บทที่ 71 เดิมพัน

หนิงฮวานและไป๋หลี่เสวียนหยวนมาถึงค่ายล่าสัตว์ในยามที่การล่าสัตว์เสร็จสิ้นลงแล้ว กองไฟถูกจุดขึ้น เหล่าทหารกำลังย่างเนื้อสัตว์ที่ล่ามาได้ กลิ่นหอมของเนื้อย่างลอยฟุ้งไปทั่ว

"ฮวานฮวาน มาทางนี้" หนิงเจิ้งหลางเห็นหนิงฮวานแต่ไกล รีบโบกมือเรียก

หนิงฮวานเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้มสดใส ถามด้วยน้ำเสียงร่าเริง "ท่านพ่อชนะหรือไม่เจ้าคะ?"

ก่อนที่หนิงเจิ้งหลางจะทันได้เอ่ยปาก ไป๋หลี่เมี้ยวที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านเสนาบดีชนะแน่นอน ตัวข้าเองยังยอมรับว่าสู้ไม่ได้เลย!"

"พระองค์ถ่อมตัวเกินไปแล้ว กระหม่อมเป็นเพียงคนแก่กระดูกผุผัง จะไปเทียบฝีมือกับพระองค์ได้อย่างไร" หนิงเจิ้งหลางส่ายหน้าพลางยิ้ม

ไป๋หลี่เมี้ยวหัวเราะร่าอย่างเปิดเผย แล้วหันไปทางหนิงฮวาน "หนิงฮวาน เมื่อครู่เราสัญญาจะให้เดิมพันอันดีแก่เจ้า บอกมาเถิด เจ้ามีความปรารถนาอันใด?"

หนิงฮวานยิ้มตาหยี ถามว่า "จริงหรือเพคะที่จะให้ขอความปรารถนาได้ทุกอย่าง?"

"แน่นอน" ไป๋หลี่เมี้ยวพยักหน้า แต่นึกขึ้นได้จึงกล่าวต่อ "แต่ว่า เจ้าไม่อาจขอให้เราส่งเจ้ากลับไปให้องค์ชายห้าได้นะ!"

"......" หนิงฮวานเบ้ปาก นางไม่ได้อยากกลับไปหาไป๋หลี่อวี้เลยสักนิด แต่ตอนนี้นางต้องการให้ไป๋หลี่เมี้ยวเพิกถอนคำสั่ง นางไม่อยากเป็นนางบำเรอเลยจริงๆ

"เป็นอย่างไร? คงไม่ใช่ว่านี่คือความปรารถนาของเจ้ากระมัง?" ไป๋หลี่เมี้ยวอดหัวเราะไม่ได้ พลางชำเลืองมองไป๋หลี่อวี้

ไป๋หลี่อวี้ยิ้มอย่างเก้อเขิน

หนิงฮวานรีบส่ายหน้า "จะเป็นไปได้อย่างไรเพคะ? หม่อมฉันเพียงแต่กำลังครุ่นคิดว่า พระองค์จะยอมไม่ให้หม่อมฉันแต่งเข้าจวนรัชทายาทได้หรือไม่?"

รอยยิ้มของไป๋หลี่เมี้ยวแข็งค้างไปชั่วขณะ เขาไม่คิดว่าการเป็นนางบำเรอของเขาจะมีอะไรไม่ดี ตรงกันข้าม เขากลับคิดว่านี่เป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่

"เพราะเหตุใดเจ้าจึงไม่เต็มใจ?" ไป๋หลี่เมี้ยวถาม

หนิงฮวานก้มหน้าครุ่นคิดแล้วตอบ "เพราะหม่อมฉันไม่ชอบเพคะ"

ใบหน้าของไป๋หลี่เมี้ยวแข็งค้างอีกครั้ง เขายิ้มบางๆ "หนิงฮวาน เจ้าช่างกล้าเหลือเกิน!" ที่จะกล่าวว่าไม่ชอบเขาต่อหน้าเขาเช่นนี้ ช่างเป็นความกล้าที่ยิ่งใหญ่จริงๆ

