บทที่ 55 ข่าวคราวเรื่องโสมป่าอายุร้อยปี

ตรงประตูใหญ่หน้าลานบ้าน

เมื่อเห็นท่าทางของหลินซูฟางที่ทำท่าเหมือนกำลังจะทรุดเข่าลงกราบไหว้ เฉินลั่วก็ไม่คิดจะรั้งรอเขาหมุนตัวกลับแล้วปิดประตูใหญ่ใส่หน้าดังปังทันที ทว่าหลังจากยืนนิ่งเงียบรออยู่ครู่หนึ่ง กลับไม่มีเสียงเข่ากระแทกพื้นดังแว่วเข้ามาเลยสักแอกเดียว

เฉินลั่วถึงกับหลุดขำออกมาด้วยความสมเพช ยื่นหน้าออกไปชำเลืองมองหลินซูฟางที่ยังคงทำท่ากึ่งคุกเข่ากึ่งย่อตัวค้างคาอยู่ตรงนั้น “อ้าว ทำไมไม่คุกเข่าลงไปล่ะ? ฉันก็แค่ปิดประตูบ้านเฉยๆ กลัวว่าเสนียดจัญไรจากตัวแกเวลาก้มกราบมันจะพุ่งเข้ามาพาลใส่คนในบ้านฉัน ตอนนี้ประตูเปิดแล้ว แกอยากจะแสดงละครตบตาต่อก็เชิญเลย”

อันที่จริงหลินซูฟางก็แค่คิดจะทำท่าทางบีบน้ำตาตบตาเพื่อเรียกร้องความสงสารเท่านั้น

ช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมาเธอเคยจิกหัวใช้และโขกสับเฉินลั่วมานับครั้งไม่ถ้วน ในสายตาของเธอนั้น ต่อให้ยามนี้เฉินลั่วจะมีชื่อเสียงโด่งดังหรือปีกกล้าขาแข็งขึ้นมาขนาดไหน แต่เนื้อแท้ของมันก็ยังคงเป็นไอ้สวะขี้ขลาดคนเดิมวันยังค่ำ จะให้คนอย่างเธอต้องลดตัวลงไปคุกเข่ากราบไหว้ไอ้เฉินลั่วเนี่ยนะ ฝันกลางวันไปเถอะแก!

แต่เธอไม่มีทางคาดคิดเลยจริงๆ ว่า ไอ้หมาเฉินลั่วยุคนี้มันจะไม่ยอมเดินตามเกมที่เธอวางไว้เลยสักนิด

ทว่าพอนึกถึงเฉินเต้าผู้เป็นสามีที่ยามนี้ยังคงถูกควบคุมตัวอยู่ในสำนักงานรักษาความสงบเรียบร้อย ใบหน้าของหลินซูฟางก็พลันมืดครึ้มลงทันที เธอหลับหูหลับตาฝืนใจทิ้งเข่ากระแทกพื้นดังปึก

“เสี่ยวลั่ว แกพูดจาอะไรแบบนั้นล่ะ ครั้งนี้พี่สะใภ้หมดหนทางแล้วจริงๆ นะ ไม่อย่างนั้นคงไม่บากหน้ามาหาแกหรอก ตอนนี้ไม่เพียงแต่ผู้ชายของฉันจะถูกจับตัวไป แม้แต่พวกลุงๆ ฝั่งแม่ก็พลอยโดนลากตัวไปสอบสวนกันหมด เสี่ยวลั่วเอ๊ย พี่สะใภ้หมดปัญญาแล้วจริงๆ แกช่วยยื่นมือมาโปรดสัตว์ช่วยพวกเราหน่อยไม่ได้หรือไง?”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ดวงตาของเฉินลั่วก็พลันเบิกกว้างฉายแววยินดีขึ้นมาทันที ตอนแรกเขาคิดว่าไอ้สามเฉินม่อจะลากเอาแค่เฉินเต้าลงเหวไปเพียงคนเดียว คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่ามันจะแถมของสมนาคุณชิ้นใหญ่มาให้เขาด้วย?

นี่มันไม่ต่างอะไรกับการยกพวกขุดรากถอนโคน ล้างบางพวกญาติฝั่งแม่ของอวิ๋นชุ่ยไปจนหมดสิ้นเลยไม่ใช่หรือไง?

