บทที่ 18 เต่าฟันแหลม

หลังจากออกจากค่ายพักแรม หลินโม่ไม่ได้มุ่งหน้าเข้าไปในป่าลึกทันที

เขาเดินย้อนกลับไปทางเดิมที่เขาจากมา แต่ไม่นานก็เปลี่ยนเส้นทางไปจากเส้นทางที่คุ้นเคย และเลือกเดินในเส้นทางที่เขาไม่เคยไปมาก่อน

เวลาเดินทางคนเดียว ความระมัดระวังคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

เขาหลีกเลี่ยงสถานที่ที่มีร่องรอยของสัตว์ร้ายขนาดใหญ่อย่างชัดเจน สำหรับพื้นที่ที่ดูทึบเกินไปหรือมีสิ่งกีดขวางสายตา เขาเลือกที่จะเดินอ้อมไปตามขอบ แม้จะเสียเวลาเพิ่มขึ้นก็ตาม

เขาเดินสลับกับหยุดพัก เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขาเพิ่งจะเดินไปได้ไม่ถึงสองลี้

แต่เขาไม่รีบร้อน

ในสถานที่แห่งนี้ คนใจร้อนมักจะอยู่ได้ไม่นาน

ขณะที่เขาเดินไป ต้นไม้ข้างหน้าค่อยๆ บางตาลง และแสงสว่างก็สาดส่องเข้ามามากขึ้น

หลินโม่ชะลอฝีเท้า ค่อยๆ ย่องไปหลบหลังพุ่มไม้ และชะโงกหน้ามองออกไป

มันคือชายหาด

ไม่ใช่ชายหาดจุดที่พวกเขาขึ้นฝั่งในตอนแรก แต่เป็นชายฝั่งอีกแห่งหนึ่ง

ชายหาดที่นี่แคบกว่า ด้านหลังเป็นโขดหินขรุขระ ถัดไปอีกคือชายป่าที่เขาใช้ซ่อนตัวอยู่

เกลียวคลื่นซัดเข้าหาชายหาดเบาๆ ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดด

หลินโม่ยังไม่เดินออกไปในทันที

เขานั่งยองๆ อยู่หลังพุ่มไม้และสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

ไม่มีร่องรอยของปูทรายก้ามยักษ์บนชายหาด

เงาดำที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่หลินโม่ก็ไม่กล้าประมาท

เขารออยู่กับที่นานถึงสิบห้านาที เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาจึงค่อยๆ เดินออกจากป่า

ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือทรายเนื้อละเอียดอ่อนนุ่ม ส่งเสียงสวบสาบเบาๆ เมื่อถูกเหยียบย่ำ

หลินโม่เดินไปตามริมชายหาด สายตากวาดมองไปรอบๆ ตลอดเวลา

ริมทะเลน่าจะมีสัตว์ร้ายเหมือนกัน ไม่รู้ว่าจะเป็นตัวอะไร

แล้วเขาก็เห็น สัตว์ร้ายตัวหนึ่งกำลังนอนอาบแดดอยู่ข้างโขดหินขนาดใหญ่

รูปร่างของมันคล้ายกับเต่าทะเล แต่มันตัวใหญ่กว่าเต่าทะเลทั่วไปมาก

กระดองของมันยาวกว่าสองเมตร สีเทาอมฟ้าส่องประกายมันวาวใต้แสงแดด

หัวของมันหดอยู่ในกระดองเล็กน้อย เผยให้เห็นเพียงลำคอสั้นและหนาเตอะ

แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือแขนขาของมัน มันไม่ใช่ครีบแบบเต่าทะเล แต่เป็นขาที่หนาและมีกรงเล็บแหลมคม ปลายกรงเล็บจิกฝังลึกเข้าไปในผืนทราย

และปากของมันที่เผยอออกเล็กน้อย เผยให้เห็นเขี้ยวยาวสองซี่ที่โค้งลงมาจากกรามบนราวกับเสือเขี้ยวดาบ ปลายเขี้ยวแหลมคมพอที่จะแทงทะลุทุกสิ่ง

