บทที่ 3 เงินของฉันอยู่ไหน?

ตำแหน่งอย่างเป็นทางการนี้มีความสำคัญมากแค่ไหนน่ะหรือ?

อากิฮาระ คางุระ ในชาติก่อนไม่มีแม้แต่โอกาสจะได้มันมาครองด้วยซ้ำ!

ตามธรรมเนียมสังคมในชีวิตก่อน หากโอโรจิมารุเสนอตัวช่วยจัดการเรื่องตำแหน่งอย่างเป็นทางการให้กับอากิฮาระ คางุระล่ะก็ เขาคงต้องแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนและมอบของขวัญให้ในช่วงเทศกาลปีใหม่และวันหยุดต่างๆ อย่างแน่นอน...

สำหรับอากิฮาระ คางุระ ในชาตินี้ ตำแหน่งอย่างเป็นทางการในหมู่บ้านโคโนฮะยังมีประโยชน์อย่างมหาศาล เขามาสามารถใช้มันเพื่อแทรกซึมเข้าไปในหมู่บ้านนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกแห่งนี้ได้!

หมู่บ้านโคโนฮะคือศูนย์กลางของโลกใบนี้

ตราบใดที่อากิฮาระ คางุระ เข้าไปในโคโนฮะได้ เขาจะสามารถล่วงรู้ทิศทางความเป็นไปของโลกใบนี้ได้ตลอดเวลา และอาจถึงขั้นส่งผลกระทบต่ออนาคตของโลกใบนี้ได้เลยทีเดียว!

ยิ่งไปกว่านั้น...

ระบบยังได้อัปเดตความต้องการของเจ้านายคนใหม่ด้วย

การแจ้งเตือนจากระบบ: [ภารกิจใหม่: เดินทางไปยังโคโนฮะเพื่อค้นหา ชิมูระ ดันโซ พันธมิตรของโอโรจิมารุ เรียนรู้วิชาคาถาไม้ และจับตาดูความเป็นพันธมิตรระหว่างโอโรจิมารุกับ ชิมูระ ดันโซ]

ภารกิจนี้ไม่มีการจำกัดเวลา

แนวคิดเรื่องภารกิจที่ระบบมอบหมายนั้นอิงมาจากผู้บังคับบัญชา และไม่เคยระบุเวลาเสร็จสิ้นเลย ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกลึกๆ ว่างานนี้คงไม่มีวันทำสำเร็จ...

ทว่า...

นี่คือสิ่งที่ทำให้อากิฮาระ คางุระ ต้องเฝ้าระวังมากที่สุด

หากเขาทำตามกิจวัตรเดิมๆ เขาคงต้องจมปลักอยู่กับการทำงานไปตลอดชีวิต มีเพียงการลงมือทำอะไรสักอย่างด้วยตัวเองเท่านั้น จึงจะสามารถหลุดพ้นจากงานที่ไม่มีกำหนดเส้นตายนี้ได้

สวบ สวบ สวบ...

จู่ๆ เสียงงูเลื้อยก็ดังขึ้นมา

งูขาวตัวเล็กปรากฏตัวขึ้นจากพงหญ้า มันเลื้อยคลอเคลียแนบชิดกับน่องของโอโรจิมารุอย่างสนิทสนม ดูออดอ้อนเป็นอย่างยิ่ง

โอโรจิมารุก้มตัวลง แบมือออก จากนั้นงูขาวตัวเล็กก็อ้าปากคายคัมภีร์ม้วนหนึ่งลงบนฝ่ามือของเขา

ม้วนคัมภีร์นี้ดูจะใหญ่กว่าลำตัวของงูขาวเสียอีก ช่างยากจะจินตนาการเหลือเกินว่ามันกลืนคัมภีร์เข้าไปได้อย่างไร

แต่...

ก็นี่มันโลกนินจานี่นะ...

