บทที่ 21 มาถึงหุบเขาปีศาจ ใบค่าหัวมาเยือน

ในแกรนด์ไลน์ ช่วงที่เรียกว่า “พาราไดซ์” (สวรรค์) นั้น มีน่านน้ำแห่งหนึ่งที่เป็นที่โปรดปรานของทั้งความโกลาหลและโอกาส

เรือสลูปลำหนึ่ง ซึ่งถูกขโมยมาจากกลุ่มโจรสลัดปลายแถวที่ไร้วิสัยทัศน์ ขนาดจุคนได้เพียงสามถึงห้าคน กำลังแล่นไปอย่างทุลักทุเล ล้อไปตามกระแสน้ำและสายลมที่คาดเดาไม่ได้

ตัวเรือค่อนข้างทรุดโทรม ใบเรือมีรอยปะชุนหยาบๆ หลายจุด

เมื่อเทียบกับเรือโจรสลัดที่โอ้อวดความยิ่งใหญ่ หรือเรือสินค้าที่เป็นระเบียบในน่านน้ำแถบนี้ เรือลำนี้ดูซอมซ่อและไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

ไคเซลยืนอยู่ที่หัวเรือ เสื้อผ้าเนื้อหยาบของเขาสะบัดพับๆ ตามแรงลมทะเล

ในมือไม่มีแผนที่เดินเรือ เขาอาศัยเพียงสัญชาตญาณเกี่ยวกับกระแสน้ำ ทิศทางลม และดวงอาทิตย์ที่พร่ามัวบนท้องฟ้าในการปรับเส้นทาง

ผ่านไปหลายวันแล้วนับตั้งแต่จาก “เวสต์บลู” และเข้าสู่ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์

สภาพอากาศที่แปรปรวนสุดขีดและสนามแม่เหล็กประหลาด ได้มอบบทเรียนอันแจ่มชัดให้แก่เขา

เมื่อครู่ท้องฟ้ายังแจ่มใสไปไกลพันลี้ อีกเดี๋ยวอาจเจอพายุลูกเห็บถล่มใส่

เข็มทิศไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงที่นี่ เขาทำได้เพียงพึ่งพาเทคนิคการเดินเรือแบบดึกดำบรรพ์ที่สุดและประสบการณ์ส่วนตัว

หากไม่ใช่เพราะทักษะการเดินเรือที่ร่ำเรียนมาจากภาควิชาการของ CP9 ประสาทสัมผัสที่เฉียบคม และการควบคุมขีดจำกัดของร่างกาย (ซึ่งต้องขอบคุณการสั่งสมพลังร้อยเท่าอย่างต่อเนื่อง) เขาคงจบชีวิตไปนานแล้วในน่านน้ำที่เอาแน่เอานอนไม่ได้นี้

ถึงกระนั้น ความตึงเครียดทางจิตใจติดต่อกันหลายวันและการรับมือกับสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงกะทันหัน ก็ทำให้หัวคิ้วของเขาปรากฏร่องรอยความเหนื่อยล้าจางๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็น

เขาต้องการแผ่นดิน ต้องการข่าวกรอง ต้องการเสบียง และยิ่งไปกว่านั้น... เขาต้องการเป้าหมายที่ชัดเจน

ที่เส้นขอบฟ้าไกลๆ เค้าโครงของจุดสีดำจุดหนึ่งปรากฏขึ้นในที่สุด เมื่อเรือแล่นเข้าไปใกล้ จุดสีดำนั้นก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น เผยให้เห็นโฉมหน้าอันดุร้ายของเกาะ

ตลอดแนวชายฝั่งของเกาะไม่มีหาดทรายหรือท่าเรือปกติให้เห็น มีเพียงหน้าผาสีดำสูงชันและขรุขระ ราวกับฟันที่ไม่สม่ำเสมอของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์

มีเพียงถ้ำทะเลมหึมาที่ดูเหมือนถูกพลังบางอย่างผ่าแยกออก ก่อตัวเป็นทางเข้าตามธรรมชาติ

เหนือปากถ้ำ มีตัวอักษรขนาดใหญ่สองตัวที่ดูเหมือนถูกสับด้วยของมีคม สลักไว้อย่างบิดเบี้ยว...หุบเขาปีศาจ

ลมประหลาดที่ปนเปไปด้วยกลิ่นเหล้าเกรดต่ำ เหงื่อ เลือด และกลิ่นเน่าเปื่อยจางๆ หวีดหวิวออกมาจากถ้ำ พัดเข้าใส่ใบหน้าของเขา

“เขตแดนไร้กฎหมายสินะ...”

