บทที่ 1 ศึกประจัญบานระหว่างตระกูล

สายเลือดแห่งตระกูลหนักยิ่งกว่าขุนเขา กฎเหล็กประจำตระกูลสูงส่งเหนือกว่ากฎหมายบ้านเมือง ในยุคสมัยที่การห้ำหั่นกันระหว่างตระกูลกลายเป็นเรื่องปกติของการดิ้นรนเอาตัวรอด การสอบจอหงวนอาจเป็นอาวุธเพียงหนึ่งเดียวที่จะทลายวงล้อแห่งโชคชะตาได้

เส้นทางแห่งการเลี้ยงดูที่ถักทอด้วยสายเลือดและบุญคุณ จะผลักดันลูกชาวนาผู้นี้ไปสู่อนาคตเช่นไร และท่ามกลางการปะทะระหว่างเจตจำนงของตนเองกับโซ่ตรวนแห่งตระกูล ฉินห่าวหรานจะลิขิตตำนานอันเกรียงไกรของตนขึ้นมาอย่างไร

มหากาพย์ที่เผยภูมิปัญญาการเอาตัวรอดของตระกูลจีนยุคโบราณ เรื่องราวสะเทือนใจของลูกชาวนาผู้ดิ้นรนเติบโตขึ้นภายใต้ร่มเงาและพันธนาการแห่งตระกูล

ศักราชหย่งเต๋อปีที่ยี่สิบสาม ยามวสันตฤดู อำเภอจิ่งหลิงไร้ฝนตกมาเนิ่นนานแล้ว ขณะนั้นย่างเข้าเดือนสี่ อันเป็นหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญที่สุดต่อผลเก็บเกี่ยวทั้งปีพอดี

ดวงตะวันแขวนลอยอยู่บนผืนฟ้าสีครามจัดที่ปราศจากเมฆแม้สักปุย ฉินเต๋อชาง ผู้ใหญ่บ้านหลิ่วถัง นั่งยองอยู่บนคันนาของตน คิ้วขมวดจนเป็นปม

ผืนนาข้าวต้นฤดูตรงหน้าคือเมล็ดพันธุ์ที่เร่งหว่านลงตามฤดูกาลในช่วงกลางถึงปลายเดือนสาม ครานั้นฟ้าฝนเป็นใจ ต้นกล้าที่ปักดำลงไปเติบโตงอกงามน่าชื่นใจ

นี่ควรเป็นช่วงสำคัญที่ต้นข้าวแข็งแรงและเริ่มตั้งท้องออกรวง ทว่ายามนี้กลับเหี่ยวเฉาคอตก ใบม้วนงอ อมสีเหลืองแห้งกรังด้วยขาดน้ำ

ผืนดินระหว่างร่องต้นกล้าแตกระแหงเป็นแผ่นเล็กๆ นับไม่ถ้วน ราวกับปากนับร้อยนับพันที่กระหายหาสายฝน หากยังไร้แหล่งน้ำเพียงพอมาหล่อเลี้ยง อย่าว่าแต่จะหวังผลผลิตอันอุดมเลย แม้แต่การเก็บเกี่ยวช่วงปลายเดือนเจ็ดต้นเดือนแปดจะราบรื่นหรือไม่ก็ยังเป็นปัญหาใหญ่ ทั้งยังกระทบต่อการหว่านข้าวรุ่นที่สองอีกด้วย

ฉินเอ้อร์หนิวที่อยู่ข้างๆ ขยับเข้ามาใกล้ บนใบหน้าดำกร้านเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก น้ำเสียงแหบแห้ง "ท่านผู้ใหญ่ ข้าวต้นฤดูนี่กำลังกระหายน้ำอยู่ หากแล้งต่อไปเช่นนี้ รวงข้าวก็คงออกมาไม่ได้ เกรงว่าจะเสียหายหมดอยู่กลางผืนนานี่แหละ!"

