บทที่ 45 เผชิญหน้าเผ่าพันธุ์ต่างดาวครั้งแรก

เช้าวันนั้น รองกัปตันหลินหงเรียกรวมทุกคนบนดาดฟ้าเรือ

"เราจะถึงท่าเรือฝางเฉิงในอีกห้าวัน" เขาเริ่มเข้าประเด็นทันที "มีเรื่องที่ฉันต้องชี้แจงให้พวกนายฟังก่อน"

หลินโม่และคนอื่นๆ ล้อมวงเข้ามาตั้งใจฟัง

รองกัปตันหลินหงกล่าว "เมื่อเราเทียบท่า จะมีเจ้าหน้าที่ขึ้นมาบนเรือเพื่อลงทะเบียนพวกนาย

พวกเขาจะถามคำถามบางอย่าง เช่น มาจากไหน ข้ามมิติมาเมื่อไหร่ ประสบการณ์บนเกาะ มีพรสวรรค์พิเศษไหม เป็นต้น

พวกนายก็แค่ให้ความร่วมมือและตอบคำถาม ไม่ต้องปิดบังอะไร

ท่าเรือฝางเฉิงมีกระบวนการต้อนรับผู้มาใหม่ที่ครบถ้วน และพวกเขาจะจัดหาที่พักชั่วคราวให้หลังจากลงทะเบียนเสร็จ"

หวังเจี้ยนถามขึ้น "เราต้องบอกพรสวรรค์ทั้งหมดที่มีเลยไหมครับ?"

รองกัปตันหลินหงมองเขาอย่างเข้าใจความกังวล "บอกเท่าที่บอกได้

เรื่องฆ่าฟันชิงทรัพย์ก็เก็บไว้กับตัว แต่เรื่องที่ได้มาจากการล่าสัตว์ตามปกติก็บอกไปตามตรงเถอะ

ไม่ต้องปิดบังความสามารถของพรสวรรค์หรอก

ถึงพวกนายจะซ่อนทีเด็ดไว้สักสองสามอย่าง พวกเขาก็อาจจะไม่รู้หรอก

แต่ถ้าในอนาคตพวกนายต้องใช้ทรัพยากรของทางการ หรือเข้าร่วมองค์กรใดๆ การลงทะเบียนพรสวรรค์เป็นเรื่องภาคบังคับ

การปิดบังจะสร้างปัญหาในภายหลังเปล่าๆ"

เขาเว้นจังหวะแล้วเสริม "แน่นอน สำหรับท่าไม้ตายก้นหีบ พวกนายจะตัดสินใจเองก็ได้

แต่ทางที่ดีอย่าปิดบังพรสวรรค์หลักๆ เลยดีกว่า"

ทุกคนพยักหน้ารับ

รองกัปตันหลินหงพูดต่อ "เมื่อไปถึง พวกนายมีทางเลือกไม่กี่ทาง

หนึ่ง หากินเอง รับจ้างทั่วไป เข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้าง หรือทำธุรกิจ

สอง ไปที่สถาบันสงครามและจ่ายค่าเล่าเรียน

สาม เข้าร่วมกองกำลังป้องกันเมืองหรือองค์กรทางการเพื่อรับเงินเดือนประจำ

จะเลือกทางไหนก็แล้วแต่พวกนายเลย"

"ค่าเทอมสถาบันสงครามเท่าไหร่ครับ?" อาคุนถาม

"ไม่ถูกเลยล่ะ" รองกัปตันหลินหงตอบ "ประมาณห้าร้อยเหรียญผลึกวิญญาณต่อภาคเรียน รวมค่ากินอยู่แล้ว

ผลึกแกนกลางที่พวกนายมีสามารถนำไปแลกเป็นเงินได้ ระดับหนึ่งสิบเหรียญ ระดับสองร้อยเหรียญ และระดับสามพันเหรียญ

คำนวณดูเอาเองแล้วกันว่าพอไหม"

