บทที่ 190: พลเรือตรีแห่งเวสต์บลู

บทที่ 190: พลเรือตรีแห่งเวสต์บลู

โอนิกุโมะกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า

“คนอื่นอาจไม่รู้ แต่ข้ารู้ดี เด็กหญิงคนนั้นในตอนนั้น หากไม่ได้รับอนุญาตจากท่าน นางจะหนีออกไปจากวงล้อมแน่นหนาได้อย่างไร ในเมื่อครั้งนั้นท่านปล่อยนางไป ครั้งนี้ก็คงไม่คิดจะยุ่งกับนางอีกแล้วกระมัง?”

เขาคิดว่าซาคาสึกิคงไม่ไป ทว่าซาคาสึกิกลับหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า

“ครั้งนี้เจ้าคิดผิดแล้ว ข้าค่อนข้างสนใจอยู่เหมือนกัน ให้คนเปลี่ยนทิศทางเถอะ พวกเราไปเวสต์บลู”

“จะไปจริงหรือ?”

โอนิกุโมะถามด้วยความประหลาดใจ

ซาคาสึกิกล่าวว่า

“ไปสักรอบก็แล้วกัน บางทีอาจได้พบเรื่องน่าสนใจ”

ดังนั้นเมื่อซาคาสึกิออกคำสั่ง เรือรบก็เปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังเวสต์บลู

จากแกรนด์ไลน์เข้าสู่เวสต์บลู ระยะทางค่อนข้างไกลมาก ซาคาสึกิและคนของเขาใช้เวลาหลายวัน กว่าจะเข้าสู่น่านน้ำเวสต์บลูได้

จะว่าไป นี่ก็เป็นครั้งที่สามแล้วที่ซาคาสึกิมาเวสต์บลู ครั้งแรกคือภารกิจบัสเตอร์คอลที่โอฮารา ครั้งที่สองคือตอนปีที่แล้ว และครั้งนี้คือครั้งที่สาม ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างคุ้นเคยกับที่นี่อยู่บ้าง

เพราะคนที่แจ้งข่าวให้ซาคาสึกิคือสาขา 216 ดังนั้นครั้งนี้ซาคาสึกิจึงตรงไปยังฐานสาขา 216 ทันที

ในกองทัพเรือมีสาขามากมายนับไม่ถ้วน แต่มีเพียงสาขาในแกรนด์ไลน์เท่านั้นที่ขึ้นต้นด้วยตัวจี ส่วนสาขาในสี่ทะเลโดยทั่วไปล้วนใช้ตัวเลขเป็นรหัส เช่นเดียวกับสาขา 216 แห่งนี้

เมื่อเทียบกับสาขากองทัพเรือในแกรนด์ไลน์ สาขานี้ไม่อาจอยู่ในระดับเดียวกันได้เลย แน่นอนว่านี่หมายถึงด้านกำลังรบ แต่หากพูดถึงสถานการณ์จริง จำนวนคนในสาขานี้ก็ไม่น้อย และสาขาเช่นนี้ในเวสต์บลูก็มีอยู่มากมาย

แม้สี่ทะเลในด้านพลังจะเทียบกับแกรนด์ไลน์ไม่ได้เลย แต่ความจริงแล้วพื้นที่ของสี่ทะเลก็ไม่ได้เล็ก ดังนั้นสถานที่ที่ต้องการกองทัพเรือจึงมีมากขึ้น จำนวนสาขาย่อมต้องเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

“ท่านพลเรือเอกซาคาสึกิ”

ไม่ใช่ว่าผู้บัญชาการฐานสาขาทุกแห่งจะเป็นพลโท อย่างเช่นผู้บัญชาการฐานสาขา 216 แห่งนี้ ยศทหารของเขาเป็นเพียงพลเรือตรีเท่านั้น เขามีชื่อว่า โลเปซ วาลันซิลิน

โลเปซผู้นี้อายุไม่มาก เพียงสามสิบกว่าปีเท่านั้น อีกทั้งยังเป็นนายทหารที่ค่อนข้างทะเยอทะยาน ดังนั้นเขาจึงอยากพัฒนาตนเองมาตลอด เพียงแต่ในสถานที่อย่างเวสต์บลู ทั้งยังไม่มีภูมิหลังใด ๆ การสามารถขึ้นเป็นผู้บัญชาการฐานได้ในวัยนี้ ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว หากอยากไต่ขึ้นไปอีก แทบเป็นไปไม่ได้เลย

