บทที่ 30 เด็กหนุ่มและมังกร

"ส่งคัมภีร์มาให้ฉันเถอะ"

อากิฮาระ คางุระ ยื่นมือออกไปด้วยท่าทีเป็นมิตร

ความใหญ่โตมโหฬารของเคล็ดวิชามังกรไม้ ประกอบกับความตกตะลึงที่เพิ่งเคยเห็นมังกรไม้เป็นครั้งแรก คงเพียงพอที่จะทำให้ทีมเล็กๆ ทีมนี้ไม่กล้าแม้แต่จะคิดขัดขืน

ฟุ่บ!

คัมภีร์ม้วนหนึ่งลอยละลิ่วแหวกอากาศมา!

อากิฮาระ คางุระ รับคัมภีร์ม้วนนั้นไว้ บังคับมังกรไม้ให้หันหลังกลับ แล้วทิ้งเพียงประโยคหนึ่งให้ล่องลอยไปตามสายลม "ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ หวังว่าในอนาคตพวกเราจะมีโอกาสได้ร่วมงานกันอีกนะ"

"..."

เกะนินทั้ง 3 คนได้แต่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

หวังว่าจะไม่มีโอกาสแบบนั้นอีกแล้วเถอะ!

"ชิ โชคดีจังแฮะ"

อากิฮาระ คางุระ เหลือบมองคัมภีร์ในมือ

เพียงแค่เจอทีมแรก เขาก็สามารถรวบรวมได้ครบทั้งคัมภีร์ฟ้าและคัมภีร์ดิน

แม้เด็กหนุ่มจะเชื่อมั่นมาตลอดว่าการผ่านด่านที่ 2 ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร แต่ก็ไม่คิดว่าจะรวบรวมคัมภีร์ได้ราบรื่นขนาดนี้ ทำให้อารมณ์ของเขาดีขึ้นมาเล็กน้อยอย่างช่วยไม่ได้

เวลาที่เหลืออยู่สำหรับการสอบครั้งนี้...

คงเป็นเหมือนการมาปิกนิกพักผ่อนหย่อนใจในป่าเสียมากกว่า

อากิฮาระ คางุระ ไม่ได้มีความคิดหมกมุ่นที่จะต้องรีบออกจากสนามสอบเลยสักนิด

เขารู้ดีว่าอารมณ์ของ ชิมูระ ดันโซ ในตอนนี้คงไม่ดีแน่ หากออกไปแล้วต้องไปเผชิญหน้ากับใบหน้าบูดบึ้งของท่านดันโซ สู้ทนอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพักยังจะดีเสียกว่า

เวลาที่เจ้านายอารมณ์ไม่ดี สิ่งที่ห้ามทำเด็ดขาดคือการเป็นฝ่ายเข้าไปหา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตัวเขาเองคือต้นเหตุของความหงุดหงิดนั้น ทางที่ดีควรปล่อยให้เจ้านายมีเวลาทำใจและค่อยๆ ยอมรับมันไปเอง

"เมื่อไหร่จะเจอทีมต่อไปนะ..."

อากิฮาระ คางุระ บังคับมังกรไม้ให้เคลื่อนตัวไปทั่วป่ามรณะ วางแผนที่จะตามหาทีมพ่อครัวส่วนตัวสำหรับช่วงเวลาไม่กี่วันต่อจากนี้ และตั้งใจจะค้นหาร่องรอยของ อุจิวะ อิทาจิ ไปด้วย

น่าเสียดายเล็กน้อย

ป่ามรณะแห่งนี้กว้างใหญ่เกินไปจริงๆ

รัศมีของป่ามรณะทั้งหมดครอบคลุมพื้นที่ไม่ต่ำกว่า 10 กิโลเมตร

ในผืนป่าที่มีพื้นที่กว่า 300 ตารางกิโลเมตร มีทีมผู้เข้าสอบกว่าสิบทีมกระจายตัวอยู่ โดยไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาเข้ามาจากจุดไหน ผืนป่าอันทึบหนายังทำหน้าที่เป็นทั้งเกราะกำบังและสถานที่หลบซ่อนชั้นยอด

นี่คือเกมแห่งการหลบหนี การซ่อนตัว และการปล้นชิง

มีเพียง อากิฮาระ คางุระ เท่านั้น ที่อาศัยมังกรไม้ของตนเคลื่อนไหวไปมาในป่ามรณะอย่างโอหัง ซ้ำยังใช้ข้อได้เปรียบนี้คอยสอดส่องหาศัตรูรอบกาย

ทว่า...