หลินโม่คำนวณในใจเงียบๆ

ตอนนี้เขามีผลึกแกนกลางระดับหนึ่งกว่าสิบก้อน และระดับสองอีกสองสามก้อน รวมแล้วก็แค่สองสามร้อยเหรียญเท่านั้น

ไม่พอสำหรับหนึ่งเทอมด้วยซ้ำ

เขาต้องเก็บหอมรอมริบต่อไป

ขณะที่รองกัปตันหลินหงกำลังจะพูดอะไรต่อ จู่ๆ ลูกเรือคนหนึ่งก็รูดตัวลงมาจากเสากระโดงและวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"รองกัปตันครับ! มีเหตุการณ์ผิดปกติข้างหน้า!"

สีหน้าของรองกัปตันหลินหงเปลี่ยนไป เขาตามลูกเรือไปที่หัวเรือทันที

เขาหยิบของบางอย่างออกมาจากเอว หน้าตาคล้ายกล้องส่องทางไกล แต่กระบอกสลักลวดลายซับซ้อน เขายกมันขึ้นส่องดู

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ลดกล้องลงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ไปตามกัปตันมา" เขาบอกลูกเรือ "บอกเขาว่าพวกมนุษย์ฉลามครีบเทากำลังโจมตีเรือสินค้า"

ลูกเรือรับคำแล้ววิ่งออกไป

หลินโม่และคนอื่นๆ มองหน้ากัน

มนุษย์ฉลามครีบเทา? ตัวอะไรกันเนี่ย?

ผู้เฒ่าโม่กระซิบอยู่ข้างๆ "เผ่าพันธุ์ต่างดาวจากทะเลน่ะ พวกฉลามที่วิวัฒนาการจนมีความคิดความอ่าน

รับมือยากเอาเรื่องเลยล่ะ"

ไม่กี่นาทีต่อมา ชายคนหนึ่งก็เดินออกมาจากห้องโดยสาร

เขาสวมเสื้อคลุมสีเทา ผมยาวประบ่า ดูอายุราวๆ สี่สิบ ใบหน้าเหลี่ยม แววตามั่นคง

เขาเดินไปที่หัวเรือ รับกล้องจากรองกัปตันหลินหงมาส่องดู

"ห่างออกไปสามไมล์ มีเรือสินค้าขนาดกลางลำหนึ่งกำลังถูกมนุษย์ฉลามครีบเทาเจ็ดแปดตัวล้อมอยู่"

เขาลดกล้องลง น้ำเสียงทุ้มต่ำ "เราเข้าไปใกล้กว่านี้ไม่ได้แล้ว จอดตรงนี้แหละ จะได้ไม่โดนลูกหลง"

รองกัปตันหลินหงถาม "กัปตัน เราจะเข้าไปแทรกแซงไหมครับ?"

กัปตันนิ่งเงียบไปสองวินาที ก่อนจะพยักหน้า "ช่วยพวกนั้น"

เขาหันไปมองกลุ่มคน สายตาหยุดที่หลินโม่และพวกครู่หนึ่ง แล้วหันไปสั่งลูกเรือสองสามคน "พวกนายอยู่คุ้มกันคนที่นี่"

ลูกเรือรับคำสั่ง

กัปตันมองมาที่หลินโม่และคนอื่นๆ อีกครั้ง "อยู่บนเรือ ห้ามไปไหน

พวกนายเข้าไปยุ่งกับการต่อสู้นี้ไม่ได้หรอก"

พูดจบ เขาก็พารองกัปตันหลินหงและลูกเรืออีกสิบกว่าคน นั่งเรือเล็กมุ่งหน้าไปยังเรือสินค้า

หลินโม่และคนอื่นๆ ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ เฝ้ามองจากระยะไกล

เรือสินค้าลำนั้นเล็กกว่าเรือของพวกเขาหนึ่งไซส์ และตัวเรือก็พังเสียหายหลายจุด มองเห็นคนกำลังต่อสู้อยู่บนดาดฟ้าลางๆ

