บทที่ 14 สำนักกินคน

บทที่ 14 สำนักกินคน

งานเฉลิมฉลองสำนักไท่อีเริ่มต้นขึ้น เสียงระฆังและกลองที่ก้องกังวานและหนักแน่นก็ดังขึ้นบนยอดเขา

เสียงระฆังดังกังวานเป็นระลอก เสียงกลองดังรัวต่อเนื่อง เงาคนเคลื่อนไหวไปมา ภายในสำนักเต็มไปด้วยความคึกคักและจอแจ

เฉินชิงเยว่บอกว่า เสียงระฆังครั้งแรกประกาศการเริ่มต้นของงานเฉลิมฉลอง ผู้อาวุโสของสำนักไท่อีจะออกมากล่าวสุนทรพจน์ตามลำดับ ขึ้นเทศนาบนแท่นสูง และสั่งสอนศิษย์ในสำนัก

จากนั้นก็เป็นครั้งที่สอง ครั้งที่สาม ดังต่อเนื่องไปจนถึงครั้งที่สามสิบสาม พิธีเปิดงานเฉลิมฉลองถึงจะถือว่าสิ้นสุดลง

ในอีกสามสิบสามวันข้างหน้า สำนักไท่อีจะสว่างไสวไปด้วยแสงไฟไม่ดับ ศิษย์ในสำนักจะดื่มด่ำกับความสุขอย่างเต็มที่ ดื่มสุราเลิศรสอย่างสำราญใจ บนเขาจะเต็มไปด้วยเสียงดนตรีที่หรูหรา

"ดังนั้นมันจะเสียงดังมาก"

เฉินชิงเยว่ยังคงไม่มีแผนที่จะขึ้นไปบนเขา

"ถ้าเจ้าอยากขึ้นเขาไปร่วมสนุกก็ได้ แต่ต้องจำไว้สิ่งหนึ่งนะ"

หวังอี้ถามเสียงเบา "อะไรหรือ?"

เฉินชิงเยว่ตอบอย่างจริงจัง "อย่าใช้เงินมั่วซั่ว"

"……"

งั้นเขาไม่ไปดีกว่า เพราะการหาเงินมันไม่ง่ายเลยจริงๆ

เหตุการณ์ดำเนินไปอย่างที่เฉินชิงเยว่พูดไว้ เสียงระฆังและกลองดังขึ้นบนเขาครบสามสิบสามครั้งพอดี

ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่ครั้งเดียว

ศิษย์หลายพันหลายหมื่นคนมารวมตัวกัน ชนแก้วร่ำสุรา ช่างคึกคักเสียจริง

น่าเสียดายที่สวรรค์ไม่เป็นใจ บนภูเขามีเมฆดำปกคลุม ภายในสำนักไท่อีมืดมิดไร้แสงสว่าง

ลมภูเขาพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ ฝนเม็ดใหญ่ตกลงมาในป่าทึบ ส่งเสียงดังซู่ซ่า

หวังอี้ยืนอยู่ตีนเขา แหงนหน้ามองสายฝน เงยหน้ามองท้องฟ้า

เขาครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ทนต่อความรู้สึกสุนทรีย์ที่พลุ่งพล่านในใจไม่ไหว จึงเปิดปากอุทานออกมา

"เชี่ยเอ้ย ฝนตกหนักชะมัดเลย"

……เมฆดำเปลี่ยนสีไปแล้ว

เมื่อเสียงระฆังครั้งที่สามสิบสามดังขึ้น เมฆสีดำแดงก็ปกคลุมอยู่เหนือท้องฟ้าของสำนักไท่อี

สายฝนร่วงหล่นลงมานับพันนับหมื่นสาย เจือปนไปด้วยกลิ่นอายประหลาดสามชนิด

หวังอี้สัมผัสอย่างละเอียด สามารถแยกแยะกลิ่นอายชนิดหนึ่งออกมาได้ "มันคือกลิ่นอายของผี"

เป็นกลิ่นอายของผีที่บริสุทธิ์ ไร้ที่ติ และล้ำลึกยาวนาน

เฉินชิงเยว่ขมวดคิ้ว และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชนิดที่สองเช่นกัน "ปราณแท้ไท่อีงั้นหรือ?"