เต่าฟันแหลม

หลินโม่ตั้งชื่อให้มันในใจ

มันกำลังหลับอยู่

หรืออย่างน้อยมันก็กำลังหลับตาพักผ่อน โดยไม่รู้เลยว่าหลินโม่มาถึงแล้ว

นี่คือโอกาส

หลินโม่ค่อยๆ ถอยหลังไปสองสามก้าว ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหิน และปลดคันธนูลงมา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดึงสายธนู แล้วลูกธนูสีทองก็ก่อตัวขึ้นบนสาย

เล็ง

หัวของเต่าหดอยู่ในกระดอง เผยให้เห็นด้านข้างลำคอเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

นั่นคือจุดอ่อนเดียวของมัน ถ้าเขายิงโดนจุดนั้น เขาอาจจะฆ่ามันได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

หลินโม่รวบรวมสติและเล็งไปที่ส่วนคอที่โผล่ออกมา

ปล่อย

ฟิ้ว!

ลูกธนูสีทองแหวกอากาศ พุ่งตรงไปยังเป้าหมายอย่างแม่นยำ

เคร้ง!

ลูกธนูกระแทกเข้ากับกระดองเต่า ประกายไฟแลบแปลบปลาบ แล้วก็ระเบิดออก

หลินโม่ตกตะลึง

เต่าตอบสนองช้ากว่าที่เขาคิดไว้มาก

มันยังไม่ลืมตาจนกระทั่งลูกธนูกระเด็นออกไป มันค่อยๆ หันหัวมามองทิศทางที่หลินโม่ซ่อนตัวอยู่

ไม่มีอารมณ์ใดๆ ในดวงตาเล็กๆ คู่นั้น มีเพียงแววตาที่มองมาราวกับเขาเป็นตัวน่ารำคาญที่มารบกวนเวลานอนกลางวันของมัน

หลินโมมองดูลูกธนูที่สลายกลายเป็นแสง

เขายิงโดนกระดองเต่า

กระดองมันแข็งเกินไป ลูกธนูของเขาเจาะไม่เข้าเลย

เต่าฟันแหลมค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

การเคลื่อนไหวของมันเชื่องช้า งุ่มง่ามราวกับเครื่องจักรขึ้นสนิม

แต่หลินโม่ไม่กล้าประมาท เขารีบง้างธนูอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

ครั้งนี้ เขาเล็งไปที่ขาของมันที่ยื่นออกมา

ฟิ้ว!

ลูกธนูพุ่งตรงไปยังขาหน้าซ้ายของมัน

ในที่สุดเต่าก็ตอบสนอง ร่างกายของมันเอียงเล็กน้อย และลูกธนูก็พุ่งเฉียดขาของมันไปปักลงบนพื้นทรายด้านหลัง พลาดเป้า

หลินโม่กัดฟันและยิงลูกธนูดอกที่สามทันที

ครั้งนี้ ลูกธนูเฉือนผิวหนังที่ขาหลังขวาของมัน ทำให้มีเลือดไหลซึมออกมาเล็กน้อย

แต่บาดแผลนั้นตื้นเกินไป สำหรับมันแล้ว ก็เหมือนยุงกัด

เต่าฟันแหลมโกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที

มันอ้าปากกว้าง เสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมาจากลำคอ

พรวด!

ลูกบอลน้ำขนาดมหึมาพุ่งออกมาจากปากของมัน กระแทกเข้าหาเขา

หลินโม่ไม่มีเวลาคิด เขากลิ้งหลบไปด้านข้าง

ลูกบอลน้ำกระแทกตรงจุดที่เขาเพิ่งจะยืนอยู่ ระเบิดดัง "ตู้ม" และทิ้งหลุมขนาดเท่ากะละมังไว้บนชายหาด

น้ำสาดกระเซ็นไปทั่ว กระเด็นมาโดนตัวเขา เย็นเฉียบและทิ่มแทง

ยังไม่ทันที่เขาจะลุกขึ้นยืน ลูกบอลน้ำลูกที่สองก็ตามมา

หลินโม่ตะเกียกตะกายไปหลบหลังโขดหิน

ลูกบอลน้ำกระแทกเข้ากับโขดหิน ทำให้เศษหินปลิวว่อนไปทั่ว และเศษหินสองสามชิ้นก็บาดเข้าที่ใบหน้าของเขา

