บทที่ 28 ดันโซ เด็กคนนี้ควรยกให้ซารุโทบิ

ประตูลวดตาข่ายของป่ามรณะค่อยๆ เปิดออก

กลุ่มเกะนินรีบพุ่งพรวดเข้าไปจากทางเข้าของตนเองอย่างรวดเร็ว

การสอบครั้งนี้มีคู่แข่งมากมาย การเข้าไปก่อนย่อมหมายถึงการได้เปรียบ ไม่ว่าจะเป็นการสร้างความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม หรือการวางกับดักไว้ในป่า

แม้อุจิวะ อิทาจิก็ไม่มีข้อยกเว้น

มีเพียงอากิฮาระ คางุระที่เดินทอดน่องเข้าไปในพื้นที่สอบอย่างเชื่องช้า เขาโยนคัมภีร์ดินในมือเล่นเบาๆ พลางทอดสายตามองลึกเข้าไปในป่ามรณะอันมืดมิดอย่างสงบนิ่ง

"นี่ ไอ้หนู!"

นินจาหญิงผู้รับผิดชอบเปิดประตูตาข่ายสำหรับการสอบครั้งนี้ ดูเหมือนจะรำคาญท่าทีเชื่องช้าของอากิฮาระ คางุระ เธอจึงตวาดขึ้นมาว่า "รีบๆ เข้าไปสิ! ถ้าขืนยังชักช้า คืนนี้นายอาจจะโดนฆ่าตายเอานะ!"

"..." อากิฮาระ คางุระหันกลับไปมองเธอ

นินจาหญิงสวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลอมเหลืองทับเสื้อตาข่าย ท่อนขาที่โผล่พ้นออกมาสวมถุงน่องตาข่าย ผมสีม่วงอ่อนของเธอถูกมัดรวบไว้ลวกๆ ดูยุ่งเหยิง และเธอก็ดูอายุไม่มากนัก

"เร็วเข้า!"

สีหน้าของนินจาหญิงดูหงุดหงิดเล็กน้อย ทันทีที่อากิฮาระ คางุระก้าวเข้าไปในพื้นที่สอบ เธอก็กระแทกประตูปิดอย่างแรง แล้วปัดมือเข้าหากัน

"พี่สาว พี่ชื่ออะไรเหรอครับ?"

อากิฮาระ คางุระยืนอยู่ด้านใน ส่งยิ้มให้กับนินจาหญิง

"หา?"

นินจาหญิงประหลาดใจกับความใจกล้าของไอ้หนูนี่ รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอทันที "ไอ้หนู กล้าดีนี่ที่มาสอบการสอบอันตรายแบบนี้... ฉันชื่อมิตาราชิ อังโกะ ถ้านายรอดชีวิตออกมาได้ ก็เลี้ยงดังโงะฉันด้วยล่ะ!"

"ผมจะจำพี่ไว้ครับ"

อากิฮาระ คางุระไม่ได้พูดถึงเรื่องจะเลี้ยงอาหารเธอเลยแม้แต่น้อย

เขาจำไม่ผิดจริงๆ นินจาหญิงคนนี้คือมิตาราชิ อังโกะ อดีตลูกศิษย์ของโอโรจิมารุ และเธอยังมีกลิ่นอายจักระของโอโรจิมารุแฝงอยู่จางๆ

ในแง่หนึ่ง มิตาราชิ อังโกะคนนี้ก็ถือเป็นทั้งอดีตเพื่อนร่วมงานและเพื่อนร่วมงานในปัจจุบันของเขา ไว้มีโอกาสเขาควรจะพาเธอไปแนะนำให้เจ้านายเก่ารู้จักเสียหน่อย

"เป็นเด็กที่ร่าเริงดีจังนะ..."

มิตาราชิ อังโกะเอียงคอ ดวงตาของเธอหยีลงเป็นรอยยิ้ม "ถ้างั้นก็ขอให้โชคดี พยายามอย่ารีบตายในป่ามรณะเร็วเกินไปนักล่ะ!"

"อืม ผมจะจำพี่ไว้ครับ"

อากิฮาระ คางุระพยักหน้า พร้อมกับย้ำคำพูดเดิมของตัวเอง

ขณะที่มิตาราชิ อังโกะกำลังจะเอ่ยอะไรต่อ เธอก็เห็นอากิฮาระ คางุระยกนิ้วขึ้นมาประสานอินมะเส็งอย่างกะทันหัน!

"คาถาไม้ เคล็ดวิชาพฤกษาก่อเกิด!"