หนิงฮวานขมวดคิ้ว กล่าวอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ "พระองค์ควรเข้าใจความรู้สึกของหนิงฮวานนะเพคะ"

"โอ้? เล่ามาให้เราฟังสิ" ไป๋หลี่เมี้ยวเริ่มสนใจขึ้นมา

"พระองค์ลองคิดดูเถิด แต่เดิมหม่อมฉันมีข้อตกลงสมรสกับองค์ชายห้า แต่จู่ๆ ข้อตกลงนั้นก็ถูกยกเลิก แล้วหม่อมฉันก็เปลี่ยนจากว่าที่พระชายาขององค์ชายไปเป็นนางบำเรอของรัชทายาท... แม้พระองค์จะมีฐานะสูงส่ง แต่สำหรับหม่อมฉัน นี่กลับเป็นความแตกต่างระหว่างพระชายากับนางบำเรอ..." หนิงฮวานถอนหายใจเบาๆ "บัดนี้ผู้คนต่างพากันเยาะเย้ยหม่อมฉัน หม่อมฉันย่อมรู้สึกไม่สบายใจ"

ไป๋หลี่เมี้ยวได้ฟังคำอธิบายของหนิงฮวานก็เข้าใจความรู้สึกของนางมากขึ้น "เจ้าพูดถูก! เช่นนั้นให้เราทูลพระบิดาเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าเป็นชายารองเป็นอย่างไร?"

หนิงฮวานยังคงส่ายหน้า "หนิงฮวานไม่อยากแต่งเข้าราชสกุล ขอความกรุณาพระองค์โปรดเห็นใจด้วยเถิดเพคะ"

ไป๋หลี่เมี้ยวถอนหายใจเบาๆ "เจ้าช่างทำให้เราลำบากใจ นี่เป็นพระบรมราชโองการของพระบิดา เราไม่มีอำนาจที่จะเพิกถอน"

"ถ้าเช่นนั้นก็ช่างเถิด!" หนิงฮวานถอนหายใจอย่างจนปัญญา ทำทีว่าผิดหวังอย่างยิ่ง

เมื่อไป๋หลี่เมี้ยวเห็นท่าทางของนาง ก็รู้สึกใจอ่อน คิดสักครู่ก็กล่าวว่า "เอาอย่างนี้แล้วกัน อีกสองสามวันเราจะจัดงานเลี้ยง คราวก่อนส่งบัตรเชิญให้เจ้าแต่เจ้าฉีกทิ้ง คราวนี้อย่าลืมมาเสียล่ะ"

"งานเลี้ยงหรือ?" หนิงฮวานแสดงสีหน้าประหลาดใจ

ไป๋หลี่เมี้ยวพยักหน้า "เป็นงานที่มีแต่คนหนุ่มสาวเข้าร่วม ในงานจะมีการแข่งขัน หากเจ้าได้อันดับต้นๆ เราจะทำบันทึกทูลพระบิดา คืนอิสรภาพให้เจ้า"

"จริงหรือเพคะ?"

"แน่นอน! เราย่อมรักษาวาจา เจ้าต้องพยายามให้มากนะ!" ไป๋หลี่เมี้ยวยิ้ม

"ขอบพระทัยเพคะ" หนิงฮวานรีบกล่าวขอบคุณไป๋หลี่เมี้ยว เมื่อได้รับโอกาสจากเขา นางย่อมต้องคว้าไว้ให้มั่น

"มาเถิด เนื้อย่างสุกแล้ว มาลองชิมกันเถิด!" ไป๋หลี่เมี้ยวชี้ไปที่เนื้อย่างที่สุกแล้ว เชื้อเชิญให้ทุกคนไปลิ้มลอง