และในที่สุด พวกเขาก็มองเห็นพวกมนุษย์ฉลามครีบเทา

นี่เป็นครั้งแรกที่หลินโม่ได้เห็นเผ่าพันธุ์ต่างดาว

พวกมันเหมือนฉลามยืนสองขา ตัวสูงกว่าสองเมตร หลังสีเทาเข้ม ท้องสีเทาขาว ผิวหนังเรียบเนียนจนสะท้อนแสง

หัวมีรูปทรงเหมือนฉลาม เต็มไปด้วยฟันแหลมคม มีเหงือกอยู่สองข้างลำคอซึ่งขยับเปิดปิดทุกครั้งที่หายใจ

แขนและขาหนาเตอะแข็งแรง มีพังผืดระหว่างนิ้วและกรงเล็บแหลมคมที่ปลายนิ้ว

มนุษย์ฉลามครีบเทาเจ็ดแปดตัวกำลังอาละวาดบนเรือสินค้า

บางตัวใช้กรงเล็บฉีกใบเรือ บางตัวไล่ล่าลูกเรือบนดาดฟ้า และมีตัวหนึ่งจับลูกเรือมนุษย์กดลงกับพื้น อ้าปากกว้างเตรียมจะขย้ำ

จังหวะนั้นเอง เรือเล็กของกัปตันก็เทียบท่าเรือสินค้า

กัปตันกระโจนขึ้นไปบนดาดฟ้าเป็นคนแรก เสื้อคลุมสีเทาปลิวไสวตามแรงลม

เขายกมือขึ้นตวัด แสงสว่างจ้าพุ่งออกจากฝ่ามือ แสงนั้นแปรสภาพเป็นใบมีดแสงขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วน พุ่งทะยานดั่งห่าฝนเข้าใส่มนุษย์ฉลามครีบเทาที่อยู่ใกล้ที่สุด

ฉับ ฉับ ฉับ!

มนุษย์ฉลามครีบเทาสามตัวถูกใบมีดแสงทะลวงร่าง ล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมเสียงกรีดร้อง

รองกัปตันหลินหงตามมาติดๆ

เขากำดาบเล่มใหญ่ด้วยสองมือ ใบดาบโชติช่วงไปด้วยเปลวเพลิงอันร้อนระอุ

เขาฟันฉับเข้าใส่มนุษย์ฉลามครีบเทาตัวหนึ่ง มันยกกรงเล็บขึ้นรับ กร๊อบ! กรงเล็บและไหล่ของมันขาดกระเด็น

ลูกเรือคนอื่นๆ ก็ทยอยกระโจนขึ้นเรือสินค้า เข้าปะทะกับมนุษย์ฉลามครีบเทาที่เหลืออย่างดุเดือด

แต่มนุษย์ฉลามครีบเทาก็ใช่ย่อย

พวกมันก็มีพรสวรรค์เหมือนกัน

มนุษย์ฉลามครีบเทาร่างยักษ์ตัวหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นจ่าฝูง

มันคำรามลั่น แสงสีน้ำเงินอมน้ำปรากฏขึ้นปกคลุมร่าง แสงนั้นก่อตัวเป็นเกราะน้ำแข็งใสแจ๋วราวคริสตัล แต่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า

ลูกเรือคนหนึ่งฟันเข้าใส่ แต่เกราะน้ำแค่กระเพื่อม ใบดาบไม่สามารถทะลวงเข้าไปได้เลย

จ่าฝูงตวัดกรงเล็บสวนกลับ ทิ้งรอยแผลเหวอะหวะสามรอยไว้บนหน้าอกลูกเรือ ส่งร่างเขาลอยละลิ่วไปกระแทกพื้นพร้อมเสียงร้องโหยหวน

ลูกเรืออีกลำพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง แทงหอกเข้าที่คอของมัน

