บทที่ 1 สายฝนในวันนี้เหน็บหนาวเป็นพิเศษ

ณ เมืองแห่งหนึ่งในแคว้นฝน บรรยากาศอันตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วตรอกแคบที่มืดสลัว

หลังจากหลบหนีอย่างเอาเป็นเอาตาย นินจาแคว้นฝนหลายนายก็พบว่าตนเองหนีมาจนตรอกและไม่มีเส้นทางให้ไปต่อ

พวกเขาจำต้องหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมาเผชิญหน้ากับนินจาโคโนฮะที่ไล่ตามมาติดๆ แววตาของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวและไม่ยอมจำนน

ในตอนนั้นเอง เสียงสายฟ้าปะทุที่ดังจนชวนให้ขนลุกก็พลันสะท้อนขึ้น ทำลายความเงียบงันภายในตรอกแคบ

เสียงบาดหูนั้นราวกับเสียงคำรามจากขุมนรก มันทำให้นินจาแคว้นฝนเหล่านี้ใจหายวาบ ความรู้สึกประหม่าและหวาดกลัวสุดขีดตีตื้นขึ้นมาในอก

ชั่วพริบตา เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าแลบ ก่อนที่ใครจะทันมองเห็นว่าเป็นใคร เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังลั่นกึกก้องไปถึงสรวงสวรรค์

นินจาแคว้นฝนที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดเบิกตากว้าง จ้องมองเด็กหนุ่มผมสีม่วง นัยน์ตาสีแดงตรงหน้าด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

รูโหว่ขนาดใหญ่ชุ่มเลือดปรากฏขึ้นกลางอกของเขา แขนข้างหนึ่งที่เปล่งประกายด้วยสายฟ้าสีฟ้าครามราวกับกรงเล็บปีศาจได้แทงทะลุร่างของเขาไปแล้ว!

นินจาแคว้นฝนที่เหลือต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะดึงสติกลับมาได้เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเพื่อนร่วมทีม

ทว่าพวกเขากลับไม่ถอยหนี กลับกัน จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันแรงกล้าได้ปะทุขึ้นในพริบตา แม้ใบหน้าจะเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของสหาย แต่พวกเขาก็ไร้ซึ่งความหวาดกลัว ต่างกวัดแกว่งอาวุธและคำรามลั่นขณะพุ่งเข้าใส่เด็กหนุ่มผมม่วง

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีอันดุดันของศัตรู เด็กหนุ่มผมม่วงกลับดูเยือกเย็นเป็นอย่างยิ่ง

เขาดึงแขนที่แทงทะลุอกศัตรูออกอย่างรวดเร็ว ท่วงท่าลื่นไหลไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย วินาทีต่อมา เขาก็ตวัดมือไปด้านหลังเพื่อชักดาบคมกริบออกมา ประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้น พร้อมกับเงาดาบที่ฟาดฟันออกไป

คล้อยหลังเสียงร้องทุ้มต่ำสั้นๆ เพียงไม่กี่ครั้ง นินจาแคว้นฝนที่เหลือก็ล้มลงไปกองกับพื้นทีละคน ลมหายใจแห่งชีวิตดับสูญไปในทันที

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็วจนแทบไม่ทันกะพริบตา เด็กหนุ่มผมม่วงปรายตามองศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ จากนั้นก็หยิบคัมภีร์ที่เอวออกมาอย่างใจเย็น

เขาผนึกศพของนินจาแคว้นฝนเอาไว้ข้างใน เมื่อเก็บกวาดร่างทั้งหมดลงในคัมภีร์เรียบร้อยแล้ว เด็กหนุ่มก็ม้วนมันกลับอย่างเบามือและผูกไว้ที่เอวตามเดิม

จังหวะที่เด็กหนุ่มยืนขึ้น เสียงแหวกอากาศเบาๆ ก็ดังขึ้น พร้อมกับเงาร่างหลายสายที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาราวกับภูตผี

"เฮ้ เฮ้ เฮ้ นายต้องทำตัวเว่อร์วังขนาดนี้เลยเหรอ! อุจิวะ เฉิน ผลงานนายมันเกินจริงไปหน่อยแล้ว ทำเอาพวกเราดูจืดชืดไปเลย!" สมาชิกในทีมคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและจนใจ

ในขณะเดียวกัน ผู้กองอย่าง ยามานากะ อุเอดะ ก็เบิกตากว้าง จ้องมองอุจิวะ เฉินตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

