวดนี้!"

ทั่วทั้งลานกว้างเงียบสงัดลงอีกครั้ง

เนิ่นนานผ่านไป ทูตพิเศษของเจ้าสำนักที่เงียบมาตลอดก็พยักหน้าช้าๆ

คืนนั้น เซียวเฉินนำใบอนุญาตพิเศษและลอบเข้าไปในห้องปรุงยาของศิษย์สายในที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา เพื่อนำขวดโอสถแห่งความหวังนั้นออกมา

ระหว่างทางกลับ เขาต้องผ่านสวนสมุนไพรอันกว้างใหญ่

น้ำค้างแข็งเกาะพราว แสงจันทร์สาดส่องราวกับสายน้ำ เขาเห็นหญิงสาวชุดขาวคนหนึ่งกำลังโค้งตัวลง ดูแลต้นหญ้าวิญญาณเหมันต์ที่เหลือรอดจากการถูกความหนาวเย็นกัดกินอย่างระมัดระวัง

แผ่นหลังอันบอบบางและเย็นชานั้นคือ ซูชิงเฉียน

ดูเหมือนนางจะรู้สึกถึงเสียงฝีเท้าเบื้องหลัง จึงค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาอันใสกระจ่างราวกับหยาดน้ำของนางมองมาที่เขาภายใต้แสงจันทร์ แฝงด้วยความสงสัยเล็กน้อย นางเอ่ยถามเสียงเบา "เจ้าคือ... คนที่เอาชีวิตเข้าแลกกับกระบี่งั้นหรือ?"

เซียวเฉินชะงักไป และก่อนที่เขาจะได้ตอบ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าจี้หยกโบราณของมารดาที่เขาพกติดตัวไว้ตลอดเวลา ร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขุ่ย ราวกับกลไกบางอย่างที่หลับใหลมานับพันปีได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นในวินาทีนี้

เส้นด้ายแห่งโชคชะตาที่มองไม่เห็นกำลังรัดพันรอบหัวใจของเขาอย่างเงียบๆ