บทที่ 23 หกปีให้หลัง ก่อนการแข่งขัน

บทที่ 23 หกปีให้หลัง ก่อนการแข่งขัน

"เสี่ยวเฉิน... เสี่ยวเฉิน ตื่นได้แล้ว ถึงเวลาที่เราต้องขึ้นเวทีกันแล้ว"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก หยิงเฉินก็ตื่นขึ้นจากภวังค์แห่งการนอนหลับด้วยความงัวเงีย

"ยังงัวเงียอยู่หรือ? รีบไปเตรียมตัวเถอะ เรากำลังจะขึ้นเวทีกันแล้วนะ"

ในความสลึมสลือ หยิงเฉินรู้สึกว่าใบหน้าของเขาถูกมือคู่หนึ่งประคองไว้และนวดคลึงไปมา ทำให้เขาต้องรีบลืมตาขึ้นและมองเห็นใบหน้าของคนตรงหน้าได้อย่างชัดเจน

"พี่เยี่ยน หยุดเถอะครับ"

หยิงเฉินปัดมือซุกซนของตู๋กูเยี่ยนออก ก่อนจะลุกขึ้นเดินไปที่ห้องน้ำเพื่อล้างหน้า

"เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน วันนี้มาถึงแล้วจริงๆ"

หยิงเฉินมองดูตัวเองในกระจก ภาพลักษณ์ที่เปลี่ยนไปจากหกปีก่อนทำให้เขาอดถอนหายใจออกมาไม่ได้ กาลเวลาได้ล่วงเลยไปเพียงชั่วพริบตา และบัดนี้เขาในฐานะสมาชิกทีมต่อสู้จักรวรรดิได้เดินทางมาถึงเมืองสั่วถัว และกำลังจะเผชิญหน้ากับสถาบันสื่อไหลเค่อ

ใช่แล้ว หกปีผ่านไปแล้ว และหยิงเฉินในวัยสิบสองปีกลับดูเหมือนชายหนุ่มวัยยี่สิบสองปีจากชาติก่อนเสียยิ่งกว่า ไม่ทราบว่าเป็นเพราะลักษณะเฉพาะของทวีปโต้วหลัวหรือเพราะหยิงเฉินดูดซับพลังงานมหาศาลอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันกันแน่

ตลอดหกปีที่ผ่านมา หยิงเฉินได้หลอมรวมเข้ากับสถาบันเทียนโต่วหลวงอย่างสมบูรณ์ ความสัมพันธ์ของเขากับสมาชิกทุกคนในทีมต่อสู้จักรวรรดิถือว่าดีเยี่ยม และที่สำคัญที่สุด พลังวิญญาณของเขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตระดับสามสิบเจ็ดแล้ว!

สถานที่ที่เรียกว่าหุบเขาลมทมิฬนั้นเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมหาศาล แม้เวลาจะผ่านไปหกปี แต่สภาพแวดล้อมที่นั่นยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง ไม่มีวี่แววว่าพลังงานจะเหือดแห้งเลยแม้แต่น้อย

"เพียงแต่ความฝันเมื่อครู่นี้... มันแปลกไปสักหน่อย"

หลังจากรวบรวมสมาธิ หยิงเฉินก็อดคิดถึงความฝันประหลาดเมื่อครู่ไม่ได้ เขาไม่เคยประสบกับความฝันที่พิลึกพั่นลึกเช่นนี้มาก่อน รอบข้างไม่มีทั้งแสงและเสียง คล้ายกับก้นบึ้งของแม่น้ำใต้ดินที่เขาเคยดำลงไปในหุบเขาลมทมิฬ และที่สำคัญ ความฝันนั้นมีจุดร่วมอย่างหนึ่งกับก้นแม่น้ำนั่น คือเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังลึกลับที่กำลังเรียกหาเขาอยู่ แต่กลับไม่สามารถระบุได้เลยว่าพลังนั้นมาจากที่ใด

"เสี่ยวเฉิน! เตรียมตัวเสร็จหรือยัง?"

