บทที่ 16 การลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์

บทที่ 16 การลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์

รถม้ายังคงเคลื่อนตัวต่อไป ก่อนจะแล่นเข้าไปในสำนักพิมพ์แห่งหนึ่งอย่างช้าๆ

ที่นี่คือสำนักงานของหนังสือพิมพ์คนซื่อสัตย์ ซึ่งเป็นหนังสือพิมพ์ที่มีชื่อเสียงอย่างมากในเมืองทิงเก็น

ในฐานะหนึ่งในสามหนังสือพิมพ์ที่มียอดขายสูงสุดในเมืองทิงเก็น หนังสือพิมพ์คนซื่อสัตย์มียอดขายเกือบหกพันฉบับต่อวัน ซึ่งถือเป็นตัวเลขที่น่าประทับใจทีเดียว

"ซ่อนตัวในกระเป๋าเสื้อฉันให้ดี อย่าให้ใครเห็นแกได้ล่ะ"

"ไม่มีปัญหา" ส้มน้อยตอบรับ ทว่าแม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่มันกลับไม่ได้หดหัวกลับไป เพียงแค่ใช้เงามืดปกคลุมร่างของตัวเองเอาไว้เท่านั้น

"วันนี้แกใช้พลังบ่อยเกินไปแล้ว แบบนี้ไม่ดีเลยนะ หากไม่จำเป็นจริงๆ แกก็ไม่ควรใช้พลังเหนือธรรมชาติ การใช้ชีวิตแบบแมวธรรมดาจะช่วยปกป้องพลังวิญญาณของแกได้ดีกว่า"

"ฮี่ๆ ฉันว่าตอนนี้แหละคือช่วงเวลาที่จำเป็น..."

วู้ดไม่ได้กล่าวตักเตือนอะไรต่อ แม้ส้มน้อยจะเกียจคร้านและขี้ขลาด แต่มันก็ฉลาดหลักแหลมและรู้ว่าควรเลือกทำสิ่งใด

เมื่อวู้ดก้าวเข้าไปในสำนักพิมพ์ พนักงานต้อนรับก็รีบเดินเข้ามาทักทายเขาด้วยความนอบน้อมทันที

พนักงานต้อนรับผู้นี้สามารถประเมินได้ในพริบตาว่า เพียงแค่เสื้อผ้าที่วู้ดสวมใส่ก็มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยปอนด์ทองแล้ว

"นายท่าน ข้ามีนามว่าจอด ฮอยล์ จากหนังสือพิมพ์คนซื่อสัตย์แห่งเมืองทิงเก็น ไม่ทราบว่ามีสิ่งใดให้ข้ารับใช้หรือไม่ขอรับ"

"สวัสดีคุณฮอยล์ ผมชื่อฮาเดรส วู้ด เดินทางมาจากแดนใต้ ผมมีธุระสองประการที่อยากจะไหว้วานสำนักพิมพ์ของคุณเสียหน่อย"

"เข้าใจแล้วครับ คุณวู้ด เชิญทางนี้เลยครับ" ฮอยล์รีบพาวู้ดเข้าไปยังห้องรับรอง "คุณผู้ชายรับเป็นชาหรือกาแฟดีครับ"

"ขอกาแฟก็แล้วกัน"

ไม่นานนักกาแฟก็ถูกนำมาเสิร์ฟ กลิ่นหอมกรุ่นบ่งบอกถึงคุณภาพชั้นยอด แม้วู้ดจะดื่มกาแฟมาไม่น้อย แต่เขากลับไม่ได้พิสมัยในรสชาติของมันเท่าใดนัก

"คุณวู้ด ไม่ทราบว่าธุระที่คุณต้องการให้เรารับใช้คือสิ่งใดหรือครับ" ฮอยล์เอ่ยถาม

"แน่นอน" วู้ดหยิบกระดาษที่ดูคล้ายกับต้นฉบับเอกสารออกมาสองชุด

"นี่คือประกาศตามหาแมวหาย แมวที่ผมเลี้ยงมาสองปีครึ่งพลัดหลงในเมืองทิงเก็น ผมเพิ่งเดินทางมาถึงที่นี่ในวันนี้และไม่รู้จะหันหน้าไปพึ่งใคร จึงคิดจะลงประกาศตามหาแมวหายในหนังสือพิมพ์ของคุณ"

เมื่อได้ยินว่าเป็นเรื่องตามหาแมว สีหน้าของฮอยล์ยังคงราบเรียบ ทว่าในใจเขากลับสบถด่าวู้ดไปแล้ว