ไคเซลพึมพำกับตัวเอง แววตาไม่มีความหวั่นไหว แต่กลับฉายแววเข้าใจ

สถานที่แบบนี้แหละคือรังของความโสมม และเป็นทำเลทองสำหรับการหาข่าวกรองใต้ดินรวมถึงที่กบดานชั่วคราว

แน่นอน ภายใต้เงื่อนไขที่ว่า... คุณต้องแข็งแกร่งพอที่จะข่มขวัญเหล่าภูตผีปีศาจพวกนี้ได้

เขาบังคับเรือลำเล็กให้เลี้ยวลัดเลาะราวกับปลาที่คล่องแคล่ว แล่นเข้าไปในถ้ำทะเลลึกแห่งนั้น

แสงสว่างภายในถ้ำสลัวราง มีมอสหรือแร่บางชนิดที่เปล่งแสงสีเขียวแกมม่วงน่าขนลุกเกาะอยู่ตามผนังถ้ำทั้งสองฝั่ง สะท้อนภาพความวุ่นวายเบื้องล่าง...

ท่าเรือหยาบๆ ขนาดมหึมาที่ถูกสร้างขึ้นภายในถ้ำธรรมชาติ

เรือนานาชนิดจอดเทียบท่า ตั้งแต่เรือโจรสลัดที่ชักธงกะโหลกไขว้ ไปจนถึงเรือที่ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ

คนที่ขนถ่ายสินค้าไม่ใช่กรรมกร แต่เป็นกลุ่มอันธพาลหน้าตาเหี้ยมเกรียมที่พกมีดพกปืน

เสียงก่นด่า เสียงต่อรองราคา และเสียงปืนที่ดังปังขึ้นเป็นครั้งคราว คือเสียงประกอบฉากอันเป็นนิรันดร์ของที่นี่

ไคเซลผูกเรือไว้ในมุมที่ไม่สะดุดตา หยิบหอกที่ใช้ผ้าพันไว้เพื่ออำพรางขึ้นมา แล้วกระโดดขึ้นไปบนท่าเรือ

การมาถึงของเขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก ในเมืองหุบเขาปีศาจแห่งนี้ มีพวกนอกกฎหมายหน้าใหม่หลั่งไหลเข้ามาทุกวัน และพวกขี้แพ้หน้าเก่าก็จมลงสู่ก้นทะเลตลอดกาล

เขาต้องการข้อมูล และร้านเหล้ามักจะเป็นที่ที่ข้อมูลผสมปนเปและหาได้ง่ายที่สุด

เขาเดินตามบันไดหินชื้นแฉะที่ส่งกลิ่นปัสสาวะขึ้นไป เข้าสู่ภายในของเมืองหุบเขาปีศาจ

ตัวเมืองแทบจะฝังเข้าไปในไหล่เขา อาคารบ้านเรือนบิดเบี้ยว แสงไฟสลัว

โจรสลัดขี้เมา พวกค้าของเถื่อนที่สายตาลอกแลก และผู้หญิงแต่งตัววับๆ แวมๆ ที่มีแววตาดุร้ายไม่แพ้กัน สามารถพบเห็นได้ทั่วไปตามท้องถนน

เขาผลักประตูร้านเหล้าที่ทำจากไม้กระดานผุๆ ซึ่งมีป้ายตอกตะปูเขียนว่า “เลือดและเหล้ารัม” เข้าไป

กลิ่นฉุนกึกปะทะจมูกทันที คลื่นเสียงอึกทึกแทบจะยกหลังคาเตี้ยๆ ให้ลอยขึ้น

เขาเดินไปที่บาร์แล้วโยนเหรียญเบรีสองสามเหรียญที่ได้จาก “ของสงคราม” ครั้งก่อนลงบนโต๊ะ

“ขอเหล้าที่หนึ่ง อะไรก็ได้”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับมีพลังทะลุทะลวงประหลาด ทำให้บาร์เทนเดอร์ที่มีแผลเป็นบนหน้าและกำลังเช็ดแก้วอยู่ ชะงักมือเล็กน้อย

บาร์เทนเดอร์เงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวประเมินไคเซล โดยเฉพาะวัตถุยยาวที่ห่อผ้าอยู่บนหลังเขา

เขาไม่พูดอะไร รินเหล้ารัมเกรดต่ำสีขุ่นคลั่กกลิ่นฉุนกึกใส่แก้วแล้วเลื่อนมาให้

ไคเซลหยิบแก้วขึ้นมาแต่ยังไม่ดื่ม เขาเพียงแค่พิงบาร์ สายตาดูเหมือนกวาดมองไปทั่วร้านอย่างไม่ใส่ใจ

ฮาคิสังเกตแผ่ออกไปราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น ดักจับเศษเสี้ยวข้อมูลที่ลอยอยู่ในอากาศอย่างเงียบเชียบ

“ได้ยินไหม? กลุ่มโจรสลัดยักษ์ขวานถูกทหารเรือจัดการที่เกาะถัดไป...”

“เฮอะ มีอาวุธล็อตใหม่เข้ามาในตลาดมืด ราคาดีใช้ได้...”

“...CP9? ดูเหมือนจะมีคนทรยศที่ไม่ธรรมดาโผล่ออกมา...”

