ตอนที่ 20 ใต้หล้า เป็นเพียงกระดานหมาก

ตอนที่ 20 ใต้หล้า เป็นเพียงกระดานหมาก

อิ๋งเจิ้งแผดเสียงคำราม พยายามจะไล่ตามไป

กลับพบว่า ไม่ว่าอย่างไร ตนเองก็ไม่อาจก้าวไปข้างหน้าได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว

กำแพงที่มองไม่เห็นสายหนึ่ง ขวางกั้นเขากับโลกใบนั้นเอาไว้อย่างสิ้นเชิง

เขาทำได้เพียงเบิกตามอง บุคคลที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา หายลับไปจากสายตา

“อาจารย์——!”

ในลานกว้างที่ว่างเปล่า เหลือเพียงเสียงตะโกนอย่างสิ้นหวังของปฐมจักรพรรดิที่เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์และความโศกเศร้า

หลูฉางเซิงไม่ได้จากไปจริงๆ

เขาเพียงแค่ เปลี่ยนรูปแบบการดำรงอยู่

เขากลับไปยังส่วนลึกที่สุดของหมู่บ้านตระกูลหลู ดินแดนผาสุกถ้ำสวรรค์ที่แท้จริงซึ่งถูกปกคลุมด้วยอาคมหนาแน่น

ที่นี่ ปราณวิญญาณเข้มข้นดุจหมอกควัน บุปผาแปลกประหลาดหญ้าพิสดารมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง นกกระเรียนเซียนกวางวิญญาณอยู่รวมกันเป็นฝูง

อัตราการไหลของเวลา ล้วนแตกต่างจากโลกภายนอก

เขาอยู่ที่นี่ บำเพ็ญเพียรอย่างแห้งแล้งและเป็นนิรันดร์ของเขาต่อไป

ส่วนหมู่บ้านตระกูลหลู ตลอดจนการขับเคลื่อนของคนทั้งใต้หล้า ก็มอบหมายให้บุคคลที่เขาจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว

หวังเจี่ยน กลายเป็น “ผู้จาริก” รุ่นแรกในทางโลกของตระกูลหลู

ภารกิจของเขา คือการช่วยเหลืออิ๋งเจิ้ง สร้างความมั่นคงให้แก่แผ่นดินต้าฉิน ในขณะเดียวกัน ก็ยังคงส่งมอบทรัพยากรและบุคลากรให้แก่หมู่บ้านตระกูลหลูต่อไป

และ เขาต้องทำให้แน่ใจว่า การมีอยู่ของตระกูลหลู จะไม่มีวันถูกโลกภายนอกล่วงรู้

ปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้ง พำนักอยู่ในหมู่บ้านตระกูลหลูเป็นเวลาสามวัน

สามวันต่อมา เขาก็จากไปด้วยท่าทีเหม่อลอยไร้จิตวิญญาณ

สิ่งที่เขานำติดตัวไปด้วย นอกจากความผิดหวังอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้ว ยังมี “ของขวัญ” ชิ้นสุดท้ายที่หลูฉางเซิงทิ้งไว้ให้เขาด้วย

สมุนไพรโอสถและวรยุทธ์บางส่วน ที่เกี่ยวกับวิธีเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง ยืดอายุวัฒนะ

และ อีกหนึ่งประโยค

“เมื่อใดที่เจ้าคิดว่า ตนเองใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว สามารถส่งคน ไปยังริมฝั่งทะเลตะวันออก เพื่อตามหา ‘ภูเขาเซียน’ บางที อาจจะได้รับผลตอบแทนที่คาดไม่ถึง”

หลังจากกลับถึงเมืองเสียนหยาง อิ๋งเจิ้งก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เขากลายเป็นคนที่เย็นชามากยิ่งขึ้น และหวาดระแวงมากยิ่งขึ้นด้วย

เขาเริ่มไขว่คว้าหาความมีอายุวัฒนะอย่างบ้าคลั่ง

เขาส่งสวีฝู นำพากุมารกุมารีหลายพันคน มุ่งหน้าสู่ทะเลตะวันออกอันแสนไกล เพื่อตามหาสามภูเขาเซียนอันว่างเปล่าเลือนรางอย่างเผิงไหล ฟางจั้ง และอิ๋งโจว

ชาวโลกต่างพากันคิดว่า เขาถูกความหวาดกลัวต่อความตายทำให้หน้ามืดตามัว

มีเพียงอิ๋งเจิ้งเท่านั้นที่รู้ดีว่า เขาไม่ได้กำลังตามหาความว่างเปล่า

เขาตังหากำลังตามหา ความหวังสุดท้ายที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้

เขาหวังว่า จะได้พบกับบุรุษผู้เป็นดั่งเทพผู้นั้นที่นั่นอีกครั้ง

ทว่า จนกระทั่งตัวตาย เขาก็ไม่สมปรารถนา

จักรวรรดิต้าฉิน พังทลายลงอย่างรวดเร็วหลังจากที่เขาสิ้นพระชนม์

คำสาปที่ว่าล่มสลายในสองชั่วอายุคน กลายเป็นคำทำนายที่แม่นยำ

ใต้หล้า ตกอยู่ในความโกลาหลครั้งใหญ่อีกครา

ยุคสมัยแห่งการแย่งชิงความเป็นใหญ่ระหว่างฉู่และฮั่น มาถึงแล้ว...