ทำไมถึงไม่ไปจ้างนักสืบจัดการกับเรื่องไร้สาระพรรณนี้นะ

ค่าจ้างตามหาแมวมันจะสักเท่าไหร่เชียว ห้าซูลหรือสิบซูล หากไม่พอ หนึ่งปอนด์ทองก็คงเหลือเฟือแล้วไม่ใช่หรือ

ในโลกราชันเร้นลับ สกุลเงินแบ่งออกเป็นสามระดับคร่าวๆ ได้แก่ ปอนด์ทอง ซูล และเพนซ์ โดยหนึ่งปอนด์ทองมีค่าเท่ากับยี่สิบซูล และเท่ากับสองร้อยสี่สิบเพนซ์

ค่าจ้างรายสัปดาห์ของแรงงานระดับล่างจะอยู่ที่ราวห้าถึงสิบห้าซูล สำหรับงานที่ต้องใช้แรงงานหนักอย่างคนงานท่าเรือ ค่าจ้างรายสัปดาห์จะตกอยู่ที่ประมาณสิบสองถึงยี่สิบซูล หากใครมีรายได้ถึงสัปดาห์ละหนึ่งปอนด์ทองก็จะถือว่าเป็นผู้มีหน้ามีตาในสังคม และหากเกินสองปอนด์ทองก็จะถูกจัดอยู่ในชนชั้นกลางทันที

ราคาของขนมปังดำหนักหนึ่งปอนด์ซึ่งเป็นอาหารหลักนั้นอยู่ที่ราวแปดถึงสิบห้าเพนซ์ ทว่าเนื่องจากการยกเลิกกฎหมายข้าวโพด ราคาพื้นฐานของขนมปังหนึ่งปอนด์ในปัจจุบันจึงมักจะอยู่ที่แปดหรือเก้าเพนซ์เท่านั้น

นั่นหมายความว่าเงินหนึ่งปอนด์ทองสามารถซื้อขนมปังดำได้มากถึงสามสิบปอนด์

และเงินสามร้อยปอนด์ทองยังสามารถกว้านซื้อที่ดินบริเวณชานเมืองทิงเก็นได้ถึงเก้าร้อยหกสิบถึงหนึ่งพันสองร้อยเอเคอร์ โดยหนึ่งเอเคอร์มีขนาดเท่ากับหนึ่งร้อยตารางเมตร หากคิดคำนวณคร่าวๆ ขนมปังดำเก้าพันชั่งสามารถนำไปแลกที่ดินได้ถึงหนึ่งพันเอเคอร์... ดังนั้น ทางที่ดีอย่าไปคิดให้ปวดหัวเลยจะดีกว่า

ฮอยล์รู้สึกลังเลและหงุดหงิดอยู่ลึกๆ ที่วู้ดมาลงประกาศตามหาแมวที่สำนักพิมพ์ เขาไม่คิดจะรับงานนี้ จึงกล่าวออกไปว่า "คุณวู้ด ผมคิดว่าการตามหาแมวนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของนักสืบเอกชนจะเหมาะสมกว่านะครับ ผมสามารถแนะนำนักสืบที่เชี่ยวชาญด้านการตามหาสัตว์เลี้ยงให้คุณได้ รับรองว่าฝีมือเยี่ยมและราคายุติธรรมอย่างแน่นอน"

"ไม่ล่ะ ผมต้องการลงโฆษณาตามหาในหนังสือพิมพ์..."

ฮอยล์ถึงกับพูดไม่ออก ราวกับคนถูกผีหลอก ลูกค้าประเภทนี้ยากที่จะรับมือด้วยจริงๆ

ก่อนที่ฮอยล์จะทันได้คิดหาข้ออ้างปฏิเสธ วู้ดก็ชูนิ้วทั้งห้าขึ้นมา "ผมต้องการเหมาพื้นที่โฆษณาทั้งหมดของหนังสือพิมพ์คนซื่อสัตย์เป็นเวลาสามวันเต็มเพื่อตามหาแมวของผม และเพื่อการนั้น ผมยินดีจ่ายให้วันละห้าสิบปอนด์ทอง!"

ทะ... เท่าไหร่นะ

ห้าสิบปอนด์ทองอย่างนั้นหรือ

ฮอยล์เริ่มสงสัยว่าตนเองอาจจะหูฝาดไป นั่นมันเงินตั้งห้าสิบปอนด์ทองเชียวนะ!

