บทที่ 1 - ทหารชาวนา

บทที่ 1 - ทหารชาวนา

สายน้ำในแม่น้ำแยงซีเกียงไหลเชี่ยวกราก ดุจมังกรยักษ์ที่ทอดตัวคดเคี้ยวจากเสฉวนฝั่งตะวันตก ไหลมุ่งไปทางตะวันออกลงสู่ทะเลตงไห่

เมื่อล่องทวนแม่น้ำขึ้นไป ยิ่งพบเห็นแม่น้ำลำคลองนับไม่ถ้วนไหลมารวมกัน ทำให้กระแสน้ำยิ่งดูยิ่งใหญ่มโหฬาร สมกับคำกล่าวที่ว่าแม่น้ำสายน้อยต่างหลั่งไหลมารวมเป็นแม่น้ำสายใหญ่

หากเปรียบแม่น้ำแยงซีเกียงเป็นดั่งมังกรยักษ์ที่หมอบตัวอยู่บนแผ่นดินจงหัว ทะเลสาบต้งถิงและทะเลสาบผัวหยางที่มีผืนน้ำกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาก็เปรียบเสมือนกรงเล็บของมังกรยักษ์ ที่คอยเติมเต็มให้มังกรยักษ์ตัวนี้มีชีวิตชีวา ราวกับกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการกระโจนครั้งสุดท้าย เพื่อทะยานร่างลงสู่ท้องทะเล

แม่น้ำแยงซีเกียงเป็นเส้นทางน้ำสายทองคำมาตั้งแต่โบราณกาล มันไม่เพียงแต่เป็นแหล่งน้ำหล่อเลี้ยงที่อุดมสมบูรณ์ให้แก่พื้นที่ลุ่มแม่น้ำ แต่ยังเป็นเส้นทางคมนาคมที่ส่งเสริมการแลกเปลี่ยนทรัพยากรระหว่างภาคตะวันออกและตะวันตก 'เดือนแปดแยงซีเกียงปลอดโปร่งหมื่นลี้ เรือใบพันลำแล่นฉิวลู่ลมเบา'

หูกว่างอุดมสมบูรณ์ ใต้หล้าอิ่มหนำ การขนส่งทางน้ำที่เจริญรุ่งเรือง ทำให้ความสำคัญของมันต่อจักรวรรดิยิ่งดูโดดเด่น ทั้งยังเป็นเส้นทางขนส่งกำลังพลที่สำคัญยิ่งอีกด้วย

"โบราณมีศึกผาแดง ปัจจุบันมีศึกทะเลสาบผัวหยางแห่งราชวงศ์หมิง ถุยๆๆ นี่ข้าคิดเตลิดไปถึงไหนกันเนี่ย ล้วนเป็นเรื่องเมื่อหนึ่งถึงสองร้อยปีก่อนทั้งนั้น ยังจะมาปัจจุบันอะไรกัน"

ขณะนี้ เด็กชายวัยสิบขวบเศษคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ริมแม่น้ำ ทอดสายตามองดูเรือใบที่แล่นสัญจรไปมาบนผิวน้ำไกลๆ บางครั้งก็มีเรือประมงสองลำแล่นผ่านหน้าไป แสดงให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองของเส้นทางน้ำสายทองคำเส้นนี้

ไกลออกไป ตรงเส้นขอบฟ้าบนผืนน้ำ เด็กชายรู้ดีว่าที่นั่นคือท่าเรือด่านเก็บภาษีจิ่วเจียง ถึงแม้จะมองไม่เห็น แต่เด็กชายก็เคยฟังท่านพ่อเล่าว่า ที่นั่นมีเงินตราไหลเข้าวันละเป็นร้อยตำลึง ปีหนึ่งตกเป็นเงินตั้งหลายหมื่นตำลึง ช่างเป็นสถานที่ชั้นยอดอันดับหนึ่งของใต้หล้าจริงๆ

สำหรับชีวิตในอดีตชาติแล้ว เงินไม่กี่หมื่นหรือแสนหยวนอาจดูไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรนัก แต่ตอนนี้คือยุคราชวงศ์หมิงนะ

