บทที่ 62 สหายเก่าพบกันอีกครั้ง

บทที่ 62 สหายเก่าพบกันอีกครั้ง

ปีนี้ถือเป็นปีที่ดี หวังอี้ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในพื้นที่ชุ่มน้ำดอกบัวตามความปรารถนา ทั้งยังไหว้วานให้คนช่วยสร้างตึกหินสีเขียวสองชั้นขึ้นมาหลังหนึ่ง

"ตึกหินนี่อบอุ่นกว่าตึกไม้ไผ่จริงๆ แฮะ"

หวังอี้เอามือซุกแขนเสื้อ ยืนอยู่ตรงระเบียง มองดูสายฝนฤดูใบไม้ร่วงที่โปรยปราย พลางทอดถอนใจชื่นชมออกมา

ตึกไม้ไผ่?

เฉินชิงเยว่ที่อยู่ด้านข้างครุ่นคิด ไม่รู้ว่าเจ้าหมอนี่กำลังพูดเรื่องอะไรอยู่

หวังอี้ยกแก้วชาขึ้นมา ไอร้อนแผ่ซ่านออกมาจากฝ่ามือ

ช่วงนี้สำนักเขาซานเหอเสวียนเริ่มเปิดรับศิษย์แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วสารทิศต่างมารวมตัวกันที่นี่ หวังจะกราบเข้าเป็นศิษย์เพื่อจับจองตำแหน่งที่ดีก่อน

หวังอี้ไม่ได้รู้สึกอะไรกับเรื่องนี้ เขาเพียงแต่เดาว่าสามจ้าวนทีต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการโฆษณา ถึงได้ดึงดูดผู้คนมามากมายมหาศาลขนาดนี้

"คนเยอะหน่อยก็ดี โอกาสหาเงินจะได้เยอะตามไปด้วย"

ในพื้นที่ชุ่มน้ำดอกบัวไม่มีร่างคนปรากฏให้เห็นเลย เงียบเหงาเปล่าเปลี่ยว ไม่มีลูกค้า

หลังจากสามจ้าวนทีมอบดินแดนลี้ลับแห่งนี้ให้หวังอี้ดูแล วันต่อมาเขาก็ปักป้ายไม้ไว้ที่หน้าประตูทันที: "คนนอกห้ามเข้า"

ที่นี่จะไม่มีการขายดอกบัวอีกต่อไป สิ่งนั้นทำเงินได้ไม่เท่าไหร่

หวังอี้มีความคิดที่อาจญหาญกว่านั้น มี "สิ่งของ" ที่มีค่ามากกว่านี้รอการเพาะปลูกอยู่

ไกลออกไปนอกหน้าต่าง ในพื้นที่ชุ่มน้ำที่สายฝนโปรยปรายอย่างละเอียด มีร่างแปลกประหลาดห้าร่างกำลังลอยล่องอยู่... บนบ่าของพวกมันแบกโครงกระดูก ในมือถือเครื่องมือจิปาถะ เดินจากบ่อน้ำแห่งหนึ่งไปยังบ่อน้ำอีกแห่งหนึ่ง

เบญจภูตกำลังก้มหน้าก้มตาทำงาน ผีสองตัวรับหน้าที่ขุดหลุม ผีอีกตัวรับหน้าที่หว่านเมล็ด ส่วนผีอีกสองตัวแบกศพยืนรออยู่อย่างเงียบสงบอยู่ด้านข้าง

ผีไม่กี่ตัวนี้คือแรงงานในพื้นที่ชุ่มน้ำดอกบัว ปกติพวกมันทำงานอย่างขยันขันแข็ง เชื่อฟังและไม่บ่น ทั้งยังไม่ต้องพักผ่อนและไม่ต้องจ่ายค่าแรง

หวังอี้พึงพอใจกับเรื่องนี้มาก ตั้งชื่อที่เหมาะสมให้กับเบญจภูตทั้งห้า

"เสี่ยวอู่, เหล่าซื่อ, อาซาน, เอ้อร์เกอ และเหล่าต้า"

มอบหมายบ่อน้ำสิบกว่าบ่อในพื้นที่ชุ่มน้ำให้พวกมันดูแล ผู้เป็นนายรู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง

ส่วนในโคลนตมจะงอกเงยสิ่งใดออกมานั้น... หวังอี้หันหน้าไปมองส่วนลึกของพื้นที่ชุ่มน้ำอย่างเงียบ ๆ

