บทที่ 301 - ทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์

บทที่ 301 - ทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์

ยามค่ำคืนมืดมิดดั่งน้ำหมึก อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว อากาศบนดาวเคราะห์หมื่นอสูรก็เหมือนกับอารมณ์ของเด็กน้อย นึกจะเปลี่ยนก็เปลี่ยนได้ทุกเมื่อ แม้เหล่านักล่าจะมีร่างกายที่แข็งแกร่ง แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้น คนที่อยู่บนรถรบนั้นยังถือว่าสบาย แต่คนที่ขี่มอเตอร์ไซค์รบวิบากนั้นทรมานยิ่งกว่า หมวกกันน็อกกับเสื้อผ้าไม่ได้เชื่อมต่อเป็นชิ้นเดียวกัน สายลมหนาวเหน็บพัดแทรกซึมเข้ามาตามรอยแยกอย่างไม่หยุดหย่อน มือทั้งสองข้างที่สวมถุงมืออยู่เริ่มแข็งทื่อจนรู้สึกเหมือนนิ้วมือไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป

"มีการต่อสู้!" มัวเจี๋ยจั้ว (แคปริคอร์น) เปิดหน้าต่างรถ ลมหนาวพัดกรรโชกเข้ามาทันที ทุกคนในห้องโดยสารหดคอลงโดยสัญชาตญาณ

"รายงานหัวหน้า พบฝูงหนูฟันแทะอยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตร มีคนติดอยู่ข้างใน ประมาณยี่สิบกว่าคน!" มอเตอร์ไซค์รบวิบากคันหนึ่งพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว เสียงตะโกนรายงานฟังดูอู้อี้ท่ามกลางสายลมหนาว

"เป็นกองกำลังแบบไหน?" หลี่จวีซูไม่ใช่คนใจบุญสุนทาน การจะช่วยชีวิตใครก็ต้องดูด้วยว่ามีค่าพอหรือไม่ หากเป็นคนที่ไร้ประโยชน์ เขาย่อมไม่ยื่นมือเข้าช่วยเด็ดขาด

"ดูจากสัญลักษณ์บนรถรบแล้ว เป็นเจ้าหน้าที่ทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์ครับ" พลขับมอเตอร์ไซค์รบตอบกลับ

"ช่วยพวกเขาที!" หลี่จวีซูออกคำสั่ง

บนดาวเคราะห์หมื่นอสูร มีกลุ่มคนประเภทหนึ่ง นั่นคือบุคลากรทางวิทยาศาสตร์ พวกเขาไม่แสวงหาชื่อเสียงหรือผลกำไรใดๆ ทำไปเพื่อการวิจัยเท่านั้น และเพื่องานวิจัย พวกเขายอมกระทั่งเสียสละชีวิต พวกเขาคือกลุ่มคนที่บริสุทธิ์ใจที่สุด

เพื่องานวิจัย พวกเขายอมขายบ้าน ยอมปล่อยเนื้อปล่อยตัวซกมกไม่ทิ้งน้ำเป็นเดือนๆ หรือแม้กระทั่งยอมใช้ร่างกายของตัวเองเป็นหนูทดลอง เพียงเพื่อให้ได้มาซึ่งผลงานทางวิทยาศาสตร์ นักวิทยาศาสตร์เหล่านี้มีสถานะทางสังคมที่สูงส่ง แต่คนส่วนใหญ่กลับมีฐานะยากจนข้นแค้น ทว่าก็มักจะมีสถาบันหรือองค์กรธุรกิจบางแห่งคอยให้การสนับสนุนเงินทุนแก่พวกเขาเสมอ

แน่นอนว่าองค์กรธุรกิจเหล่านั้นไม่ได้เสียสละให้อย่างเปล่าประโยชน์ หากนักวิทยาศาสตร์สร้างผลงานวิจัยสำเร็จ พวกเขาก็ต้องขอมีส่วนแบ่งด้วย หลี่จวีซูไม่รู้ว่าทีมสำรวจกลุ่มนี้มาจากอุตสาหกรรมไหน และไม่รู้ว่าพวกเขากำลังวิจัยอะไรอยู่ แต่ตราบใดที่เป็นทีมสำรวจ ย่อมหมายความว่าพวกเขาคือผู้มีพรสวรรค์ การช่วยชีวิตคนเหล่านี้ไว้ย่อมไม่เสียหายอะไร

ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่ใครก็ตามที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล เมื่อเห็นทีมสำรวจตกอยู่ในอันตรายก็ย่อมไม่นิ่งดูดายอย่างแน่นอน

…

บริเวณชายป่า เส้นทางที่เดิมทีสามารถสัญจรได้กลับถูกดินถล่มปิดทับ ขบวนรถจึงจำต้องหยุดชะงัก เหล่านักล่าที่ทำหน้าที่คุ้มกันทีมสำรวจรีบลงจากรถและแบ่งกำลังออกเป็นสองสาย ส่วนหนึ่งพุ่งไปสกัดกั้นฝูงหนูฟันแทะที่ไล่ตามมาอยู่ด้านหลัง อีกส่วนหนึ่งช่วยเจ้าหน้าที่ทีมสำรวจขนย้ายขวดและโหลแก้วต่างๆ จากในรถ เพื่อคุ้มกันให้พวกเขาหนีไป แม้เหล่านักล่าจะรู้ดีว่าการหอบหิ้วของพวกนี้ในเวลานี้มีแต่จะทำให้ตายเร็วขึ้น แต่พวกเขาก็รู้ดียิ่งกว่าว่า หากไม่ยอมนำขวดเหล่านี้ไปด้วย ทีมสำรวจก็จะไม่ยอมหนีเป็นอันขาด พวกเขาเห็นคุณค่าของตัวอย่างงานวิจัยเหล่านี้มากกว่าชีวิตของตัวเองเสียอีก

"รีบไปเถอะ ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีวันหน้า!" เฟยโจวซือ (สิงโตแอฟริกา) หัวหน้าทีมนักล่าหันกลับมาตะโกนลั่น ใบหน้าของเขาอาบไปด้วยเหงื่อ ปืนกลมือสาดกระสุนดังรัวราวกับห่าฝน หนูฟันแทะจำนวนมากถูกยิงจนเนื้อหนังฉีกขาด แต่ก็ยังมีหนูฟันแทะอีกมหาศาลพุ่งเข้ามาแทนที่ ราวกับว่าฆ่าเท่าไรก็ไม่มีวันหมดสิ้น

ถ้าตอนนี้มีระเบิดคงจะดีไม่น้อย แต่ระเบิดมือลูกสุดท้ายของทีมเพิ่งถูกใช้ไปเมื่อหลายชั่วโมงก่อน นอกจากเขาแล้ว สมาชิกอีกสามคนก็มีเหงื่อเย็นผุดพรายไม่ต่างกัน ไม่ใช่เพราะความกลัว หรือความร้อนจากการเคลื่อนไหวร่างกายอย่างหนักหน่วง ทว่าเกิดจากไวรัสที่กำลังกำเริบ พวกเขาทุกคนล้วนถูกหนูฟันแทะกัด หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง ไวรัสก็เริ่มออกฤทธิ์ อาการของทั้งสี่คนเหมือนกันหมด คือใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด แต่ร่างกายกลับร้อนระอุด้วยพิษไข้

เป็นความทรมานที่แสนสาหัส

สมาชิกทั้งแปดคนกัดฟันแน่น ไม่กล้าแม้แต่จะเอื้อนเอ่ยคำใดออกมา พวกเขากลัวว่าหากอ้าปากพูด ลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่พยุงร่างอยู่จะหลุดลอยไป

"ไม่ได้ ต้องเอาตัวอย่างทั้งหมดไปให้ได้ ไม่อย่างนั้นผลงานวิจัยตลอดหนึ่งปีครึ่งที่ผ่านมาจะสูญเปล่าทั้งหมด พวกหนูฟันแทะจะทำลายตัวอย่างพวกนี้ แล้วเราจะไม่มีโอกาสแก้ตัวอีกแล้ว!" ดร. หลู่ หัวหน้าทีมสำรวจเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด แววตามุ่งมั่นอย่างหาที่สุดไม่ได้ คนอื่นๆ กระโดดลงจากรถกันหมดแล้ว มีเพียงเขาที่ยังคงพยายามยัดขวดโหลจากในรถลงกระเป๋าเป้อย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่ยอมทิ้งไว้แม้แต่ชิ้นเดียว

