บทที่ 184: นายทหารหญิง

บทที่ 184: นายทหารหญิง

“พวกเจ้าก็เห็นกันแล้ว การประลองครั้งนี้ไม่ใช่เพียงการเดิมพันธรรมดาอีกต่อไป แต่เกี่ยวข้องกับอนาคตของพวกเจ้าโดยตรง”

เมื่อซาคาสึกิบอกความจริงกับเหล่าลูกศิษย์ นักเรียนทหารยี่สิบกว่าคนต่างก็เผยสีหน้าตกตะลึงออกมา ในจำนวนนั้นยังมีหลายคนที่ดูไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด เดิมทีพวกเขาคิดว่าเป็นเพียงการประลองกับเพื่อนร่วมรุ่นในอดีต อย่างมากก็แค่เกี่ยวข้องกับการเดิมพันระหว่างซาคาสึกิกับเซเฟอร์เท่านั้น

แต่คิดไม่ถึงเลยว่าตอนนี้มันไม่ได้เป็นเพียงการเดิมพันอีกต่อไป กลับต้องประลองต่อหน้าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองทัพเรือมากมาย อีกทั้งยังถ่ายทอดสดให้ทุกคนได้เห็นการประลองของพวกเขา แรงกดดันเช่นนี้ย่อมหนักหน่วงเป็นธรรมดา

อย่าว่าแต่คนหนุ่มสาวกลุ่มนี้เลย ต่อให้เปลี่ยนเป็นทหารคนอื่น ก็ยังต้องรู้สึกกระวนกระวายไม่แพ้กัน ลองดูสิว่าคนที่มาถึงที่นี่ล้วนเป็นใครบ้าง วีรบุรุษกองทัพเรือการ์ป พลโทสึรุ โบร์ซาลีโน คุซัน ดอบเบอร์แมน และคนอื่น ๆ ทั้งหมดล้วนเป็นพลโทกองทัพเรือสายแข็งแกร่ง นอกจากจอมพลกองทัพเรือเซ็นโงคุที่ไม่ได้มาแล้ว คนระดับสูงที่อยู่ในกองบัญชาการใหญ่ แทบจะมากันเกินครึ่ง

“สำหรับพวกเจ้า นี่ไม่ได้เป็นเพียงบททดสอบและการประลองเท่านั้น แต่ยังเป็นโอกาสครั้งหนึ่งด้วย พวกเจ้าก็เห็นแล้วว่าคนที่มาชมการประลองครั้งนี้มีใครบ้าง ขอเพียงพวกเจ้าแสดงผลงานได้ยอดเยี่ยมพอ และถูกพวกเขาสนใจ อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด ดังนั้นตอนนี้พวกเจ้าควรเปลี่ยนแรงกดดันให้กลายเป็นแรงผลักดัน แล้วแสดงความสามารถของตนออกมาให้ดีที่สุด”

ซาคาสึกิรู้สถานการณ์ของคนยี่สิบกว่าคนนี้ดี คนส่วนใหญ่ล้วนอยากจบช่วงนักเรียนให้เร็วที่สุด แล้วกลายเป็นทหารแท้จริง อีกทั้งคนส่วนมากก็ไม่ได้อยากเป็นคนใต้บังคับบัญชาของเขานัก เพียงแต่ติดคำสั่ง จึงจำต้องเชื่อฟังซาคาสึกิ

แต่พวกเขากลับไม่รู้ว่า ต่อให้พวกเขายินดี ซาคาสึกิก็ไม่ได้มองพวกเขาสูงนัก คนเหล่านี้แม้จะยอดเยี่ยมกว่าทหารธรรมดามาก แต่ใต้บังคับบัญชาของเขาไม่เคยขาดแคลนทหารที่มีพรสวรรค์ระดับนี้ พวกเขาอาจมีพรสวรรค์ดี แต่จะสามารถกลายเป็นนายทหารระดับนายพลได้หรือไม่ ยังเป็นคำถามอยู่ ด้วยสายตาของเขา ย่อมไม่ได้ให้ความสำคัญมากนัก

ดังนั้นในเวลาปกติ นอกจากให้ลูกน้องฝึกฝนพวกเขาแล้ว เขาก็ไม่ได้ปลูกฝังความคิดให้ภักดีต่อตนเองอะไรเป็นพิเศษ

ความคิดของเขาเรียบง่ายมาก คนเหล่านี้กับเขาเป็นเพียงความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ในนามเท่านั้น เมื่อถึงเวลา ย่อมแยกย้ายกันไปคนละทาง แต่ถึงอย่างไรก็เคยอยู่ร่วมกันมาระยะหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงหวังจากใจจริงว่า พวกเขาจะได้เข้าสู่หน่วยที่เหมาะสมกับตนเอง ตอนนี้มีคนมากมายมาชมการประลอง นี่นับเป็นโอกาสที่ดีที่สุดจริง ๆ