หลินซูฟางยังคงนั่งคุกเข่าร้องไห้ฟูมฟาย บีบน้ำตาไหลพรากเป็นสายเพื่ออ้อนวอนขอความเห็นใจจากเฉินลั่วไม่หยุด

ทว่าหลังจากพ่นคำพูดน่าเวทนาจนจบประโยค เธอกลับไม่ได้ยินเสียงตอบรับหรือท่าทีใดๆ จากเฉินลั่วเลยสักแอกเดียว พอเงยหน้าขึ้นมองดู ถึงได้เห็นว่าเฉินลั่วกำลังยืนกอดอกจ้องมองลงมาที่เธอด้วยรอยยิ้มหยันที่มุมปาก

วินาทีนั้น จิตใจของหลินซูฟางก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

เฉินลั่วสาวเท้าเดินเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าเธอพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยามเหยียด “พ่นคำพูดระยำจบหรือยัง? จบแล้วก็ไสหัวเน่าๆ ของแกออกไปจากหน้าบ้านฉันได้แล้ว!”

พูดถึงตรงนี้ เฉินลั่วก็ชะงักคำพูดไปเล็กน้อย จากนั้นก็ทอดสายตาอันเย็นชาดุดันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ แล้วเน้นเสียงหนักเอ่ยทีละคำว่า “อ้อ ฉันขอเตือนแกด้วยความหวังดีเป็นครั้งสุดท้ายนะ วันหน้าวันหลังถ้าฉันยังได้ยินแกสะเออะมาแทนตัวเองว่าพี่สะใภ้ต่อหน้าคนในครอบครัวของฉันอีกละก็ ฉันนี่แหละจะส่งแกลงนรกด้วยมือของฉันเอง!”

เมื่อได้สัมผัสกับกระแสความเย็นชาอันไร้ความปราณีที่ฉายชัดในแววตาของเฉินลั่ว ในสมองของหลินซูฟางก็พลันผุดภาพเหตุการณ์ความบ้าดีเดือดดุดันของเฉินลั่วในวันก่อนที่จะทำหนังสือตัดขาดความสัมพันธ์ขึ้นมาทันที

ความหวาดกลัวแล่นปราดเข้าจับขั้วหัวใจ หลินซูฟางกลัวว่าเฉินลั่วจะลงมือฆ่าเธอทิ้งจริงๆ ยามนี้เธอไม่มีแก่ใจจะไปสนใจเรื่องความเป็นความตายของเฉินเต้าอีกต่อไป รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนแล้วสับเท้าวิ่งหนีออกไปอย่างสุดชีวิต

ช่างหัวมันเถอะ ในเมื่อบ้านไม่มีผู้ชายอยู่แล้ว อย่างมากที่สุดเธอก็แค่หอบข้าวของเดินทางไปอาศัยอยู่กับพี่สาวแท้ๆ ในคอมมูนประทังชีวิตไปก่อนสักระยะ ยังไงเสียในกระเป๋าเธอก็ยังพอมีเงินเก็บติดตัวอยู่ตั้งหลายสิบหยวน

วันๆ ก็แค่บากหน้าออกไปรับจ้างทำงานจิปาถะในคอมมูนหาเงินมาประทังชีพ

รอให้ผ่านพ้นช่วงจำศีลฤดูหนาวไปได้ เธอค่อยลงแรงทำงานในแปลงนาให้หนักขึ้นหน่อยเพื่อเก็บแต้มค่าแรงมาแลกเสบียง ยังไงมันก็คงไม่ถึงขั้นอดตายหรอก

มองตามแผ่นหลังของหลินซูฟางที่วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปจนลับสายตา เฉินลั่วก็หลุดพ่นลมหายใจเหยียดหยันออกมาคำหนึ่ง

ในจังหวะนั้นเอง เหลียงเสี่ยวเยี่ยนที่ไม่สบายใจกลัวว่าสามีจะมีเรื่องชกต่อยก็เปิดประตูใหญ่เดินออกมา พอเห็นว่าตรงลานบ้านเหลือเพียงสามีของตัวเองยืนอยู่คนเดียว ในใจก็ลอบโล่งอกขึ้นมาทันที “หล่อนเดินจากไปแล้วเหรอคะ?”