ปลายหอกเจาะทะลุเกราะน้ำเข้าไปได้ครึ่งนิ้ว ก่อนจะติดแหง็ก

จ่าฝูงหันขวับ คว้าด้ามหอกไว้ แล้วเหวี่ยงลูกเรือคนนั้นกระเด็นออกไป

"ระวัง! มันมีพรสวรรค์เกราะน้ำ!" รองกัปตันหลินหงตะโกนเตือน

กัปตันหรี่ตาลงและยกมือขึ้นอีกครั้ง

คราวนี้ไม่ใช่ใบมีดแสง แต่เป็นลำแสงขนาดมหึมาที่สว่างจ้าแสบตากว่าเดิม เขายื่นมือออก ลำแสงพุ่งทะยานเข้าหาจ่าฝูง

จ่าฝูงคำราม ยกแขนทั้งสองขึ้นไขว้หน้าอก เกราะน้ำหนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตู้ม!

ลำแสงพุ่งปะทะเกราะน้ำ ระเบิดแสงสว่างวาบจนตาพร่า

เกราะน้ำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยร้าวนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้น แต่ท้ายที่สุดมันก็ไม่ได้แตกกระจาย

จ่าฝูงถูกแรงระเบิดผลักให้ถอยหลังไปหลายก้าว เกราะน้ำบนร่างหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ยังไม่ตาย

มันจ้องมองกัปตัน แววตาดุร้ายวาวโรจน์

การต่อสู้ดำเนินต่อไป

หลินโม่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ จ้องมองการต่อสู้อย่างไม่วางตา

ฝ่ามือของเขาชุ่มเหงื่อ

แข็งแกร่งเกินไป

ทั้งความเร็ว พละกำลัง และพรสวรรค์ของมนุษย์ฉลามครีบเทาเหล่านั้น เหนือกว่าสัตว์ร้ายทุกตัวที่เขาเคยเจอมา

และความแข็งแกร่งของกัปตันกับรองกัปตันหลินหงก็น่าทึ่งยิ่งกว่า ทั้งใบมีดแสง ดาบเพลิง ลำแสงมหาประลัย การโจมตีเพียงครั้งเดียวของพวกเขา สามารถปลิดชีพเขาได้ในพริบตา

นี่หรือคือการต่อสู้ในดินแดนวั่นเหิน?

จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ดาดฟ้าเรือใต้เท้าสั่นสะเทือนแปลกๆ

มันเบาบางมาก เขาก้มลงมองผิวน้ำข้างเรือ

น้ำทะเลสีดำมืดมิดจนมองไม่เห็นก้น

แต่ลางๆ เหมือนมีเงาดำหลายสายกำลังแหวกว่ายอยู่ใต้น้ำอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าเข้าหาท้องเรือ

รูม่านตาของหลินโม่หดแคบลง

เขาหันขวับไปมองลูกเรือที่อยู่คุ้มกัน พวกเขากำลังจดจ่ออยู่กับการต่อสู้เบื้องหน้า ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งที่อยู่ใต้เรือเลย

เขาอ้าปากเตรียมจะตะโกนเตือน

แต่ในเสี้ยววินาทีก่อนที่เขาจะเปล่งเสียง เงาดำเหล่านั้นก็ดำดิ่งลงไปใต้ท้องเรือและหายวับไป

หลินโม่จ้องมองผิวน้ำ หัวใจเต้นระรัว

เขามั่นใจว่าไม่ได้ตาฝาด

มีบางอย่างอยู่ใต้น้ำ

และไม่ได้มีแค่ตัวเดียวด้วย

เขากระชับดาบก้ามเขียวที่เอวแน่น จ้องเขม็งไปยังผืนน้ำสีดำทะมึน

การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป เสียงโห่ร้อง เสียงกรีดร้อง และเสียงคำรามดังระงมไปทั่วบริเวณ