ทว่าเมื่อสายตาของเขาตวัดไปเห็นตราสัญลักษณ์พัดประจำตระกูลอุจิวะบนหลังของอุจิวะ เฉิน เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลอุจิวะก็มักจะมีชื่อเสียงในเรื่องการให้กำเนิดอัจฉริยะอยู่เสมอ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีคนในตระกูลที่แข็งแกร่งเช่นนี้

"เอาล่ะๆ ในเมื่อภารกิจนี้สำเร็จลุล่วงด้วยดีแล้ว พวกเราก็รีบกลับไปรายงานผลกันเถอะ!" หัวหน้าทีมกล่าวพร้อมกับดึงสติกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงแล้วก้าวเดินนำไป

ทั้งกลุ่มเดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิม อุจิวะ เฉินมองดูสายฝนบนท้องฟ้าที่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดตก พลางรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมวันนี้อุจิวะ เฉินถึงได้ดูร้อนรนนักตอนที่ทำภารกิจ

รัตติกาลเริ่มดึกสงัด คนทั้งกลุ่มรีบรุดกลับไปยังค่ายโคโนฮะบนสมรภูมิแคว้นฝนโดยไม่ยอมหยุดพัก

หลังจากผ่านการตรวจสอบตัวตนอย่างเข้มงวด พวกเขาก็ไม่รอช้า รีบสาวเท้าตรงไปยังศูนย์บัญชาการอันเป็นที่ตั้งของ โอโรจิมารุ ผู้บัญชาการสูงสุดของโคโนฮะ

เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในศูนย์บัญชาการ พวกเขาก็สังเกตเห็นทันทีว่าสีหน้าของโอโรจิมารุดูมืดมนและเคร่งเครียดกว่าปกติ

ก่อนที่ใครจะได้ทันรายงานสถานการณ์ สายตาอันเฉียบคมของโอโรจิมารุก็กวาดมองมาที่พวกเขา พร้อมกับชิงถามขึ้นก่อนว่า "พวกนายจับสายลับมาได้ไหม"

ยามานากะ อุเอดะ โจนินประจำทีมสูดลมหายใจเข้าลึก และตอบกลับด้วยสีหน้าหนักอึ้ง "ท่านครับ สายลับพวกนั้นถูกกำจัดหมดแล้ว"

ขณะที่เขาเอ่ยปาก อุจิวะ เฉินก็หยิบคัมภีร์ผนึกออกมาจากอกเสื้อเงียบๆ แล้วยื่นมันให้กับโอโรจิมารุ

จังหวะที่โอโรจิมารุรับคัมภีร์ไป เขาก็จ้องเขม็งมาที่อุจิวะ เฉิน แววตาของเขาเผยให้เห็นถึงอารมณ์อันซับซ้อนที่ยากจะอธิบาย

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ โอโรจิมารุก็เอ่ยขึ้นช้าๆ "ชีวิตช่างเปราะบางนัก อย่าเพิ่งด่วนตายไปซะล่ะ" สิ้นคำพูด เขาก็หันหลังกลับไปจัดการกับงานเอกสารต่อ

อุจิวะ เฉินเดินออกจากศูนย์บัญชาการด้วยความงุนงง แอบเก็บคำพูดเมื่อครู่ของโอโรจิมารุมาขบคิด

ระหว่างทาง เขาจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดจนกระทั่งเสียงกระซิบกระซาบของเหล่านินจาที่เดินผ่านไปมาดังแว่วเข้าหู

"ได้ยินมาว่าหลานชายของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ตายแล้วล่ะ..."

"ใช่ น่าเสียดายจริงๆ นินจาอนาคตไกลที่อายุน้อยขนาดนั้น..."

ถ้อยคำเหล่านั้นระเบิดก้องในหัวของอุจิวะ เฉินราวกับเสียงฟ้าผ่า เขาตระหนักได้ในทันทีว่าคำพูดของโอโรจิมารุที่บอกว่า 'ชีวิตช่างเปราะบาง' แท้จริงแล้วหมายถึงเรื่องนี้นี่เอง!