เฉินลั่วฉีกยิ้มบาง “ฉันไม่ยื่นมือเข้าช่วย มีหรือที่หล่อนจะกล้าหน้าด้านอยู่ต่อ เอาละ ไม่ต้องไปสนใจเรื่องของหล่อนหรอก พอดีฉันก็กินข้าวเช้าอิ่มพอดี เดี๋ยวฉันจะแวะไปหาเจิ้นหัวที่บ้านสักหน่อย ขากลับรอบนี้ฉันตั้งใจจะพามันร่วมเดินทางเข้าป่าล่าสัตว์ด้วยกันสักเที่ยว”

พูดจบ เฉินลั่วก็เดินเบี่ยงตัวผ่านเหลียงเสี่ยวเยี่ยนกลับเข้าบ้านเพื่อจัดแจงเก็บอุปกรณ์และอาวุธที่จำเป็นต้องใช้ในการเดินทางเข้าป่า

เหลียงเสี่ยวเยี่ยนไม่ได้ล่วงรู้ถึงข้อตกลงและคำพูดที่เฉินลั่วกับเฉินเจิ้นหัวเคยคุยกันไว้ก่อนหน้านี้เลยสักนิด พอได้ยินสามีเอ่ยปากว่าจะเดินทางเข้าป่าลึก เธอถึงกับยืนอึ้งตาค้างทำอะไรไม่ถูก

จนกระทั่งเห็นเฉินลั่วสะพายปืนไรเฟิลเดินก้าวเท้าออกมาจากในห้อง เธอถึงได้สติกลับมา รีบร้องกำชับด้วยความห่วงใยว่า “คุณคะ ถ้าอย่างนั้นคุณต้องระมัดระวังตัวให้ดีๆ นะ คอยดูแลเจิ้นหัวด้วยล่ะ”

“รับทราบแล้ว เธอกลับเข้าบ้านไปเถอะ ก่อนพระอาทิตย์ตกดินยังไงฉันก็กลับมาถึงบ้านแน่นอน”

เฉินลั่วโบกมือส่งๆ แล้วสาวเท้ายาวๆ เดินออกจากลานบ้านมุ่งหน้าไปทันที

……

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะวันนี้เขาได้รับข่าวดีเรื่องที่สองพี่น้องตระกูลเฉินเต้าฟาดเคราะห์จมเหวหรือเปล่า มันจึงทำให้จิตใจของเฉินลั่วเบิกบานแจ่มใสเป็นพิเศษ และส่งผลให้โชคชะตาในวันนี้ดูท่าจะเข้าข้างเขาไม่น้อย

เพราะเขาเพิ่งจะก้าวเท้ามาถึงหน้าทางเข้าหมู่บ้านเตรียมจะมุ่งหน้าเข้าป่า ก็บังเอิญเหลือบไปเห็นเฉินเจิ้นหัวที่สะพายปืนลูกซองแฝดวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากในหมู่บ้านพอดี

พอเห็นเฉินลั่ว เฉินเจิ้นหัวก็ดวงตาเบิกกว้างเป็นประกาย รีบสับเท้าพุ่งเข้ามาหาทันที “พี่ลั่ว! เมื่อกี้ฉันยังนั่งคิดอยู่เลยว่าจะบากหน้าไปชวนพี่เรื่องเข้าป่าล่าสัตว์ยังไงดี นึกไม่ถึงเลยว่าพี่จะเดินออกมาพอดี...”

ใบหน้าของเฉินเจิ้นหัวแดงก่ำฉายแววตื่นเต้นกระปรี้กระเปร่าอย่างปิดไม่มิด

ซึ่งเรื่องนี้มันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะนับตั้งแต่ครั้งก่อนที่เขาอ้อนวอนขออนุญาตจากปากของพ่อตัวเองว่าจะขอติดตามเฉินลั่วขึ้นเขาเข้าป่า เขาก็เฝ้ารอคอยให้ถึงวันนี้นับวันรอนับคืนมาตลอด

ยิ่งภาพเหตุการณ์ในครั้งก่อนที่เฉินลั่วหอบเอาของล้ำค่าจากหมู่บ้านต้าหว่านจื่อไปปล่อยในตลาดมืดได้เงินสดกลับมาตั้งหมื่นกว่าหยวน มันยิ่งเป็นตัวกระตุ้นต่อมความโลภในสมองของเขาให้ทำงานอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้น พอสืบทราบมาว่าช่วงวันสองวันมานี้เฉินลั่วไม่ได้มีธุระติดพันอะไร เช้าตรู่วันนี้เขาจึงรีบคว้าปืนสะพายหลังวิ่งหน้าตั้งออกมาทันที

