บทที่ 183: การประลองแบบเปิดเผย

บทที่ 183: การประลองแบบเปิดเผย

“อาจารย์เซเฟอร์ ท่านเรียกข้ามา คงไม่ได้แค่ให้มาดื่มชาหรอกใช่ไหม?”

ซาคาสึกิวางถ้วยชาลง แล้วเอ่ยถาม

เซเฟอร์ถลึงตาใส่ซาคาสึกิอย่างแรง ความรู้สึกดีที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่พลันหายวับไปทันที เขากล่าวอย่างหงุดหงิดว่า

“เจ้านี่มันกระทิงดื้อด้านจริง ๆ”

ซาคาสึกิยิ้มเจื่อน เอาเถอะ ไม่ฟังที่ท่านพูดก็กลายเป็นกระทิงดื้อด้านไปเสียแล้ว อีกอย่าง พูดตามตรง ด้วยรูปร่างใหญ่โตเช่นนั้น หากต้องมานั่งจับกาน้ำชากับถ้วยชาเล็ก ๆ อย่างไรดูก็รู้สึกขัดตาอยู่บ้าง

เซเฟอร์เพียงบ่นออกมาประโยคหนึ่ง จากนั้นก็เข้าสู่เรื่องหลัก

“ข้าเรียกเจ้ามา เจ้าคงรู้ว่าเพราะเหตุใด”

“เดิมพันเมื่อสามปีก่อนหรือ? ข้าเตรียมพร้อมแล้ว อาจารย์เซเฟอร์ ท่านคิดจะเดิมพันกันอย่างไร?”

ซาคาสึกิถาม

เซเฟอร์กล่าวว่า

“การสอบทหารใหม่ตามปกติ ต้องสอบทั้งความรู้ทฤษฎีและการต่อสู้จริง แต่เดิมพันระหว่างเจ้ากับข้า หากเป็นเรื่องความรู้ทฤษฎี ก็ไม่จำเป็นต้องนำมาแข่งกันมากนัก หลัก ๆ จึงวัดกันที่ด้านการต่อสู้จริง เจ้าว่าอย่างไร?”

ซาคาสึกิย่อมไม่มีความเห็นคัดค้าน จึงพยักหน้ากล่าวว่า

“ข้าไม่มีปัญหา เพียงแต่ถ้าเป็นการต่อสู้จริง แล้วจะวัดกันอย่างไร? คงไม่ใช่แค่ประลองตัวต่อตัวธรรมดาหรอกกระมัง?”

เซเฟอร์กล่าวว่า

“แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะง่ายเช่นนั้น พลังต่อสู้ของแต่ละคนแม้จะสำคัญ แต่กองทัพเรือเป็นกองกำลังที่มีวินัย ความสามารถในการร่วมมือเป็นทีมก็สำคัญมากเช่นกัน ดังนั้นหากเป็นการต่อสู้จริง ก็ต้องมีทั้งการทำงานเป็นทีม และการท้าประลองรายบุคคล”

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อว่า

“เอาเช่นนี้ พวกเราจัดการแข่งขันทั้งหมดสามรูปแบบ ข้าจะกำหนดหนึ่งรูปแบบ ส่วนเจ้ากำหนดสองรูปแบบ เจ้าไม่ต้องปฏิเสธ ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็เป็นครูฝึกมาหลายปี ประสบการณ์มากกว่าเจ้ามาก ข้าย่อมเลือกด้านที่ตนถนัดแน่นอน ดังนั้นข้าให้เจ้ากำหนดสองรูปแบบ ส่วนข้ากำหนดหนึ่งรูปแบบ นี่คือการตัดสินใจที่ยุติธรรมที่สุด”

ซาคาสึกิคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าเป็นเหตุผลเช่นนั้นจริง ๆ จึงกล่าวว่า

“ได้ ข้าเห็นด้วยกับการตัดสินใจของท่าน เพียงแต่ข้าต้องใช้เวลาคิดสักหน่อย ก่อนหน้านั้น ท่านบอกข้าก่อนว่า รูปแบบการแข่งขันที่ท่านกำหนดคือแบบใด?”

เซเฟอร์กล่าวว่า

“เมื่อเทียบกับการยึดความสามารถส่วนตัว ข้าให้ความสำคัญกับการร่วมมือเป็นทีมมากกว่า ดังนั้นรูปแบบการแข่งขันที่ข้าเลือกก็เกี่ยวข้องกับการทำงานร่วมกัน พวกเราจะแบ่งเป็นสองฝ่าย แข่งขันชิงธงบัญชาการ ฝ่ายใดชิงธงบัญชาการได้ และนำไปวางยังจุดที่กำหนดไว้ ฝ่ายนั้นชนะ หากทำไม่ได้ก็แพ้”