เซ็นจู นาวากิ คือเพื่อนของเขา พวกเขาพบกันในป่าหลังภูเขาตอนอายุ 6 ขวบ

ในช่วงเวลาที่พ่อของอุจิวะ เฉินถูกฆาตกรรมและหายตัวไป สภาพจิตใจของอุจิวะ เฉินนั้นย่ำแย่มาก

ถึงแม้อุจิวะ เฉินจะเป็นคนที่ทะลุมิติมา แต่มนุษย์ก็ไม่ได้ไร้หัวใจ เวลา 6 ปีที่ใช้ร่วมกันทำให้พวกเขาปฏิบัติต่อกันเสมือนครอบครัวที่แท้จริง การปรากฏตัวของเซ็นจู นาวากิ ช่วยให้อุจิวะ เฉินสามารถก้าวข้ามความเจ็บปวดมาได้อย่างช้าๆ

แม้ว่าเซ็นจู นาวากิจะทึ่มทื่อและบ้าระห่ำอยู่เสมอ แต่อุจิวะ เฉินก็ให้ความสำคัญกับเพื่อนคนนี้มาก

แม้อุจิวะ เฉินจะรู้อยู่แล้วว่าสักวันเซ็นจู นาวากิต้องตาย แต่เขาก็ไม่รู้ว่ามันจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่

เรื่องนี้มันกะทันหันเกินไป เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากกลับจากทำภารกิจ เซ็นจู นาวากิจะจากไปอย่างไม่มีวันกลับเสียแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ไม่กล้ารั้งรออีกต่อไป รีบพุ่งตัวออกไปทันที เขาเร่งฝีเท้าสุดกำลังมุ่งหน้าไปยังเขตที่พักซึ่งเซ็นจู นาวากิอาศัยอยู่

เมื่ออุจิวะ เฉินมาถึงด้วยอาการหอบเหนื่อย ภาพตรงหน้าก็ทำเอาหัวใจของเขาหล่นวูบ

สายฝนกำลังเทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก ซึนาเดะยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนเพียงลำพัง มือข้างหนึ่งกำถุงสมบัติชิ้นสุดท้ายของเซ็นจู นาวากิเอาไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างกำสร้อยคอสีฟ้าไว้ น้ำตาและน้ำฝนผสมปนเปกันไหลรินอาบสองแก้ม

ห่างออกไปไม่ไกลนัก จิไรยะยืนเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดและดูอ้างว้างไม่แพ้กัน

เนตรวงแหวนของอุจิวะ เฉินเบิกโพลงขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ลวดลายลูกน้ำหนึ่งวงกำลังหมุนวนอยู่ในดวงตาของเขาอย่างต่อเนื่อง

อุจิวะ เฉินจ้องมองซึนาเดะที่กำลังหัวใจสลายและราวกับคนไร้วิญญาณอย่างเงียบๆ ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายเอ่อล้นขึ้นมาในอก

ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปในวันฝนตกเมื่อ 6 ปีก่อนอย่างห้ามไม่ได้ วันที่เขากำลังฝึกฝนอย่างหนักเพียงลำพังบนภูเขาหลังหมู่บ้าน

สายฝนเทกระหน่ำลงมาราวกับม่านลูกปัด กระทบพื้นดินจนเกิดเสียงดังเปาะแปะซ้ำไปซ้ำมา

อุจิวะ เฉินกัดฟันแน่น ยืนหยัดด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว เพราะลึกๆ ในใจของเขาลุกโชนไปด้วยความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น บางทีอาจมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะช่วยให้เขาปกป้องคนรอบกายได้!

ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างกายเขาอย่างกะทันหัน เขาคือเซ็นจู นาวากิ!

เซ็นจู นาวากิส่งยิ้มและกางร่มออกเพื่อบังสายฝนอันไร้ปรานีให้กับเขา

ในเสี้ยววินาทีนั้น อุจิวะ เฉินไม่มีวันลืมรอยยิ้มที่สว่างไสวราวกับแสงตะวันบนใบหน้าของเซ็นจู นาวากิได้เลย มันราวกับได้ทะลวงผ่านความมืดมนอันหนักอึ้ง และมอบความอบอุ่นให้กับหัวใจอันเหน็บหนาวของเขา

เวลานี้ อุจิวะ เฉินค่อยๆ หันหน้าไป สายตาของเขาหยุดลงที่จิไรยะซึ่งยืนอยู่ด้านข้างราวกับรูปปั้นไม้

ชั่วพริบตานั้น เขาดูเหมือนจะเข้าใจแล้วว่าทำไมจิไรยะถึงไม่เคยกุมหัวใจของซึนาเดะได้เลย

เมื่อคิดได้เช่นนั้น อุจิวะ เฉินก็หยิบคัมภีร์ผนึกออกมาจากอกเสื้ออย่างนุ่มนวล และนำร่มพร้อมกับเสื้อคลุมตัวหนึ่งออกมา