ฉินเต๋อชางมิได้เอ่ยวาจาในทันที เพียงถอนหายใจยาวเฮือก เงยหน้าขึ้นมองผืนฟ้าครามที่สะอาดจนชวนสิ้นหวังนั้นอีกครั้ง แล้วเพ่งสายตาไปไกลสุดขอบฟ้า เบื้องไกลโพ้น แม่น้ำฮั่นทอดตัวดุจแพรเงินเส้นบาง นอนนิ่งอยู่สุดขอบปฐพี สะท้อนแสงตะวันจ้าจนแสบตา แม่น้ำฮั่นอยู่ตรงนั้น ทว่ากลับราวกับไกลสุดขอบฟ้า เอื้อมไม่ถึงผืนนาข้าวต้นฤดูนับพันไร่ของหมู่บ้านหลิ่วถัง

หากข้าวต้นฤดูเก็บเกี่ยวได้น้อย ก็นับเป็นการกระทบกระเทือนหนักหน่วงอยู่แล้ว ทว่าสิ่งที่จวนตัวยิ่งกว่าคือข้าวปลายฤดู! ตามฤดูกาลเพาะปลูกที่สืบทอดกันมาแต่บรรพชน ช่วงกลางถึงปลายเดือนหกจนถึงต้นเดือนเจ็ด จำต้องเริ่มหว่านกล้าเพาะต้นข้าวปลายฤดูอย่างเร่งรีบ อย่างช้าที่สุดต้องไม่เกินช่วงย่างเข้าฤดูใบไม้ร่วง

บัดนี้ย่างเข้าเดือนสี่แล้ว หากความแล้งยังคงดำเนินต่อไป อย่าว่าแต่แหล่งน้ำปริมาณมหาศาลสำหรับหว่านข้าวปลายฤดูที่ไม่ต้องเอ่ยถึงเลย แม้แต่น้ำประทังชีวิตข้าวต้นฤดูตรงหน้าก็ยังร่อแร่เต็มที

พลาดข้าวต้นฤดูไป บางทียังพอฝากความหวังไว้กับข้าวปลายฤดูได้ แต่หากแม้กระทั่งข้าวปลายฤดูยังพลาดฤดูกาลไปอีก นั่นถึงจะเรียกว่าตัดหนทางทำกินทั้งปีของคนทั้งหมู่บ้านทั้งแก่ทั้งเด็กอย่างแท้จริง! ผลเก็บเกี่ยวช่วงกลางถึงปลายเดือนสิบเอ็ดจะกลายเป็นเพียงฝันลมๆ แล้งๆ

พอนึกถึงภาพยามหว่านกล้าตอนต้นฤดูใบไม้ผลิ ครานั้นระดับน้ำในแม่น้ำฮั่นยังพออาศัยได้ ยังผันเข้าสู่คูคลองได้ ทุกบ้านทุกเรือนต่างง่วนปรับผืนนาให้เรียบ เร่งปักดำข้าวต้นฤดู บนคันนาเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะรื่นเริงและความหวังต่อผลผลิตอันอุดม

ทว่านับแต่ปลายเดือนสี่เป็นต้นมา ฝนก็ไม่เคยตกลงมาเป็นเรื่องเป็นราวเลย น้ำในคูคลองลดต่ำลงทีละนิ้วต่อหน้าต่อตา กระทั่งเห็นก้นคลอง เหลือเพียงท้องคลองกับแอ่งน้ำขุ่นเล็กๆ ไม่กี่แห่ง

ในที่สุดฉินเต๋อชางก็เอ่ยขึ้น "เฮ้อ... ข้าวต้นฤดูต้องการน้ำมาประคองรวง ส่วนแปลงกล้าข้าวปลายฤดูยิ่งรอน้ำมาแช่ผืนนาเพื่อหว่านกล้า... เอ้อร์หนิวเอ๋ย คราวนี้มันจะตัดรากตัดโคนกันเลยทีเดียว!"

สายตาทอดไปยังทิศต้นน้ำเหนือหมู่บ้านโดยไม่ทันรู้ตัว ที่นั่นมีทำนบกั้นน้ำอย่างง่ายที่ตระกูลฉินของพวกเขาร่วมแรงกันก่อขึ้น กั้นสายน้ำหยดสุดท้ายจากลำธารต้นน้ำเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด นั่นคือความหวังเดียวของหมู่บ้านหลิ่วถังในยามนี้ ทั้งเพื่อกอบกู้ข้าวต้นฤดูและหว่านข้าวปลายฤดู

ทว่าลำธารสายนั้น หมู่บ้านหลิวจี๋ที่อยู่ปลายน้ำห่างไปไม่ไกลนัก ก็พึ่งพามันประทังชีวิตเช่นกัน ความแล้งเดียวกัน ความร้อนรนเดียวกัน กำลังบรรเลงขึ้นบนผืนแผ่นดินแห่งนี้