เขาเอนหลังพิงโขดหิน หอบหายใจอย่างหนัก

เต่าตัวนี้เคลื่อนไหวเชื่องช้า แต่การโจมตีระยะไกลของมันรุนแรงจนน่ากลัว

ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เขาเข้าใกล้มันไม่ได้ และเขาก็ยิงทะลุกระดองมันไม่ได้เหมือนกัน

จะทำยังไงดี

หลินโม่ก้มมองคันธนูในมือ แล้วจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

พิษ

เขายังมีพลังพิษอยู่

เขาเอาแต่คิดถึงการใช้คันธนูยิงลูกธนู แต่เขาไม่เคยลองผสมผสานพิษเข้ากับลูกธนูเลย

เขาสามารถเคลือบหมอกพิษไว้บนลูกธนูได้หรือเปล่า

เขาหลับตาลงและเปิดใช้งานรอยสักบนหน้าท้อง

ความรู้สึกเย็นเฉียบของพิษที่คุ้นเคยพลุ่งพล่านออกมาจากรอยสัก ไหลเวียนไปตามร่างกายไปสู่ท่อนแขน สู่มือที่จับคันธนู และสู่สายธนูที่ถูกดึงจนตึง

ลูกธนูสีทองเริ่มเปลี่ยนไป จากสีทองบริสุทธิ์ ค่อยๆ เจือด้วยสีม่วงเข้ม จนในที่สุดก็กลายเป็นสีม่วงทอง พร้อมกับมีหมอกพิษจางๆ ลอยวนอยู่ตรงปลายลูกธนู

มันได้ผล

หลินโม่ลืมตาขึ้น มองดูลูกธนูสีม่วงทอง ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เขาชะโงกหน้าออกไปมองเต่าฟันแหลม

มันกำลังคลานเข้ามาหาเขา

ความเร็วของมันเชื่องช้าจริงๆ แต่มันก็ยังคงเดินหน้าต่อไป ระยะห่างค่อยๆ ลดลงเรื่อยๆ

มันคลานไปพลางพ่นน้ำไปพลาง ลูกบอลน้ำพุ่งกระแทกโขดหินอย่างต่อเนื่อง ทำให้เศษหินปลิวว่อนไปทั่ว

หลินโม่ยังคงไม่ขยับ

เขากำลังรอ รอให้มันเข้ามาใกล้กว่านี้

ใกล้เข้ามาอีก

ใกล้เข้ามาอีกนิด

เมื่อระยะห่างไม่ไกลมากนัก หลินโม่ก็พุ่งตัวออกจากหลังโขดหินอย่างกะทันหัน ง้างธนู และเล็งไปที่ลำคอของเต่าที่ยื่นออกมา

ปล่อย

ลูกธนูสีม่วงทองแหวกอากาศราวกับลำแสง พุ่งเข้าปะทะด้านข้างลำคอของมันอย่างแม่นยำ

ครั้งนี้ ลูกธนูไม่กระเด็นออก แต่มันปักลึกเข้าไปข้างใน

เลือดสีเขียวทะลักออกจากบาดแผล และเต่าฟันแหลมก็แผดเสียงคำรามต่ำๆ

มันสะบัดคออย่างบ้าคลั่ง พิษกำลังแพร่กระจายไปตามสายเลือด

หลินโม่ยังไม่หยุด

เขารีบเปลี่ยนตำแหน่งและยิงธนูอีกดอก คราวนี้พุ่งเข้าที่บาดแผลตรงขาหลังขวาของมัน

เต่าฟันแหลมคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์ มันพ่นลูกบอลน้ำมาทางหลินโม่อย่างบ้าคลั่งไม่หยุดหย่อน ชายหาดถูกระเบิดจนเป็นหลุมเป็นบ่อ น้ำและทรายปลิวว่อนไปทั่ว