มีผีตัวหนึ่งยื่นฝ่ามือออกมา เล็งไปที่บ่อน้ำใต้เท้า

ลึกลงไปในจุดตันเถียนอันเงียบสงบและมืดมิด มีรากปราณสีน้ำเงินเข้มหดขยายตัวอย่างเงียบ ๆ ลมปราณเย็นยะเยือกไหลเข้าสู่บ่อน้ำ แยกผิวน้ำออกเป็นสองซีกอย่างไม่มีเสียง

บ่อน้ำเผยโคลนตมออกมา ผีอีกตัวก็ก้าวขึ้นไปขุดหลุมต่อ

"รากปราณใช้งานได้จริง ๆ ด้วย"

หวังอี้มีสีหน้าซับซ้อน เพราะรากปราณสีน้ำเงินที่คาดว่าเป็นระดับสองซึ่งงอกออกมาจากดอกบัวนั้น ถูกผีตัวหนึ่งในเบญจภูตหลอมรวมไปแล้ว

ราวกับผู้บำเพ็ญเพียรที่หลอมรวมอาวุธเวท มันหยั่งรากลึกในจุดตันเถียนได้อย่างราบรื่น กลายเป็นรากปราณของผี... เสียบปุ๊บใช้ได้ปั๊บ สะดวกสบายอย่างยิ่ง

"รากปราณของข้ายังมีแค่ระดับสาม จะไปหาเหตุผลจากไหนได้?"

หวังอี้ควรจะยินดีกับเรื่องนี้ เพราะเขาได้พิสูจน์แล้วว่า รากปราณที่เกิดจากดอกบัวสามารถหลอมรวมใช้งานได้จริง ๆ

แต่หากมนุษย์คนหนึ่งมีรากปราณอยู่แล้ว แล้วยังฝังรากปราณใหม่เข้าไปในตันเถียนอีกจะเป็นอย่างไร?

หวังอี้ยังไม่เคยลอง และไม่คิดที่จะลอง

คนเป็นเพียงคนเดียวในแถบนี้ที่มีรากปราณคือตัวเขาเอง ไม่มีประโยชน์อันใดที่เขาจะต้องเสี่ยงอันตรายขนาดนั้น ยอมเสียสละจุดตันเถียนของตัวเองเพื่อค้นหาคำตอบ

"เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลังแล้วกัน"

ตอนนี้ในมือเขามีรากปราณอยู่เพียงสองชิ้น ผลผลิตเดิมทีก็ไม่สูง คุณภาพก็มีดีเลวปะปนกันไป

รอจนกว่าวันใดที่เขาสามารถปลูกรากปราณขนาดใหญ่ที่น่าทึ่งขึ้นมาได้จริง ๆ หวังอี้อาจจะเริ่มเคลื่อนไหวขึ้นมาบ้าง

"ให้มันโตไปก่อน ระดับสามก็พอถูไถไปได้"

ชายหนุ่มปลอบใจตัวเองเช่นนี้ ดอกบัวในพื้นที่ชุ่มน้ำก็เริ่มปลูกมากขึ้นเรื่อย ๆ

……

สองเดือนต่อมา เข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง

สำนักเขาซานเหอเสวียนเริ่มครึกครื้นขึ้นเรื่อย ๆ ภายในสำนักมีใบหน้าใหม่ที่แปลกหน้าเพิ่มขึ้น และยังมีการพัฒนาเปิดดินแดนลี้ลับใหม่ ๆ ขึ้นมาอีกหลายแห่ง

หวังอี้ยังคงดำเนินการอย่างเป็นระเบียบตามขั้นตอน เขาปิดกั้นตัวเองอยู่ในดินแดนลี้ลับ ทำใจให้สงบเพื่อบำเพ็ญเพียรและปลูกดอกไม้ใบหญ้า

บางครั้งจะมีคนมาเคาะประตูบ้าน ขอให้หวังอี้ไปช่วยจัดการงานของสำนัก

คำตอบของเขาทุกครั้งล้วนเป็นประโยคเดิมเสมอ: "ข้ากำลังจะสร้างรากฐานแล้ว"

หวังอี้ใกล้จะสร้างรากฐานแล้ว เรื่องอื่น ๆ ในใต้หล้าไม่มีเรื่องใดจะสำคัญไปกว่าการสร้างรากฐานอีกแล้ว

หวังอี้ใช้ประโยคนี้เพื่อบ่ายเบี่ยงทุกคน แม้แต่สามจ้าวนทีที่อยู่เบื้องหลังก็ยังไร้คำพูดจะโต้แย้ง

จะสร้างรากฐานก็สร้างไปสิ จะให้ทำอย่างไรได้ล่ะ?