ฉินเอ้อร์หนิวมองตามสายตาของเขาไป สีหน้ายิ่งหม่นหมองด้วยความกังวล "น้ำในทำนบต้นน้ำก็เหลือไม่มากแล้ว... ทางฝั่งหมู่บ้านหลิวจี๋ ได้ยินว่าเมื่อวานมีคนมาตะโกนโวยวายจะให้ปล่อยน้ำอีก บอกว่าแปลงกล้าของพวกเขาแตกระแหงจนแทบเป็นแผ่นกระเบื้องแล้ว แต่ถูกพี่ต้าเฟิงพาคนไปขับไล่กลับไป"

พอเอ่ยถึงฉินต้าเฟิง ใจของฉินเต๋อชางก็สงบลงเล็กน้อย ฉินต้าเฟิงผู้นี้เป็นที่ยอมรับกันทั่วทั้งหมู่บ้านว่าเป็นคนกล้าหาญและเที่ยงตรง รับหน้าที่ดูแลการป้องกันและความสงบเรียบร้อยของหมู่บ้าน ยามคับขันเช่นนี้ย่อมพุ่งทะยานนำหน้าเป็นคนแรกอยู่แล้ว

ทว่าขัดขวางได้เพียงชั่วครั้งชั่วคราว หาได้ขัดขวางไว้ได้ตลอดไป ฤดูกาลไม่เคยรอใคร ไม่ว่าจะเป็นระยะที่ข้าวต้นฤดูตั้งท้องสะสมน้ำนม หรือการหว่านกล้าข้าวปลายฤดู ล้วนถูกตรึงตายอยู่กับฤดูกาลเพาะปลูก พลาดไป ก็คือพลาดผลเก็บเกี่ยวทั้งปี

ความแห้งกระหายกดทับอยู่ในใจของชาวไร่ชาวนาทุกคนที่ต้องฝากชีวิตไว้กับฟ้า

ฉินเต๋อชางค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นดินที่ขากางเกง แววตากลับเคร่งขรึมและหนักแน่น "ไปกันเถอะ เอ้อร์หนิว ไปดูที่ทำนบกัน แล้วเรียกประชุมบรรดาผู้เฒ่าประจำตระกูล น้ำนี่จะแบ่งกันอย่างไร จะปล่อยเมื่อใด ล้วนเกี่ยวพันกับผลเก็บเกี่ยวข้าวทั้งสองฤดู ต้องมีกฎเกณฑ์ที่รัดกุมรอบคอบเสียที ไม่เช่นนั้นเกิดเรื่องได้ง่าย"

ทำนบนั้นเป็นเขื่อนหยาบๆ ที่ก่อขึ้นจากกระสอบบรรจุดินและกิ่งไม้ เมื่อฉินเต๋อชางรีบรุดมาถึง ฟากหนึ่งคือชายฉกรรจ์หลายสิบคนของหมู่บ้านหลิ่วถังที่มีฉินต้าเฟิงเป็นหัวหน้า ในมือต่างกำพลั่วเหล็ก จอบ ไม้คาน ท่อนไม้ กระทั่งขวานผ่าฟืนก็มี ทุกคนสีหน้าตึงเครียดราวกับกำลังเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ

ฉินต้าเฟิงยืนอยู่แถวหน้าสุด เปลือยกายท่อนบน กล้ามเนื้อเป็นมัดปูดโปน มือถือพลั่วเหล็กใบกว้าง จ้องเขม็งไปยังเบื้องหน้า

อีกฟากของทำนบ ผู้คนของหมู่บ้านหลิวจี๋หลั่งไหลกรูเข้ามา จำนวนมากกว่า ต่างถืออุปกรณ์ทำไร่ไถนาสารพัดชนิดเช่นกัน บนใบหน้าปะปนทั้งความร้อนรน ความเกรี้ยวกราด และความดุดันชนิดยอมหักไม่ยอมงอ

ผู้นำคือหลิวเปียว ผู้ใหญ่บ้านหลิวจี๋ ชายร่างสูงใหญ่ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนาดูดุร้าย เขากวัดแกว่งคราดเหล็กหนักอึ้งในมือ คำรามลั่น "ฉินต้าเฟิง! ข้าจะถามเป็นครั้งสุดท้าย จะเปิดประตูปล่อยน้ำหรือไม่! ขืนไม่ปล่อยอีก ก็อย่าโทษว่าพวกข้าไม่เห็นแก่ไมตรีเพื่อนบ้าน!"

ฉินต้าเฟิงเสียงดังกังวานดุจระฆังใหญ่ ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย "หลิวเปียว! น้ำยังกักไว้ไม่พอ! บอกแล้วว่าให้ผลัดกันทดน้ำตามกฎเดิม ยังไม่ถึงเวลา! พวกเจ้าบุกรุกเข้ามาแบบนี้ ก็คือทำลายกฎ!"

