ตอนที่ 5 แสงเรืองรองแปลกหน้า ข้าวเกรียบแห่งความเมตตา

ตอนที่ 5 แสงเรืองรองแปลกหน้า ข้าวเกรียบแห่งความเมตตา

ลมพัดแล้วก็หยุด หยุดแล้วก็พัด กระหน่ำตีใบหน้าจนแสบไปหมด

หลี่ฉางเหอห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่มองไม่ออกว่าสีเดิมคือสีอะไร เดินลัดเลาะไปตามทางดินขรุขระ มุ่งหน้าไปทางเหนืออย่างดื้อดึง

ภายใต้การเดินทางที่ต่อเนื่องยาวนานหลายวัน พลังงานจากผักป่าก็ถูกเผาผลาญไปอย่างรวดเร็ว

รอยแตกบนริมฝีปากของหลี่ฉางเหอตกสะเก็ดแล้ว แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างวาบอย่างน่าตกใจ

คำว่าอี้จงไห่ โรงงานรีดเหล็ก เด็กฝึกงานขับรถบรรทุก เป็นเหมือนมอร์ฟีนที่ทรงพลังที่สุด ช่วยค้ำจุนร่างกายและจิตใจที่โอนเอนของเขาไว้

“แม่มเอ๊ย ไอ้ระบบบ้านี่...ทำเอาซะแปลกแหวกแนวไปหมด!”

หลี่ฉางเหอพยายามแหวกกอหนามแห้งๆ ข้างทางอย่างยากลำบาก เพื่อค้นหารากที่ยังไม่แห้งเหี่ยวจนเกินไป

แต่คุ้ยอยู่นาน ก็เจอแค่รากหญ้าเล็กๆ เท่าเส้นผมที่เหี่ยวเฉาอยู่ไม่กี่เส้น

เขาขมวดคิ้วยัดมันเข้าปาก เคี้ยวอย่างยากลำบาก

“ถุยๆๆ...ของพรรค์นี้ถ้าเป็นชาติก่อน ให้หมูกินหมูยังไม่เอาเลยมั้ง”

หลี่ฉางเหอพยายามข่มความรู้สึกต่อต้านในกระเพาะ แล้วอดไม่ได้ที่จะบ่นในใจอีกครั้ง

“ระบบปู่จ๋า สรุปแล้วท่านเป็นระบบสายไหนกันแน่”

“สายเช็กอินเหรอ ไปเช็กอินที่หน้าบ้านอี้จงไห่ในเมืองซื่อจิ่วเฉิงใช่ไหม”

“สายภารกิจเหรอ ภารกิจหลัก: เอาชีวิตรอดในป่าหนึ่งพันกิโลเมตร”

“หรือว่าจะเป็นสายเอาชีวิตรอดวันสิ้นโลก...แล้วหลงเข้ามาในมิติของบ้านสี่ประสานวะเนี่ย”

บ่นก็ส่วนบ่น ระบบยังคงเงียบกริบราวกับน้ำนิ่ง ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

“ได้! แกแน่มาก! แกล้งตายใช่ไหม”

หลี่ฉางเหอกลอกตาใส่ความว่างเปล่า จากนั้นก็ลากขาทั้งสองข้างที่หนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว มุ่งหน้าไปตามทางเดินต่อไป

เดินไปนานแค่ไหนก็ไม่รู้ พระอาทิตย์เริ่มทอแสงสีเหลืองหม่น

ในตอนนี้เอง สิ่งของที่ถูกฝังอยู่ในทรายครึ่งหนึ่งข้างทางเดินข้างหน้า ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

มันเป็นป้ายไม้พังๆ ที่ถูกลมทรายกัดกร่อน ปักเฉียงๆ อยู่ในดิน

หลี่ฉางเหอเดินโซเซเข้าไป คุ้ยทรายที่ทับถมอยู่บนนั้นออกอย่างยากลำบาก

ขอบป้ายไม้เว้าแหว่ง แต่รอยสลักบนนั้นกลับเปิดเผยข้อมูลที่เขาเฝ้าฝันถึง

“จี้...→อำเภอ XX......”

หลี่ฉางเหอเบิกตากว้าง

มณฑลจี้!