นี่เป็นการแข่งขันที่เรียบง่ายมากรูปแบบหนึ่ง แต่ก็ถูกใช้อย่างแพร่หลาย แม้ฟังดูง่าย แต่เมื่อปฏิบัติจริงกลับไม่ได้ง่ายขนาดนั้น เพราะไม่เพียงต้องแย่งชิงธงบัญชาการ ยังต้องนำไปวางยังจุดที่กำหนด ระหว่างทางนั้นมีพื้นที่ให้พลิกแพลงได้มากมาย ดังนั้นการร่วมมือเป็นทีมจึงสำคัญอย่างยิ่ง

“ข้าไม่มีความเห็นคัดค้าน”

ซาคาสึกิพยักหน้าเห็นด้วย

เซเฟอร์กล่าวว่า

“ข้ากำหนดไปหนึ่งรูปแบบแล้ว เหลืออีกสองรูปแบบให้เจ้ากำหนด เจ้ามีเวลาคิดเต็มที่ ไม่ต้องรีบ”

ซาคาสึกิย่อมไม่รีบร้อน เขามีโอกาสเลือกอยู่ในมือถึงสองครั้ง ย่อมต้องเลือกสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง เช่นเดียวกับเซเฟอร์ ที่เลือกการแข่งขันรูปแบบนี้ ก็เพราะมั่นใจว่าทหารของตนถนัดกว่า เพียงแต่ซาคาสึกิไม่คิดว่าเซเฟอร์จะโกงโดยบอกวิธีการแข่งขันนี้กับทหารใต้บังคับบัญชาของตนล่วงหน้า แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่า เซเฟอร์ย่อมมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม

เซเฟอร์มีความมั่นใจ ซาคาสึกิเองก็ไม่ได้มีความมั่นใจน้อยไปกว่าเขา แม้ในด้านการสอนและอบรมคน เขาจะเทียบเซเฟอร์ไม่ได้ แต่การฝึกทหารไม่ใช่การพูดบนกระดาษ เขารู้สึกว่าทหารใต้บังคับบัญชาของตนที่ผ่านการขัดเกลามาแล้ว ยอดเยี่ยมกว่า ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่าตนจะพ่ายแพ้ในด้านการร่วมมือเป็นทีมเช่นนี้

ซาคาสึกิครุ่นคิดอยู่เต็มครึ่งชั่วโมง ในที่สุดจึงตัดสินใจเลือกรูปแบบการแข่งขันอีกสองแบบ จากนั้นจึงบอกความคิดของตนให้เซเฟอร์ฟัง หลังเซเฟอร์ฟังจบ ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้คัดค้าน

สองวันต่อมา ซาคาสึกิกับเซเฟอร์ก็จัดการรายละเอียดต่าง ๆ ของการแข่งขันเรียบร้อย จึงกำหนดให้เริ่มประลองในวันรุ่งขึ้น

เพราะสิ่งที่เซเฟอร์เลือกคือการแข่งขันชิงธงบัญชาการแบบร่วมมือเป็นทีม ดังนั้นย่อมต้องใช้สนามที่กว้างมาก พวกเขาจึงกำหนดสถานที่แข่งขันไว้ที่ภูเขาลูกเล็กด้านหลังกองบัญชาการใหญ่ ที่นั่นมีพื้นที่กว้างขวางมาก กินพื้นที่หลายตารางกิโลเมตร ใช้เป็นสนามแข่งขันย่อมเหมาะสมที่สุด

พอถึงวันรุ่งขึ้น เมื่อซาคาสึกิพาคนใต้บังคับบัญชามาถึงสนามแข่งขัน ก็ต้องตกใจเล็กน้อยกับภาพตรงหน้า

เห็นเพียงว่ารอบนอกสนามแข่งขัน กลับมีสิ่งปลูกสร้างชั่วคราวถูกสร้างขึ้นเป็นบริเวณกว้าง อีกทั้งยังมีโต๊ะเก้าอี้เรียงรายอยู่มากมาย เหล่านายทหารที่สวมเสื้อคลุมยศนายพลและนายพันของกองทัพเรือต่างยืนพูดคุยหัวเราะกันอยู่ที่นั่น

“นี่มันสถานการณ์อะไรกัน?”

ซาคาสึกิยืนงุนงงกับภาพตรงหน้า หรือว่าวันนี้ที่นี่ยังมีเรื่องสำคัญอย่างอื่นอีก?

“ฮ่า ๆ ซาคาสึกิ การประลองอันยอดเยี่ยมระหว่างเจ้ากับเซเฟอร์เช่นนี้ ทำไมถึงไม่บอกข้าล่วงหน้าบ้าง ยังดีที่ข่าวของข้าว่องไว ไม่เช่นนั้นคงพลาดฉากน่าสนุกไปแน่”

ระหว่างที่ซาคาสึกิกำลังชะงักงัน เสียงหัวเราะดังกังวานก็พลันดังขึ้น เห็นเพียงการ์ปหัวเราะเสียงดังพลางเดินมาหาเขา สีหน้าดูภูมิใจอย่างยิ่ง

“ทุกคนมาชมการประลองระหว่างข้ากับอาจารย์เซเฟอร์หรือ?”