ข้อเสียของมังกรไม้ก็เห็นได้ชัดเจนเช่นกัน

มนุษย์เกิดมาพร้อมสัญชาตญาณในการแสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตราย ศัตรูคนใดก็ตามที่มองเห็นมังกรไม้ หลังจากหายจากอาการตื่นตะลึงในตอนแรกแล้ว ส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบ

ปริมาณจักระของ อากิฮาระ คางุระ นั้นมหาศาล ซึ่งนั่นก็ช่วยเสริมความสามารถในการรับรู้จักระของเขาให้เฉียบคมยิ่งขึ้นด้วย แต่มันก็ยังไม่อาจเทียบเคียงได้กับเนตรสีขาว ซึ่งเป็นขีดจำกัดสายเลือดสายตรวจจับที่ทรงพลังที่สุดในโลกนินจา

ทีมผู้เข้าสอบทุกคนต่างเลือกที่จะซ่อนตัว

สถานการณ์ภายในป่ามรณะยังคงคลุมเครือ และยังมีมังกรไม้ยักษ์ลอยตระเวนอยู่เหนือผืนป่า ทางเลือกที่ดีที่สุดย่อมหนีไม่พ้นการหลบซ่อนเพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายที่ยังไม่รู้แน่ชัด

แม้แต่ อุจิวะ อิทาจิ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องซ่อนตัว

ป่ามรณะทั้งผืนค่อยๆ เงียบสงบลง

อากิฮาระ คางุระ ลาดตระเวนไปมาอยู่ 2 รอบ ดูเหมือนว่าทีมแรกที่เขาเจอจะผลาญโชคของเขาไปจนหมดเกลี้ยง เพราะเขาไม่ได้เจอทีมคู่แข่งทีมที่ 2 อีกเลย

"ไม่มีใครยอมโผล่หัวออกมาเลยงั้นเหรอ?"

อากิฮาระ คางุระ ขมวดคิ้ว บังคับมังกรไม้ให้มุ่งหน้าไปยังหอคอยตรงกลาง "ถ้าไม่อยากออกมา ก็ไม่ต้องโผล่ออกมาตลอดไปเลยแล้วกัน!"

บริเวณรอบนอกของป่ามรณะ

กลุ่มผู้คุมสอบกำลังจับกลุ่มปรึกษาหารือกันถึงสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดบริเวณรอบนอกของป่ามรณะ หน้าที่ของพวกเขาคือการดูแลให้การสอบรอบที่ 2 ดำเนินไปอย่างราบรื่น

เห็นได้ชัดว่า

เกิดเหตุการณ์เหนือความคาดหมายขึ้นภายในป่ามรณะ

เด็กที่ชื่อ อากิฮาระ คางุระ คือตัวแปรที่อยู่เหนือความคาดหมายที่สุด

เนื่องจาก มิตาราชิ อังโกะ นำข่าวกลับมาบอกว่า อากิฮาระ คางุระ คือนินจาผู้ใช้คาถาไม้ กอปรกับคำสั่งโดยตรงจากอาคารโฮคาเงะ เด็กคนนี้จึงได้รับการจับตามองเป็นพิเศษจากเหล่าผู้คุมสอบ

"ในที่สุดหมอนั่นก็เลิกตระเวนไปทั่วแล้วงั้นเหรอ?"

"ไอ้เด็กนั่นมันต้องการจะทำอะไรกันแน่?"

"เราควรจะสนใจมากกว่านะว่าวิชานินจานี้จะอยู่ได้นานแค่ไหน?"