ถึงตัวหนังสือจะเลือนลาง ชื่ออำเภออ่านไม่ออกแล้ว แต่การชี้บอกง่ายๆ นี้ยืนยันความจริงข้อหนึ่งได้:

ทิศทางที่เขาเดินทางมาตลอดหลายวันนี้ไม่ผิด เมืองซื่อจิ่วเฉิงอยู่ข้างหน้านี้แล้ว!

ความตื่นเต้นพุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง หลี่ฉางเหอขอบตาร้อนผ่าว ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย

“เชี่ย! ในที่สุดก็เห็นกลิ่นอายคนบ้างแล้ว!”

เขาใช้มือทุบต้นขาตัวเองอย่างแรง

“สิบวันที่ผ่านมานี่ฉันใช้ชีวิตบ้าอะไรวะเนี่ย...เบียร์ กริลส์ กับ เอ็ด สแตฟฟอร์ด เห็นแล้วยังต้องซูฮกเลย!”

หลังจากความสุขเอ่อล้น ก็ตามมาด้วยความโหยหา “คน” อย่างรุนแรง

หลี่ฉางเหอเลียริมฝีปากที่แห้งแตกจนเลือดออก มองไปทางที่ป้ายไม้ชี้ แววตาหนักแน่นขึ้น

“เศรษฐีอี้ หลานชายแท้ๆ ของคุณ...เข้าใกล้คุณไปอีกก้าวใหญ่แล้วนะ!”

ราวกับได้รับพลังจากป้ายบอกทางนี้ หลี่ฉางเหอเดินตามทางเดินไปอย่างลุ่มๆ ดอนๆ แต่ความเร็วก็เพิ่มขึ้นจากเดิมเล็กน้อย

ในการเดินทางขึ้นเหนือต่อไป นอกจากเศษถ่านหินแล้ว หลี่ฉางเหอก็ทยอยพบชิ้นส่วนขึ้นสนิมประปราย:

น็อตที่หัก แหวนรองที่บิดเบี้ยว หรือแม้กระทั่งเศษลวดบิดงอเล็กๆ......

จนกระทั่งในร่องน้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขาเห็นสนิมเหล็กสีแดงคล้ำครึ่งท่อน

หลี่ฉางเหอนั่งยองๆ ลง คุ้ยทรายและหินก้อนเล็กๆ ออกอย่างยากลำบาก

สิ่งของขนาดเท่าฝ่ามือที่มีน้ำหนักพอสมควรก็ปรากฏขึ้น——ฟันเฟืองที่บิ่นไปหนึ่งอัน!

หลี่ฉางเหอขุดมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ประคองไว้ในมือแล้วพิจารณาอย่างละเอียด

“ฟันเฟือง......”

เขามองเศษเหล็กชิ้นนี้ตาค้าง ความรู้สึกผูกพันประหลาดก่อตัวขึ้นในใจ

“เมืองซื่อจิ่วเฉิง...คงอยู่ไม่ไกลแล้วจริงๆ ใช่ไหม”

หลี่ฉางเหอไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขายัดฟันเฟืองที่พังและหนักอึ้งชิ้นนี้เข้าไปในอกเสื้อ

ในจิตใต้สำนึก เขารู้สึกว่าของสิ่งนี้อาจจะมีประโยชน์ หรืออาจจะเป็นแค่สัญลักษณ์ทางจิตใจบางอย่าง......

หลังจากเก็บฟันเฟืองแล้ว หลี่ฉางเหอก็เดินหน้าต่อไปตามทางเดิน

ตอนกลางวัน อาศัยรากผักป่าที่ขุดได้ประทังความหิว

ตอนกลางคืน ก็คุดคู้หลบลมอยู่ข้างทางเดิน

แต่เมื่อวันเวลาผ่านไป หลี่ฉางเหอก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

ตามหลักแล้ว คนที่มีสภาพแบบเขา กินแต่ผักป่าดิบๆ สกปรกๆ ดื่มน้ำขุ่นๆ จากแอ่งน้ำ แม้แต่แผลก็พันไว้แบบลวกๆ......

ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายสุดขีดแบบนี้ คนปกติทั่วไปน่าจะล้มป่วยไปตั้งนานแล้ว

โรคบิด มาลาเรีย บาดทะยัก......ไม่ว่าโรคไหน ก็สามารถพรากชีวิตน้อยๆ ของเขาไปได้อย่างง่ายดาย

แต่จนถึงตอนนี้ เขายังคงกระโดดโลดเต้นได้อยู่!