เรื่องประหลาดพรรค์นี้ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก

โอโรจิมารุเปิดคัมภีร์ในมือและมองดูตัวอักษรที่เขียนอยู่บนนั้น รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปาก ราวกับว่าเขาได้เห็นข่าวที่น่าสนใจบางอย่าง

พูดให้ถูกก็คือ...

นี่คือจดหมายซักไซ้ไล่เลียงอย่างเอาจริงเอาจัง

มันเป็นคำถามจาก ชิมูระ ดันโซ

สมัยที่โอโรจิมารุยังอยู่ในโคโนฮะ ชิมูระ ดันโซ ได้แอบให้ทุนสนับสนุนโครงการวิจัยการทดลองมนุษย์ด้วยคาถาไม้อย่างลับๆ และยังช่วยเขาจัดหาร่างสำหรับใช้ทดลองมนุษย์อีกด้วย

แน่นอนว่า...

การลงทุนเช่นนี้ย่อมต้องการผลตอบแทน

โอโรจิมารุเองก็เคยตอบแทน ชิมูระ ดันโซ ไปแล้ว โดยการมอบนินจาคาถาไม้ที่ทดลองสำเร็จให้แก่ ชิมูระ ดันโซ เพื่อให้เขาได้เห็นความหวังในความสำเร็จของโครงการนี้

ท้ายที่สุดแล้ว นักลงทุนก็จำเป็นต้องเห็นผลลัพธ์บ้าง...

แม้ว่านินจาคาถาไม้คนนั้นจะห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบอย่างที่อากิฮาระ คางุระ เป็น ทว่าความหวังเพียงน้อยนิดนั้นก็ทำให้ ชิมูระ ดันโซ เชื่อมั่นในอนาคตของโครงการวิจัยการทดลองมนุษย์ด้วยคาถาไม้...

การทดลองคาถาไม้นี้...

มันมีแนวโน้มที่ดีมาก และจะต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน!

แม้กระทั่งตอนนี้ที่โอโรจิมารุถอนตัวออกจากโคโนฮะไปแล้ว ชิมูระ ดันโซ ก็ยังไม่หวั่นเกรงต่อความเสี่ยงที่จะถูกจับได้ว่าสมรู้ร่วมคิดกับนินจาถอนตัว เขายังคงทุ่มเทเงินทุนสนับสนุนการวิจัยของโอโรจิมารุต่อไป...

ทว่า...

นักลงทุนย่อมเฝ้ารอผลตอบแทนจากการลงทุนอยู่เสมอ

ข้อความที่ ชิมูระ ดันโซ ส่งมานั้นแทบจะเป็นหน้ากระดาษที่เต็มไปด้วยคำถามของเขา

เงินของฉันอยู่ไหน?

แกเอาเงินของฉันไปผลาญกับเรื่องอะไร?

ช่วงหลายปีมานี้โครงการทดลองของแกมีผลลัพธ์อะไรใหม่ๆ บ้างไหม?

จนกระทั่งช่วงท้ายของคัมภีร์จดหมาย ชิมูระ ดันโซ ถึงได้เอ่ยถึงเรื่องหนึ่ง นั่นคือร่างทดลองคาถาไม้ที่ไม่ค่อยจะสมบูรณ์แบบก่อนหน้านี้ ถูกโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ค้นพบและพาตัวไปสังกัดหน่วยลับภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของโฮคาเงะแล้ว เขาจึงหวังว่าโอโรจิมารุจะช่วยทดลองสร้างนินจาคาถาไม้ขึ้นมาให้เขาอีกสักคน

ในทำนองเดียวกัน

ชิมูระ ดันโซ ยังได้แจ้งความประสงค์ที่จะขอพบด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว โอโรจิมารุก็หลบหนีออกจากโคโนฮะมาหลายปี และหลุดพ้นจากการจับตาดูของ ชิมูระ ดันโซ ไปนานแล้ว นักลงทุนผู้นี้ก็ย่อมอยากจะตรวจสอบความคืบหน้าของโครงการที่โอโรจิมารุทำอยู่เช่นกัน

"หึ หึ..."