"ตอนนี้ยังไม่มีใครรู้หรอก พวกเราไม่เคยเห็นคาถาไม้ของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 มาก่อน ก็เลยไม่รู้ว่าคาถาไม้จะคงสภาพอยู่ได้นานสักแค่ไหน..."

"ท่านโฮคาเงะบอกพวกเราแล้วว่าไม่ต้องกังวล"

"ถ้าไอ้เด็กนั่นอยากใช้วิธีนี้เพื่อค้นหาศัตรู ใครก็ได้ช่วยไปบอกมันทีเถอะว่าวิธีนี้มันไม่ได้ผลหรอก ศัตรูก็จะเอาแต่ซ่อนตัวไปตลอดกาลนั่นแหละ..."

"ต่อให้มีความแข็งแกร่งมากแค่ไหน แต่ถ้าไม่มีสมองก็ไร้ประโยชน์ การกระทำของหมอนั่นมีแต่จะทำให้ทีมอื่นขวัญหนีดีฝ่อจนไม่กล้าขยับเขยื้อน..."

"ฟ้าเริ่มมืดแล้ว..."

"ทุกคนต้องเริ่มเตรียมเสบียงได้แล้ว"

"การเอาชีวิตรอดในป่าครั้งนี้อาจจะกลายเป็นการวิ่งหนีเอาชีวิตรอดในป่าแทนซะแล้วล่ะมั้ง..."

"ไอ้เด็กนั่นรวบรวมคัมภีร์ครบหรือยัง? คัมภีร์ 2 ม้วนในมือหมอนั่นคือคัมภีร์ฟ้ากับคัมภีร์ดินหรือเปล่า? ถ้าสะสมครบไวขนาดนั้น ก็รีบๆ ออกมาได้แล้ว!"

"กล้องวงจรปิดมองเห็นไม่ค่อยชัดเลย..."

กลุ่มผู้คุมสอบมองดูมังกรไม้ยักษ์ที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่บนหน้าจอด้วยความรู้สึกปวดขมับอย่างรุนแรง พวกเขาไม่เคยเจอผู้เข้าสอบที่สร้างปัญหาให้กับการสอบจูนินได้ขนาดนี้มาก่อนเลย

หากผู้เข้าสอบ อากิฮาระ คางุระ อาศัยวิชานินจาของตนไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรเข้า มันคงเป็นหายนะที่อาจทำให้การสอบจูนินพังทลายลงอย่างราบคาบ

ทว่า...

อุบัติเหตุก็คืออุบัติเหตุอยู่วันยังค่ำ

จู่ๆ ผู้คุมสอบคนหนึ่งก็จ้องมองหน้าจอตรงหน้าด้วยความตื่นตระหนก

"เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

"มังกรไม้ตัวนั้นกำลังรัดหอคอยเอาไว้!"

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก!"

ยามาชิโระ อาโอบะ ผู้คุมสอบหลัก ขยับแว่นตาดำ ฝืนทำใจดีสู้เสือรักษาสีหน้าให้ดูเยือกเย็น "ไม่เป็นไรหรอก ไอ้เด็กนั่นคงแค่อยากจะปิดล้อมหอคอยจุดสิ้นสุด แล้วดักซุ่มโจมตีทีมอื่นอยู่ที่นั่นล่ะมั้ง..."

ยามาชิโระ อาโอบะ รู้สึกราวกับว่าตนอ่านความตั้งใจของ อากิฮาระ คางุระ ออกทะลุปรุโปร่ง จึงค่อยๆ พูดต่อ "กลยุทธ์แบบนี้ก็มีให้เห็นทุกปีแหละ แล้วสุดท้ายก็มีน้อยคนนักที่จะทำสำเร็จ ต่อให้วิชานินจาของหมอนั่นจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ใช่ว่าจะรับมือกับพวกเจ้าเล่ห์ได้เสมอไปหรอกนะ..."

"แต่ว่า..."