เด็กชายยังจำได้ว่า ตนเองเคยรับก้อนเงินมาจากมือท่านพ่อ ท่านพอบอกว่ามันมีน้ำหนักสองตำลึง ดูหนักอึ้งทีเดียว แต่เขากลับรู้สึกว่ามันไม่ได้หนักถึงสองตำลึงตามมาตรฐานในยุคสมัยของเขาเลย ดูเหมือนจะเบากว่านั้นสักหน่อย

ถึงแม้เขาจะไม่ค่อยแน่ใจว่า 1 ชั่งในยุคราชวงศ์หมิงเท่ากับกี่กรัม แต่เขาก็ยังพอรู้ว่า ในประเทศจีนยุคโบราณ 1 ชั่งเท่ากับ 16 ตำลึง ดังนั้นจึงคาดว่าเงิน 1 ตำลึงน่าจะหนักประมาณ 30 กว่ากรัม

เขายังคงไม่ชินกับยุคสมัยนี้เอาเสียเลย

เด็กชายลอบถอนหายใจในใจ การศึกษาเล่าเรียนมากว่าสิบปีในอดีต ทำให้เขาเคยชินกับการชั่งตวงวัดตามมาตรฐานสากลอย่าง กรัม กิโลกรัมไปแล้ว เขายังคงปรับตัวไม่ค่อยทันนัก

เขายกมือที่ยังคงบวมแดงขึ้นมานวดคลึง พลางนึกไปถึงตอนที่โดนท่านอาจารย์ใช้ไม้เรียวตีฝ่ามือที่สถานศึกษาเมื่อตอนสาย ความเจ็บปวดยังคงแล่นริ้วขึ้นมาจางๆ เขาคว้าก้อนหินที่อยู่ข้างตัวปาลงไปในแม่น้ำอย่างแรงจนเกิดเสียงดังตู้ม น้ำแตกกระจายเป็นวงกระเพื่อมออกไปรอบทิศทาง

"ตึง ตึง ตึง ตึง!"

ในขณะนั้นเอง เสียงตีฆ้องร้องป่าวอันแหลมบาดหูก็ดังแว่วมาจากทางป้อมปราการหินที่อยู่ไกลออกไปด้านหลัง จังหวะกลองรัวเร็วราวกับมีเรื่องเร่งด่วนบางอย่าง ทำให้เด็กชายเผลอหันกลับไปมองประจวบเหมาะกับที่เห็นทหารม้าคนหนึ่งควบม้าพุ่งทะยานออกมาจากอุโมงค์ประตูเมือง มุ่งหน้าไปตามทางเดินแคบๆ ริมแม่น้ำอย่างรวดเร็ว ดูจากทิศทางแล้วน่าจะมุ่งหน้าไปยังที่ทำการกองพัน

"เจ้าหัวปลา ดูเหมือนที่บ้านจะเกิดเรื่องแล้วนะ รีบกลับกันเถอะ"

"ไปเร็ว ไปเร็วเข้า"

"เร็วเข้าสิ มีม้าเร็วส่งสารโผล่มาแบบนี้ ต้องเกิดเรื่องแน่ๆ"

เด็กๆ อีกหลายคนที่ยังวิ่งเล่นอยู่ริมแม่น้ำต่างทิ้งเด็กชายไว้เบื้องหลัง หยิบห่อผ้าบนพื้นแล้วออกตัววิ่งตรงไปยังป้อมปราการหิน ปากก็ร้องตะโกนโวยวายกันไปตลอดทาง

เด็กชายที่ถูกเรียกว่า 'หัวปลา' ผุดลุกขึ้นยืน ปัดถูมือที่เปื้อนโคลนไปมา ก้มลงหยิบย่ามผ้าสีเทาข้างกายขึ้นมาสะพายพาดบ่าให้เรียบร้อย ก่อนจะหันหลังวิ่งเหยาะๆ ตามเพื่อนฝูงไป ในขณะที่หันตัวอยู่นั้น หูก็แว่วเสียงฝีพายตีน้ำดังสาดกระเซ็นมาจากบนแม่น้ำ

หัวปลาหันกลับไปมอง มันคือเรือประมงของที่ทำการกองร้อยสองลำ ไม่สิ ต้องเรียกว่าเรือลาดตระเวนต่างหาก เป็นเรือที่ใช้ลาดตระเวนป้องกันแนวแม่น้ำ เพียงแต่แวะหาปลาติดตาข่ายมานิดหน่อยเป็นผลพลอยได้