เถาวัลย์และรากไม้ขนาดมหึมาพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดิน!

ต้นไม้สูงตระหง่านบนพื้นดินแผ่ขยาย และพุ่งทะยานขึ้นไปพร้อมกับเถาวัลย์และรากไม้!

อากิฮาระ คางุระควบคุมจักระของตน ยกนิ้วขึ้นอีกครั้ง บังคับให้กิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่เข้ามารวมตัวกัน!

"คาถาไม้ เคล็ดวิชามังกรไม้!"

มังกรไม้ยักษ์เลื้อยทะยานออกมาจากลำต้นของต้นไม้!

มังกรไม้ซึ่งดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ ค่อยๆ ลดตัวลง เลื้อยมาหยุดอยู่ตรงหน้าอากิฮาระ คางุระ มันใช้ส่วนหัวช้อนร่างของเด็กหนุ่มขึ้นมา จากนั้นก็ค่อยๆ เชิดหัวขึ้นสูงอีกครั้ง

"เป็นไปได้ยังไงกัน... คาถาไม้..."

มิตาราชิ อังโกะจ้องมองภาพเหตุการณ์ภายในป่ามรณะ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

"ผมจะจำพี่ไว้ครับ"

อากิฮาระ คางุระหันกลับมา และกล่าวย้ำคำพูดเดิมกับมิตาราชิ อังโกะอีกครั้ง เขาควบคุมให้มังกรไม้ขดตัวและลอยลึกเข้าไปในป่ามรณะ

"ไปทักทายทุกคนก่อนดีกว่า..."

"ไอ้เด็กนี่..."

มิตาราชิ อังโกะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบพุ่งทะยานไปทางที่ผู้คุมสอบหลักอยู่!

อันที่จริง มิตาราชิ อังโกะไม่จำเป็นต้องไปรายงานเลยด้วยซ้ำ แทบทุกคนที่นั่นต่างก็เห็นมังกรไม้ยักษ์ปรากฏตัวขึ้น มังกรไม้แทบจะลอยอยู่เหนือป่ามรณะ จนทำให้ทุกคนคิดว่ากำลังถูกโจมตีโดยศัตรูที่ไม่รู้จัก

อาคารโฮคาเงะ

กลุ่มผู้บริหารระดับสูงของโคโนฮะเฝ้าดูทุกอย่างบนหน้าจอด้วยความประหลาดใจ

แม้ชิมูระ ดันโซจะรู้มานานแล้วว่าอากิฮาระ คางุระเชี่ยวชาญเคล็ดวิชามังกรไม้ แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่า เด็กคนนี้จะสามารถทำมันออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ภายใต้วิธีการสอนอันเป็นนามธรรมของเขา

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นถือกล้องยาสูบไว้ในมือ โดยที่ยังไม่ได้ยกขึ้นคาบ ความคิดในหัวของเขาแล่นอย่างรวดเร็ว เขาประเมินอย่างใจเย็นว่า เด็กที่เชี่ยวชาญคาถาไม้คนนี้ มีความหมายอย่างไรต่อโคโนฮะกันแน่

เมื่อเทียบกับซารุโทบิ ฮิรุเซ็นแล้ว ที่ปรึกษาโฮคาเงะอีก 2 คนไม่จำเป็นต้องคิดมากขนาดนั้น ข้อเสนอของพวกเขาตั้งอยู่บนผลประโยชน์สูงสุดของโคโนฮะอย่างแท้จริง

สายตาของพวกเขาก็หันขวับไปมองชิมูระ ดันโซทันที

ชายชราที่สวมแว่นตาคือมิโตคาโดะ โฮมุระ ส่วนหญิงชราที่หรี่ตาอยู่คืออุทาทาเนะ โคฮารุ

ที่ปรึกษาทั้ง 2 คนนี้เคยเป็นเพื่อนร่วมทีมของชิมูระ ดันโซมาก่อน ดังนั้นเวลาพูดจาจึงไม่ต้องเกรงใจกันมากนัก พวกเขาพุ่งเป้าไปที่คำถามสำคัญที่สุดโดยตรง

"ดันโซ เด็กคนนี้ปลุกคาถาไม้ขึ้นมาได้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"ดันโซ นี่ลูกของใครกัน? ขีดจำกัดสายเลือดคาถาไม้ตื่นขึ้นในตัวเขาได้ยังไง? เขามีสายเลือดของตระกูลเซนจูงั้นเหรอ?"

"..."