"กฎรึ? ต้นกล้าในนาของข้าแทบกระหายน้ำตายมิตายแหล่อยู่แล้ว! ยังจะมาพูดเรื่องกฎกับข้าอีก! รอให้พวกเจ้าทดน้ำจนอิ่ม แล้วพวกข้าต้องไปอดตายกินลมรึไง? พี่น้องทั้งหลาย! ในเมื่อพวกมันไม่ยอมให้ทางรอด พวกเราก็เปิดมันเอง! ทลายทำนบเฮงซวยนี่ให้พังเสีย!" หลิวเปียวคำรามลั่นหนึ่งครั้ง พลางเงื้อคราดเหล็กขึ้น

แทบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกัน ฉินต้าเฟิงก็เปล่งเสียงคำรามดั่งฟ้าผ่า คลื่นเสียงกลบเสียงของหลิวเปียวจนมิด "ปกป้องทำนบไว้! นั่นคือเส้นเลือดใหญ่ของหมู่บ้านเรา! เพื่อหมู่บ้านหลิ่วถัง! เพื่อลูกเล็กเด็กแดงและคนแก่คนเฒ่า! สู้กับพวกมันให้ถึงที่สุด!"

ฉินเต๋อชางตะโกนสุดเสียงให้หยุด ทว่าสายไปเสียแล้ว ฉินเอ้อร์หนิวเห็นดังนั้นก็พุ่งเข้าไปช่วยทันที พลางบอกให้ผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางกลับเข้าหมู่บ้านไปเรียกคนมา

"ลุยเลย!" เสียงโห่ร้องและเสียงสาปแช่งฉีกความเงียบงันอบอ้าวของยามบ่ายออกในพริบตา กระแสคนสองฝ่ายดุจกระแสน้ำหลากที่พังทลายทำนบ พุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง!

ไม่มีหอกดาบม้าศึกดั่งในสมรภูมิ ไม่มีกระบวนท่าวิชาของยอดฝีมือยุทธภพ มีเพียงการปะทะของพละกำลังอันดิบเถื่อนป่าเถื่อนที่สุด กับความบ้าคลั่งของการดิ้นรนเอาชีวิตรอด

เสียงโลหะกระทบกันแสบแก้วหูถึงขีดสุด พลั่วเหล็กกับจอบปะทะกันแข็งต่อแข็ง สะเก็ดไฟกระเด็นกระจาย คราดเหล็กฟาดลงบนไม้คาน เกิดเสียงหักทึบๆ

เสียงทึบของอาวุธทื่อกระแทกเข้ากับเนื้อหนัง ดังขึ้นเสียงแล้วเสียงเล่า นั่นคือเสียงท่อนไม้ฟาดลงบนแผ่นหลัง ด้ามจอบกวาดโดนกระดูกขา และหมัดกระแทกเข้าที่ชายโครง

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น และเสียงตะโกนด้วยความสิ้นหวัง ประสานกันไปมา

ผืนดินถูกฝีเท้าอันสับสนวุ่นวายเหยียบย่ำจนกลายเป็นฝุ่นผง ฝุ่นที่ฟุ้งขึ้นปะปนกับเหงื่อและเลือด เกรอะกรังอยู่บนทุกใบหน้าที่บิดเบี้ยว

ฝูงชนดุจหม้อโจ๊กที่เดือดพล่าน พลิกคว้างและปั่นป่วนไม่หยุด ทุกคนต่างมองหาคู่ต่อสู้ และทุกคนก็อาจถูกรุมล้อมโจมตีในพริบตาได้เช่นกัน

เด็กหนุ่มคนหนึ่งของหมู่บ้านหลิ่วถังเพิ่งใช้จอบปัดป้องมีดฟันฟืนที่ฟาดเข้ามาจากฝ่ายตรงข้าม ก็ถูกท่อนไม้ฟาดเข้าด้านข้างอย่างไม่ทันตั้งตัว เซถลาล้มลงกับพื้น ทันใดก็มีเท้าหลายข้างกระทืบลงมาอย่างไม่ยั้งมือ

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งของหมู่บ้านหลิวจี๋พยายามใช้อีเต้อเหล็กขุดทลายตัวทำนบ ฉินต้าเฟิงเหลือบไปเห็นเข้าพอดี จึงพุ่งเข้าไปฟาดพลั่วเหล็กลงบนบ่าของอีกฝ่าย เสียงกระดูกแตกดังชัดเจน ชายผู้นั้นกรีดร้องลั่นพลางกลิ้งล้มลงกับพื้น