ทว่าเมื่อใดจะเริ่มสร้างรากฐานจริง ๆ เมื่อใดจะสร้างรากฐานเสร็จสมบูรณ์ ไม่มีใครรู้เลย แม้แต่ตัวหวังอี้เองก็ยังไม่มีความคืบหน้าแจ้งมา

เขาสัมผัสได้ถึงคอขวดของขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว ราวกับขาดเพียงก้าวสุดท้าย แต่ก้าวนี้กลับก้าวออกไปไม่ได้ และวางเท้าลงไม่ได้เสียที...

เฉินชิงเยว่ถาม "ทำไมล่ะ?"

นางไม่เคยเห็นใครดึงเช็งได้เก่งเท่าหวังอี้มาก่อน ราวกับว่าหลังธรณีประตูของการสร้างรากฐานมีอสูรร้ายซ่อนอยู่ เจ้าหมอนี่จึงได้เขย่งปลายเท้า ไม่ยอมกระโดดข้ามไปเสียที

หวังอี้คิดแล้วพูดว่า "ในใจข้ายังไม่มั่นใจน่ะ"

เขารู้สึกเสมอว่ายังขาดอะไรบางอย่างไป

การสร้างรากฐานเน้นเรื่องน้ำมาคูคลองเกิด (เป็นไปตามธรรมชาติ) ดูเหมือนหวังอี้ต้องการการกระตุ้นจากภายนอกเล็กน้อย

เฉินชิงเยว่ไม่มีความคิดเห็นใด ๆ นางเลือกที่จะปิดด่านสร้างรากฐานล่วงหน้าไปก่อนก้าวหนึ่ง

เทวรูปผีเป็นสลบไสลเข้าสู่การหลับใหล ผีสาวในชุดขาวตัดการเชื่อมต่อ

หวังอี้ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนระเบียง เงยหน้ามองฟ้า ในใจพลันบังเกิดลางสังหรณ์ประหลาดสายหนึ่งขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเทวรูปผีเป็นปิดกั้นตัวเอง ความรู้สึกนี้ก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ

"ดูเหมือนใกล้จะมาแล้ว"

ใครใกล้จะมาแล้ว?

ชาติที่แล้ว ยามที่เฉินชิงเยว่หลับใหล มีเด็กสาวคนหนึ่งที่ข้ามน้ำข้ามทะเลเดินทางไกลใกล้จะมาถึงแล้ว

"แต่แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการสร้างรากฐานของข้าล่ะ?"

หวังอี้ไม่เข้าใจ ได้แต่รอคอยอย่างเงียบ ๆ

……

ไม่กี่วันต่อมา ด้านนอกสำนักเขาซานเหอเสวียนเต็มไปด้วยกลุ่มคนหนุ่มสาว

พวกเขาแต่งตัวแตกต่างกันออกไป รวมตัวกันเป็นกลุ่มสามกลุ่มห้า ด้านหลังยังมีผู้ติดตามไม่กี่คนคอยตามรับใช้

บางคนมีภูมิหลังมาจากราชวงศ์ทางโลก นั่งรถม้ามาถึงตีนเขา

บางคนเนื้อตัวมอมแมม เดินทางทั้งวันทั้งคืน ใบหน้าเล็ก ๆ เปรอะฝุ่นสีเทา มีเพียงดวงตากลมโตคู่หนึ่งที่ยังคงส่องสว่างสดใส

"เจ้าองค์ชายตระกูลหลี่สองคนนั้นส่งให้เจ้าดูแล มีคนในสำนักฝากฝังมาแล้ว..."

"ได้ ไม่มีปัญหา"

"ที่นี่มีเด็กสาวคนหนึ่งชื่อสวี่ชิงเหอ พรสวรรค์ไม่เลว เจ้าพาศิษย์คนนี้ไปด้วยแล้วกัน"

บนบันไดหินภายในประตูเขา ไม่มีร่างของชายหนุ่มที่ถือโทรโข่งสีดำขนาดใหญ่อีกต่อไป ศิษย์นิกายเสวียนอีกสองคนเข้ามาทำหน้าที่แทนตำแหน่งของหวังอี้

ทั้งสองคนนี้มีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่สูงนัก อยู่เพียงขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบ ดังนั้นจึงถูกจัดสรรให้ออกมานำทางศิษย์ใหม่เข้าสำนัก

"พวกเจ้าสามคน ตามข้ามา"

ศิษย์นิกายเสวียนคนหนึ่งตรวจสอบรายชื่อในมือ เรียกคนสามคนในฝูงชนออกมา จากนั้นก็นำพวกเขาเดินเข้าไปในสำนัก

สวี่ชิงเหอปาดหน้าล้างตา ดูท่าทางตื่นเต้นกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

นางยื่นหน้าไปถามว่า "ศิษย์พี่จะให้เรียกอย่างไรดีคะ?"