วิชาที่เป็นเอกลักษณ์ของสำนักไท่อี ปราณแท้ไท่อีที่ศิษย์นับพันนับหมื่นฝึกฝน

แต่กลิ่นอายชนิดที่สามที่ลึกลับที่สุดคืออะไรกันล่ะ?

ไม่มีใครรู้

ในเวลานี้ ศิษย์ส่วนใหญ่ของสำนักไท่อีกำลังจมดิ่งอยู่ในความปิติยินดีและความสนุกสนาน มีเพียงไม่กี่คนที่รู้สึกถึงความผิดปกติของสายฝน พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอันมืดมิดอย่างเงียบๆ และเมฆสีแดงเข้มที่กำลังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

"ปราณแท้ไท่อี!?"

"ในสายฝนมีปราณแท้ไท่อีซ่อนอยู่งั้นหรือ?"

"หรือว่าจะเป็นผู้อาวุโสของสำนักทำพิธี เพื่อประทานพรให้กับศิษย์ทั้งหลาย?"

ศิษย์บนเขามองหน้ากัน ซุบซิบพูดคุยกัน บ้างถึงกับนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น และเริ่มหลอมรวมลมปราณในสายฝนเข้าสู่ร่างกายอย่างไม่สนใจใคร

ทว่าวินาทีต่อมา

ที่ตำหนักของเจ้าสำนักที่อยู่จุดสูงสุดของสำนักไท่อี ก็มีเสียงที่ทรงพลังและเกรี้ยวกราดดังพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ผู้ใดบังอาจมาแสร้งทำเป็นผีเป็นสางในสำนักไท่อี!"

"พวกหนูสวะที่ชอบซ่อนหัวซ่อนหาง รีบเผยตัวออกมาเดี๋ยวนี้!"

ทุกคนบนเขาได้ยินดังนั้นก็ถึงกับชะงัก เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนที่สวมชุดนักพรตสีทองขาว ท่าทางสง่างามดั่งเทพเซียนอยู่บนยอดเขา

มีคนร้องอุทาน "ท่านเจ้าสำนัก!"

"ด้านหลังยังมีผู้อาวุโสอีกหลายท่าน!?"

หน้าประตูตำหนักเจ้าสำนักมีเงาคนยืนอยู่หลายคน ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดคือเจ้าสำนักไท่อีคนปัจจุบัน นักพรตไท่อีผู้มีระดับพลังขั้นแก่นทองคำสมบูรณ์

"ท่านเจ้าสำนักไม่ได้กักตัวบำเพ็ญเพียร เพื่อแสวงหามรรควิถีขั้นวิญญาณก่อกำเนิดอยู่หรอกหรือ?"

"ใช่สิ ไม่ใช่แค่ท่านเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสทุกคนในสำนักก็ออกจากที่พักแล้ว... ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ภายใต้สายตาของทุกคน บนยอดเขาที่สูงตระหง่าน นักพรตไท่อีค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ภายในดวงตามีพายุหมุนวนและทางช้างเผือกร่วงหล่น

พายุพัดกรรโชก ฝนตกหนักไหลย้อนกลับ!

แขนเสื้อทั้งสองข้างของชายวัยกลางคนปลิวไสวไปตามสายลม ร่างของเขาลอยอยู่กลางอากาศเหนือโดมของตำหนัก เขาหันหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า และยื่นฝ่ามือข้างหนึ่งออกไป

พลังวิญญาณและแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวพุ่งทะยานออกมา กลายเป็นรอยประทับมือสีขาวขนาดมหึมาดั่งภูเขา และตบไปที่เมฆดำนั้นอย่างแรง

"ตู้ม!"