“สิ่งที่ควรสอน ข้าก็สอนให้พวกเจ้าไปหมดแล้ว แต่สุดท้ายพวกเจ้าจะทำผลงานได้เช่นไร ยังต้องดูความสามารถของพวกเจ้าเอง อย่าคิดอีกว่าตอนนี้เป็นเพียงการประลองระหว่างข้ากับพลเรือเอกเซเฟอร์ การประลองครั้งนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของพวกเจ้า ดังนั้นควรใช้ท่าทีแบบใดเผชิญหน้ากับมัน พวกเจ้าต้องคิดให้ชัดเจน”

ซาคาสึกิวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้าให้พวกเขาฟังอย่างจริงจัง นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาพูดคุยกับพวกเขาอย่างใจเย็นเช่นนี้ เพราะนี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้รวมตัวพูดคุยกัน ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องเข้มงวดและเคร่งขรึมเหมือนแต่ก่อนอีก

นักเรียนทหารใหม่ยี่สิบเจ็ดคน เมื่อได้ฟังคำพูดของซาคาสึกิแล้ว บางคนก็ดีใจ บางคนสีหน้าเคร่งเครียด และบางคนก็ตื่นเต้นประหม่า

อย่าเห็นว่าตอนนี้พวกเขายังเป็นเพียงนักเรียนที่ยังไม่จบการศึกษา แต่เพราะการเลื่อนขั้นแบบพิเศษของซาคาสึกิ ทำให้พวกเขากลายเป็นสิบเอกตั้งแต่ยังไม่จบการศึกษา นี่ถือเป็นกลุ่มนักเรียนที่มียศทหารสูงที่สุดในช่วงเป็นนักเรียน นับตั้งแต่เคยมีมาอย่างแน่นอน

ก็เพราะเหตุนี้เอง ตอนพวกเขาเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมรุ่นในอดีต จึงมักรู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างมาก อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง จุดเริ่มต้นของพวกเขาก็สูงกว่านักเรียนธรรมดาหลายระดับแล้ว

แต่ตอนนี้ โอกาสที่ดียิ่งกว่าวางอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว บัดนี้ที่นี่มีผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองทัพเรือนับไม่ถ้วนนั่งอยู่ ขอเพียงสามารถถูกหนึ่งในนั้นให้ความสำคัญ อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด ดังนั้นแม้แต่คนที่ประหม่า ก็ยังรวบรวมกำลังใจ เตรียมตัวลงมืออย่างเต็มที่

ระหว่างที่ซาคาสึกิกับเซเฟอร์กำลังพูดคุยกับลูกศิษย์ของตน เหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงที่มาชมการประลองก็นั่งประจำที่กันแล้ว แม้สถานที่ยังมีเสียงดังอยู่บ้าง แต่กลับไม่ได้วุ่นวายเลยแม้แต่น้อย

“ซาคาสึกิ ลูกศิษย์ของเจ้าเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?”

ผ่านไปครู่หนึ่ง เซเฟอร์ก็มายืนตรงหน้าซาคาสึกิ แล้วเอ่ยถามเขา

ซาคาสึกิพยักหน้า

“เริ่มได้แล้ว”

จากนั้นเขาก็กล่าวกับนักเรียนยี่สิบเจ็ดคนใต้บังคับบัญชาของตนว่า

“พวกเจ้าไปกับพลเรือเอกเซเฟอร์ เขาจะบอกกติกาการประลองอย่างละเอียดให้พวกเจ้าฟัง”

เมื่อเห็นว่านักเรียนสามสิบคนเดิม ตอนนี้เหลือเพียงยี่สิบเจ็ดคน เซเฟอร์ก็ไม่ได้พูดอะไร แน่นอนว่าเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และรู้ด้วยว่าซาคาสึกิเองไม่ยอมเติมคนให้ครบ เพียงแต่แม้คนใต้บังคับบัญชาของซาคาสึกิจะมีเพียงยี่สิบเจ็ดคน เขาก็ไม่ประมาท

ฝ่ายหนึ่งมียี่สิบเก้าคน อีกฝ่ายมียี่สิบเจ็ดคน แม้จำนวนจะน้อยกว่า แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฝ่ายที่มีคนมากกว่าจะได้เปรียบมากนัก เพราะจำนวนแตกต่างกันไม่มาก

ส่วนเหตุผลที่ลูกศิษย์ของเซเฟอร์มีเพียงยี่สิบเก้าคน ก็มีเหตุผลเช่นกัน แม้ซาคาสึกิยังไม่เติมคนให้ครบสามสิบคน เขาย่อมไม่ทำเช่นนั้นเช่นกัน

คนห้าสิบหกคนแบ่งออกเป็นสองฝ่าย การประลองรอบแรกก็คือรูปแบบที่เซเฟอร์กำหนดไว้ เซเฟอร์จึงอธิบายกติกาให้พวกเขาฟังอย่างละเอียด

การประลองชิงธงบัญชาการแท้จริงแล้วไม่ได้ยาก เซเฟอร์เน้นอธิบายเรื่องกติกาเป็นหลัก เช่น ห้ามจงใจฆ่าคน ห้ามฝ่าฝืนกฎหรือโกง และยังมีการกล่าวเตือนก่อนเริ่มประลอง

