บทที่ 101 จ้องตากัน

บทที่ 101 จ้องตากัน

วูบ—

ร่างของหนานฉางเฟิงไหววูบปรากฏขึ้นบนเรือรบ เขาดึงน้ำเต้าสุราออกมาดื่มอึกใหญ่ ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะทอดมองไปยังทางเข้าดินแดนลับอย่างใช้ความคิด เขาหวังว่าในครั้งนี้ศิษย์ในสำนักที่เข้าไปในดินแดนลับจะได้รับสิ่งตอบแทนกลับมา ได้เติบโต ได้ฟื้นฟูเกียรติยศของสำนัก และประสบความสำเร็จ ทว่าในขณะเดียวกันเขาก็เกรงว่าศิษย์เหล่านี้จะกลับไปซ้ำรอยโศกนาฏกรรมเมื่อสี่สิบปีก่อนในการต่อสู้อันดุเดือดภายในดินแดนลับดวงจันทร์ร่วงหล่น ที่ซึ่งเหล่าศิษย์ต้องสังเวยชีวิตไปทีละคนจนทำให้ทั้งสำนักเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ซึ่งจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่อาจฟื้นฟูคืนกลับมาได้ดังเดิม

ในความเป็นจริง เกี่ยวกับโศกนาฏกรรมเมื่อสี่สิบปีก่อน เหล่าผู้บริหารระดับสูงของสำนักได้สอบสวนศิษย์ที่รอดชีวิตกลับมาจากดินแดนลับ และจากรายละเอียดเบ็ดเตล็ดต่าง ๆ พวกเขาก็คาดเดาได้เลือนลางว่ามันเป็นแผนการที่บางสำนักร่วมมือกันวางหมากเอาไว้โดยเจตนา

อย่างไรก็ตาม ด้วยความแข็งแกร่งของสำนักที่ถดถอยลงเรื่อย ๆ ทำให้พวกเขาไร้ซึ่งกำลังที่จะโต้กลับและจำต้องกลืนความขมขื่นนี้ลงท้อง ความคับแค้นใจนี้ถูกกดทับเอาไว้ในอกราวกับหนามยอกใจ ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลหลักที่ทำให้สำนักตัดสินใจไม่ส่งศิษย์เข้าไปในดินแดนลับเมื่อยี่สิบปีก่อน

วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นถือเป็นวิถีที่โหดเหี้ยมซึ่งผู้แข็งแกร่งย่อมกินผู้ที่อ่อนแอกว่า ความอ่อนแอของสำนักนำไปสู่การที่เหล่าศิษย์ต้องเผชิญกับความยากลำบากในการได้รับการคุ้มครองเมื่ออยู่นอกสำนัก สำหรับสำนักฟ้าลึกลับแล้ว นี่จึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การส่งศิษย์เข้าไปในดินแดนลับอาจนำไปสู่การถูกโจมตีแบบเจาะจง แต่การไม่ส่งใครเข้าไปเลยก็จะนำไปสู่การค่อย ๆ เสื่อมถอยและลดจำนวนลง...

หนานฉางเฟิงจ้องมองทางเข้าดินแดนลับที่ว่างเปล่าไปแล้วด้วยความเงียบงันเป็นเวลานาน เขาทำเพียงแค่ยกน้ำเต้าสุราขึ้นจิบเป็นระยะ ๆ

ในระยะไกล ณ ที่ตั้งของสำนักโลหิตมาร ชายชราผู้มีผมสีแดงและสวมชุดสีแดงพลันมีลำแสงพุ่งออกมาจากดวงตา เผยให้เห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยที่แทบจะสังเกตไม่ได้เมื่อมองไปยังร่างที่นั่งอยู่บนราวระเบียงเรือขณะดื่มสุรา

...

ภายในดินแดนลับ

วูบ—

แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งผ่านท้องฟ้า ปรากฏขึ้นที่ขอบของป่าเขาก่อนจะเลือนหายไป เผยให้เห็นร่างหนึ่งร่าง

หลินผิงดูประหลาดใจและอุทานออกมาว่ามันช่างน่าอัศจรรย์เหลือเกิน

เมื่อครู่นี้ตอนที่เขาผ่านเข้าไปในรอยแยกขนาดยักษ์ที่เป็นทางเข้า มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังผ่านม่านน้ำที่มีความยืดหยุ่น จากนั้นร่างกายของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยกลุ่มแสงอย่างไม่อาจต้านทานได้

เสี้ยววินาทีต่อมา

ด้วยเสียงฮัมเบา ๆ จากแสงนั้น กลุ่มแสงที่ห่อหุ้มเขาราวกับจะแหวกผ่านมิติแห่งความว่างเปล่า และเช่นเดียวกับร่างอื่น ๆ อีกมากมายที่เข้ามาในดินแดนลับ เขาก็หายวับไปในทันที