ในขณะนั้นเอง เสียงของตู๋กูเยี่ยนก็ดังขึ้นจากด้านนอกประตูอีกครั้ง

"เสร็จแล้วครับ กำลังออกไป"

หยิงเฉินถอนหายใจเบาๆ ไม่แน่ใจว่าตู๋กูเยี่ยนแค่กำลังอยู่ในวัยที่สนุกกับการแกล้งคน หรือเพียงแค่เห็นว่ามันเป็นเรื่องตลกกันแน่ เพราะไม่ว่าอย่างไร ตั้งแต่ที่พวกเขาเริ่มสนิทสนมกัน เธอก็มักจะหยอกล้อเขาเหมือนเป็นเด็กอยู่บ่อยครั้ง

"...ทำไมทุกคนถึงมองข้าแบบนั้นล่ะครับ?"

หยิงเฉินเปิดประตูออกมาและพบว่าสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมต่อสู้จักรวรรดิต่างจ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว อวี้เทียนเหิงก้าวเข้ามาตบไหล่หยิงเฉินเบาๆ

"เสี่ยวเฉิน วันนี้เจ้าช่วยผ่อนหนักเป็นเบาลงหน่อยได้ไหม? เหลือเวลาให้พวกเราได้โชว์ฝีมือบ้าง"

"วิญญาณประเภทบินของฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงวิญญาจารย์สองวงแหวน อย่าได้ริอ่านจะจัดการเขาสิ้นฤทธิ์ตั้งแต่เริ่มเชียวล่ะ น้องชายคนอื่นๆ ไม่ได้สู้กันอย่างเต็มที่มาหลายการแข่งขันแล้วนะ"

หยิงเฉินลูบคางพลางครุ่นคิด การขอไม่ให้เขาจัดการหม่าหงจวิ้นในกระบวนท่าเดียวถือเป็นเรื่องยากอยู่ไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว แม้ทีมต่อสู้จักรวรรดิในปัจจุบันจะยังไม่มีใครเป็นถึงระดับวิญญาณบรรพจน์ แต่พวกเขาก็เคยเอาชนะทีมที่ประกอบด้วยวิญญาณบรรพจน์ทั้งทีมมาแล้ว และในการแข่งขันครั้งนั้น หยิงเฉินก็จัดการคู่ต่อสู้ของเขาไปได้ในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที

หลังจากนั้น ฉินหมิงในฐานะหัวหน้าทีมจำต้องส่งหยิงเฉินออกจากการแข่งขันและให้อวี้เฟิงลงสนามแทน ไม่เช่นนั้นทุกการแข่งขันคงเป็นเพียงการแสดงโชว์เดี่ยวของหยิงเฉินเพียงผู้เดียว แล้วคนอื่นจะได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์กันอย่างไร

"ตกลงครับ ข้าจะไม่ลงมือก่อน จะรอสัญญาณจากพวกพี่ก็แล้วกัน"

"เยี่ยมมาก!"

เมื่อเห็นหยิงเฉินพยักหน้าตกลง คนอื่นๆ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและถูมือเข้าหากันด้วยความตื่นเต้น เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

"มีอะไรน่าดีใจนักหนา? ชนะมาได้สองสามนัดก็เริ่มลำพองใจกันแล้วหรือไง?"

ในตอนนั้นเอง ฉินหมิงผลักประตูเดินเข้ามา กวาดสายตามองสมาชิกทีมต่อสู้จักรวรรดิด้วยใบหน้ามืดครึ้ม

"ข้าเน้นย้ำกับพวกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่า: อย่าได้ดูแคลนศัตรูเป็นอันขาด!"

"ลองคิดดูให้ดีเถอะ ว่าสภาพของพวกเจ้าเวลาไม่มีเสี่ยวเฉินคอยช่วยจะเป็นเช่นไร?"