นอกจากอาการวิงเวียนศีรษะจากความหิวโหยสุดขีดและความเจ็บปวดจากบาดแผลแล้ว เขากลับไม่มีไข้ ท้องไม่เสีย และไม่มีอาการติดเชื้อรุนแรงใดๆ เลย!

“เวรเอ๊ย...อย่าบอกนะว่าระบบบัฟ ‘กระเพาะเหล็ก’ กับ ‘ต้านทานร้อยแปดโรค’ ให้ฉันจริงๆ”

หลี่ฉางเหอพิงเนินดิน มองแขนเล็กๆ ของตัวเองที่บางราวกับก้านไม้ขีด พลางแทะรากหญ้าขมปะแล่มๆ และบ่นพึมพำในใจ:

“ไอ้ระบบหมานี่...เสริมพลังยังเลือกปฏิบัติอีกเหรอ”

“มัวแต่เสริมภูมิต้านทานโรค ทำไมไม่เสริมความแข็งแกร่งของร่างกายด้วยล่ะ ให้ฉันมีพละกำลังยกของหนักๆ เดินเหินคล่องแคล่ว...วิ่งฉิวไปจนถึงเมืองซื่อจิ่วเฉิงมันไม่ดีกว่าหรือไง”

จากนั้น หลี่ฉางเหอก็ก้มมองรูปร่างผอมบางของตัวเอง แล้วอดไม่ได้ที่จะบ่นอีกประโยค:

“อย่างน้อยๆ...ก็ช่วยเสริมพลังให้น้องชายฉันหน่อยเถอะ! ถึงยังไงชาติก่อนฉันก็เคยได้ฉายาว่า ‘สิงห์สองแปดแห่งเมือง X’ เชียวนะ!”

“อุตส่าห์ข้ามมิติมาทั้งที ถ้าเกิดฮาร์ดแวร์หดหายขึ้นมา...วันข้างหน้าจะไปแต่งงานกับเศรษฐีนีสาวสวย แล้วมีชีวิตครอบครัวที่มีความสุขได้ยังไง”

ลมกลางคืนในถิ่นทุรกันดารพัดผ่านมา พัดเอาความฝันลมๆ แล้งๆ ปลิวหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เดินต่อไปอีกกี่วันก็ไม่รู้ ทางเดินใต้เท้าเริ่มชัดเจนขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

พระอาทิตย์ตอนเที่ยงวันร้อนแรงแผดเผา หลี่ฉางเหอรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นมะเขือม่วงที่ถูกแดดเผาจนเหี่ยว ลำคอแห้งผากจนมีควันออก

ในตอนที่เขาอยากจะหาที่เอนหลังพักสักงีบ เงาร่างที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าข้างหน้าก็ปรากฏขึ้นในสายตา

นั่นคือชาวนาเฒ่าคนหนึ่ง

สวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ ปะชุนเต็มไปหมด บนหลังสะพายย่ามแฟบๆ ใบหนึ่ง

หลี่ฉางเหอหยุดชะงัก ระแวดระวังตัวถึงขีดสุด

จากเหตุการณ์ “หม้อดินแตก” ครั้งที่แล้ว ทำให้เขาไม่สามารถวางใจคนแปลกหน้าในถิ่นทุรกันดารนี้ได้เลยจริงๆ

หลี่ฉางเหอหยุดอยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังนั้นอยู่ห่างๆ

ชาวนาเฒ่าคนนั้นดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่ามีคนอยู่ข้างหลัง ฝีเท้าชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้หันกลับมา ยังคงค่อยๆ เดินไปตามทางเดินต่อไป

เมื่อเห็นแบบนี้ หลี่ฉางเหอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเดินต่อไป

เขาจงใจทิ้งระยะห่างหลายสิบเมตร ตามไปแบบไม่ใกล้ไม่ไกล

ทั้งสองคนเดินตามกันไปแบบนี้ บนทางเดินที่ว่างเปล่าและเงียบเหงา ต่างคนต่างเคลื่อนไหวไปอย่างเงียบงัน

