บทที่ 107 ชายคนที่สอง

บทที่ 107 ชายคนที่สอง

ชายหนุ่มหยิบหินสีขาวที่เปล่งแสงนวลตาออกมา ก้อนหินนั้นส่องสว่างให้ถ้ำที่มืดมิดกลับมาสว่างไสวขึ้นทันที

โชคดีที่ตำแหน่งของหลินผิงนั้นเป็นมุมอับ แสงสลัวๆ จึงไม่ได้ส่องเข้าไปถึงตัว ทำให้เขายังคงซ่อนตัวได้อย่างมิดชิด

ด้วยวิชาซ่อนเร้น ตราบใดที่ทั้งสองคนไม่ได้เดินเข้ามาใกล้เพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด ก็คงเป็นการยากที่จะค้นพบการมีอยู่ของเขา

"ศิษย์น้อง เมื่อวานในหุบเขานั่นอันตรายจริงๆ สิงโตเพลิงคลั่งระดับหนึ่งขั้นปลายตัวนั้นราวกับถูกกระตุ้นด้วยอะไรบางอย่าง มันไล่ล่าผู้ฝึกตนที่เข้าไปในหุบเขาอย่างบ้าคลั่ง สังหารศิษย์นิกายโลหิตมารไปหลายคนและทำให้ผู้คนบาดเจ็บล้มตายอีกนับไม่ถ้วน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

หลินผิงที่อยู่ในมุมมืดก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ท่านพี่สิงโต ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะทรงพลังถึงเพียงนี้!"

"หึ!" ศิษย์น้องหญิงแค่นเสียง "คนของนิกายโลหิตมารล้วนวางอำนาจและก่อกรรมทำเข็ญไว้มาก พวกมันสมควรตายแล้ว"

"ใช่แล้ว ยิ่งพวกมันตายมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"

ชายหนุ่มกุมมือหญิงสาวไว้ "ศิษย์น้อง ข้าไม่คาดคิดว่าจะได้พบเจ้าในวันนี้ ข้ามีความสุขเหลือเกิน"

หญิงสาวทำท่าทางเขินอาย พยายามดึงมือออกอย่างแผ่วเบา แต่กลับถูกอีกฝ่ายกุมไว้แน่น "ศิษย์พี่ ท่านกำลังทำอะไรเจ้าคะ?"

ชายหนุ่มดึงหญิงสาวเข้าสู่อ้อมกอด "ศิษย์พี่คิดถึงเจ้าแทบขาดใจ ศิษย์น้องไม่คิดถึงศิษย์พี่บ้างเลยหรือ?"

หญิงสาวดันตัวชายหนุ่มออกเบาๆ ท่าทางดูเหมือนขัดขืนแต่ก็เชื้อเชิญในเวลาเดียวกัน "คิดถึงสิเจ้าคะ"

เมื่อเห็นศิษย์น้องเอนกายเข้าสู่อ้อมแขนของศิษย์พี่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอ่อนโยน ทั้งสองก็จุมพิตกัน

หลินผิงที่ซ่อนอยู่ในมุมมืดรู้สึกเหมือนมีฝูงม้าหมื่นตัววิ่งผ่านในหัว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเส้นสีดำ

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

พวกเขาเตรียมจะมาแสดงความรักต่อหน้าเขางั้นหรือ?

ไม่น่าจะเป็นไปได้สิ

นี่เป็นเขตแดนลับที่เต็มไปด้วยวิกฤตอยู่ตลอดเวลา พวกเขาจะไร้ความยับยั้งชั่งใจได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

คำสาปแช่งจากคนโสดดังก้องอยู่ในความเงียบ

"หวังว่าพวกเจ้าจะรู้จักกาลเทศะและหยุดอยู่แค่นี้ อย่าได้สร้างความลำบากใจให้ผู้อาวุโสท่านนี้เลย!"

ขณะที่หลินผิงพึมพำกับตัวเองในใจ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที

เอ๊ะ!

เกิดอะไรขึ้นกับมือของศิษย์พี่คนนั้นกัน? ทำไมถึงเริ่มถอดเสื้อผ้าของศิษย์น้องแล้วล่ะ?

ให้ตายเถอะ พวกเจ้าจะหิวโหยกันขนาดนั้นเชียวหรือ?

ในถิ่นทุรกันดารอันเงียบเหงาเช่นนี้ พวกเขายังมีความเร่าร้อนขนาดที่จะเตรียมการแสดงเริงระบำมังกรหงส์นั่นอีกหรือ?

หลินผิงโกรธจนตาค้าง!

ในตอนนี้เขาจะออกไปก็ไม่ได้ ครั้นจะอยู่ต่อภาพตรงหน้าก็บาดตาเกินไป...