เมื่อคำว่า “คนทรยศ CP9” แว่วเข้ามาในหู ดวงตาของไคเซลหรี่ลงเล็กน้อย

ทันใดนั้น ประตูร้านเหล้าก็ถูกกระแทกเปิดออก ชายคนหนึ่งที่แต่งตัวคล้ายนกข่าวนิวส์คูแต่ดูเจ้าเล่ห์กว่า วิ่งถลันเข้ามาพร้อมโบกปึกกระดาษใหม่เอี่ยมในมือ ตะโกนเสียงแหลม

“ข่าวด่วน! ข่าวด่วน! ใบค่าหัวล่าสุดจากรัฐบาลโลก! ร้อนๆ จากแท่นพิมพ์!”

“เรื่องใหญ่! อดีตสมาชิก CP9 แปรพักตร์ กองบัญชาการตื่นตระหนก!”

ร้านเหล้าเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาดังกว่าเดิม

หลายคนกรูกันเข้าไปหาคนขายข่าว แย่งชิงใบค่าหัวล่าสุด

สำหรับผู้อยู่อาศัยในเขตแดนไร้กฎหมายเหล่านี้ ใบค่าหัวไม่ใช่แค่ประกาศจับ... แต่มันคือมาตรวัดสำคัญที่จะบอกระดับความอันตรายและ “มูลค่า” ของคนคนหนึ่ง

ใบค่าหัวใบหนึ่งที่ยับยู่ยี่หลังจากถูกหลายมือแย่งชิง ปลิวว่อนในอากาศสองสามตลบ ก่อนจะร่วงลงบนบาร์ตรงหน้าไคเซลพอดี

เขาก้มมอง

สิ่งที่พิมพ์อยู่บนใบค่าหัว คือรูปถ่ายของเขาที่ดูอ่อนเยาว์เล็กน้อยแต่แววตาเย็นชา!

มันเป็นรูปจากแฟ้มประวัติสมัยอยู่ในค่ายฝึก CP9 ชัดๆ ใต้รูปมีบรรทัดตัวอักษรสีดำหนาทึบที่สะดุดตา:

【“หอกยุทธ์ท้าลิขิต” ไคเซล】 DEAD OR ALIVE ค่าหัว: 180,000,000 เบรี!!!

“180 ล้าน?!”

“ล้อกันเล่นน่า! เด็ก CP9 ที่เพิ่งทรยศเนี่ยนะ?”

“ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่! คิดดูสิว่าเงินขนาดนี้ซื้อเรือใหม่ได้กี่ลำ!”

เสียงสูดหายใจด้วยความไม่เชื่อและเสียงสูดปากด้วยความโลภดังระงมไปทั่วร้าน

180 ล้านเบรี!

ใน “พาราไดซ์” ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ นี่คือขุมทรัพย์มหาศาลที่เพียงพอจะทำให้โจรสลัดหรือพวกนอกกฎหมายคนไหนก็ต้องบ้าคลั่ง!

กัปตันโจรสลัดหลายคนที่รบราฆ่าฟันมาหลายปีในทะเล ยังอาจไม่มีค่าหัวสูงขนาดนี้เลยด้วยซ้ำ!

ในพริบตา สายตานับไม่ถ้วนราวกับฉลามได้กลิ่นเลือด ก็พุ่งเป้ามาที่ชายหนุ่มผู้ดื่มเหล้าอยู่คนเดียวที่บาร์

ดวงตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความโลภ ความประสงค์ร้าย และจิตสังหารที่เริ่มก่อตัวอย่างไม่ปิดบัง

รูปถ่าย กับ คนตรงหน้า... ค่อยๆ ซ้อนทับกัน

ไคเซลดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นบรรยากาศที่เปลี่ยนเป็นอันตราย เขายกเหล้ารัมเกรดต่ำขึ้นกระดกจนหมดแก้วในรวดเดียว

ของเหลวรสเผ็ดร้อนบาดคอไหลลงสู่ลำคอ นำมาซึ่งความรู้สึกแสบร้อนเล็กน้อย แต่มันกลับทำให้มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ

เขาค่อยๆ วางแก้วลงเบาๆ ปลายนิ้วเคาะลงบนรูปถ่ายของตัวเองบนใบค่าหัว ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง

“180 ล้าน...”

เขากระซิบตัวเลขนั้นซ้ำอีกครั้ง น้ำเสียงอ่านไม่ออก

จากนั้น เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาลึกล้ำดุจบ่อน้ำสบตากับสายตาเหล่านั้นที่มองเขาเป็น “ขุมทรัพย์เดินได้”

สายตาปะทะกัน อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว และจิตสังหารเริ่มแผ่ซ่านออกมาจนจับต้องได้

“ดูเหมือนว่า...”

เสียงของไคเซลไม่ดัง แต่กลับดังก้องในหูของทุกคนอย่างชัดเจน แฝงด้วยความสงบนิ่งที่ชวนให้ใจสั่น

“อาหารเรียกน้ำย่อยสำหรับพาราไดซ์... จะมาเสิร์ฟถึงที่แล้วสินะ”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═