สมาชิกทีมต่อสู้จักรวรรดิก้มหน้าลง มีเพียงหยิงเฉินที่ยังคงเชิดหน้าขึ้น ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ได้ถูกดุ แล้วเขาจะก้มหน้าไปทำไม? หยิงเฉินยังแอบขยิบตาให้ฉินหมิง ทำท่าทางไม่สะทกสะท้านแต่อย่างใด

"...เสี่ยวเฉิน ตามข้ามา"

ใบหน้าที่เย็นชาของฉินหมิงทำให้สมาชิกทีมต่อสู้จักรวรรดิถึงกับเงียบกริบ จนกระทั่งเห็นฉินหมิงและหยิงเฉินเดินออกไปนั่นแหละ พวกเขาถึงกล้าถอนหายใจออกมา

เมื่อมาถึงทางเดินเข้าสู่สนาม ฉินหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ และถูมือไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดกับหยิงเฉินด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วน

"เสี่ยวเฉิน คือว่า... วันนี้ตอนที่เจ้าลงมือ ช่วยยั้งมือไว้บ้างได้ไหม?"

"เอ๊ะ? ทำไมหรือครับ?"

หยิงเฉินแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ทำให้ฉินหมิงรู้สึกอึดอัดยิ่งขึ้น แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจพูดความจริง

"เอ่อ คือว่าข้า ฉินหมิง มาจากสถาบันสื่อไหลเค่อ พูดตามตรงแล้วคู่ต่อสู้ของพวกเจ้าในวันนี้ถือได้ว่าเป็นศิษย์น้องของข้าเอง"

ฉินหมิงรู้ดีว่าพลังโจมตีและความเร็วของหยิงเฉินนั้นเหนือกว่าที่ศิษย์น้องของเขาจะรับมือได้มากนัก เขาจึงกังวลว่าหากหยิงเฉินลงมือหนักเกินไป มันจะสร้างความลำบากใจให้แก่ทั้งสองฝ่ายเมื่อต้องพบกันในภายหลัง

"อ๋อ เรื่องง่ายๆ ครับ พวกเราทุกคนเป็นสหายกัน ไม่ต้องห่วงหรอกครับ"

...

"เจ้าอ้วน จงมีความมั่นใจในตัวเองหน่อยได้ไหม?"

"ในบรรดาวิญญาณยุทธ์ประเภทบิน มีอะไรจะทรงพลังไปกว่าวิญญาณยุทธ์ฟีนิกซ์ของเจ้าอีกหรือ?"

ทีมต่อสู้จักรวรรดิเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ทว่าอีกฝั่งหนึ่ง ทีมสื่อไหลเค่อกลับไม่ได้ผ่อนคลายเช่นนั้น เมื่อทราบว่าจะต้องเผชิญหน้ากับวิญญาจารย์ระดับสามสิบเจ็ดที่มีวงแหวนสามวง หม่าหงจวิ้นก็รู้สึกราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม

"เสี่ยวซาน เจ้าพูดง่ายนะ แต่นั่นมันวิญญาจารย์ที่มีวงแหวนหมื่นปีถึงสามวงเชียวนะ! พลังวิญญาณของพวกเขาสูงกว่าข้าเกือบสิบระดับ! ข้าจะไปสู้ได้อย่างไร?!"

เมื่อเห็นหม่าหงจวิ้นอยู่ในสภาพตื่นตระหนกและกระวนกระวาย ถังซานไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางอาจารย์ของเขา

"อะแฮ่ม หงจวิ้น อย่าได้ตื่นเต้นไป"

อวี้เสี่ยวกังไอสองสามครั้ง ใบหน้าที่แข็งทื่อของเขามีรอยยิ้มที่สื่อถึงความมั่นใจราวกับว่าเขามีวิธีแก้ทางอยู่ในมือแล้ว

"เจ้าไม่ได้อ่านทฤษฎีของข้าหรือไง? บนทวีปนี้ ไม่มีทางเป็นไปได้ที่วิญญาจารย์จะมีวงแหวนวิญญาณแรกที่เกินหมื่นปี"

"วิญญาจารย์ระดับสามวงแหวนฝั่งนั้นน่าจะใช้ความสามารถพิเศษในการปลอมแปลงรูปลักษณ์ วงแหวนสีม่วงทั้งสามนั้นเป็นเพียงการพยายามสร้างภาพลวงตาให้คู่ต่อสู้เกรงขามเท่านั้นเอง"