เรือลาดตระเวนแบบนี้มีความยาวราวสิบกว่าเมตร ตรงกลางเรือมีหลังคาประทุนสำหรับหลบฝน หัวเรือตั้งเสากระโดงสำหรับกางใบเรือ ด้านข้างเรือสามารถติดตั้งไม้พายได้สามถึงสี่อัน หากไม่เจอสภาพอากาศที่เลวร้ายจนเกินไป ก็นับว่าเหมาะเจาะอย่างยิ่งที่จะใช้บนแม่น้ำแยงซีเกียงและทะเลสาบผัวหยาง

หัวปลาเคยได้ยินพวกทหารเล่าว่า เรือแบบนี้เรียกว่าเรือลาดตระเวนจิ่วเจียง ผลิตขึ้นที่อำเภอหูโข่วซึ่งอยู่ติดกัน พวกเขาบอกว่ามันมีข้อดีเยอะแยะไปหมด ทั้งท้องเรือแบนราบ กราบเรือโค้งมน กินน้ำตื้น ลอยตัวได้ดี บรรทุกน้ำหนักได้มาก ปราดเปรียวว่องไว ทั้งยังแข็งแรงทนทานอีกด้วย

แต่ในสายตาของหัวปลา มันก็เป็นแค่เรือไม้ที่จุคนได้สิบกว่าคนเท่านั้น ในยุคสมัยที่เขาจากมา เรือบรรทุกน้ำมันที่ผลิตในประเทศขนาดหลายแสนตัน หรือเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดหลายหมื่นตันล้วนเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อย เรือที่อยู่ตรงหน้านี้ไม่อาจทำให้เขารู้สึกสนใจขึ้นมาได้แม้แต่น้อย

อยู่ใกล้เขาก็กินป่า อยู่ใกล้น้ำก็กินปลา เป็นเพราะเรือลำเล็กสองลำนี้นี่แหละ ที่ทำให้ช่วงหลายวันมานี้เขาไม่เคยขาดแคลนเนื้อปลาเลย อ้อใช่สิ เขายังได้กินเนื้อกระต่ายป่าด้วย นั่นเป็นของที่ทหารชาวนาเข้าป่าไปล่ามาเพื่อแสดงความกตัญญูต่อผู้เป็นนาย

ขณะนี้ ทหารสองสามนายบนเรือกำลังดึงอวนขึ้นมา มีคนกำลังปรับใบเรือพร้อมกับจ้วงพายทั้งสองข้าง พุ่งเรือเข้าหาท่าเรือเล็ก

เมื่อเด็กๆ ที่วิ่งนำหน้าเข้าใกล้ป้อมปราการหิน พวกเขาก็ชะลอฝีเท้าลงอย่างรู้หน้าที่ เพื่อรอหัวปลาที่วิ่งตามมาข้างหลัง ส่วนหัวปลาก็วิ่งเหยาะๆ ตามไปอย่างไม่รีบร้อน พลางหันกลับไปมองเป็นระยะ เพื่อดูว่าทหารที่ลงจากเรือจับอะไรมาได้บ้าง

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นคนจำนวนไม่น้อยวิ่งออกมาจากทุ่งนาวิถีนอกป้อมปราการ ทุกคนต่างวิ่งกระหืดกระหอบพุ่งเข้าไปในประตูเมือง ส่วนใหญ่สวมชุดสีแดง ทว่าดูเสื้อผ้าขาดวิ่นน่าสังเวชอยู่บ้าง คนที่วิ่งมาจากท้องไร่ท้องนาเหล่านี้ก็คือเหล่าทหารชาวนา ผู้มีหน้าที่พิทักษ์ป้อมปราการหินแห่งนี้ หลายคนยังคงถือจอบถือเสียมติดมือมาด้วย

"หัวปลา ในเมืองเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"

"ใช่ๆ เมื่อกี้เห็นม้าเร็วส่งสารวิ่งออกไปด้วย"

"นั่นวิ่งกลับเข้าเมือง ไม่ใช่คนในป้อมเราเสียหน่อย อาจจะเป็นคนในเมืองมาส่งข่าวก็ได้นะ"