หลินโม่หลบหลีกพร้อมกับสังเกตการณ์ สังเกตเห็นว่าการเคลื่อนไหวของมันเริ่มช้าลง และพลังของลูกบอลน้ำเหล่านั้นก็อ่อนแรงลงด้วย

พิษเริ่มออกฤทธิ์แล้ว

เขาไม่กล้าประมาท รักษาระยะห่างจากมันเสมอ ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินใหญ่เพื่อหลบหลีกการโจมตี

ผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง

หลังจากรอคอยมาครึ่งชั่วโมงเต็ม ในที่สุดเต่าก็ล้มลง

หัวของมันห้อยลงบนผืนทราย แขนขายังคงกระตุกเบาๆ แต่มันไม่มีเรี่ยวแรงที่จะลุกขึ้นยืนอีกต่อไปแล้ว

หลินโม่เดินออกมาจากหลังโขดหินและค่อยๆ เข้าไปใกล้

เขาง้างธนู เล็งไปที่หัวของมัน

ยี่สิบเมตร

สิบห้าเมตร

สิบเมตร

เมื่อแน่ใจแล้วว่ามันขยับไม่ได้จริงๆ หลินโม่ก็ปล่อยสายธนู

ลูกธนูสีม่วงทองพุ่งเข้าที่ตาของมัน แทงทะลุกะโหลกศีรษะ

เต่าฟันแหลมหยุดนิ่งสนิท

หลินโม่ยืนอยู่กับที่ หอบหายใจอย่างหนัก จ้องมองซากศพ

เขารออยู่นาน แต่ซากศพก็ไม่เปล่งแสง

มันไม่ได้กลายเป็นอาวุธหรือรอยสักพลัง

เขาเดินเข้าไป ใช้ขวานจามกะโหลกที่แข็งกร้าวของมันให้แตกออก แล้วค้นหาดูข้างใน

เลือดสีเขียวและเนื้อสมองปะปนกัน น่าขยะแขยงจนเขาอยากจะอาเจียน แต่เขาก็กลั้นเอาไว้

ในที่สุด นิ้วของเขาก็สัมผัสเข้ากับของแข็งบางอย่าง

ผลึกแกนกลาง

มันคือผลึกแกนกลางขนาดเท่ากำปั้น สีเทาอมฟ้าทั้งก้อน มีลวดลายละเอียดบนพื้นผิว เหมือนกับลวดลายบนกระดองเต่า

เขาล้วงมันออกมา ล้างทำความสะอาดในน้ำทะเล แล้วยัดใส่กระเป๋าเป้

จากนั้นเขาอ้าปาก เล็งไปที่ซากศพของเต่าฟันแหลม และเปิดใช้งานการกลืนกิน

แสงสว่างวาบ ซากศพขนาดมหึมากลายเป็นพลังงานและพุ่งเข้าสู่ปากของเขา

อบอุ่น

พลังงานนั้นอัดแน่นมากกว่าสัตว์ร้ายตัวไหนที่เขาเคยกลืนกินมา

มันพลุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกาย ไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูก แต่จุดที่กระจุกตัวมากที่สุดคือผิวหนังของเขา

หลินโม่รู้สึกได้ว่าผิวหนังของเขากำลังตึงและหนาขึ้น ราวกับมีแผ่นฟิล์มที่มองไม่เห็นมาปกคลุมไว้

มันเป็นความรู้สึกที่แปลก ไม่เจ็บปวด แต่เขาสามารถรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงได้อย่างชัดเจน

มันกินเวลาประมาณหนึ่งนาที ก่อนที่พลังงานจะสลายไป

หลินโม่ก้มมองมือของตัวเอง

ผิวหนังดูเหมือนเดิม แต่พอลองใช้เล็บหยิกดูแรงๆ มันกลับไม่เจ็บ และไม่ทิ้งรอยไว้เลยแม้แต่น้อย

เขาหยิบเปลือกหอยแหลมคมขึ้นมาลองกรีดเบาๆ ที่แขน

รอยสีขาวปรากฏขึ้นและจางหายไปอย่างรวดเร็ว

มันแข็งขึ้นจริงๆ

แม้จะยังไม่ถึงขั้นฟันแทงไม่เข้า แต่มันก็แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก

หลินโม่นึกถึงกระดองที่แข็งแกร่งของเต่าตัวเมื่อกี้ และความกระจ่างก็บังเกิดขึ้น

การกลืนกินสัตว์ร้ายที่แตกต่างกัน ย่อมให้ผลลัพธ์ในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งที่แตกต่างกันไป

การกลืนกินสัตว์ประหลาดคล้ายวัวครึ่งตัวนั้นช่วยเพิ่มพละกำลัง การกลืนกินแมงมุมตัวนั้นน่าจะช่วยเพิ่มความต้านทานพิษและพลังพิษของเขา และเต่าตัวนี้ก็ช่วยเพิ่มพลังป้องกัน

แล้วถ้าเขากลืนกินสัตว์ร้ายประเภทความเร็วล่ะ

เขาจะวิ่งได้เร็วขึ้นไหม

หลินโม่มองไปที่ป่าไกลๆ ความคาดหวังเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

เขาลุกขึ้นยืน มองดูชายหาดเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันหลังเดินจากไป

เบื้องหลังเขา เกลียวคลื่นยังคงซัดสาดเข้าหาชายหาดเบาๆ ลบเลือนร่องรอยทั้งหมดไปอย่างรวดเร็ว

หลินโม่เดินเลียบชายฝั่งไปสักพัก แล้วก็แอบกลับเข้าไปในป่า

เขาหาสถานที่ที่ลับตาคนและนั่งลงพักผ่อน

เขาหยิบถุงน้ำออกมาจากกระเป๋าเป้ จิบไปสองสามอึก และเคี้ยวเนื้อแห้งไปสองสามชิ้น

ผลึกแกนกลางของเต่าอยู่ในกระเป๋าเป้ เขายังไม่ได้ดูดซับมัน ไม่ต้องรีบหรอก ไว้ค่อยทำตอนกลับถึงค่ายคืนนี้ก็ได้

ยังหัวค่ำอยู่เลย

เขายังมีเวลาหาเหยื่อเพิ่มได้อีก

หลินโม่ลุกขึ้นยืน ปัดทรายออกจากตัว กำคันธนูไว้แน่น และเดินลึกเข้าไปในป่าต่อไป

ครั้งนี้ เขาต้องการหาสัตว์ร้ายประเภทความเร็ว

ถ้าเขาได้รับพลังความเร็วมาอีกอย่าง หรือเพิ่มความเร็วผ่านการกลืนกิน เขาจะมีความมั่นใจมากขึ้นในอนาคต ไม่ว่าจะไล่ล่าเหยื่อหรือหนีเอาชีวิตรอด

ขณะที่เขาเดินไป เขาก็สังเกตร่องรอยรอบๆ ตัวไปด้วย

เขาหลีกเลี่ยงรอยเท้าของสัตว์ร้ายขนาดใหญ่เหล่านั้น

เขามองหาเฉพาะพื้นที่ที่สัตว์ร้ายขนาดเล็กถึงขนาดกลางออกหากิน โดยค่อยๆ ค้นหาไปเรื่อยๆ

หลังจากเดินมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

มีความเคลื่อนไหวอยู่ข้างหน้า

เสียงสวบสาบดังมาจากหลังพุ่มไม้

หลินโม่เบาฝีเท้า ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ และแหวกพุ่มไม้ออก

มันคือกระต่าย

ไม่สิ มันไม่ใช่กระต่ายธรรมดาทั่วไป

มันสูงครึ่งเมตร มีขนสีเทาเงินทั่วตัว หูยาวแหลม และกำลังก้มหน้ากินผลไม้ป่าพวงหนึ่งอยู่

ขาหลังของมันดูหนาและแข็งแรงเป็นพิเศษ มองแวบเดียวก็รู้เลยว่ามันเก่งเรื่องการกระโดดและวิ่ง

หลินโม่จ้องมองมัน ดวงตาเป็นประกาย

สัตว์ร้ายประเภทความเร็ว

ต้องเป็นเจ้านี่แหละ