บทที่ 14 : กระแสใต้น้ำปั่นป่วน

วันนี้บนถนนในเมืองเทียนอู๋

มีผู้อพยพเพิ่มขึ้นไม่น้อย

พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ขวางทางขอทาน

ไม่เพียงแต่มนุษย์พ่ายแพ้ในสนามรบแนวหน้า

สัตว์อสูรในเทือกเขาหมื่นสัตว์ก็กำลังเริ่มเคลื่อนไหว

ว่ากันว่ามีสัตว์อสูรใหญ่ปรากฏตัว

เมื่อเร็วๆ นี้ยังมีสัตว์อสูรคำรามสนั่น สั่นสะเทือนภูเขา

ทำให้ชาวบ้านในรัศมีหลายร้อยหมู่บ้านหลั่งไหลมายังเมืองเทียนอู๋

บนถนนเล็กๆ นอกเมือง

ชายชราผมขาวสวมเสื้อผ้าป่าน ถือไม้เท้า

ค่อยๆ เดินตามฝูงชน

ทันใดนั้น เสียงร้องแหลมดังสะท้านฟ้า ลมพัดแรง ทรายและหินปลิว เสือลายยาวสิบกว่าเมตรโผลงมาจากฟ้า ลมหายใจของมันรุนแรงเหนือใคร ทุกที่ที่มันผ่านไป ป่าและเขาล้มลง ต้นไม้ใหญ่หัก ฝูงชนโกลาหลทันที

สัตว์อสูรที่น่ากลัวอ้าปากดูด คนสิบกว่าคนลอยเข้าไปในปากใหญ่เลือดสาด แสงเลือดพุ่งกระจาย มันราวกับกำลังเพลิดเพลินกับงานเลี้ยง

ในกลุ่มคนที่วิ่งหนีกระจัดกระจาย ชายชราคนหนึ่งดวงตาเย็นชา ยกมือและดีดนิ้ว

หยดน้ำค้างหยดหนึ่งลอยมา กลายเป็นลำแสงเหมือนทางช้างเผือก สัตว์อสูรที่น่ากลัวนั้นเมื่อครู่ยังทรงพลังน่าเกรงขาม แต่ในทันใดกลับกลายเป็นเลือดหนึ่งแอ่ง

คนที่หนีรอดจากความตายไม่รู้ว่าทำไมสัตว์อสูรถึงตายทันที คิดว่ามีเทพเจ้าปรากฏตัว รีบหมอบกราบ สวดมนต์ติดกัน

ชายชราพิงไม้เท้า ค่อยๆ เดินไปยังเมืองเทียนอู๋

......

ในยุคอันวุ่นวายนี้

ที่หอสุราหรูหราแห่งหนึ่งในเมืองเทียนอู๋ยังคงมีการแสดงอันครื้นเครง

ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน

ถูกล้อมรอบด้วยสาวงามหลายคน

เขาอายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหก สวมเสื้อผ้าหรูหรา

รูปร่างหน้าตาธรรมดา ใบหน้าซีดขาว

ใบหน้าที่แสดงถึงการใช้ชีวิตฟุ่มเฟือย

ใบหน้าธรรมดาเช่นนี้ แต่ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งหยิ่งยโส

ด้านหลังมีชายหนุ่มสวมเสื้อสีเขียวหลายคนติดตามอย่างใกล้ชิด

บนปกเสื้อปักลายเมฆและแสงอรุณ

นั่นคือสัญลักษณ์ของหยุนเซียจง หนึ่งในเก้าสำนักของตงหวง

หัวหน้าตระกูลเจียงที่เคยสูงส่งอย่างเจียงฉางหลิงใบหน้าเต็มไปด้วยการประจบ

โน้มตัวไปข้างหน้า พูดอย่างนอบน้อม:

"คุณชายหลินฮั่น หลายวันนี้สนุกไหมครับ?"

หลินฮั่นผลักสาวงามในอ้อมอก ดวงตาเหม่อมองไปที่เขา

"เมืองเทียนอู๋ของพวกเจ้าแม้จะเป็นเพียงเมืองชายแดนเล็กๆ แต่ก็มีประชากรหลายล้าน แค่นี้หรือที่หาคนงามได้?"

"นี่...สาวงามทั้งหลายนี้ล้วนเป็นนางอันดับหนึ่งของหอเทียนเซียง กระผมจะไปหาเพิ่มเดี๋ยวนี้..." เสียงของเจียงฉางหลิงตอนท้ายสั่นเล็กน้อย บนหน้าผากมีเหงื่อเย็นซึม

แม้เขาจะเป็นหัวหน้าตระกูลเจียง แต่ต่อหน้าคุณชายหลินฮั่นผู้นี้ กลับต่ำต้อยดั่งมด เพียงเพราะคนผู้นี้มีพื้นเพยิ่งใหญ่ ไม่เพียงแต่เป็นบุตรแท้ของตระกูลหลิน หนึ่งในสิบตระกูลใหญ่ของตงหวงจวิน แต่ยังเป็นศิษย์ที่รับการถ่ายทอดโดยตรงของหยุนเซียจง มีฐานะสูงส่ง

ด้วยความสามารถของคนผู้นี้ การจะทำลายตระกูลเจียง เป็นเพียงคำพูดเดียวเท่านั้น

"คุณชายหลินฮั่น น้องชายได้พบหญิงงามยิ่งคนหนึ่งในช่วงนี้ เพียงแต่..."