มิตาราชิ อังโกะ ซึ่งกำลังเคี้ยวดังโงะตุ้ยๆ พึมพำขึ้นมาว่า "ฉันจำได้ว่าหอคอยเก่าๆ ในป่ามรณะนั่นไม่ได้ซ่อมแซมมาหลายปีแล้วนะ..."

"หอคอยจุดสิ้นสุดถล่มลงมาแล้ว!"

ผู้คุมสอบที่รับผิดชอบตรวจสอบพื้นที่บริเวณหอคอยจุดสิ้นสุดตะโกนลั่น สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "มังกรไม้ตัวนั้นรัดหอคอยจุดสิ้นสุดจนพังทลายลงมาแล้ว! จุดสิ้นสุดของการสอบรอบที่ 2 ถูกไอ้เด็กนั่นทำลายพินาศย่อยยับไปแล้ว!"

"บ้าเอ๊ย!"

"ทำไมต้องไปตัดเส้นทางของคนอื่นด้วยวะ!"

"แบบนี้มันจะสร้างความลำบากให้งานของพวกเราเพิ่มขึ้นอีกขนาดไหนเนี่ย!"

ผู้คุมสอบทุกคนในที่นั้นพากันหัวเสียขึ้นมาทันที!

เรื่องพรรค์นี้มันเพิ่มความยากให้กับการทำงานตามปกติจนเหล่าเจ้าหน้าที่ไม่สามารถแก้ไขได้ และไม่เคยแม้แต่จะคาดคิดมาก่อน!

ยามาชิโระ อาโอบะ ผู้เป็นหัวหน้าคุมสอบเพียงคนเดียวถึงกับเหงื่อตก แม้นิสัยของเขาจะค่อนข้างขี้ขลาด แต่ในยามนี้เขาก็ยังพยายามรักษาสติเอาไว้ "อย่าเพิ่งใจร้อน... อย่าเพิ่งลนลาน... ใจเย็นๆ ก่อน... ลองคิดดูสิว่าถ้าเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นเราควรจะทำยังไง..."

"แล้วจะมัวยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ!"

มิตาราชิ อังโกะ กัดดังโงะเข้าปากพลางเสนอแนะ "หอคอยจุดสิ้นสุดมันก็เป็นแค่จุดสังเกตการณ์บ่งบอกการมาถึงเท่านั้นแหละ ในหอคอยก็มีแค่วิธีเปิดคัมภีร์ฟ้าดินที่ถูกต้อง ตราบใดที่ผู้เข้าสอบเดินทางมาถึงพร้อมกับคัมภีร์ฟ้าและคัมภีร์ดินก็ไม่มีปัญหาแล้วไม่ใช่รึไง..."

"ตอนนี้รีบส่งคนไปคุ้มกันพื้นที่ตรงนั้นด่วน จะได้ไม่เกิดความแตกตื่น พอผู้เข้าสอบเดินทางมาถึงพร้อมกับคัมภีร์ฟ้าดิน ก็แค่บอกวิธีเปิดที่ถูกต้องให้พวกเขารู้ เท่านี้ก็ไม่มีปัญหาอะไรแล้ว"

"อังโกะ!"

ยามาชิโระ อาโอบะ รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก เขารีบพุ่งเข้าไปหามิตาราชิ อังโกะทันที "เรื่องนี้... คงต้องพึ่งเธอแล้วล่ะ! รีบพาคนไปที่นั่นเดี๋ยวนี้เลย!"

"..."

ณ ใจกลางป่ามรณะ

หอคอยจุดสิ้นสุดได้กลายสภาพเป็นเพียงซากปรักหักพังไปเสียแล้ว

อากิฮาระ คางุระ นั่งอยู่เบื้องหน้ากองซากปรักหักพังนั้น โดยมีมังกรไม้ยักษ์ขดตัวอยู่บนซากปรักหักพังด้านหลังเด็กหนุ่ม ภายใต้แสงระเรื่อของยามเย็นย่ำ มันสะท้อนให้เห็นภาพของเด็กหนุ่มและมังกรที่ตระหง่านอยู่ท่ามกลางความพินาศ