แววตาของเฟยโจวซือฉายแววทอดถอนใจ แต่เขาก็ไม่ได้เร่งเร้าอะไร เพียงแต่สาดกระสุนปืนอย่างบ้าคลั่ง เมื่อกระสุนหมด เขาก็ชักปืนพกออกมา ต้านทานได้นานแค่ไหนก็แค่นั้น เขาตัดสินใจแล้วว่าจะยืนหยัดคุ้มกันเหล่านักวิทยาศาสตร์จนถึงวินาทีสุดท้าย และยอมสละโอกาสที่จะรอดชีวิต

เขาถูกหนูฟันแทะกัดเข้าแล้ว ซ้ำไวรัสยังเริ่มกำเริบ ขืนหนีกลับไปก็ต้องตายอยู่ดี แถมยังอาจจะแพร่เชื้อให้คนอื่นอีก สิ่งสำคัญที่สุดคือเขาเห็นด้วยกับคำพูดของ ดร. หลู่ พวกเขาออกเดินทางมาด้วยกันกว่าสามร้อยชีวิต แต่กลับเหลือรอดไม่ถึงสามสิบคน คนที่เหลือล้วนต้องจบชีวิตลงด้วยอุบัติเหตุต่างๆ นานาในระหว่างการเก็บรวบรวมตัวอย่าง

นักวิทยาศาสตร์กว่าแปดสิบคน ตอนนี้เหลือเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น ขนาดนักวิทยาศาสตร์ยังไม่กลัวความตาย แล้วชีวิตอันต่ำต้อยของพวกเขาจะมีค่าอะไรเล่า? การได้พลีชีพเพื่อวิทยาศาสตร์ คงถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของนักล่าแล้วกระมัง

ตัวอย่างในรถมีมากเกินไป ดร. หลู่คนเดียวไม่มีทางขนไปได้หมด น้ำหนักของมันกดทับจนเขาแทบจะยืดหลังไม่ขึ้น ชั่วขณะนั้น เขาไม่รู้จะทำอย่างไรดี หากหนีไป เลือดเนื้อตลอดปีกว่าและสิ่งที่คนนับร้อยยอมแลกมาด้วยชีวิตก็จะมลายหายไป แต่ถ้าไม่หนีก็ต้องตาย ทว่าหากไม่เอาของเหล่านี้ไปด้วย ต่อให้เขารอดชีวิตไปได้ เขาก็จะไม่มีวันให้อภัยตัวเองไปตลอดชีวิต

เขามองเห็นวิกฤตที่ทีมของเฟยโจวซือกำลังเผชิญอยู่ และรู้ดีว่าเขากำลังทำให้เหล่านักล่าต้องเดือดร้อน แต่เขาก็ไม่อาจตัดใจทิ้งไปได้จริงๆ จังหวะนั้นเอง ดร. เสิ่นที่วิ่งหนีไปไกลแล้ว กลับฝากของไว้กับคนอื่น แล้ววิ่งย้อนกลับมา

"เหล่าหลู่ คุณไปก่อนเถอะ ที่เหลือผมจัดการเอง" ดร. เสิ่นสวมแว่นตากรอบหนา เขาสูงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดเซนติเมตร แต่น้ำหนักตัวไม่ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบจิน รูปร่างผอมบางอย่างยิ่ง

ดร. หลู่รู้ดีว่าลำพังอีกฝ่ายคนเดียวไม่มีทางขนตัวอย่างที่เหลือไปได้หมด แต่เขาก็ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่อีกฝ่าย หวังว่าเขาจะสร้างปาฏิหาริย์ได้สำเร็จ ทว่าตอนที่เขากำลังปีนลงจากรถ เสียงกรีดร้องก็ดังก้องขึ้น นักล่าสองคนล้มลง ภายในเวลาไม่กี่วินาที ร่างของพวกเขาก็ถูกฝูงหนูฟันแทะไต่ยั้วเยี้ยเต็มไปหมด เสียงกัดกินดังกึกก้องราวกับภูตผีปีศาจกำลังสวาปามเหยื่อ