เจียงเฟิงนั่งอยู่ด้านล่าง ตอนนี้กลับพูดอึกอัก

หลินฮั่นทำหน้าไม่พอใจ

"เพียงแต่อะไร? ไม่ใช่แค่เมืองเทียนอู๋เล็กๆ แม้แต่ในตงหวงจวิน ข้าหลินฮั่นเล็งผู้หญิงคนไหน ก็เป็นเพียงคำพูดเดียวเท่านั้น!"

เมื่อเห็นบุคคลสำคัญพูด เจียงเฟิงก็ประจบว่า

"เพียงแต่หญิงผู้นี้เพิ่งแต่งงานกับคนไร้ค่าที่ยังไม่ถึงขั้นเหนิ่งฉี ดอกไม้งามเช่นนี้ปักอยู่ในมูลโคลน ช่างน่าเสียดาย..."

หลินฮั่นกลับยิ้มเจ้าเล่ห์

"ดี ดี ดี! สตรีที่มีสามี ข้าหลินฮั่นเก็บดอกไม้มามากมาย แต่กลับไม่เคยมีประสบการณ์เช่นนี้ ถูกใจข้ามาก เจียงเฟิง เจ้าช่างมีน้ำใจ"

เมื่อได้ยินคำชมของหลินฮั่น ดวงตาของเจียงเฟิงเกือบจะเปล่งประกาย รีบค้อมคำนับ

"เจียงเฟิงยินดีจงรักภักดีต่อคุณชายหลินตลอดไป รับใช้ดั่งสุนัขและม้า!"

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

หน้าบ้านของเจียงเฉินเสียงดังสนั่น ดูเหมือนมีคนมากมาย

"เปิดประตู ไอ้แก่เจียง! เจียงเฉิน! รีบเปิดประตู!"

เจียงเฉินเมื่อวานฝึกวิชาจนดึก

ตั้งใจจะนอนเอาแรง

กลับได้ยินเสียงของเสี่ยซานเตาหน้าประตู โกรธจัด

สวมเสื้อแล้วก็พุ่งออกไป เปิดประตูก็เห็นเสี่ยซานเตายืนอย่างล้ำเส้นที่หน้าประตู

"ยังไง เมื่อวันก่อนไม่ได้ตีให้หลาบจำใช่ไหม ยังกล้ามาอีก?"

เสี่ยซานเตารีบเปิดทาง แม้เขาจะอยู่ขั้นเหนิ่งฉีระดับห้าก็จริง แต่หลังจากถูกตีอย่างหนัก ก็รู้สึกหวาดกลัวเจียงเฉินบ้าง

"เจียงเฉิน เจ้าทำผิดครั้งใหญ่แล้ว เจ้ารู้ไหม?"

"ใช่ ข้าทำผิด ข้าผิดตรงที่ครั้งที่แล้วตีเจ้าเบาเกินไป!"

เสี่ยซานเตาเห็นเจียงเฉินจะลงมืออีก รีบถอยออกไปข้างนอก แต่ปากกลับตะโกนว่า:

"เรื่องแดดออก เจ้ายังกล้าตีคนอีก! พาผีวัณโรคกลับบ้าน เจ้าจะฆ่าพวกเราหรือ!"

เจียงเฉินถึงสังเกตเห็นว่า รอบบ้านของตนมีคนร้อยกว่าคนล้อมอยู่ ล้วนเป็นเพื่อนบ้านแถวนี้ แต่ไม่เหมือนครั้งที่แล้วที่นั่งเก้าอี้เล็กๆ ดูละคร ตอนนี้ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความโกรธและรังเกียจ

"คนไร้ค่าที่ไม่ถึงขั้นเหนิ่งฉี ยังพาผีวัณโรคมาอีก โชคดีที่พวกเราพบเร็ว ไม่งั้นคงถูกพวกเขาทำร้ายแย่แล้ว!"