ชิมูระ ดันโซนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปว่า "นี่เป็นเด็กจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าโคโนฮะ เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่โอโรจิมารุลักลอบทำการทดลองคาถาไม้กับมนุษย์ เด็กคนนี้รอดชีวิตมาได้ ฉันเห็นถึงพลังชีวิตอันเหนียวแน่นของเขา ก็เลยพาตัวมาที่หน่วยราก เขาเพิ่งจะปลุกคาถาไม้ขึ้นมาได้เมื่อไม่นานมานี้เอง..."

"งั้นเหรอ?"

รอยเหี่ยวย่นบนหน้าผากของมิโตคาโดะ โฮมุระขมวดเข้าหากัน เขาทอดถอนใจ "ดูเหมือนจะเป็นความบังเอิญที่หายากมากเลยนะ..."

น้ำเสียงของอุทาทาเนะ โคฮารุไม่ได้ตื่นเต้นเหมือนตอนแรกที่เธอเอ่ยปาก "ฉันก็นึกว่าหมู่บ้านเราจะได้ครอบครองขีดจำกัดสายเลือดคาถาไม้ของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 อีกครั้งซะแล้วสิ ท้ายที่สุดแล้ว การทดลองมนุษย์พวกนั้นมันก็อันตรายเกินไปสำหรับผู้ถูกทดลองจริงๆ นั่นแหละ"

"มันก็แค่กรณีพิเศษเท่านั้นแหละ"

ชิมูระ ดันโซพยักหน้าช้าๆ รับคำ

"..."

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นหยุดความคิดของตัวเอง จุดกล้องยาสูบอีกครั้ง แล้วค่อยๆ เอ่ยประโยคแรกออกมา "ดูเหมือนว่าคาถาไม้ของเด็กคนนี้จะทรงพลังมาก ถอดแบบคาถาไม้ของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 มาได้อย่างสมบูรณ์แบบเลยทีเดียว วันหนึ่ง เขาอาจจะกลายเป็นท่านรุ่นที่ 1 คนต่อไปก็ได้นะ!"

"โอ้?"

ที่ปรึกษาทั้ง 2 เกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที

มิโตคาโดะ โฮมุระไม่เคยใส่ใจคาถาไม้ที่ถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์ผนึกมาก่อน เพราะยังไงโคโนฮะก็ไม่เคยฟื้นฟูคาถาไม้ของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ได้สำเร็จ เขาจึงเผลอซักไซ้ต่อด้วยสัญชาตญาณ

"เด็กคนนี้จะกลายเป็นนินจาที่แข็งแกร่งอย่างโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ได้จริงๆ งั้นเหรอ?"

"หืม?"

ชิมูระ ดันโซเข้าใจความหมายของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นในแทบจะทันที เขารีบพูดแทรกขึ้นมา "คาถาไม้ของเด็กคนนี้เอาไปเทียบกับโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ไม่ได้หรอก เคล็ดวิชาพฤกษาก่อเกิดน่ะ..."

"ดันโซ นายมองตื้นเกินไปแล้ว"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นปรายตามองชิมูระ ดันโซ ราวกับกำลังอธิบายอย่างจริงจัง "เคล็ดวิชาพฤกษาก่อเกิดอาจจะยังไม่สมบูรณ์... แต่เคล็ดวิชามังกรไม้มันต่างออกไป!"

"ถ้าผลลัพธ์เคล็ดวิชามังกรไม้ของเขาเป็นแบบเดียวกับที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ผนึก และสามารถสยบแม้กระทั่งสัตว์หางได้ พรสวรรค์คาถาไม้ของเด็กคนนี้ก็แข็งแกร่งกว่าที่นายคิดไว้มาก การให้เขาไปทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในเงามืดของหน่วยราก มันสูญเปล่าเกินไปแล้ว..."

"เดี๋ยวก่อน..."

ดวงตาของชิมูระ ดันโซเบิกกว้างขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

"จริงด้วยสิดันโซ!"

อุทาทาเนะ โคฮารุขมวดคิ้วและเสนอแนะ "ดันโซ การให้เด็กคนนี้อยู่ในหน่วยรากต่อไปมันเสียของเปล่าๆ ควรจะยกเขาให้ซารุโทบิ..."

"..."

ชิมูระ ดันโซกำไม้เท้าในมือไว้แน่น

ทำไมประโยคนี้มันคุ้นหูจัง? คำพูดพวกนี้เขาเคยใช้บอกซารุโทบิ ฮิรุเซ็นทั้งนั้น ทำไมวันนี้ถึงกลายเป็นตาเขาที่ต้องมารับฟังแทนซะได้?