ซาคาสึกิตกใจอย่างมาก ที่แท้คนกลุ่มนี้ก็มาดูเรื่องสนุกนี่เอง นับตั้งแต่วันนั้นที่ตกลงรายละเอียดกับเซเฟอร์เสร็จ เขาก็พาคนใต้บังคับบัญชายี่สิบกว่าคนไปฝึกพิเศษเป็นเวลาสามวันโดยเฉพาะ สำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันนี้ เขาไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย

เวลานั้น โอนิกุโมะเดินมาจากไม่ไกล แล้วกล่าวกับเขาว่า

“เป็นเช่นนี้ ตอนแรกที่ท่านเดิมพันกับพลเรือเอกเซเฟอร์ มีคนรู้เรื่องอยู่ไม่น้อย พอดีก่อนหน้านี้ไม่กี่วันมีข่าวแพร่ออกมาว่า ท่านกับพลเรือเอกเซเฟอร์เริ่มหารือเรื่องการแข่งขันแล้ว และจะจัดขึ้นในวันนี้ หลังจากทุกคนได้ข่าว ต่างก็รวมตัวกันมาเอง อีกทั้งยังได้รับอนุญาตพิเศษจากจอมพลเซ็นโงคุ ให้จัดเป็นการประลองแบบเปิดเผย”

เมื่อได้ยินว่าแม้แต่เซ็นโงคุก็อนุญาตเรื่องนี้แล้ว ซาคาสึกิจึงไม่พูดอะไรอีก เปิดเผยหรือไม่เปิดเผย สำหรับเขาแล้วไม่มีความแตกต่าง เพียงแต่หากเป็นเช่นนี้ เหล่าทหารที่เข้าร่วมการประลองก็คงต้องแบกรับแรงกดดันทางจิตใจอย่างมาก

เซเฟอร์เองก็พาเหล่าลูกศิษย์มาถึงที่นี่เช่นกัน เขาเดินมายังฝั่งซาคาสึกิ แล้วกล่าวว่า

“ซาคาสึกิ ข้าเองก็คิดไม่ถึงว่าเรื่องจะกลายเป็นเช่นนี้ ทางเจ้าไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?”

ซาคาสึกิกล่าวว่า

“ไม่มีปัญหา เพียงแต่หากเป็นการประลองแบบเปิดเผย รายละเอียดที่พวกเราตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ ไม่ต้องเปลี่ยนหรือ?”

เซเฟอร์ส่ายหน้า

“ไม่ต้องเปลี่ยน พวกเขาแค่มาร่วมชมการประลองเท่านั้น รายละเอียดเฉพาะยังคงเป็นไปตามที่พวกเราตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ สิ่งเดียวที่ต่างออกไปก็คือ ในสนามแข่งขันมีการวางเด็นเด็นมูชิถ่ายทอดภาพไว้จำนวนไม่น้อย ถึงเวลาจะถ่ายทอดภาพระหว่างการแข่งขันออกมาให้ทุกคนชม”

ด้านนอกสนามแข่งขัน สัญญาณดีอย่างยิ่ง เด็นเด็นมูชิถ่ายทอดภาพสามารถถ่ายทอดกระบวนการแข่งขันได้อย่างชัดเจน อีกทั้งคู่แข่งขันในครั้งนี้ยังเป็นคนของพลเรือเอกทั้งสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งคือพลเรือเอกคนใหม่ อีกฝ่ายคือพลเรือเอกที่มีชื่อเสียงมานาน การปะทะกันของลูกศิษย์จากสองพลเรือเอก ย่อมเป็นเรื่องที่ดึงดูดสายตาผู้คนอย่างแน่นอน

ดังนั้นขอเพียงเป็นนายทหารระดับนายพลและนายพันที่อยู่ในกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ ต่างก็มาที่นี่กันทั้งหมด แน่นอนว่า พวกเขามาที่นี่ไม่ได้เพียงเพื่อชมการประลองเท่านั้น แต่ยังมีอีกจุดประสงค์หนึ่ง

พวกเขาได้รับการยืนยันแล้วว่า หลังการประลองจบลง ลูกศิษย์ห้าสิบกว่าคนของเซเฟอร์และซาคาสึกิจะถูกจัดสรรไปยังหน่วยต่าง ๆ ดังนั้นพวกเขาจึงอยากมาดูว่า จะสามารถพบลูกศิษย์ที่มีศักยภาพ แล้วดึงเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของตนได้หรือไม่

หลังซาคาสึกิฟังคำอธิบายของเซเฟอร์ ก็เข้าใจต้นสายปลายเหตุทั้งหมดแล้ว การพนันครั้งนี้ที่เขามองว่าไม่ได้สำคัญมากนัก แต่ในสายตาคนอื่นกลับมีความหมายไม่ธรรมดา เมื่อเป็นเช่นนี้ เดิมทีเขาที่ไม่ได้ใส่ใจแพ้ชนะมากนัก ก็กลายเป็นจริงจังขึ้นมาเป็นพิเศษ เขาไม่กลัวแพ้เซเฟอร์ แต่เขาอยากชนะมากกว่า