บทที่ 22 - ปัญหา

บทที่ 22 - ปัญหา

"กริ๊งๆๆ" เสียงกระดิ่งม้าดังขึ้นพร้อมกับรถม้าที่ค่อยๆ แล่นผ่านประตูเมืองเข้ามาตามถนนในป้อม ก่อนจะมาหยุดลงที่หน้าประตูคฤหาสน์หลังใหญ่กลางป้อม

ทหารรับใช้ที่เป็นคนขับรถม้ารีบวางม้านั่งลงให้ ท่านพ่อเว่ยเลิกม่านรถก้าวลงมาเป็นคนแรกโดยไม่ได้เหยียบม้านั่ง ม้านั่งนั้นมีไว้สำหรับท่านแม่เว่ยอู๋ซื่อที่กำลังจะก้าวตามลงมาต่างหาก

เมื่อได้ยินเสียงกระดิ่งดังกังวานมาจากข้างนอก เว่ยกว่างเต๋อก็รู้ทันทีว่าท่านพ่อกับท่านแม่กลับมาแล้ว ดึกดื่นป่านนี้พวกท่านยังไม่กลับ ทั้งเขาและพี่ชายต่างก็รู้สึกเป็นห่วง จึงคอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกอยู่ตลอด

พอได้ยินเสียงกุกกักข้างนอก สองพี่น้องก็ผุดลุกขึ้นพร้อมกัน เว่ยกว่างเต๋อเดินตามหลังเว่ยเหวินไฉออกไป เพียงแค่เดินถึงลานหน้าบ้าน ก็เห็นท่านพ่อกับท่านแม่เดินเข้ามาด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก

"ท่านพ่อ ท่านแม่"

สองพี่น้องเอ่ยเรียกพร้อมกัน ก่อนจะเดินตามพวกท่านเข้าไปในเรือนหลัง

เมื่อเห็นสีหน้าของพวกท่าน เว่ยกว่างเต๋อก็พอจะเดาออกว่า การเดินทางในวันนี้คงจะไม่ราบรื่นนัก

แม้อย่างไรก็ตัดสินใจขายที่ดินผืนนั้นไปแล้ว แต่อย่างน้อยก็ยังได้เงินก้อนหนึ่งติดไม้ติดมือมา ทว่านั่นก็เป็นทางเลือกสุดท้ายในยามที่หมดหนทาง หากไปหาท่านลุงแล้วพอจะมีลู่ทางแก้ไขได้ แน่นอนว่าพวกเขาก็ย่อมไม่อยากขายที่ดินผืนนั้น

พอกลับเข้ามาในห้อง ท่านแม่เว่ยอู๋ซื่อก็พยายามปรับอารมณ์ แล้วสั่งให้ป้าหลี่ตั้งโต๊ะอาหาร

ทว่าเห็นได้ชัดว่าท่านพ่อเว่ยกับท่านแม่เว่ยอู๋ซื่อยังคงอารมณ์ไม่ดีเอาเสียเลย พวกท่านกินข้าวแทบไม่ลง บรรยากาศบนโต๊ะอาหารที่ตึงเครียดทำให้เว่ยกว่างเต๋อกับเว่ยเหวินไฉพลอยกินไม่ลงไปด้วย

ครอบครัวทั้งสี่คนจัดการมื้อค่ำอย่างรวดเร็ว ก่อนจะให้คนรับใช้มาเก็บโต๊ะแล้วกลับเข้าไปในห้องนอน โดยไม่ได้ให้ใครเข้ามาปรนนิบัติ เว่ยกว่างเต๋อเห็นท่าไม่ดีจึงรีบชงชาแล้วยกเข้าไปให้

เว่ยเหมิ่งมองดูบุตรชายคนเล็กยกชามาให้ ประจวบเหมาะกับที่เขากำลังคอแห้งพอดี จึงยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ จากนั้นก็หันไปมองหน้าบุตรชายทั้งสอง นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ไม่รู้ว่าจะเริ่มพูดอย่างไรดี