อื้อ—

และเสียงที่คอยเจาะทะลวงเข้าสู่โสตประสาท ความตื่นเต้น การเก็บกด และเสียงสูงต่ำที่สลับกันไปมาอย่างต่อเนื่อง แทรกซึมด้วยเสียงปรบมือเป็นจังหวะ ราวกับบทเพลงซิมโฟนีอันแปลกประหลาดที่ดังระงมไปทั่วถ้ำ

ปากของหลินผิงกระตุก เส้นสีดำบนใบหน้าของเขายิ่งเด่นชัดขึ้น

เขาท่องวิชาทำจิตใจให้บริสุทธิ์ในใจอย่างเงียบเชียบ

โชคดีที่บทเพลงซิมโฟนีนี้ดำเนินไปไม่นานก็จบลง

พูดให้ถูกคือ มันหยุดกะทันหันในขณะที่เพิ่งเริ่มบรรเลงท่อนนำเท่านั้น!

"ศิษย์น้อง" ชายหนุ่มยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน "บางทีแรงกดดันทางจิตใจในเขตแดนลับแห่งนี้คงจะมากเกินไป"

"อื้อ"

ศิษย์น้องหญิงทำปากมุ่ยเล็กน้อยแล้วพยักหน้า

ดูเหมือนนางจะแสดงความเข้าใจ แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นการประท้วงเงียบๆ ซึ่งทำให้ชายหนุ่มร้อนรน เขาเอาแต่พึมพำเรื่องความตึงเครียดทางจิตใจและความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้กับสัตว์อสูรไม่หยุดหย่อน

เมื่อได้ยินดังนั้น

หลินผิงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็เหยียดยิ้ม "ไอ้คนหนึ่งนาที!"

ทันทีที่คำนั้นหลุดปาก หัวใจของเขาก็เต้นรำไปมาทันที

"ซวยแล้ว ข้าซวยแล้ว!"

เขาลืมตัวไปเสียสนิท ทั้งที่เขาไม่ควรจะมีตัวตนอยู่ตรงนี้

"อา? ใครอยู่ตรงนั้น?"

"ใครน่ะ?"

ทั้งสองจ้องมองด้วยความตกใจและตะโกนออกมาตามสัญชาตญาณ

จากนั้นพวกเขาก็รีบคว้าเสื้อผ้าบนพื้นขึ้นมาสวมใส่

ร่างของหลินผิงปรากฏขึ้นจากเงามืดมิด เขาส่งยิ้มที่ทั้งอึดอัดและสุภาพให้ "ข้าขอตัวก่อน พวกเจ้าทำธุระกันต่อเถอะ..."

"สหายผู้ร่วมทาง ท่านจะจากไปทั้งอย่างนี้หรือ?"

หญิงสาวเลิกคิ้วเรียวงามและเรียกอาวุธวิเศษออกมา นางรู้สึกไม่พอใจอยู่แล้วเพราะเรื่องของศิษย์พี่ และตอนนี้จู่ๆ ก็มีคนหน้าตาเหมือนหนูโผล่ออกมา อีกฝ่ายดูเหมือนผู้ฝึกตนที่ไม่น่าไว้วางใจตั้งแต่แรกเห็น ซึ่งยิ่งทำให้นางโกรธแค้นจนอยากจะทำลายร่างของเขาให้สิ้นซาก

ม่านตาของชายหนุ่มหดเล็กลงทันที ราวกับมีไอเย็นแล่นเข้าสู่ร่าง เขาจึงรีบขวางหน้าศิษย์น้องไว้แล้วประสานมือทำความเคารพ "หากวาจาของศิษย์น้องล่วงเกินท่านเมื่อครู่ หวังว่าสหายผู้ร่วมทางจะไม่ถือสา"

"ไม่เป็นไร!"

หลินผิงเอ่ยสั้นๆ สองคำ ก่อนที่ร่างของเขาจะวูบหายไปก่อนที่ทั้งสองจะทันได้ตั้งตัว

เขาไม่ใช่ปีศาจ ย่อมไม่คิดอาฆาตเพียงเพราะคำพูดของคนอื่น

อีกอย่าง เรื่องนี้มันอธิบายยาก!

"ศิษย์พี่ ทำไมท่านต้องห้ามข้าเมื่อครู่ด้วย?" หญิงสาวขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแน่นแล้วตำหนิ

"ศิษย์น้อง เจ้าเห็นสิ่งที่คนผู้นั้นห้อยอยู่ที่เอวหรือไม่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น

หญิงสาวนึกย้อนกลับไป ดวงตาของนางก็เบิกกว้างขึ้นทันที "ดูเหมือนจะเป็นถุงเก็บของหลายใบเลยเจ้าค่ะ"

"ศิษย์น้องพูดถูก" ม่านตาของชายหนุ่มสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "คนผู้นี้มีถุงเก็บของติดตัวรวมทั้งหมดห้าใบ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาต้องสังหารคนไปอย่างน้อยสี่คนในเขตแดนลับแห่งนี้"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

หญิงสาวก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจนัก "แล้วถ้าเขาฆ่าคนไปไม่กี่คนจะเป็นไรไป? ดูจากปราณของเขาแล้ว เขาก็แค่ผู้ฝึกตนขั้นรวมปราณระดับแปด เราต้องกลัวเขาด้วยหรือ?"