แม้แต่สำนักพิมพ์ยักษ์ใหญ่หลายแห่งในกรุงเบ็คลันด์ เมืองหลวงของอาณาจักรโลเอ็น พื้นที่โฆษณาทั่วไปก็มีราคาเพียงวันละหนึ่งปอนด์ทองเท่านั้น รายได้รวมจากพื้นที่โฆษณาทั้งหมดในหนังสือพิมพ์หนึ่งฉบับอาจจะไม่ถึงสามสิบปอนด์ทองด้วยซ้ำไป

สำหรับหนังสือพิมพ์คนซื่อสัตย์ของพวกเขา รายรับจากการลงโฆษณาต่อวันยังไม่ถึงยี่สิบปอนด์ทองเลย

แต่วู้ดกลับยินดีจ่ายเงินซื้อพื้นที่เหล่านั้นในราคาที่สูงกว่าปกติถึงกว่าสองเท่า!

แม้จะเป็นการลงโฆษณาเพียงแค่สามวันและดูผิดแผกไปจากธรรมเนียมปฏิบัติอยู่บ้าง ทว่าเงินตราคือสัจธรรม หนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ทองนั้นเทียบเท่ากับรายได้จากค่าโฆษณาของพวกเขานานเกือบสิบวัน

"ไม่มีปัญหาครับ เรารับงานนี้ ไม่ทราบว่าคุณผู้ชายมีข้อเรียกร้องอื่นใดเพิ่มเติมอีกหรือไม่"

วู้ดมองดูท่าทีที่เปลี่ยนเป็นประจบสอพลอของฮอยล์ด้วยความเมินเฉย แม้ว่าในโลกพรางฟ้าเขาจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนธรรมดาสามัญ ทว่าในโลกราชันเร้นลับ เขาคืออภิมหาเศรษฐีที่ร่ำรวยพอจะซื้อดาวเคราะห์ได้ทั้งดวง

สิ่งเดียวที่ฉุดรั้งเขาไว้คือการเทขายทองคำจำนวนมหาศาลอาจทำให้ระบบเศรษฐกิจพังทลาย และเหล่าผู้วิเศษที่ทรงพลังก็อาจจะเข้ามาสร้างความวุ่นวายได้

"นี่คือรูปถ่ายแมวของผมและร่างประกาศตามหาแมวหาย ทุกอย่างต้องถูกตีพิมพ์ตามเงื่อนไขที่ระบุไว้ในนี้เท่านั้น"

ฮอยล์รับรูปถ่ายและต้นฉบับมาพิจารณา ก่อนจะพบว่าแม้กระทั่งการจัดหน้ากระดาษก็ยังถูกกำหนดไว้อย่างเคร่งครัด รูปของแมวต้องกินพื้นที่ถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของหน้ากระดาษ ในขณะที่มีข้อความเพียงหยิบมือ ทว่าข้อความสั้นๆ เหล่านั้นกลับทำให้ฮอยล์ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เพราะในนั้นระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ใครก็ตามที่พบแมวตัวนี้ภายในสามวัน จะได้รับเงินรางวัลตอบแทนสูงถึงสามร้อยปอนด์ทองเต็มจำนวน!

อึก!

ฮอยล์ลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก สามร้อยปอนด์ทองเชียวนะ! เขาตรากตรำทำงานมาหลายปี ค่าจ้างรายสัปดาห์ยังไม่ถึงสองปอนด์ทองด้วยซ้ำ รายได้ทั้งปีของเขายังแทบไม่แตะหลักร้อยปอนด์ทองเลย

ในวินาทีนั้น เขาแทบอยากจะคุกเข่าอ้อนวอนขอวู้ดว่าตนเองขออาสาเป็นแมวตัวนั้นแทนได้หรือไม่

"นี่คือวิถีชีวิตของคนรวย นี่คือความบ้าคลั่งของมหาเศรษฐีอย่างนั้นหรือ ยอมทุ่มเงินถึงสี่ร้อยห้าสิบปอนด์ทองเพียงเพื่อตามหาแมวตัวเดียวเนี่ยนะ..."