"ท่านพ่อ หรือว่าเรื่องมันไม่ราบรื่นขอรับ? ถ้าไม่ไหวก็ช่างมันเถอะ ขายๆ ไปเสีย อย่างน้อยก็ได้เงินมาตั้งพันตำลึง"

เว่ยเหวินไฉเอ่ยปลอบใจขึ้นมา ในสายตาของเขา ท่านลุงคงจะหมดหนทางช่วยแล้ว ท่านพ่อกับท่านแม่ถึงได้มีท่าทีเช่นนี้

"ปัญหาในตอนนี้มันยุ่งยากกว่าที่พวกเจ้าคิดไว้เสียอีก"

จู่ๆ ท่านพ่อเว่ยก็โพล่งขึ้นมา

"หมายความว่ายังไงขอรับ?"

เว่ยเหวินไฉร้องอุทานด้วยความตกใจ หรือว่าแม้แต่เงินก็อาจจะไม่ได้งั้นหรือ? นี่คือเหตุผลเดียวที่เขาคิดออกหลังจากได้ยินคำพูดของบิดา

ท่านพ่อเว่ยไม่ได้พูดอะไรต่อ เอาแต่นั่งถอนหายใจ ส่วนท่านแม่เว่ยอู๋ซื่อก็มีสีหน้าสลดลงอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกว่ายังมีข่าวร้ายที่แย่กว่านั้นอีกจริงๆ

เว่ยกว่างเต๋อนั่งอยู่ข้างๆ ใจเต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ คิดไม่ออกเลยว่าเรื่องยุ่งยากกว่าที่ท่านพ่อพูดถึงนั้นคือเรื่องอะไร

ผ่านไปครู่ใหญ่ ท่านพ่อเว่ยถึงได้เอ่ยขึ้น "มาคิดดูตอนนี้แล้ว เรื่องคราวก่อนพ่อคงจะจัดการพลาดไปจริงๆ"

พูดจบ เขาก็ส่ายหน้าไปมา ไม่ยอมพูดอะไรต่อ

"เรื่องคราวก่อน? เรื่องอะไรหรือขอรับ? ท่านพ่อ ท่านรีบเล่ามาเถอะ"

เว่ยเหวินไฉเริ่มจะนั่งไม่ติดแล้ว ที่ถูกผู้เป็นพ่อพูดจาอมพะนำอยู่แบบนี้

"เรื่องที่เรียกเกณฑ์ทหารคราวก่อนน่ะสิ"

คราวนี้ ท่านแม่เว่ยอู๋ซื่อเป็นคนตอบคำถามแทนบุตรชาย

เว่ยกว่างเต๋อได้ยินดังนั้นก็ยิ่งงุนงงเข้าไปใหญ่ การเรียกรวมพลคราวก่อนมันผิดพลาดตรงไหนกัน?

การออกศึกคราวนั้นก็ดูจะผ่านไปด้วยดีนี่นา ท่านพ่อก็รวบรวมกำลังพลไปได้เต็มอัตราศึก แถมยังได้รับเงินค่าตอบแทนมากที่สุดอีกต่างหาก หรือว่านั่นคือความผิด?

"บัดซบเอ๊ย! ข้าล่ะคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าการนำทัพแบบนี้ของข้ามันจะกลายเป็นความผิดไปได้"

ถึงตอนนี้ ท่านพ่อเว่ยผู้มีอารมณ์ดีมาโดยตลอด ก็เริ่มจะมีน้ำโหขึ้นมาบ้างแล้ว เขาสบถด่าออกมาอย่างหงุดหงิด

เมื่อระบายอารมณ์ไปแล้ว ท่านพ่อเว่ยก็เริ่มเล่าข่าวคราวที่ได้รับฟังมาจากพี่เมียในวันนี้ให้ฟัง ซึ่งต้นเหตุก็มาจากเรื่องการเกณฑ์ทหารในครั้งนั้นนั่นแหละ