เมื่อปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็ได้เข้ามาอยู่ภายในดินแดนลับเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

หลังจากตื่นตาตื่นใจกับวิธีการเคลื่อนย้ายอันเป็นเอกลักษณ์ของดินแดนลับ หลินผิงก็เริ่มสังเกตสิ่งรอบข้างอย่างระมัดระวัง มันช่างวิเศษนัก ภายนอกนั้นกำลังจะมืดค่ำ แต่ภายในดินแดนลับนี้แสงอาทิตย์อันเจิดจ้ากำลังเพิ่งจะขึ้น

ไม่ไกลนักคือผืนป่าที่มีต้นไม้โบราณกิ่งก้านคดเคี้ยว และจากเบื้องลึกภายในนั้นยังสามารถได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังแว่วมาเป็นระยะ ขอบของป่าปกคลุมไปด้วยหญ้าหอมที่ส่งกลิ่นรัญจวนใจ เป็นฉากทัศน์ที่เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา

ฮู—

หลินผิงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "โชคดีจริง ๆ ที่กลุ่มแสงนั้นไม่ได้ส่งข้าไปโผล่ในรังของสัตว์อสูร"

เอ๊ะ?

จากนั้นเขาก็อุทานออกมาเบา ๆ อีกครั้ง ด้วยความประหลาดใจที่พบว่าความเข้มข้นของพลังปราณที่นี่สูงกว่าในสำนักฟ้าลึกลับหลายเท่า

"มิน่าล่ะถึงได้มีสมุนไพรวิญญาณระดับสร้างรากฐานมากมายเติบโตอยู่ข้างในนี้" หลินผิงพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าของเขาปรากฏแววเข้าใจ

หลังจากยืนยันได้ว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบปลอดภัยในระดับหนึ่ง ร่างของหลินผิงก็ไหววูบเข้าสู่ผืนป่า จากนั้นเขาก็ไปโผล่อยู่บนต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่าน พรางตัวอยู่ท่ามกลางใบไม้อันหนาทึบเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์โดยรอบอย่างลับ ๆ

ยามออกนอกบ้าน ความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอ

เมื่อยืนยันอีกครั้งว่าไม่มีผู้คนอยู่รอบข้างและไม่มีสัตว์อสูรตัวใดลอบสังเกตการณ์อยู่

หลินผิงจึงถอดชุดศิษย์สำนักฟ้าลึกลับของเขาออกอย่างเงียบเชียบและเปลี่ยนเป็นชุดธรรมดา

ทันทีหลังจากนั้น เขาได้หมุนเวียนวิชาภาพลวงตาอย่างช้า ๆ ... ดวงตาโตของเขาเริ่มหรี่ลง ปากยื่นไปด้านหน้า จมูกเชิดขึ้น คิ้วตก และร่างกายของเขาก็สูงเพรียวบางลง

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ หลินผิงดูราวกับกลายเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง เขาดูสูงและผอมแห้ง หัวแหลม หน้าผากแคบ มีคิ้วและดวงตาคล้ายหนู ดูเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก

"ฮ่าฮ่า มันเป็นวิชาที่เหมาะกับคนเจ้าแผนการจริง ๆ"

หลินผิงพึงพอใจกับรูปลักษณ์ในปัจจุบันของเขามาก โดยเชื่อว่าไม่มีใครในดินแดนลับแห่งนี้จะสามารถระบุตัวตนที่แท้จริงของเขาได้

ทุบตี แย่งชิง ทำเรื่องชั่วร้าย ไม่มีปัญหาเลยสักนิด ปลอดภัยหายห่วง!

จากนั้นเขาก็นำแผนที่ออกมาเทียบเคียง และหลังจากระบุตำแหน่งของตัวเองได้คร่าว ๆ แล้ว ร่างของเขาก็ร่อนลงมาจากต้นไม้โบราณอย่างเงียบเชียบและเคลื่อนตัวไปทางทิศเหนืออย่างระมัดระวัง

ถึงแม้ว่าดินแดนลับจะเปิดเพียงแค่ครึ่งปี แต่เขาก็ไม่อยากเสียเวลาแม้แต่เศษเสี้ยววินาที

เพราะตามกฎของสำนัก นอกเหนือจากวัตถุดิบหลักสี่ชนิดสำหรับสร้างรากฐานแล้ว โอกาสอื่น ๆ ทั้งหมดที่ศิษย์ได้รับภายในดินแดนลับถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัว ซึ่งนี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ดึงดูดให้ศิษย์มากมายยอมเสี่ยงชีวิตเข้ามาในดินแดนลับ