ตอนก่อนหน้านี้ที่ซาคาสึกิมาเวสต์บลู เขาเคยพบซาคาสึกิครั้งหนึ่ง เพียงแต่ไม่ใช่การพบกันตามลำพัง แต่เป็นกลุ่มคนจำนวนมากที่มีฐานะเหมือนเขา ถูกซาคาสึกิเรียกเข้าพบพร้อมกัน

สำหรับซาคาสึกิ ขอเพียงเป็นทหารเรือ ย่อมไม่มีใครไม่รู้จัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเขาที่เป็นพลเรือตรี เขารู้ดีว่าซาคาสึกิมีพลังอำนาจมากเพียงใด นั่นคือพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ บุรุษที่มีอำนาจมากที่สุดในกองทัพเรือ รองจากจอมพลเท่านั้น

เขารู้ฐานะของตนเองดี อย่าเห็นว่าเขาเป็นพลเรือตรี แต่นั่นก็เป็นเพียงในเวสต์บลู หากวางไว้ในแกรนด์ไลน์ เกรงว่าอย่างมากก็คงเป็นเพียงระดับพลจัตวา และหากอยู่ในกองบัญชาการใหญ่ เกรงว่าแม้แต่ยศพลจัตวาก็ยังยากจะได้มา

สำหรับผู้คนในเวสต์บลู ฐานะของเขาถือว่าสูงมากแล้ว แต่สำหรับตัวเขาเอง เขารู้สึกว่ายังห่างไกลเกินไป ทว่าเขาก็รู้ฐานะของตนดี หากไม่อาศัยแรงสนับสนุนจากภายนอก ชั่วชีวิตนี้คงไม่มีทางออกจากเวสต์บลูได้ ส่วนซาคาสึกิในสายตาเขา ก็คือผู้มีบุญคุณที่สามารถช่วยฉุดเขาขึ้นไปได้

เพียงแต่โลเปซเองก็รู้จักประเมินตนเองดี รู้ว่าพลเรือตรีเล็ก ๆ จากสาขาเวสต์บลูอย่างเขา ย่อมไม่มีทางเข้าตาบุคคลใหญ่โตเช่นซาคาสึกิ ดังนั้นตอนนั้นเขาจึงไม่ได้รีบเข้าไปประจบ แต่ทุ่มเทแรงใจศึกษาข้อมูลของซาคาสึกิ เพื่อดูว่ามีโอกาสใดจะสามารถพูดคุยเชื่อมโยงกับซาคาสึกิได้บ้าง

ตอนซาคาสึกิมาเวสต์บลู เขาเคยพูดกับผู้บัญชาการฐานจำนวนมากในเวสต์บลูว่า หากเวสต์บลูปรากฏกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งมากและสร้างภัยร้ายแรง สามารถติดต่อเขาผ่านเด็นเด็นมูชิได้

ตลอดหนึ่งปีมานี้ เวสต์บลูก็มีโจรสลัดฝีมือแข็งแกร่งอยู่ไม่น้อย แต่ในสายตาโลเปซ คนเหล่านั้นยังไม่มีคุณสมบัติพอจะให้เขาติดต่อซาคาสึกิ จนกระทั่งไม่นานก่อนหน้านี้ จู่ ๆ เขาก็ได้รับข่าวกรองหนึ่ง นั่นคือข่าวเกี่ยวกับ “บุตรแห่งปีศาจ” นิโค โรบิน ผู้ที่รัฐบาลโลกประกาศจับ

เพราะเขาเคยศึกษาข้อมูลของซาคาสึกิ จึงย่อมรู้ว่าซาคาสึกิเคยเข้าร่วมเหตุการณ์โอฮาราแห่งเวสต์บลู เพียงแต่เขาไม่รู้ว่านิโค โรบินถูกซาคาสึกิจงใจปล่อยไป ยังคิดว่าโรบินหนีไปได้ด้วยตัวเองจริง ๆ ดังนั้นเมื่อได้รับข่าวกรองของโรบินในตอนนี้ เขาจึงรู้สึกว่านี่เป็นโอกาสดี จึงรีบติดต่อไปทันที

และเขาก็ไม่ผิดหวังจริง ๆ ซาคาสึกิมาจริง ๆ เรื่องนี้ทำให้เขาฮึกเหิมอย่างยิ่ง เขารู้ว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของตน

เมื่อเห็นโลเปซ ซาคาสึกิก็ยังพอมีความทรงจำเลือนรางอยู่บ้าง ตอนนั้นเขาเคยเห็นคนผู้นี้จริง ๆ เพียงแต่เขาไม่ได้ถามทันที แต่กล่าวว่า

“เข้าไปข้างในก่อนค่อยว่ากัน”

แน่นอนว่าโลเปซย่อมไม่กล้าคัดค้าน เขาพาซาคาสึกิเข้าไปด้านในฐาน หลังเชิญซาคาสึกินั่งตำแหน่งประธานแล้ว จึงเอ่ยปากอีกครั้ง

“ท่านพลเรือเอกซาคาสึกิ ต้องขออภัยจริง ๆ ที่ครั้งนี้ทำให้ท่านต้องเดินทางมา เดิมทีพวกเราเตรียมจะจับตัวนางให้ได้ก่อน แล้วค่อยส่งมอบให้ท่าน แต่เกรงว่าจะทำให้งานของท่านล่าช้า จึงไม่กล้าลงมือ”

ซาคาสึกิเป็นคนเช่นไร เขาเพียงมองโลเปซแวบเดียว ก็รู้แล้วว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ จึงกล่าวเสียงเรียบว่า

“พลเรือตรีโลเปซ เจ้าคงเป็นคนท้องถิ่นของเวสต์บลูสินะ? เข้าร่วมกองทัพเรือตั้งแต่เมื่อไร?”

เมื่อได้ยินว่าซาคาสึกิไม่ถามเรื่องนิโค โรบิน กลับถามเรื่องของตนเองแทน โลเปซก็ชะงักไปทันที แต่ไม่นานก็ได้สติ รีบตอบเสียงต่ำว่า

“ข้าเกิดที่เวสต์บลูจริง ๆ ตอนนั้นเข้าร่วมกองทัพเรือตอนอายุสิบแปด จนถึงตอนนี้ก็ครบยี่สิบปีพอดี”

พูดถึงตรงนี้ ตัวเขาเองก็อดทอดถอนใจไม่ได้ ยี่สิบปี จากทหารธรรมดาคนหนึ่ง เติบโตขึ้นมาจนกลายเป็นผู้บัญชาการฐานสาขากองทัพเรือในตอนนี้ สำหรับทหารเรือในเวสต์บลู นี่นับว่ายอดเยี่ยมมากจริง ๆ แต่หากนำไปวางในแกรนด์ไลน์ ก็เป็นเพียงเรื่องธรรมดาจนไม่อาจธรรมดากว่านี้ได้

อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง แค่สองคนตรงหน้า พลเรือเอกซาคาสึกิยังอายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี แต่ฐานะกลับสูงกว่าเขามากนัก ส่วนอีกคน รองผู้บัญชาการของซาคาสึกิ พลโทโอนิกุโมะ ก็อายุใกล้เคียงกับเขาเช่นกัน แต่ตอนนี้อีกฝ่ายก็เป็นถึงพลโทแห่งกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ เมื่อเทียบกับทั้งสองคนนี้ เขาไม่มีทางเทียบได้เลย

ซาคาสึกิกลับลอบพยักหน้าในใจ อายุสิบแปดปีเข้าร่วมกองทัพเรือ อันที่จริงถือว่าค่อนข้างช้าแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น โลเปซก็ยังสามารถกลายเป็นพลเรือตรีได้ภายในยี่สิบปี หากวางไว้ในเวสต์บลู ก็นับว่าหาได้ยากมากจริง ๆ นี่แสดงว่าเขายังมีพรสวรรค์อยู่บ้าง

แน่นอนว่า ซาคาสึกิเพียงถามไปประโยคหนึ่งเท่านั้น คนอย่างโลเปซ ในสี่ทะเล หรือแม้แต่ในแกรนด์ไลน์ ก็มีอยู่นับไม่ถ้วน ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร คลื่นใหญ่ซัดล้างทราย คนเหล่านี้อยากโดดเด่นขึ้นมา ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เขาเองก็รู้ว่าเหตุใดโลเปซถึงกระตือรือร้นเช่นนี้ เพียงแต่หากอยากทำให้เขาสนใจ ความสามารถเท่านี้ยังไม่เพียงพอ