ท่านพ่อเว่ยยึดถือคำสั่งสอนของบรรพบุรุษมาโดยตลอด ว่าการเป็นขุนนางก็ต้องมีการหาเศษหาเลยบ้างเป็นธรรมดา แต่เขาก็ยังคงเหลือทางรอดให้กับครอบครัวทหารในสังกัด ไม่ได้ทำเรื่องโหดร้ายจนเกินไปนัก ด้วยเหตุนี้ กองร้อยเปิงซานจึงยังคงรักษากำลังพลไว้ได้เท่ากับช่วงเริ่มก่อตั้งราชวงศ์ แม้ประสิทธิภาพการรบอาจจะลดลงไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็ยังสามารถระดมกำลังพลออกศึกได้

แต่ปัญหาในตอนนี้มันอยู่ตรงนี้นี่แหละ แผ่นดินสงบร่มเย็นมาเนิ่นนาน ระบบทหารก็เสื่อมโทรมลงไปมากแล้ว

ตอนนี้นายทหารในกองกำลังทหารล้วนแต่ฮุบเอาทรัพยากรของกองทหารไปเป็นของตัวเองจนหมดสิ้น แถมยังขูดรีดทหารชั้นผู้น้อยอย่างหนักหน่วง ทำให้พวกทหารพากันหนีทัพ ผลสุดท้ายก็คือกองทหารขาดแคลนกำลังพลอย่างหนัก

ทว่าในการเรียกระดมพลอย่างเร่งด่วนคราวนี้ กองร้อยเปิงซานกลับกลายเป็นเพียงกองร้อยเดียวที่มีกำลังพลเต็มอัตราศึก ซึ่งในตอนนั้นถือว่าหน้าชื่นตาบานมาก แต่ก็กลับกลายเป็นช่องทางให้พวกเบื้องบนมองเห็นโอกาสในการกอบโกยผลประโยชน์

ในอดีต ที่ดินทำกินของกองร้อยเปิงซานมักจะถูกบรรดาผู้บังคับบัญชาแบ่งปันกันไปจนแทบจะหมดสิ้นอยู่แล้ว

แต่ตอนนี้พอพวกเขาเห็นว่า เอาล่ะสิ เว่ยเหมิ่งยังมีเสบียงเลี้ยงดูทหารได้ตั้งมากมายขนาดนี้ ก็แสดงว่าเขายังมีที่ดินอยู่ในมืออีกเพียบแน่ๆ

ตามที่ท่านลุงของเว่ยกว่างเต๋อบอก ตอนนี้ในกองบัญชาการทหารเริ่มมีคนคิดจะจัดสรรที่ดินทำกินใหม่แล้ว

การจัดสรรใหม่ในครั้งนี้ แน่นอนว่าต้องเป็นการยึดเอาที่ดินส่วนที่เหลืออยู่ของแต่ละกองร้อยไปแบ่งปันกันอีกทอดหนึ่ง อ้างว่าเป็นการรวบรวมทรัพยากร เพื่อจะได้มีข้ออ้างไปขอเบิกงบจากกรมกลาโหมแห่งเมืองหนานจิงมาซื้ออาวุธปืนไฟใหม่

ตอนนี้ การที่ท่านพ่อเว่ยพยายามประคับประคองกองร้อยอย่างสุดความสามารถ กลับกลายเป็นความผิดมหันต์ที่ทำให้พวกขุนนางเบื้องบนเข้ามาแย่งชิงผลประโยชน์ของลูกน้องไปเสียอย่างนั้น

"ทางกองบัญชาการทหารตกลงกันเรียบร้อยแล้วหรือขอรับ?"

เมื่อเว่ยเหวินไฉได้ยินเรื่องนี้ เขาก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ใครจะไปคิดว่ามันจะมีเรื่องเฮงซวยแบบนี้เกิดขึ้นด้วย?