เทือกเขาสั่นสะเทือน วิญญาณสั่นสะท้าน ผู้คนภายในสำนักไท่อีล้วนเวียนหัวและหูอื้อ ก้าวเท้าเดินโซเซไปมา

ภายใต้เสียงปะทะที่น่าสะพรึงกลัวนี้ ผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณทุกคนต่างเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ไม่กล้าแม้แต่จะมีความคิดที่จะต่อต้านแม้แต่น้อย

นี่คืออานุภาพของผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำ!

หวังอี้โอนเอนไปมาทางซ้ายทีขวาที กว่าจะยืนทรงตัวได้ก็ยากลำบาก เขาเงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เพราะเมฆสีดำแดงบนท้องฟ้านั้นไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลยแม้แต่น้อย ยังคงบดบังแสงอาทิตย์ และกำลังขยายตัวขึ้นอย่างช้าๆ

สีหน้าของนักพรตไท่อีเปลี่ยนไป

วิชาในขั้นแก่นทองคำของเขา รอยประทับมือมหายานไท่อี ไม่ได้ตกลงไปบนเมฆดำที่แปลกประหลาดนั้นเลยแม้แต่น้อย

วิชานั้นถูกสกัดกั้นไว้กลางอากาศ ยิ่งไปกว่านั้นกลิ่นอายของผู้ที่ลงมือนั้น เขาก็คุ้นเคยเป็นอย่างดี คุ้นเคยอย่างที่สุด

"ศิษย์น้องเจ็ด เป็นเจ้าหรือ?"

นักพรตไท่อีค่อยๆ ก้มศีรษะลง มองไปที่กระท่อมไม้หลังหนึ่งที่ภูเขาด้านหลังของสำนักไท่อี

เด็กหนุ่มผมผ้าหยาบอายุไม่มาก หน้าตามีรอยกระ เดินออกมาจากประตู

เขามีสีหน้าไร้อารมณ์ ดวงตาเรียบเฉย แต่ทั่วทั้งร่างกลับถูกรายล้อมไปด้วยปราณแท้ไท่อีที่ขาวสะอาดและบริสุทธิ์ยิ่งกว่า

เด็กหนุ่มหน้ากระค่อยๆ เปิดปาก เสียงแหบพร่าราวกับโลหะและหินเสียดสีกัน

เขาพูดว่า "ศิษย์พี่เจ้าสำนัก ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก็สิบปีแล้ว

"ครืน!"

บนท้องฟ้ามีเสียงฟ้าร้องดังสนั่น ฝนตกกระหน่ำลงมา ราวกับต้องการชำระล้างสำนักไท่อีทั้งสำนักให้สะอาดหมดจด

ชายวัยกลางคนที่ลอยอยู่บนฟ้าและเด็กหนุ่มที่เหยียบอยู่บนพื้น มองตากันอย่างเงียบๆ ภายในดวงตามีประกายวิบวับไม่หยุด

นักพรตไท่อีเอ่ยปากถาม "ศิษย์น้องเจ็ด ทำไมเจ้าถึงกลายเป็นแบบนี้ได้?"

เด็กหนุ่มหน้ากระยิ้มอย่างไร้เสียง ร่างกายจู่ๆ ก็หายวับไป และวินาทีต่อมาเขาก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าชายวัยกลางคน

"ออกไปหาประสบการณ์ แสวงหาวาสนาเซียนอย่างยากลำบาก ทะลวงระดับล้มเหลว สิ้นชีพดับสูญ"

สิบหกคำสั้นๆ นี้ คือประสบการณ์ที่ยากจะลืมเลือนที่สุดในช่วงหลายปีที่ผ่านมาของเว่ยหาน ผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักไท่อี

นักพรตไท่อีถอนหายใจ "ลำบากเจ้าแล้ว ศิษย์น้อง"

ทว่าเว่ยหานกลับส่ายหน้า "ไม่ลำบากหรอก ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะท่านประทานให้"

ลมบนเขาสงบนิ่ง ฝนหยุดชะงัก

นักพรตไท่อีหรี่ตาลง แล้วถามว่า "ศิษย์น้อง หมายความว่าอย่างไร?"