อวี้เสี่ยวกังยิ่งพูดก็ยิ่งมั่นใจ เขาเดินช้าๆ ไปตรงหน้าหม่าหงจวิ้นและยื่นมือไปช่วยพยุงเขาขึ้น

"สิ่งนี้เรียกว่าสงครามจิตวิทยา มันสามารถรบกวนสมาธิและส่งผลต่อสภาพการต่อสู้ของพวกเจ้าได้หากไม่รู้จักตั้งรับ"

"พวกเจ้ายังไม่เคยเจอเรื่องพวกนี้มาก่อน จึงไม่แปลกที่จะตื่นตระหนก"

หลังจากอวี้เสี่ยวกังกล่าวจบ บรรยากาศที่ตึงเครียดและกดดันในกลุ่มสมาชิกสื่อไหลเค่อก็คลี่คลายลงไปไม่น้อย

"สมกับเป็นอาจารย์จริงๆ มองแผนการของคู่ต่อสู้ออกได้อย่างง่ายดาย"

ถังซานที่ฟังอยู่ก็มีสีหน้ากระจ่างแจ้ง และอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยอยู่ในใจ ของปลอมก็คือของปลอม พลังที่สร้างขึ้นจากการปลอมแปลงก็เป็นเพียงปราสาทบนอากาศเท่านั้น

"คนผู้นี้ ก่อนจะปลอมแปลงก็ไม่คิดจะเรียนรู้ความรู้พื้นฐานทั่วไปเสียเลย วงแหวนวิญญาณหมื่นปีสามวง... หึ"

ในใจของถังซาน เขาได้ตีตราบุคคลที่ชื่อหยิงเฉินผู้นี้ไว้เรียบร้อยแล้ว ตราบใดที่เขาสามารถเอาชนะในสนามประลองได้ ภาพลวงตาที่คนผู้นี้สร้างขึ้นย่อมต้องพังทลายลงด้วยตัวเอง

"นักเรียนทุกคน คู่ต่อสู้อาจจะแข็งแกร่งมาก แต่พวกเราผ่านศัตรูที่แข็งแกร่งมามากเท่าไหร่ในการเดินทางครั้งนี้? สุดท้ายแล้ว ไม่ใช่ว่าพวกเขาเหล่านั้นล้วนพ่ายแพ้ให้กับพวกเราหรอกหรือ?"

"ตราบใดที่พวกเจ้าทำตามแผนและต่อสู้ด้วยความมั่นคง ทีมต่อสู้จักรวรรดิก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีวันเอาชนะไม่ได้!"

เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลาขึ้นเวที อวี้เสี่ยวกังก็ขึ้นเสียงดัง เริ่มให้กำลังใจครั้งสุดท้ายแก่สมาชิกสื่อไหลเค่อ

"เสี่ยวซาน"

ในขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมตัวขึ้นเวที อวี้เสี่ยวกังก็เดินมาข้างๆ ถังซานและกระซิบกับเขาว่า:

"วงแหวนวิญญาณอาจปลอมแปลงได้ แต่พลังวิญญาณระดับสามสิบเจ็ดของคู่ต่อสู้นั้นสูงกว่าหงจวิ้นถึงเก้าระดับอย่างแท้จริง ในสนามประลอง เจ้าต้องคอยจับตาดูกลุ่มคนผู้นี้ให้ดี"

"ราชาพญาครุฑปีกทอง วิญญาณยุทธ์ประเภทนี้แม้แต่ข้าก็ยังไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ดังนั้นการต่อสู้ในสนามจะขึ้นอยู่กับความสามารถในการปรับตัวของเจ้าแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังซานพยักหน้าอย่างหนักแน่น ความมั่นใจในคำพูดของเขาไม่อาจซ่อนเร้นได้

"ไม่ต้องห่วงครับอาจารย์ ข้าจะนำทุกคนไปสู่ชัยชนะให้ได้อย่างแน่นอน!"