เฉินลั่วขำปนเอ็นดูยื่นมือไปทุบไหล่ของอีกฝ่ายเบาๆ “เอาละๆ ทำท่าทางตื่นตูมอย่างกับคนไม่เคยพบเคยเห็นโลกภายนอกไปได้ เมื่อก่อนแกก็ออกจะบ่อยที่ตามหลังลุงเหล่าเหนียนเข้าป่าล่าสัตว์ไม่ใช่หรือไง?”

เฉินเจิ้นหัวเบ้ปาก “มันจะไปเหมือนกันได้ยังไงเล่า?”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา เฉินลั่วถึงกับสะดุ้งตกใจรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ ตัวทันที เมื่อแน่ใจว่าไม่มีชาวบ้านคนอื่นป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ ถึงได้ลอบพ่นลมหายใจโล่งอกออกมาคำใหญ่

“ไอ้หมา วันหน้าวันหลังจะพ่นคำพูดอะไรออกมาช่วยหัดระวังปากหน่อย อะไรคือการบอกว่าตามฉันเข้าป่ามันไม่เหมือนกับตามพ่อแกเข้าป่า? ทำไมวะ หรือว่าแกแอบคิดไม่ซื่ออะไรกับฉันหรือเปล่าเนี่ย?”

ได้ยินประโยคสวนกลับประโยคนั้น เฉินเจิ้นหัวถึงกับเบิกตากว้างเท่าไข่ห่าน ก่อนจะแสร้งทำหน้าตาเวทนาบีบเสียงคร่ำครวญออกมา “โธ่พี่ลั่ว พี่คิดอกุศลกับฉันขนาดนี้เลยเหรอ? ฉันก็แค่ อยากจะหาเงินมาใส่กระเป๋าไว้เป็นค่าขนมเพิ่มขึ้นหน่อยก็เท่านั้นเอง”

เฉินลั่วถึงได้ลอบถอนหายใจยาว ขอแค่ไม่ได้แอบคิดชู้สาวหรือคิดไม่ซื่อกับเขาก็ถือว่ารอดตัวไป

ส่วนเรื่องที่อยากจะมีเงินเก็บติดกระเป๋าไว้ใช้จ่ายเพิ่มขึ้น มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เพราะเงินทองมันคือศักดิ์ศรีและสิ่งเพิ่มความมั่นใจของผู้ชาย อีกอย่างปีนี้เฉินเจิ้นหัวก็อายุตั้งยี่สิบสามปีเข้าไปแล้ว มองดูเฉินจิ้นเพื่อนที่เติบโตมาด้วยกันมันก็เริ่มมีคู่หมายมีคนรักเป็นตัวเป็นตนแล้ว หากในใจของมันจะไม่เกิดความอิจฉาหรือคิดอยากจะมีบ้างก็คงจะเป็นเรื่องแปลก

“เอาละ เลิกพล่ามแล้วเดินทางต่อได้!”

“ครับผม!”

……

ฝีเท้าในการเดินของคนทั้งสองรวดเร็วมาก ผ่านไปเพียงแค่ครึ่งชั่วโมงกว่าๆ พวกเขาก็สาวเท้าก้าวเข้าสู่เขตป่าดิบชื้นส่วนลึกเรียบร้อยแล้ว ถึงแม้ว่าคราวก่อนเพื่อสืบเสาะหาตัวพวกสายลับศัตรู จะมีการระดมพลปิดล้อมตรวจค้นจนทำให้ป่าแตกและเกิดเสียงเอะอะโวยวายขนานใหญ่ก็ตาม แต่หลังจากผ่านพ้นไปได้ไม่กี่วัน ระบบนิเวศและพวกสัตว์ป่าในแถบนี้ก็เริ่มอพยพย้ายถิ่นฐานกลับคืนสู่สภาพเดิมเรียบร้อยแล้ว

ระยะทางเพียงแค่พันกว่าเมตรเศษ สองพี่น้องก็ช่วยกันเหนี่ยวไกยิงล้มไก่ฟ้ามาได้สองตัว รวมถึงกระต่ายป่าอีกสามตัว

เมื่อเดินมาถึงใต้ร่มไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง เฉินเจิ้นหัวก็ทิ้งก้นนั่งลงบนพื้นทันที ปลดตะกร้าสะพายหลังวางลงข้างกาย มองดูซากสัตว์ป่าที่เป็นผลงานในตะกร้าแล้วส่งยิ้มประจบประแจงไปให้เฉินลั่ว “พี่ลั่ว ของพวกนี้พี่จะไม่แบ่งเอาไว้จริงๆ เหรอครับ?”

นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าป่ามา ในสมองของเฉินลั่วมีแต่เรื่องการตามหาโสมป่าล้ำค่าเท่านั้น ลำพังพวกสัตว์ป่าตัวเล็กตัวน้อยแค่นี้เขาย่อมไม่มีทางชายตามองแน่นอน แต่ก็อย่างว่าแหละ ถ้าหากบังเอิญไปเจอหมีดำหรือเสือโคร่งตัวใหญ่ๆ เข้า มันก็คงจะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อเห็นเฉินลั่วนิ่งเงียบไม่ยอมตอบรับ เฉินเจิ้นหัวถึงได้สังเกตเห็นว่าสีหน้าของลูกพี่ดูท่าจะมีความเคร่งเครียดและแปลกประหลาดไปจากปกติ ต่อมความอยากรู้อยากเห็นในใจพลันปะทุขึ้นมาทันที เขารีบขยับก้นกะเผลกๆ เข้าไปเบียดข้างกายเฉินลั่ว ยื่นมือไปกระตุกชายเสื้อคลุมเบาๆ แล้วกระซิบถามเสียงเบา “พี่ลั่ว นั่งเหม่อคิดอะไรอยู่เหรอครับ? คงไม่ได้กำลังนั่งคิดถึงพี่สะใภ้อยู่หรอกนะ?”

“ไสหัวไปไกลๆ เลยไป!”

เฉินลั่วได้สติกลับมาทันที ยื่นศอกกระทุ้งใส่สีข้างของเฉินเจิ้นหัวไปทีหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากถามว่า “เออจริงสิ เมื่อก่อนแกก็ตามหลังลุงเหล่าเหนียนเข้าป่าลึกอยู่บ่อยๆ พอจะรู้บ้างไหมว่าป่าแถบนี้ตรงไหนมันพอจะมีโสมป่าเก่าแก่แปลงอายุร้อยปีขึ้นไปซุกซ่อนอยู่บ้าง?”

“หา? พี่ว่าอะไรนะ?”

เฉินเจิ้นหัวถึงกับเบิกตากว้างอ้าปากค้าง จ้องมองเฉินลั่วตาไม่กระพริบ “พี่ลั่ว สมองพี่ไม่ได้ตัวร้อนจับไข้ใช่ไหมครับ? จะไปเสาะหาโสมป่าอายุร้อยปีมาทำอะไรกันล่ะ?”

“ฉันบอกว่าทำไมแกถึงได้มีคำถามไร้สาระเยอะแยะจังวะ? ฉันจะหาโสมป่าร้อยปีมันย่อมไม่ได้เอามาต้มแดกเองอยู่แล้ว อีกอย่าง แกไม่ใช่บอกว่าอยากจะหาเงินมาทำให้กระเป๋าตัวเองตุงขึ้นหรอกเหรอ?”

“ซี้ด... พี่ลั่ว พี่มีช่องทางปล่อยของระดับท็อปงั้นเหรอครับ?”

เฉินเจิ้นหัวเริ่มบังเกิดความสนใจและกระตือรือร้นขึ้นมาทันที เรื่องพิกัดที่ซ่อนของโสมป่าอายุร้อยปี แน่นอนว่าเขาเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่พูดกรอกหูมาไม่น้อย มีทั้งเรื่องที่หลุดออกมาจากปากของพ่อตัวเอง และเรื่องเล่าจากพวกนายพรานคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน

ทว่าพอนึกถึงสภาพพิกัดเหล่านั้น ความกระหายอยากในใจก็พลันมอดดับลงในพริบตา เขาส่ายหน้าเอ่ยว่า “พี่ลั่ว เลิกฝันกลางวันเถอะครับ โสมป่าแถวเขตป่ารอบนอกอย่างมากที่สุดอายุก็ไม่เกินยี่สิบปีหรอก แถมป่านนี้โดนพวกชาวบ้านขุดรื้อจนแทบจะราบเป็นหน้ากลองไปหมดแล้ว”