"ข้าก็ว่าแล้ว ผู้หญิงที่สวยขนาดนี้ หากไม่มีโรคแปลกๆ จะแต่งงานกับลูกชายตระกูลเจียงได้อย่างไร เห็นไหม ข้าทายถูก"

"วันก่อนยังเชิญพวกเรามาร่วมงานมงคล ข้าว่านะ ต้องการแพร่เชื้อวัณโรคให้พวกเรา ครอบครัวนี้ ช่างเลวร้าย!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของเพื่อนบ้านดังไม่หยุด

ปลุกเจียงไห่และหนานกงวั่นเอ๋อร์ด้วย

เจียงเฉินเห็นใบหน้าอันพึงพอใจของเสี่ยซานเตา ก็รู้ว่าเรื่องนี้ต้องเป็นเรื่องที่คนผู้นี้แต่งขึ้น

"พวกท่าน ภรรยาข้าเพียงมีอาการปอดอ่อน ไม่ใช่วัณโรค เมื่อวันก่อน ข้าเพิ่งไปขอยาจากเถ้าแก่เฉิน อย่าเชื่อคำโกหกของเสี่ยซานเตา"

"เจียงเฉิน เจ้ายังไม่ยอมรับ เรื่องที่ภรรยาเจ้าเป็นวัณโรค เถ้าแก่เฉินเป็นคนบอกทุกคน!"

เพื่อนบ้านคนหนึ่งโกรธจัด ชี้หน้าด่าเจียงเฉิน

"เถ้าแก่เฉินอยู่ที่นี่ เจียงเฉินเจ้าคนเลว ยังไม่ยอมรับอีก หากไม่ใช่เถ้าแก่เฉินทำตามหลักการ พวกเรายังถูกเจ้าหลอกอยู่เลย!"

"ถ้าเจ้าสามารถทำให้พ่อที่ตายไปแล้วภูมิใจได้บ้าง ถึงขั้นเหนิ่งฉีสำเร็จ! เจ้าก็คงไม่ถูกไล่ออกจากตระกูลเจียง!"

"ใช่ เพื่อรักษาบ้านตระกูลเจียงของพวกเจ้า เรื่องเลวร้ายแบบนี้เจ้าก็ทำได้ เจ้าไม่กลัวฟ้าลงโทษหรือ!"

ตอนนี้ เถ้าแก่เฉินเดินตัวสั่นออกมาจากฝูงชน ชี้เจียงเฉิน

"เจียงเฉิน เมื่อเช้าวันก่อน เจ้ามาที่หอฮุ่ยชุน ลากข้าไปด้านหลัง บอกข้าถึงอาการป่วยของภรรยาเจ้า แล้วกลัวข้าจะเผยเรื่องนี้ออกไป ให้เงินข้าสามสิบต้าอี้ เงินนี้คือหลักฐาน!"

เป็นอย่างที่คาด เถ้าแก่เฉินหยิบเงินสามสิบต้าอี้ออกมาจากอก ต้องรู้ว่า นี่เป็นจำนวนมาก พอเลี้ยงครอบครัวหนึ่งได้ครึ่งปี

หากไม่เป็นความจริง ด้วยฐานะของเจียงเฉิน จะยอมจ่ายเงินสามสิบต้าอี้ได้อย่างไร

"หากรู้ว่าผู้หญิงคนนี้เป็นผีวัณโรค แต่ยังแต่งเข้ามา ตามกฎของมนุษยชาติต้องถูกเนรเทศไปเป็นทหาร!"

"เจียงเฉิน พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ตอนนี้หากเจ้าส่งผีวัณโรคออกมา พวกเราจะไม่ไปแจ้งทางการ!"

"ใช่ เจียงเฉิน มอบดาวร้ายในบ้านเจ้าออกมา!"

เสี่ยซานเตากลับเห็นหนานกงวั่นเอ๋อร์ในลานบ้าน พับแขนเสื้อ หน้ายิ้มหื่นเดินเข้าไป เขารู้ว่าหนานกงวั่นเอ๋อร์ไม่ได้เป็นวัณโรค ตอนนี้ถ้าไม่ฉวยโอกาส จะรออะไรอีก

หญิงสาวนุ่มราวกับลูกท้อ รูปร่างอกอิ่มสะโพกกลม ช่างน่าหลงใหล

"นี่แหละนาง ยังจะหลบอยู่อีก!"

หนานกงวั่นเอ๋อร์ในความตกใจ ถูกเสี่ยซานเตาจับข้อมือลากออกมา กำลังจะใช้พลังตอบโต้ ความเจ็บปวดในปอดกลับมาอีกครั้ง ไอติดกันหลายที ที่มุมปากมีเลือดซึมออกมา

"เห็นไหม เจียงเฉิน เจ้ายังไม่ยอมรับ นี่ไม่ใช่วัณโรคคืออะไร!"

"เจียงเฉิน เจ้าไม่กลัวตาย แต่พวกเรากลัวตาย!"

"ไล่พวกเขาออกจากเมืองเทียนอู๋!"

"ตีผีวัณโรคนี่ให้ตาย โยนออกไป!"

"ฆ่านาง!"

(จบบท)