"ข้าแซ่หลิว เรียกข้าว่าศิษย์พี่หลิวก็พอ"

อ้อ ศิษย์พี่หลิวสินะ

สวี่ชิงเหอพยักหน้า เดินตามศิษย์พี่หลิวเข้าไปในสำนัก

เดินไปได้ไม่ไกล นางก็พบว่าศิษย์พี่หลิวหยุดชะงักฝีเท้ากะทันหัน ส่งยิ้มให้กับร่างหนึ่งที่อยู่ในศาลาพักผ่อนริมทาง

"ศิษย์พี่หวังอี้ วันนี้ทำไมถึงว่างออกมาเดินเล่นรับลมได้ล่ะขอรับ?"

"เดินเล่นไปเรื่อย ๆ ออกมาดูความครึกครื้นน่ะ"

หวังอี้ทำหน้าไร้ความรู้สึก ตอบรับอย่างขอไปที

เขาอยู่ที่นี่ตลอดเวลา เห็นสวี่ชิงเหอและองค์ชายน้อยทั้งสองคนถูกนำตัวเข้าสำนักกับตาตัวเอง

ครั้งนี้คนที่ออกมารับคนไม่ใช่ตัวเขา แต่เป็นศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย แล้วต่อไปจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ?

ไม่เหนือความคาดหมาย หลังจากศิษย์น้องหลิวทักทายเสร็จ ก็นำทางพวกเขาทั้งสามคนขึ้นเขาต่อไป

ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น หวังอี้ปล่อยผ่านสวี่ชิงเหอไปอย่างสบายใจ ไร้ซึ่งความกังวลใด ๆ นางเองก็ไม่ได้หันกลับมามอง เดินตามหลังศิษย์พี่อีกคนไป ห่างออกไปเรื่อย ๆ

"อืม ควรจะเป็นเช่นนี้แหละ"

……

หวังอี้ระบายลมหายใจยาว นั่งอยู่ในศาลาหิน มองดูทิวทัศน์ที่ตีนเขาจากระยะไกล

ทว่า ผ่านไปไม่นานนัก บนถนนแผ่นหินด้านหลังพลันมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นมา "ตึก ตึก ตึก~"

นางวิ่งเร็วมาก วิ่งเหยาะ ๆ ลงมาจากเขา ตรงดิ่งมายังศาลาหิน ยืนอยู่ตรงหน้าของหวังอี้

ร่างสองร่างในศาลาหินจ้องตากันปริบ ๆ

หวังอี้อ้าปากค้าง สุดท้ายก็ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

สวี่ชิงเหอยิ้มอย่างไร้เดียงสา พูดว่า "ศิษย์พี่ สวัสดีค่ะ"

หวังอี้มองดูใบหน้ากลมเล็กตรงหน้า สัมผัสได้ถึงไอเย็นเยือกที่แล่นผ่านก้นขึ้นมาถึงกางเกง

ข้าไม่ดีอย่างยิ่ง ไม่ดีมากๆ เลยล่ะ

……

"ศิษย์พี่ บนตัวท่านมีวาสนาอยู่"

……

"นักพรตเฒ่าที่ปากทางเข้าหมู่บ้านบอกว่าข้ามีคุณสมบัติที่จะเป็นเซียน ให้ข้าเดินทางไปทางทิศตะวันออก ค้นหาสถานที่ที่มีขุนเขาและแหล่งน้ำ คนแรกที่ข้าได้พบที่นั่นก็คือวาสนาสู่หนทางเซียนของข้า"

……

ชาติที่แล้ว หวังอี้หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก คิดในใจว่าที่แท้นางก็โดนคนหลอกลวงเข้าให้แล้ว

แต่ในชาตินี้ หวังอี้กลับรู้สึกหนังหัวชา หนามยอกหลังจนเย็นวาบ

ที่แท้เจ้าคนหลอกลวงคนนั้นก็อยู่ตรงหน้าเขาเอง... นางตั้งใจมาหาเขาโดยเฉพาะ

[จบแล้ว]