ส่วนเว่ยกว่างเต๋อในตอนนี้ ในใจก็กำลังปั่นป่วนอย่างหนัก ทุกอย่างผิดคาดไปหมด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเริ่มทบทวนยุคสมัยที่ตัวเองทะลุมิติมาอยู่นี้ใหม่อีกครั้ง ช่างเป็นยุคที่หน้าด้านไร้ยางอายจนไร้เทียมทานจริงๆ

ที่ดินทำกินของกองร้อยถูกพวกเบื้องบนหักหัวคิวไปรอบหนึ่งแล้ว คราวนี้ยังจะมาถูกหักหัวคิวอีกรอบ ไม่มีใครนึกถึงเลยหรือว่าคราวนี้ที่โชคดีกองบัญชาการทหารจิ่วเจียงไม่ต้องไปออกรบเผชิญหน้ากับพวกต๋าจื่อจริงๆ จังๆ แต่ถ้ามีคราวหน้าล่ะ?

ถ้าถึงตอนนั้น ทุกกองร้อยต่างก็ขาดแคลนกำลังพลกันหมด แล้วจะไปรบกับใครได้ ขืนเป็นแบบนี้ มีหวังได้หัวขาดกันหมดทั้งกองทัพแน่ จะดีจริงๆ หรือ?

เห็นแก่เงินจนหน้ามืดตามัว นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ

"จะว่าไงได้ล่ะ ก็แทบจะฟันธงกันไปแล้วน่ะสิ อยู่ที่ว่าพวกใต้เท้าเบื้องบนจะตกลงแบ่งปันผลประโยชน์กันยังไงเท่านั้นแหละ"

ท่านพ่อเว่ยถอนหายใจยาว "เรื่องนี้ลุงของเจ้าก็เพิ่งรู้มาจากพ่อตาของเขานั่นแหละ การสูญเสียมันหลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว ขึ้นอยู่กับว่าจะสูญเสียมากหรือน้อยเท่านั้น

เพราะว่าพ่อตาของเขาก็มีอำนาจจำกัดในกองทหาร คงช่วยรักษาผลประโยชน์ไว้ได้แค่บางส่วนเท่านั้น"

พูดถึงตรงนี้ ท่านพ่อเว่ยก็หันไปมองเว่ยเหวินไฉ "เหวินไฉ เรื่องเมื่อวานพ่อก็เล่าให้ลุงของเจ้าฟังแล้ว เขาบอกว่าในเมื่อมีคนกล้ามาทวงที่ดิน ก็แสดงว่าต้องมั่นใจแล้ว เพียงแต่ไม่อยากให้เรื่องมันแดงขึ้นมาเท่านั้น ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้ก็คือยอมรับเงินก้อนนั้นแล้วปล่อยเรื่องนี้ไปซะ"

"ถ้าที่ดินผืนนั้นหลุดมือไป แถมที่ดินทำกินก็กำลังจะถูกยึดไปอีกส่วนหนึ่ง ปีนี้ป้อมทหารของเราคงมีคนอดตายแน่ๆ"

เว่ยเหวินไฉเอ่ยขึ้นอย่างลังเลใจ

"ปีนี้อาจจะยังพอประคับประคองไปได้ เพราะเพิ่งได้เงินมาสองตำลึง ประหยัดๆ หน่อยก็คงพอถูไถไปได้ครึ่งปี แต่ปีหน้านี่สิ ลำบากแน่"

ท่านพ่อเว่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหยโรยแรง

"แล้วคนที่อยู่บนเขาพวกนั้นล่ะ จะทำยังไง?"

จู่ๆ เว่ยเหวินไฉก็นึกขึ้นได้ ในเมื่อที่ดินผืนนั้นจะต้องถูกขายไป แล้วคนที่อาศัยทำกินอยู่บนที่ดินผืนนั้นล่ะ?

(จบแล้ว)