ขุมทรัพย์มีอยู่ทั่วไปในดินแดนลับ หากใครไม่กระตือรือร้นที่จะเก็บเกี่ยวมัน ก็คงเรียกได้ว่าคนผู้นั้นสมองมีน้ำปนอยู่เป็นแน่

หลินผิงเป็นคนระมัดระวัง แต่เขาไม่ใช่คนโง่

สำหรับเขา ที่นี่คือขุมทรัพย์ขนาดมหึมา เขาจะตักตวงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้ และไม่มีพื้นที่สำหรับการเจรจาต่อรองกับใครทั้งสิ้น

"ปฏิบัติการล่าขุมทรัพย์"

เขาวาดฝันถึงการค้นพบสมุนไพรวิญญาณ พืชวิญญาณ และผลไม้วิญญาณจำนวนมหาศาล ในขณะที่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง การเคลื่อนไหวของเขาเบาหวิวและรวดเร็วว่องไวอย่างยิ่ง

ผ่านไปครึ่งวัน

หลินผิงนั่งย่อตัวอยู่ในพุ่มหญ้า หายใจหอบถี่ ดวงตาคล้ายหนูของเขากวาดมองไปรอบ ๆ ราวกับเรดาร์ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

"บัดซบ! พืชวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และผลไม้วิญญาณที่ว่ามีอยู่ทั่วไปในดินแดนลับรวมถึงภูเขาที่เต็มไปด้วยผลไม้วิญญาณพวกนั้นมันหายไปไหนกันหมด"

ความเป็นจริงคือ ไม่มีพืชวิญญาณแม้แต่ต้นเดียว มีเพียงวัชพืชที่ไม่รู้จักนานาชนิดขึ้นอยู่เต็มไปหมด ดูเขียวขจีไปทั่ว ส่วนผลไม้วิญญาณนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย แม้แต่ผลไม้ป่าสักลูกเขาก็ยังไม่เห็น

ในเวลานี้เขาเริ่มกังขาในชีวิตของตัวเอง พลางสงสัยว่าเขาได้เข้ามาในดินแดนลับของจริงหรือไม่

เขาไม่มีทางพลาดสมุนไพรวิญญาณหรือพืชวิญญาณไปได้แน่ ๆ ตลอดทางที่ผ่านมา เพราะเขาได้ท่องจำตำราสมุนไพรวิญญาณและตำราสมบัติแห่งสรวงสวรรค์และปฐพีจนขึ้นใจ สมุนไพร พืช หรือผลไม้วิญญาณใด ๆ เขาจะต้องจำมันได้ด้วยการมองเพียงปราดเดียวอย่างแน่นอน

ดังนั้น มันไม่ใช่ว่าเขามองข้ามไป แต่มันคือการที่เขาไม่เห็นอะไรเลยตลอดทางที่ผ่านมาต่างหาก!

"ไปต่อ"

หลินผิงผู้ไม่ยอมแพ้ยังคงเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ดวงตาคล้ายหนูของเขากวาดมองไปมาซ้ายขวาอย่างต่อเนื่อง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

รูม่านตาของเขาหดวูบลงอย่างรุนแรง เมื่อได้สบเข้ากับดวงตาสีเขียวที่ดูเย็นชาและไร้ความรู้สึกคู่หนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงสองจั้ง

อึด—

ฟ่อ~ ฟ่อ~

งูยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำตาลห้อยตัวลงมาจากต้นไม้โบราณที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ มันแยกเขี้ยวแหลมคม พ่นลิ้นแยกสองแฉกสีดำเรียวบางออกมา พร้อมกับพ่นละอองพิษจาง ๆ ดวงตาเย็นชาของมันจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่วางตา

งูงั้นหรือ?

"บัดซบ ดวงข้าช่างแย่จริง ๆ ผลไม้วิญญาณสักลูกก็ไม่เจอ แต่ดันมาเจอสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง—งูตาเขียวเนี่ยนะ?"

หลินผิงรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

งุนงงอย่างมากจริง ๆ

เขาไม่คาดคิดเลยว่าแม้ตนเองจะระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้ แต่ก็ยังไม่พบงูตาเขียวที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้โบราณต้นนั้น!

ดูเหมือนว่าเขาจะประมาทไม่ได้เลยในอนาคต ไม่อย่างนั้นชีวิตของเขาคงจะไม่ปลอดภัยเป็นแน่

หลังจากจ้องตากันอยู่ไม่กี่วินาที

หัวของงูตาเขียวก็ถอยร่นกลับไป

เสี้ยววินาทีต่อมา

มันก็พุ่งเข้าใส่เขาอย่างกะทันหัน ปากขนาดมหึมาสีแดงฉานอ้ากว้าง และพิษสีดำสายหนึ่งก็ถูกพ่นออกมา