ดร. หลู่กัดฟันแน่น ข่มใจไม่หันกลับไปมอง เขากะเผลกหนีไปอย่างรวดเร็ว ก่อนหน้านี้ตอนที่วิ่งหนี ฝ่าเท้าของเขาถูกหนามแหลมทิ่มแทงทะลุ ตลอดทางที่หนีเอาชีวิตรอดก็ไม่มีเวลาแม้แต่จะพันแผล อันที่จริงต่อให้มีเวลา ก็ไม่มียารักษาแล้ว เพราะเสบียงยาถูกใช้จนหมดเกลี้ยงไปตั้งแต่ระหว่างทาง

บาดแผลอักเสบมานานแล้ว ทุกครั้งที่ขยับตัว เขาจะปวดร้าวไปถึงกระดูกจนร่างสั่นสะท้าน

"ลูกพี่ ชาติหน้าข้าจะขอติดตามท่านอีก..."

เสียงอันอ่อนแรงที่พยายามแสร้งทำเป็นเข้มแข็งลอยเข้าหู เฟยโจวซือหันขวับไปมองอย่างรวดเร็ว พี่น้องอีกคนล้มลงเสียแล้ว ขาทั้งสองข้างของเขาเหลือเพียงกระดูกขาวโพลน ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากถอย แต่เขาถอยไม่ได้ต่างหาก ที่ท่อนแขนมีหนูฟันแทะเจ็ดแปดตัวเกาะแน่นฝังเขี้ยวลงในกล้ามเนื้อ เขาไม่แม้แต่จะส่งเสียงคราง ใช้มีดสั้นกรีดร่างหนูฟันแทะทีละตัว ยืนหยัดต่อสู้จนวินาทีสุดท้าย กระทั่งลำคอถูกหนูฟันแทะขย้ำขาดใจตาย การเข่นฆ่าจึงสิ้นสุดลง

"พี่น้อง เอ็งล่วงหน้าไปก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะตามไปติดๆ!" เฟยโจวซือน้ำตาคลอเบ้า ก้อนสะอื้นจุกอยู่ที่ลำคอ พี่น้องร่วมรบล้มตายลงทีละคนๆ จนบัดนี้เหลือเพียงแค่สองคนสุดท้ายเท่านั้น

"ลูกพี่ ท่านไปก่อน พวกข้าจะรั้งท้ายให้เอง" คนหนึ่งชักปืนพกออกมา ส่วนอีกคนชักมีดสั้น

"ไม่ไปแล้ว วันนี้พวกเราพี่น้องจะร่วมทางไปด้วยกัน การได้ร่วมทางกับพวกแก ถือเป็นเกียรติสูงสุดในชีวิตของข้าแล้ว" เฟยโจวซือส่ายหน้า น้ำเสียงราบเรียบยอมรับชะตากรรม

นักล่าทั้งสองคนร้อนรน พวกเขาตายได้ แต่ลูกพี่จะตายไม่ได้ อย่างน้อยทีมของพวกเขาก็ต้องเหลือสายเลือดไว้สืบทอดบ้าง แต่แล้วพวกเขาก็เข้าใจในทันที เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเท้าซ้ายของเฟยโจวซือ เนื้อตรงน่องหายไปจนหมด เผยให้เห็นกระดูกสีขาวสว่างวาบแทงตา ไม่ใช่ว่าลูกพี่ไม่อยากหนี แต่เขาหนีไปไหนไม่ได้แล้วต่างหาก

"มาดูกันว่าใครจะฆ่าหนูฟันแทะได้มากกว่ากัน" เฟยโจวซือประกาศกร้าวด้วยความห้าวหาญ เขาโยนปืนพกทิ้งแล้วชักมีดสั้นออกมา ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงปืนกราดยิงก็ดังสนั่นหวั่นไหวราวกับคลื่นยักษ์ ห่ากระสุนพุ่งทะลวงความมืดมิดประดุจพายุฝน ฝูงหนูฟันแทะที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ถูกยิงจนกลายเป็นเศษเนื้อในพริบตา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

(จบแล้ว)