เด็กๆ หลายคนรีบรุมล้อมหัวปลาที่เดินเข้ามาใกล้ แล้วแย่งกันพูดเจื้อยแจ้ว

"รอพวกผู้ใหญ่เข้าไปกันหมดก่อน แล้วเราค่อยเข้าไป ถึงตอนนั้นค่อยถามดูก็รู้แล้ว น่าจะมีเรื่องจริงๆ แหละ"

ระหว่างที่พูดคุยกัน เสียงตีฆ้องร้องป่าวในป้อมก็เงียบลงแล้ว แต่ยังคงมีคนวิ่งกระหืดกระหอบจากที่ไกลๆ พุ่งทะยานเข้าไปในป้อมอย่างต่อเนื่อง

แก๊งเด็กน้อยเดินทอดน่องผ่านประตูเมืองเข้าไป ก็เห็นผู้คนยืนอออยู่ตรงลานกว้างเล็กๆ อย่างบางตา พวกเขาคือทหารที่ถูกเรียกตัวมารวมพลอย่างเร่งด่วนด้วยเสียงฆ้องเมื่อครู่นี้ แต่ละคนยืนเก้ๆ กังๆ ไร้ระเบียบอยู่ตรงนั้น บนแท่นดินด้านหน้า มีนายทหารในชุดแต่งกายระดับนายกองร้อยกำลังยืนกล่าวปราศรัยอยู่

ที่ด้านข้างแท่นดิน มีชายฉกรรจ์สองสามคนยืนเฝ้ารถลากคันใหญ่สองคัน รถคันหนึ่งเต็มไปด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์จำพวกดาบ โล่ และหอกยาว ซึ่งเตรียมไว้สำหรับติดอาวุธให้แก่กองทหารชาวนาเหล่านี้ ส่วนรถอีกคันเต็มไปด้วยเสื้อเกราะศึกสีแดงกองพะเนิน

ถึงแม้จะเรียกว่าเกราะศึก แต่มันก็ไม่ได้เป็นเกราะเงินเกราะทองคำสว่างไสวเหมือนที่จินตนาการไว้ในภาพสมรภูมิรบยุคโบราณเลย มันเป็นเพียงเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ สีแดง ที่หนากว่าผ้าธรรมดาขึ้นมาหน่อยเท่านั้น เพราะนี่คือสิ่งที่เรียกกันว่าเกราะผ้าฝ้าย ไม่รู้ว่าถูกลักลอบลดทอนวัสดุไปมากเท่าไหร่แล้ว แต่ถึงอย่างไรก็ยังนับว่าเป็นอุปกรณ์มาตรฐาน อาจจะทำไว้เพื่อป้องกันการสับสนเวลาต่อสู้ชุลมุน จะได้แยกแยะออกว่าใครคือพวกเดียวกันกระมัง

"เข้าไปฟังใกล้ๆ เถอะ ดูสิว่าพ่อเจ้ากำลังพูดอะไรอยู่"

เพื่อนคนหนึ่งเห็นภาพตรงหน้าก็หันมาพูดกลั้วหัวเราะ

"เจ้าจะขำหาผายลมอะไร ไม่เห็นหรือไงว่าพ่อเจ้าก็กำลังจัดแถวอยู่ข้างล่างนั่นน่ะ? สงสัยจะได้ออกรบแล้วล่ะมั้ง"

เด็กอีกคนพูดสวนขึ้นมา มือเล็กๆ ยังชี้ไปยังรถลากสองคันที่อยู่ใต้แท่นดิน

"ตีกับใคร? ไปตีที่ไหนล่ะ?"

"ไม่รู้สิ หัวปลา เจ้ารู้หรือเปล่า?"

เด็กๆ ส่งเสียงเจื้อยแจ้วกันอยู่พักใหญ่ ก็ไม่มีใครให้คำตอบที่ชัดเจนได้ ทุกคนจึงหันสายตาไปมองลูกพี่ใหญ่ของพวกเขา... หัวปลานั่นเอง

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ไม่ได้ทำศึกมาตั้งหลายปีแล้ว เข้าไปฟังดูเถอะว่าท่านพ่อข้าพูดอะไร"

เด็กหลายคนเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

(จบแล้ว)