เดินมาค่อนวัน พระอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง

ชาวนาเฒ่าหยุดพักในที่ร่ม วางย่ามลง ดูท่าทางเตรียมตัวจะพักผ่อน

หลี่ฉางเหอก็หาที่นั่งพิงก้อนหิน ห่างจากชาวนาเฒ่าราวสิบกว่าเมตร

เขาหยิบรากหญ้าชิ้นสุดท้ายในอกเสื้อออกมา ยัดเข้าปากแล้วเคี้ยว

ทันใดนั้น ของดำๆ ก้อนหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศ “แปะ” ตกลงบนพื้นกรวดตรงหน้าเขา

หลี่ฉางเหอสะดุ้งสุดตัว เงยหน้าขึ้นมองชาวนาเฒ่าอย่างระแวดระวัง

เห็นชาวนาเฒ่าค่อยๆ ดึงมือกลับ ดวงตาขุ่นมัวมองเขาแวบหนึ่ง แล้วรีบหันเหไปทางอื่น:

“กินซะไอ้หนู รอดชีวิตไว้ก่อนสำคัญที่สุด......”

เสียงเบามาก แต่ดังชัดเจนทะลุเข้าไปในหูของหลี่ฉางเหอ

เขาก้มหน้าลง สายตาจดจ่ออยู่ที่ของชิ้นนั้นบนพื้นดิน

มันคือแผ่นข้าวเกรียบธัญพืชขนาดเท่าฝ่ามือ...สีดำปนเหลือง พื้นผิวหยาบกระด้าง แถมยังแข็งจน...หลี่ฉางเหอไม่สงสัยเลยว่า ถ้าเอาเจ้านี่ฟาดหัวคงหัวโนแน่!

แต่...นี่เป็นครั้งแรกในรอบครึ่งค่อนเดือนตั้งแต่ข้ามมิติมา ที่เขาได้เห็นเสบียงอาหารที่เป็นชิ้นเป็นอัน!

กระแสความร้อนผ่าวพุ่งขึ้นจมูก หลี่ฉางเหอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดกับชาวนาเฒ่าอย่างจริงจังว่า:

“ข...ขอบคุณครับลุง!”

จากนั้น หลี่ฉางเหอก็ยื่นมือที่สั่นเทาออกมา หยิบแผ่นข้าวเกรียบธัญพืชนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

เขาใช้แขนเสื้อเช็ดฝุ่นบนแผ่นข้าวเกรียบอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็พยายามออกแรงหักมัน แต่แผ่นข้าวเกรียบนั้นแข็งเกินไป......

สุดท้าย หลี่ฉางเหอก็ทำได้เพียงกัดแทะมันเหมือนกำลังกัดก้อนหิน ค่อยๆ แทะออกทีละนิด

รสชาติซับซ้อนของรำข้าวและกากถั่วอบอวลอยู่ในปาก

หลี่ฉางเหอรู้สึกว่า นี่คือสิ่งที่อร่อยที่สุดที่เขาเคยกินมาในชีวิตนี้!

เขาค่อยๆ แทะทีละคำๆ ใช้น้ำลายทำให้เศษแผ่นข้าวเกรียบที่แข็งกระด้างนั้นอ่อนนุ่มลง ทุกๆ คำถูกเคี้ยวอย่างละเอียดอ่อน

เพียงครู่เดียว กระแสความอบอุ่นก็ไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะ นำมาซึ่งความรู้สึกอิ่มท้องที่ห่างหายไปนาน

หลี่ฉางเหอแทะแผ่นข้าวเกรียบไปพลาง หางตาก็ลอบมองชาวนาเฒ่าคนนั้นไปพลาง

“ลุงครับ ขอให้คนดีตกน้ำไม่ไหลตกไฟไม่ไหม้นะครับ......”

เขาให้สัญญาเงียบๆ ในใจ

“บุญคุณข้าวเกรียบหนึ่งแผ่น...ผมขอจำไว้ วันข้างหน้าถ้ามีวาสนาได้พบกันอีก...ฉางเหอจะตอบแทนให้ร้อยเท่าพันทวี!”

ตอนที่หลี่ฉางเหอเลียเศษชิ้นสุดท้ายเข้าปาก ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ทั้งสองคนยังคงเงียบกริบ ต่างคนต่างพักผ่อน......

[จบตอน]