โอโรจิมารุเมินเฉยต่อคำถามบนม้วนคัมภีร์ เขามองไปที่คำขอสุดท้ายบนนั้น พลางเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

"นี่มันช่างบังเอิญเสียจริง"

"ประจวบเหมาะพอดีเลย... จะถือว่าเป็นการให้คำอธิบายแก่เขาก็ย่อมได้"

"อะไรนะครับ?"

อากิฮาระ คางุระ มองดูโอโรจิมารุด้วยความประหลาดใจ

เจ้านายคนนี้กำลังปิดบังอะไรเขาอยู่งั้นหรือ?

"ไม่มีอะไรหรอก"

โอโรจิมารุยิ้มและมองไปที่อากิฮาระ คางุระ เอื้อมมือออกไปลูบผมของเด็กหนุ่ม แล้วเอ่ยด้วยสีหน้ารักใคร่เอ็นดูว่า "อีกเดี๋ยวก็จะมีคนมารับเธอแล้วล่ะ... แต่ก่อนหน้านั้น ฉันจะสอนวิธีคลายอักขระสาปให้เธอเสียก่อน"

"อักขระสาปอะไรครับ?"

"อักขระสาปผนึกผูกลิ้น"

โอโรจิมารุกล่าวอย่างเรียบเฉย

ชื่อของอักขระสาปนี้ฟังดูน่ากลัวนิดหน่อย แต่ผลลัพธ์ของมันกลับค่อนข้างย่ำแย่ และไม่ได้น่ากลัวเลยแม้แต่น้อย

นี่คืออักขระสาปผนึกที่ ชิมูระ ดันโซ เป็นผู้คิดค้นขึ้น โดยส่วนใหญ่จะใช้ประทับตราไว้กับลูกน้องเพื่อป้องกันไม่ให้พวกนั้นแพร่งพรายข้อมูลของเขาออกไป

การฝังอักขระสาปผนึกผูกลิ้นไว้ใต้ลิ้นของผู้คน ใครก็ตามที่ถูกประทับอักขระสาปนี้ หากพยายามจะพูดถึงข้อมูลของ ชิมูระ ดันโซ ก็จะไปกระตุ้นการทำงานของอักขระสาป ทำให้พวกเขาไม่สามารถพูด หรือแม้แต่ขยับร่างกายได้

จุดประสงค์อีกอย่างที่โอโรจิมารุต้องการให้อากิฮาระ คางุระ ไปยังโคโนฮะเพื่อขอพึ่งพิง ชิมูระ ดันโซ ก็เพื่อให้เขาทำหน้าที่เป็นสายลับ อากิฮาระ คางุระ จะต้องคอยส่งข่าวให้เขาเป็นระยะๆ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางยอมให้อากิฮาระ คางุระ ต้องมาถูกผูกมัดด้วยอักขระสาปผนึกผูกลิ้นนี้อย่างแน่นอน

นอกเหนือจากวิธีคลายอักขระสาปผนึกผูกลิ้นแล้ว โอโรจิมารุยังหวนรำลึกถึงบ้านเกิดต่อหน้าอากิฮาระ คางุระ เพื่อให้เด็กหนุ่มได้รับรู้เรื่องราวของโคโนฮะอยู่บ้าง

"อาจารย์ของฉัน..."

"โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น..."

"เขาปกครองโคโนฮะมานานหลายทศวรรษ..."

"บางทีตอนนี้เขาคงจะแก่ตัวลงมากแล้ว อาจารย์ผู้นั้นจึงกลายเป็นคนใจอ่อนไปเสียได้... แม้กระทั่งยามที่ต้องเผชิญหน้ากับบุคคลที่อาจจะนำภัยมาสู่โคโนฮะ..."

"......"