เว่ยหานถอนหายใจ ค่อยๆ เลิกคิ้วขึ้น มีคำพูดบางคำที่เขาอยากจะพูดมาตั้งนานแล้ว "ศิษย์พี่ ข้าหลงกลแผนการของท่าน ชาตินี้ถึงได้หมดหวังที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด"

"ไม่ใช่แค่ข้า ศิษย์ทุกคนในสำนักไท่อีก็หลงกลแผนการของพวกท่านด้วย"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของนักพรตไท่อีก็เย็นชาลงเล็กน้อย น้ำเสียงก็ดุดันขึ้น "การที่ศิษย์น้องทะลวงระดับล้มเหลว ทำให้ท้อแท้สิ้นหวังนั้นข้าเข้าใจได้ แต่อย่าได้คาดเดาเอาเองมั่วซั่ว และพูดจาเหลวไหลทำให้ผู้คนแตกตื่น"

"พูดจาเหลวไหลทำให้ผู้คนแตกตื่นงั้นหรือ?"

เว่ยหานกล่าวว่า "ศิษย์พี่ ข้ามีพรสวรรค์ดีกว่าท่านมาก ความเข้าใจก็ล้ำเลิศกว่าท่านเป็นร้อยเท่า ท่านฝึกฝนมาสามร้อยกว่าปีถึงจะสัมผัสได้ถึงขีดจำกัดของขั้นวิญญาณก่อกำเนิดอย่างยากลำบาก ส่วนข้าใช้เวลาเพียงแค่ร้อยปีเท่านั้น"

นักพรตไท่อีหรี่ตาลง ไม่ตอบโต้ใดๆ

"แต่คนทั้งสำนัก รวมไปถึงท่านอาจารย์และฮูหยินอาจารย์ต่างก็รู้ดีว่า ศิษย์พี่ท่านดีกับข้ามากที่สุด ตามใจข้า ยอมให้ข้ามาตั้งแต่เด็ก... ไม่มีความอิจฉาริษยาแม้แต่น้อย ยกเว้นแค่ตำแหน่งเจ้าสำนักนี้เท่านั้น"

นักพรตไท่อีกล่าวว่า "เพราะเจ้ายังอายุน้อย ข้าหวังให้เจ้าตั้งใจฝึกฝน ไม่ให้มีเรื่องจุกจิกมากวนใจ ตำแหน่งเจ้าสำนักคนต่อไปก็ยังคงเป็นของเจ้าอยู่ดี"

"ผายลม!"

เว่ยหานหัวเราะเสียงดัง แววตาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและถากถาง

"ตำแหน่งเจ้าสำนักคนต่อไปจะเป็นของข้าได้อย่างไร?"

"เจ้าสำนักไท่อีที่ผ่านมาทั้งหมด ล้วนแต่เป็นคนในตระกูลพวกท่านทั้งนั้นไม่ใช่หรือ!?"

"ใครกันที่บอกข้าว่า สิ่งที่เรียกว่าสำนักก็เป็นเพียงเครื่องมือในการรับใช้ผู้ฝึกตน"

"สำนักไท่อีอันยิ่งใหญ่นี้ ไม่ใช่คอกหมู ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ ที่ท่านและพ่อของท่าน รวมไปถึงบรรพบุรุษของท่าน สร้างขึ้นมากับมือหรอกหรือ!?"

ศิษย์ในสำนักก็เป็นเพียงอาหารสัตว์ป้อนให้เดรัจฉาน

สายเลือดของเจ้าสำนักนั่นแหละ ที่เป็นภูตผีปีศาจกินคนที่แท้จริงมาตลอดสามพันปี!

[จบแล้ว]