ขณะที่ฮอยล์ยังคงตกตะลึงจนพูดไม่ออก วู้ดก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มีปัญหาอะไรขัดข้องหรือเปล่าครับ"

"ไม่มี ไม่มีครับ ผมจะสั่งให้คนดำเนินการตีพิมพ์ทันที พรุ่งนี้เช้าประกาศตามหาแมวหายฉบับนี้จะผ่านสายตาผู้อ่านกว่าหกพันคน และในความเป็นจริงแล้ว จะมีผู้คนจำนวนมหาศาลกว่าสามหมื่นคนได้เห็นประกาศนี้ ผมเชื่อมั่นว่าอำนาจของเงินสามร้อยปอนด์ทองนี้จะทรงพลังมากพอที่จะทำให้ทุกคนที่พบเห็นจดจำมันได้อย่างฝังใจ"

"ดีมาก ผมเชื่อมั่นในศักยภาพของหนังสือพิมพ์คนซื่อสัตย์" วู้ดกล่าวจบก็หยิบเอกสารต้นฉบับอีกชุดออกมา

เอกสารชุดนี้ยังคงดูแปลกประหลาด มันมีรูปถ่ายของแมวตัวเดิมแนบมาพร้อมกับข้อความ ทว่าคราวนี้ปริมาณเนื้อหามีค่อนข้างมาก และรูปถ่ายก็ถูกเปลี่ยนเป็นภาพของแมวที่กำลังถือปากกาขนนกขีดเขียนอักษรอย่างขะมักเขม้น

"นี่คืออะไรหรือครับ" ฮอยล์เอ่ยถามด้วยความฉงน

"นี่คือบันทึกการเดินทางที่ผมกับแมวของผมเขียนร่วมกันน่ะครับ"

วู้ดอธิบาย

"ผมต้องการให้ตีพิมพ์บันทึกการเดินทางนี้ลงบนหน้าหนึ่ง ผมขอเหมาพื้นที่หน้าแรกทั้งหมด แบ่งครึ่งหนึ่งเป็นเนื้อหาบันทึกการเดินทาง และอีกครึ่งหนึ่งเป็นรูปแมวของผม!"

"เอ๊ะ อะ... แบบนี้คงไม่ได้หรอกครับ!" ฮอยล์ปฏิเสธเสียงแข็งในทันที

การลงโฆษณานั้นไม่ใช่ปัญหา ท้ายที่สุดแล้วพื้นที่ตรงนั้นก็เป็นแหล่งรวมเรื่องราวพิลึกพิลั่นอยู่แล้ว ขอเพียงมีเงินจ่าย พวกเขาก็พร้อมจะลงโฆษณาให้ แต่หน้าหนึ่งคือหน้าตาของหนังสือพิมพ์ มันส่งผลโดยตรงต่ออนาคตและชื่อเสียงของสำนักพิมพ์ทั้งมวล

พวกเขาจะนำเนื้อหาเหลวไหลพรรณนี้ไปตีพิมพ์ได้อย่างไร

บันทึกการเดินทางที่เขียนโดยแมวเนี่ยนะ

หากมันเป็นเรื่องราวในนิยายแฟนตาซีก็ว่าไปอย่าง แต่บันทึกกึ่งสารคดีที่มีภาษาการเขียนระดับเดียวกับเรียงความของเด็กประถมเช่นนี้ ไม่มีทางถูกนำไปตีพิมพ์ลงบนหน้าหนึ่งได้อย่างเด็ดขาด

ขืนทำเช่นนั้นก็เท่ากับเป็นการทำลายชื่อเสียงของพวกเขาป่นปี้หมดน่ะสิ!

อันที่จริง เนื้อหาเหล่านี้เป็นฝีมือการเขียนของส้มน้อยล้วนๆ การคาดหวังให้แมวตัวหนึ่งมีทักษะการเขียนสละสลวยคงจะดูเกินจริงไปสักหน่อย ลำพังแค่เขียนออกมาได้เทียบเท่ากับเด็กประถมก็ถือว่าปาฏิหาริย์มากแล้ว

"เรื่องนี้คงไม่ได้จริงๆ ครับ หากเราตีพิมพ์เนื้อหานี้ลงไป โดยเฉพาะการนำไปลงหน้าหนึ่ง สำนักพิมพ์ของเราคงต้องจบเห่แน่ๆ..." ฮอยล์ยืนกรานปฏิเสธอย่างหนักแน่น

"หนึ่งพันปอนด์ทอง ตราบใดที่บันทึกการเดินทางนี้ได้ขึ้นหน้าหนึ่งในวันพรุ่งนี้ ผมยินดีจ่ายให้ทันทีหนึ่งพันปอนด์ทอง!" วู้ดชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

ฮอยล์ที่เมื่อครู่ยังคงแสดงสีหน้าลำบากใจและยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง พลันเงียบกริบลงไปในทันที ท้ายที่สุดเขาก็กัดฟันกรอดและเอ่ยออกมาว่า "ผมจะไปเรียนท่านประธานและบรรณาธิการบริหาร โปรดรอสักครู่นะครับ คุณวู้ด!"