เด็กหนุ่มอากิฮาระ คางุระ เลิกคิ้วขึ้น

เด็กหนุ่มล่วงรู้ความลับของบรรดาบุคคลสำคัญในหมู่บ้านโคโนฮะอยู่ไม่น้อย

การที่โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทำให้ผู้คนมองว่าเขาเป็นคนใจอ่อน ทำให้พวกเขามองว่าเขาเป็นชายชราใจดี นั่นก็เป็นเพราะมีใครอีกคนกำลังสวมบทบาทเป็นคนโหดเหี้ยมอยู่น่ะสิ

โคโนฮะคือองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจา ย่อมไม่อาจยืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างได้ตลอดไป จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องมีตัวละครน่ารังเกียจคอยจัดการกับเรื่องมืดหม่นและเป็นความลับ

ไม่ต้องสงสัยเลย

ชิมูระ ดันโซ ก็คือตัวละครประเภทนั้นแหละ

อากิฮาระ คางุระ ต้องการเรียนรู้เรื่องราวของผู้บังคับบัญชาในอนาคตของเขาให้มากขึ้น

อากิฮาระ คางุระ นั่งฟังโอโรจิมารุรำลึกความหลังถึงซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างเงียบๆ และในจังหวะที่เหมาะสม เขาก็เอ่ยถามขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วท่านชิมูระ ดันโซ ที่ท่านโอโรจิมารุอยากให้ผมไปขอพึ่งพิงล่ะครับ? เขาเป็นคนยังไงเหรอครับ? มีอะไรที่ผมต้องระวังเป็นพิเศษบ้างไหม?"

"ดันโซงั้นหรือ?"

รอยยิ้มของโอโรจิมารุฉีกกว้างขึ้นในทันที และกล่าวอย่างชั่วร้ายว่า "ดันโซ... คือเงาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังโฮคาเงะรุ่นที่ 3"

"ชีวิตของนินจานั้นมืดมิด"

"โฮคาเงะคือต้นกำเนิดแห่งความมืดมิดของนินจา..."

"แต่มนุษย์มักจะชอบยกยอตัวเองเสมอ... อาจารย์ของฉันชอบทำตัวเป็นคนซื่อสัตย์และเข้าถึงง่าย... จึงจำเป็นต้องมีใครสักคนคอยช่วยเขาจัดการกับปัญหาบางอย่างในมุมมืด..."

"หึ หึ หึ หึ..."

โอโรจิมารุหัวเราะออกมาอย่างผู้ชนะ ดูเหมือนว่าจะเป็นเพราะเขาได้ค้นพบมุมอันเลวร้ายของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 และเยาะเย้ยต่อไปว่า "อาจารย์ของฉันเป็นพวกหน้าซื่อใจคดมาโดยตลอด ไม่อยากให้ใครรู้ว่าตัวเองแปดเปื้อนไปด้วยความมืดมิด การทดลองมนุษย์ด้วยคาถาไม้ที่มีอัตราการตายเกือบ 100 เปอร์เซ็นต์นั้น แต่เดิมเขาก็เป็นคนเสนอเรื่องนี้ขึ้นมาเอง... เพียงแต่ว่าจิตใจของเขาอ่อนแอเกินไป... ไม่อาจทนรับราคาค่างวดของการทดลองที่ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้..."

"......"

เด็กหนุ่มอากิฮาระ คางุระ รู้สึกอยากจะแคะหูตัวเอง

ทำไมโอโรจิมารุถึงต้องยกเรื่องอาจารย์ของตัวเองขึ้นมาพูดทุกครั้งที่เอ่ยถึงโคโนฮะด้วยนะ?

เขากลายเป็นนินจาถอนตัวมาหลายปีแล้ว แต่ทำไมโอโรจิมารุถึงยังคอยเยาะเย้ยโฮคาเงะรุ่นที่ 3 อยู่อีก? ไม่ใช่แค่เพราะว่าเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เป็นโฮคาเงะของหมู่บ้านโคโนฮะหรอกเหรอ? ไม่ใช่แค่เพราะว่าเขาถูกขับไล่ออกจากบ้านเกิดของตัวเองหรอกเหรอ?

นายไม่ใช่หรือไง โอโรจิมารุ ที่เป็นฝ่ายทำผิดก่อนน่ะ?