“เฮ้ย! ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ฉันแค่เอ่ยปากถามแกดูว่าแกพอจะรู้พิกัดบ้างไหม ทำไมแกถึงได้พ่นคำพูดบ่นยาวเป็นหางว่าวไม่ยอมจบยอมสิ้นฮะ? แกแค่บอกฉันมาคำเดียวพอว่ามีหรือไม่มี เรื่องที่เหลือแกไม่ต้องมาสอดเอาไว้ถ้ารอบนี้ฉันปล่อยของสำเร็จ ฉันจะแบ่งเงินสดให้แกเอาไปใช้เล่นห้าร้อยหยวน!”

ปึก!

สิ้นเสียงคำประกาศ ร่างของเฉินเจิ้นหัวก็ถึงกับอ่อนเปลี้ยเพลียแรงหงายหลังลงไปกองกับพื้นทันที

แต่เวลานี้เขาไม่มีแก่ใจจะมาสนใจเรื่องอาการบาดเจ็บจากการล้ม เขารีบพลิกตัวตะเกียกตะกายลุกขึ้นมานั่งคุกเข่าจ้องมองเฉินลั่ว “พี่ลั่ว ห้าร้อยหยวน พี่พูดจริงใช่ไหมครับ? แล้วไอ้ของพรรค์นั้นมันจะปล่อยได้ราคาเท่าไหร่กันแน่วะน่ะ?”

“เรื่องนั้นมันไม่ใช่กงการอะไรของแก อีกเดี๋ยวแกแค่บอกพิกัดฉันมาว่ามันอยู่ตรงไหน จากนั้นแกก็แบกเอาพวกซากสัตว์ป่าพวกนี้เดินกลับบ้านไปซะ เรื่องที่เหลือเดี๋ยวฉันลงมือจัดการด้วยตัวฉันเอง!”

“พี่พูดเรื่องอะไรแบบนั้นล่ะ? ฉันจะปล่อยให้พี่ลุยเดี่ยวเสี่ยงอันตรายคนเดียวได้ยังไงกัน?”

เฉินเจิ้นหัวเริ่มร้อนรนรีบคว้าหมับเข้าที่มือของเฉินลั่วพลางเอ่ยเสียงเบา “พี่ลั่ว ฉันเคยได้ยินคนพูดกันมาหลายที่ว่ามีพิกัดโสมป่าร้อยปีซุกซ่อนอยู่จริง แต่เรื่องความแม่นยำมันยังไม่ร้อยเปอร์เซ็นต์ ทว่ามีอยู่พิกัดหนึ่งที่ฉันกล้ายืนยันแน่ๆ ว่ามีชัวร์ คือตรงแถวหุบเขาซานจื่อครับ”

หุบเขาซานจื่อ?

เฉินลั่วชะงักไปเล็กน้อย พิกัดหุบเขาซานจื่อตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเขตป่าดิบชื้นแห่งนี้ประมาณห้ากิโลเมตรเศษ มันเป็นบริเวณรอยต่อระหว่างขุนเขาสองลูก เมื่อเทียบกับเขตป่ารอบนอกแล้ว ที่นั่นถือเป็นพื้นที่อันตรายขั้นสุด ที่ตลอดทั้งปีไร้ร่องรอยการย่างกรายของมนุษย์ เต็มไปด้วยฝูงสัตว์ร้ายและแมลงพิษนานาชนิดนับไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้นเนื่องจากภูมิประเทศอับแสง แสงแดดส่องลงไปไม่ถึง พื้นที่แถบนั้นจึงเต็มไปด้วยแก๊สพิษปกคลุมอยู่ตลอดเวลา

ในอดีตใช่ว่าจะไม่มีพวกนายพรานใจกล้าบ้าบิ่นเดินทางเข้าไปเสี่ยงโชค แต่ทว่าผลลัพธ์ที่ได้คือสิบคนเข้าไปรอดกลับมาได้แค่คนเดียว ส่วนไอ้คนที่โชคดีรอดชีวิตกลับมาได้ ยามแก่วัดก็แทบจะไม่กล้าปริปากเอ่ยถึงเรื่องราวสยองขวัญในหุบเขาซานจื่อให้ใครฟังอีกเลย