หนิงฮวานและคนอื่นๆ จึงรายล้อมเข้าไป

บทที่ 72 ข้าไม่ยอมลงให้

จวนสกุลหนิง

เรือนชีซื่อ

หนิงเจิ้นเจี้ยนนับแต่กลับมาก็ขังตัวเองอยู่ในห้อง ไม่ยอมกินไม่ยอมดื่ม ไม่ยอมให้ผู้ใดมารบกวน เมื่อเหยี่ยนซื่อมาถึง บรรดาแม่นมและสาวใช้ต่างรู้สึกราวกับเห็นผู้ช่วยให้รอดพ้น

"ฮูหยิน ฮูหยินมาเสียทีแล้ว!" แม่นมรีบเข้าไปต้อนรับ

"เกิดอะไรขึ้น?" เหยี่ยนซื่อขมวดคิ้ว

"คุณหนูกลับมาแล้วก็เป็นเช่นนี้ ขังตัวเองอยู่แต่ในห้อง ไม่ยอมกินไม่ยอมดื่ม ใครพูดด้วยก็ไม่สนใจ พวกเรากังวลมาก"

เหยี่ยนซื่อได้ฟังคำอธิบายของแม่นม ก็ก้าวเร็วๆ ไปที่หน้าประตูห้องของหนิงเจิ้นเจี้ยน เคาะประตูด้วยความร้อนใจ

"เจิ้นเจี้ยน เจิ้นเจี้ยน เจ้าอยู่ข้างในหรือ? นี่แม่เอง เปิดประตูให้แม่เร็วเข้า เจิ้นเจี้ยน!" เหยี่ยนซื่อยิ่งเรียกยิ่งร้อนใจ ระหว่างทางกลับมานางก็ได้ยินข่าวเกี่ยวกับการทดสอบมาบ้างแล้ว ตอนแรกนางยังไม่ค่อยเชื่อนัก แต่เห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่อาจไม่เชื่อได้อีกต่อไป

นางเคาะประตูอย่างร้อนใจ แต่หนิงเจิ้นเจี้ยนก็ไม่มีเสียงตอบกลับสักคำ ทำให้เหยี่ยนซื่อยิ่งร้อนใจขึ้นไปอีก

"เจิ้นเจี้ยน ถ้าเจ้าไม่เปิดประตู แม่จะพังประตูเข้าไป" เหยี่ยนซื่อถอยหลังไปหลายก้าว ส่งสัญญาณให้แม่นมหลายคน พวกแม่นมเข้าใจความหมายก็รวมตัวกันเตรียมจะพังประตู

พวกนางยังไม่ทันได้พุ่งเข้าชน ประตูก็เปิดออกเสียก่อน หนิงเจิ้นเจี้ยนปรากฏตัวที่ประตูด้วยสีหน้าอิดโรย

เหยี่ยนซื่อเห็นเช่นนั้นก็สงสารยิ่งนัก รีบเข้าไปหา "เจิ้นเจี้ยน!"

"ท่านแม่ เชิญเข้ามาเถิด" หนิงเจิ้นเจี้ยนกล่าวเสียงอ่อนแรง รอให้เหยี่ยนซื่อเข้ามาแล้วจึงปิดประตู

หลังจากเหยี่ยนซื่อเข้ามาในห้อง เห็นความรกรุงรังในห้องก็แทบจะคิดว่าตนเข้าผิดห้อง หนิงเจิ้นเจี้ยนที่ปกติมีกิริยามารยาทงดงาม กลับโกรธจนทำให้ห้องพังเละเทะ เศษแจกันและเศษกระดาษที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นช่างชวนให้ตกใจ

"เจิ้นเจี้ยน เจ้านี่......" เหยี่ยนซื่อชี้ไปที่ความรกรุงรังบนพื้น กล่าวด้วยความประหลาดใจ