ซาคาสึกิเองก็หาเก้าอี้ตัวหนึ่งนั่งลง คนที่มาที่นี่แม้จะมีจำนวนมาก แต่ส่วนใหญ่ล้วนยืนอยู่ มีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่ได้นั่ง ตรงข้ามพวกเขาคือจอขนาดใหญ่หลายจอ นั่นคือจอที่เชื่อมกับเด็นเด็นมูชิภายในสนามแข่งขัน หลังเริ่มการประลองแล้วก็จะถ่ายทอดสดผ่านจอขนาดใหญ่เหล่านี้

“เจ้าหนูซาคาสึกิ เจ้าพอมีความมั่นใจบ้างหรือเปล่า เซเฟอร์เป็นครูฝึกเก่าแก่นะ อีกทั้งคนของเจ้ายังน้อยกว่าเขาด้วย จะชนะได้หรือ?”

คนที่นั่งอยู่ด้านข้างซาคาสึกิคือการ์ป เขานั่งเอนกายสบาย ๆ บนเก้าอี้ แล้วถามซาคาสึกิเสียงดัง

คนที่นั่งอยู่รอบ ๆ นอกจากการ์ปแล้ว ยังมีโบร์ซาลีโน คุซัน ดอบเบอร์แมน และเหล่าพลโทคนอื่น ๆ แม้แต่พลโทสึรุที่ปกติไม่ชอบยุ่งเรื่องซุบซิบก็ยังมาถึงที่นี่ นางนั่งอยู่ข้างการ์ป ขณะเดียวกัน ด้านหลังของนางยังมีนายทหารหญิงรูปร่างสูงโปร่งงดงามคนหนึ่งยืนอยู่ ซาคาสึกิไม่เคยเห็นนางมาก่อน จึงมองด้วยความสงสัยอยู่แวบหนึ่ง

โบร์ซาลีโนเองก็ถามด้วยท่าทางเกียจคร้าน

“ใช่แล้ว ซาคาสึกิ แม้อาจารย์เซเฟอร์จะแก่แล้ว แต่เรื่องสั่งสอนลูกศิษย์ เขายังร้ายกาจมากนะ เจ้าจะไหวหรือเปล่า?”

ซาคาสึกิกล่าวเสียงเรียบ

“ไหวหรือไม่ไหว ต้องประลองแล้วจึงจะรู้”

โบร์ซาลีโนถามยิ้ม ๆ ว่า

“ซาคาสึกิ ได้ยินมาว่าเดิมทีลูกศิษย์ของเจ้ามีสามสิบคน ต่อมาเพราะเจ้าทดสอบพวกเขาอย่างโหดร้าย ทำให้ตายไปสามคน จุ๊ ๆ ซาคาสึกิ ก็แค่กลุ่มเด็กหนุ่มเท่านั้น เจ้าจำเป็นต้องโหดกับพวกเขาขนาดนั้นเลยหรือ?”

ซาคาสึกิแค่นเสียงเย็นชา

“หากไม่เข้มงวดกับพวกเขาสักหน่อย วันหน้าเมื่อกลายเป็นทหารแล้ว ก็มีแต่จะตายเร็วขึ้น โบร์ซาลีโน ข้าจะฝึกลูกศิษย์อย่างไร ยังไม่ต้องให้เจ้ามาชี้นิ้วสั่งสอนที่นี่”

โบร์ซาลีโนยักไหล่ กล่าวด้วยสีหน้าใสซื่อ

“ซาคาสึกิ ข้าก็หวังดีกับเจ้านะ ไม่รับน้ำใจก็ช่างเถอะ”

เมื่อได้ยินบทสนทนาตอบโต้กันอย่างคมคายของทั้งสอง คนรอบข้างต่างก็ทำเหมือนไม่ได้ยิน อย่าเห็นว่าซาคาสึกิกับโบร์ซาลีโนเป็นเพื่อนร่วมรุ่นกัน แต่ความจริงแล้ว ความสัมพันธ์ของทั้งสองไม่ได้ดีนัก อย่างมากก็ถือว่าสนิทกว่าความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนร่วมงานทั่วไปเพียงเล็กน้อย

แต่ตั้งแต่ปีกว่าก่อน ซาคาสึกิกลายเป็นพลเรือเอก โบร์ซาลีโนในฐานะคนร่วมรุ่นย่อมมีความคิดบางอย่างอยู่ในใจ ตอนนี้จงใจพูดจาเหน็บแนมซาคาสึกิ ในสายตาคนอื่นก็ถือเป็นเรื่องปกติ อย่างไรก็เป็นเพียงการปะทะฝีปาก พวกเจ้าจะพูดก็พูดไป พวกเราฟังอยู่เฉย ๆ ก็พอ

ไม่นาน เซเฟอร์ก็กล่าวเตือนเสร็จ จากนั้นเขาจึงให้คนพานักเรียนทั้งสองทีม แยกออกเป็นสองส่วนแล้วเข้าสู่สนามแข่งขัน