นานวันเข้า หุบเขาซานจื่อจึงถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งความลึกลับและน่าขวัญผวา

ทว่าเฉินลั่วกลับไม่ได้เก็บเอาเรื่องราวสยองขวัญเหล่านั้นมาใส่ใจ สิ่งที่เขาต้องการรู้มีเพียงแค่ว่าที่นั่นมันมีของล้ำค่าซุกซ่อนอยู่จริงหรือไม่ เขาแหงนหน้าขึ้นมองดูเวลาบนท้องฟ้า เมื่อแน่ใจว่าเวลานตื่นนอนยังเช้าอยู่มาก จึงทอดสายตาคมกริบจ้องมองเฉินเจิ้นหัว “แกแน่ใจนะว่าที่นั่นมีจริง?”

เฉินเจิ้นหัวพยักหน้ารับคำแข็งขัน “มั่นใจได้แปดเก้าสิบเปอร์เซ็นต์เลยครับ เรื่องนี้ฉันแอบได้ยินพ่อของฉันล้อมวงเหล้าคุยกับคนอื่นแล้วหลุดปากพูดถึงพิกัดนี้ขึ้นมา พี่พอจะจำนายพรานอวี๋ต้าซานแห่งหมู่บ้านกวาฟู่ถุนที่อยู่ติดกันได้ไหมครับ? หมอนั่นเคยเดินทางเข้าไปในหุบเขาซานจื่อมาแล้ว และมันเป็นคนหลุดปากเล่าเองกะมือเลยว่า สภาพร่างกายที่พิการกลายมาเป็นไอ้เป๋ง่อยกินในทุกวันนี้ ก็เป็นเพราะตอนที่มันกำลังจะลงมือขุดรื้อโสมป่าอายุร้อยปีต้นหนึ่ง ดันซวยไปโดนฝูงหมาป่าแดงที่เฝ้าของล้ำค่าอยู่ตรงนั้นรุมทึ้งทำร้ายเอา”

อวี๋ต้าซาน ในอดีตเคยเป็นนายพรานมือฉมังและเป็นสุดยอดมือปืนชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วคอมมูนแห่งนี้ แต่ทว่าเมื่อสิบปีก่อนหลังจากที่เขาหอบสังขารสะบักสะบอมเดินออกมาจากป่าลึก ร่างกายก็พังพินาศกลายเป็นคนพิการไปโดยปริยาย ไม่เพียงแต่ขาข้างหนึ่งจะกะเผลกพิการ แม้แต่มือข้างหนึ่งก็ถูกสัตว์ร้ายกัดแทะจนหายไปเกือบครึ่งฝ่ามือ หมดสิ้นลายเสือพรานมือฉมังในอดีตไปทันที

หลังจากนั้นไม่นาน เมียของเขาก็ทนอยู่รับสภาพความลำบากไม่ไหว คอยดูแลพยาบาลอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งปีก็หอบผ้าหอบผ่อนหนีตามผู้ชายคนอื่นไป ส่วนพวกลูกๆ พอลืมตาอ้าปากเติบใหญ่เป็นผู้เป็นคนก็พากันย้ายถิ่นฐานหนีหายออกจากบ้านไปหมด ยามนี้อวี๋ต้าซานต้องประทังชีวิตอยู่ด้วยความอนาถ อาศัยพวกหลานชายในหมู่บ้านคอยผลัดกันยกข้าวปลาอาหารมาส่งให้กินประทังชีวิตไปวันๆ เพื่อไม่ให้อดตายคากุฏิ

“หมายความว่า ในตอนนั้นอวี๋ต้าซานยังไม่ได้ขุดเอาโสมป่าร้อยปีต้นนั้นติดมือกลับออกมาด้วยงั้นสิ?”

“มันจะไปขุดทันได้ยังไงเล่าครับพี่ ถ้าหากมันได้ของล้ำค่าระดับนั้นติดมือกลับออกมาจริงๆ ครอบครัวของมันคงไม่มีทางตกอับกลายมาเป็นหมาจนตรอกสภาพอุจาดตามาตั้งหลายปีแบบนี้หรอก”

“มันก็จริงของแก...”

(จบบท)