หนิงเจิ้นเจี้ยนไม่สนใจเหยี่ยนซื่อ เพียงแต่ก้าวไปที่เตียงแล้วทิ้งตัวลงนอนอย่างเกียจคร้าน ไม่อยากขยับเขยื้อนอีกต่อไป

"เป็นอะไรไปหรือ?" เหยี่ยนซื่อเห็นเช่นนั้นก็ไม่พูดถึงความรกรุงรังในห้องอีก แต่เดินไปนั่งข้างเตียงหนิงเจิ้นเจี้ยน ถามอย่างอ่อนโยน

หนิงเจิ้นเจี้ยนจับมือของเหยี่ยนซื่อไว้ กล่าวอย่างร้อนรน "ท่านแม่ ลูกทนไม่ไหวแล้ว ลูกทนไม่ไหวจริงๆ..."

"เป็นอะไรไป? เป็นเพราะหนิงฮวานอีกหรือ?" เหยี่ยนซื่อนึกถึงหนิงฮวานทันที

หนิงเจิ้นเจี้ยนกล่าวอย่างเจ็บปวด "ท่านแม่ ลูกไม่ยอม ลูกไม่ยอมจริงๆ! ลูกแพ้ แพ้อย่างราบคาบ! หนิงฮวานก้าวข้ามลูกไปเสียแล้ว นางกลายเป็นเซียนยุทธ์ชั้นต้นแล้ว! ลูกยังทำใจยอมรับไม่ได้ ลูกยอมรับไม่ได้! ท่านแม่ บอกลูกมาว่าลูกควรทำอย่างไร? ลูกอับอายขายหน้าเช่นนี้ ลูกควรทำอย่างไรดี?"

หนิงเจิ้นเจี้ยนพูดพลางน้ำตาก็ไหลรินลงมาอย่างไม่อาจกลั้น

"ไม่เป็นไร อย่าร้องไห้เลย แม่อยู่ตรงนี้" เหยี่ยนซื่อรีบปลอบโยนหนิงเจิ้นเจี้ยน

"ไม่ใช่ ท่านแม่ ตอนนี้หนิงฮวานมีทุกอย่าง นางเหยียบย่ำลูกเพื่อยกระดับตัวเอง ในสายตาท่านพ่อมีแต่นาง ลูกไม่เคยเห็นท่านพ่อยิ้มอย่างมีความสุขเช่นนั้นมาก่อน... ท่านแม่รู้หรือไม่? ทุกครั้งที่เห็นท่านพ่อดีกับหนิงฮวาน ลูกรู้สึกอิจฉามาก อิจฉามากจริงๆ!" หนิงเจิ้นเจี้ยนซบอกเหยี่ยนซื่อร้องไห้ "ลูกแพ้ให้หนิงฮวาน ช่างน่าอับอายนัก ลูกไม่รู้ควรทำอย่างไรดี..."

"เจ้าไม่ต้องร้องไห้ แม่จะช่วยเจ้าเอง"

"ท่านแม่ สัญญากับลูกนะ ว่าจะไม่มีวันรักหนิงฮวาน แม้นางจะเป็นลูกของท่าน แต่ท่านก็ไม่เคยรักนาง สัญญากับลูกว่าต่อไปท่านก็จะไม่รักนาง... ลูกไม่อยากถูกนางแย่งท่านพ่อไป แล้วยังจะถูกแย่งท่านแม่ไปอีก... ท่านแม่ สัญญากับลูกนะ สัญญาสิ!" หนิงเจิ้นเจี้ยนจู่ๆ ก็ผละจากเหยี่ยนซื่อ จับมือของเหยี่ยนซื่อไว้ กล่าวอย่างร้อนรน

"เจ้าวางใจได้ แม่จะไม่มีวันรักหนิงฮวานเลย" เหยี่ยนซื่อปลอบโยนหนิงเจิ้นเจี้ยน แต่ในดวงตากลับมีแววมืดหม่นประหลาด

นางคิดว่า ถึงเวลาแล้ว!