"ศิษย์น้องพูดถูก การฆ่าคนไปไม่กี่คนไม่ได้หมายความว่าอย่างไร แต่ทว่า..."

มาถึงตรงนี้ ชายหนุ่มเปลี่ยนน้ำเสียงและพูดต่อ "แต่ว่า หากเป็นเจ้า ศิษย์น้อง เจ้าจะกล้าห้อยถุงเก็บของอย่างเปิดเผยไว้ที่เอวหลังจากฆ่าคนหรือไม่? และพลังบ่มเพาะนั้นสามารถปกปิดได้ ศิษย์น้องคงเข้าใจเรื่องนี้ดี!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของหญิงสาวก็แสดงความหวาดกลัวออกมาทันที นางลอบเหงื่อตกให้กับการกระทำของตน โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ลงมือเพราะคำพูดของนางเมื่อครู่

...

เวลาผ่านไป ศิษย์จากนิกายต่างๆ เริ่มรวมกลุ่มกันและออกค้นหาสมุนไพรวิญญาณไปทั่ว

ฉากที่ต่างนิกายเข่นฆ่ากันเพียงเพื่อสมุนไพรวิญญาณต้นเดียวก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนสถานการณ์ค่อยๆ ทวีความรุนแรงถึงขีดสุด

หลินผิงยังคงเดินทางเพียงลำพัง

เขาไม่ได้ลำพองใจเพียงเพราะสังหารคนไปไม่กี่คน เขายังคงยึดมั่นในวิถีแห่งราชาผู้รอบคอบอย่างเคร่งครัด

ต้องระมัดระวังอยู่เสมอ ตราบใดที่เขาวิ่งเร็วพอ เขาก็จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใด หากสามารถทำตัวเงียบเชียบได้ เขาจะไม่ทำตัวโดดเด่นอย่างเด็ดขาด

ในที่ที่มีคนพลุกพล่าน เขาจะแอบสังเกตการณ์อย่างลับๆ สมุนไพรวิญญาณย่อมไม่มีทางหนีรอดไปได้แน่นอน!

...

ริมทะเลสาบแห่งหนึ่ง ศิษย์นิกายโลหิตมารกว่ายี่สิบคนรวมตัวกัน ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความโลภ เพราะใจกลางทะเลสาบมีดอกบัวน้ำแข็งเจ็ดสีอยู่หลายต้น ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ตัวยาหลักสำหรับปรุงยาบรรลุรากฐาน

แม้สมุนไพรวิญญาณจะอยู่ตรงหน้า แต่ก็ไม่มีใครกล้าก้าวออกไปเก็บ เพราะมีจระเข้น้ำแข็งเกราะเหล็กจำนวนไม่ทราบแน่ชัดซุ่มรออยู่ในทะเลสาบ

ร่างกายของพวกมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำดุจทองคำมืด และดวงตาที่ดุดันคู่แล้วคู่เล่าโผล่พ้นผิวน้ำ จ้องมองฝูงชนบนฝั่งอย่างเย็นชา ราวกับจะบอกว่าใครก็ตามที่กล้าลงน้ำจะต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

อันที่จริง คนบนฝั่งเองก็ไม่กล้าลงน้ำ พวกเขาต้องการดอกบัวน้ำแข็งเจ็ดสี แต่พวกเขาไม่ใช่คนโง่ จระเข้น้ำแข็งเกราะเหล็กแต่ละตัวมีพลังเทียบเท่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง และที่เห็นอยู่เหนือน้ำก็มีมากกว่าสิบตัว ส่วนที่ซุ่มอยู่ใต้น้ำนั้นไม่มีใครรู้จำนวน

ยิ่งไปกว่านั้น ซากศพหลายร่างที่นอนอยู่บนพื้นดินเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดีว่าจระเข้น้ำแข็งเกราะเหล็กเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ

แต่การให้พวกเขาถอดใจตอนนี้ นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ต้องรู้ไว้ว่าพวกเขาเสี่ยงชีวิตเข้ามาในเขตแดนลับนี้เพื่อตัวยาหลักสำหรับปรุงยาบรรลุรากฐานเหล่านี้โดยเฉพาะ!

ดังนั้น กลุ่มคนจึงยืนจ้องหน้ากัน กระทืบเท้าด้วยความร้อนรน และปฏิเสธแผนการที่เป็นไปได้ทีละแผน

ในตอนนั้นเอง

ไม่ไกลจากทะเลสาบ ในพงหญ้าหนาทึบ

หลินผิงที่ใช้การเคลื่อนที่แบบซ่อนเร้นและแอบซุ่มอยู่ตลอดเวลา ก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา

เสี้ยววินาทีถัดมา

เขาใช้วิชาควบคุมวัตถุหยิบก้อนหินขึ้นมาและขว้างมันอย่างแรงไปที่หัวของจระเข้ยักษ์ตัวหนึ่งในน้ำ

ปัง!