ณ อำเภอเพ่ย ภายในโรงเตี๊ยมธรรมดาแห่งหนึ่ง

ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าธรรมดา ท่าทางค่อนข้างมอซอ กำลังดื่มสุราดับทุกข์แกล้มถั่วลิสงสองเม็ด

เขาชื่อหลิวปัง เป็นนักเลงท้องถิ่นคนหนึ่ง และเป็นเจ้าพนักงานศาลาซื่อสุ่ย

ระยะนี้ เขากลัดกลุ้มใจมาก

เพราะนักโทษที่คุมตัวมา หลบหนีไประหว่างทางเสียค่อนกระบวน

ตามกฎหมายฉิน นี่คือโทษประหารชีวิต

เขาไม่รู้ว่า ตนเองควรจะไปทางไหนดี

จะกลับไปมอบตัว แล้วถูกบั่นคอ

หรือจะหนีเข้าป่าไปเป็นโจร ร่อนเร่หนีหัวซุกหัวซุน

ในขณะที่เขากำลังขมวดคิ้วด้วยความกลัดกลุ้มนั้นเอง

ชายหนุ่มสวมชุดสีคราม ผู้มีกลิ่นอายดุจเซียนคนหนึ่ง ก็มานั่งลงฝั่งตรงข้ามเขา

“ใต้เท้า ข้าดูโหงวเฮ้งของท่านแล้ว ใบหน้าอิ่มเอิบแดงระเรื่อ บนศีรษะมีปราณมังกรวนเวียน เป็นลักษณะของจักรพรรดิมาแต่กำเนิด เหตุใดจึงมานั่งถอนหายใจอยู่ที่นี่เล่า?”

ชายหนุ่มเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

หลิวปังชะงักไปเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นพิจารณาอีกฝ่าย

“เจ้าเป็นใคร? หมอดูรึ? ข้าไม่มีเงินให้เจ้าหรอกนะ”

เขาเอ่ยอย่างอารมณ์ไม่ดีนัก

“หึหึ ข้าไม่ต้องการเงินของท่าน”

ชายหนุ่มล้วงม้วนไผ่ออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะ

“ข้ากับใต้เท้ามีวาสนาต่อกัน สิ่งนี้ ขอมอบให้ท่าน บางที อาจจะช่วยแก้ปัญหาที่ท่านกำลังเผชิญอยู่ในวันนี้ได้”

เมื่อเอ่ยจบ ชายหนุ่มก็ลุกขึ้นยืน ไม่รอให้หลิวปังตอบสนอง ก็หันหลังเดินจากไป พริบตาเดียว ก็หายลับเข้าไปในฝูงชนตรงมุมถนน

หลิวปังหยิบม้วนไผ่ขึ้นมาด้วยความงุนงง

เมื่อเปิดออกดู ก็เห็นอักษรจ้วนโบราณสี่ตัวเขียนอยู่บนนั้น

“ตำราพิชัยสงครามสวรรค์”

หัวใจของหลิวปัง เต้นแรงขึ้นมาทันที

แม้เขาจะเป็นแค่นักเลง แต่ก็พอจะรู้หนังสืออยู่บ้าง

เขาเปิดม้วนไผ่ออก เพียงแค่อ่านไปไม่กี่คำ ก็รู้สึกได้ว่าเนื้อหาภายในนั้นช่างลึกล้ำกว้างใหญ่ ลี้ลับสุดหยั่งคาด

มันได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ให้แก่เขา

เขาไม่รู้ว่า ชายหนุ่มผู้นี้คือใคร

และเขายิ่งไม่รู้ว่า ชายหนุ่มผู้นี้ มาจากสถานที่ที่เรียกว่า “หมู่บ้านตระกูลหลู”

ชื่อของเขา คือหลูหหว่าน

เป็นหนึ่งในผู้จาริกรุ่นที่สอง ซึ่งตระกูลหลูส่งมายังทางโลก เพื่อตามหา “ตัวแทน” คนต่อไป

เขาเพียงแค่รู้สึกว่า ชีวิตของตนเอง นับตั้งแต่ได้รับตำราพิชัยสงครามม้วนนี้ บางที อาจจะเปลี่ยนแปลงไปไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป...

อีกด้านหนึ่ง ทายาทของขุนนางแคว้นฉู่ เซี่ยงอวี่ กำลังรวบรวมไพร่พลและซื้อม้าศึกอยู่ที่เจียงตง

เขามีพละกำลังยกกระถางใบใหญ่ได้ มีความกล้าหาญเหนือผู้คน ข้างกายมีย่าฟู่อย่างฟั่นเจิงคอยช่วยเหลือ ไม่นานก็สามารถรวบรวมกองทัพที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้

ค่ำคืนหนึ่ง ฟั่นเจิงกำลังศึกษาแผนที่อยู่ใต้แสงตะเกียง ขบคิดถึงกลยุทธ์ในอนาคต

จู่ๆ ชายชุดดำคนหนึ่ง ก็ปรากฏตัวขึ้นภายในกระโจมของเขาราวกับภูตผี

องครักษ์ข้างกายของฟั่นเจิง ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกสกัดจุดจนล้มลงกับพื้นทั้งหมด

“เจ้า... เจ้าคือใคร?”

ฟั่นเจิงตกใจกลัวแทบสิ้นสติ

“ไม่ต้องตื่นตระหนก”

น้ำเสียงของชายชุดดำ แหบพร่าและต่ำลึก “ข้าเพียงแค่ นำของสิ่งหนึ่งมาส่งให้เจ้า”

เขาโยนห่อผ้าใบหนึ่ง ลงบนโต๊ะของฟั่นเจิง

“เจ้านายของเจ้า แม้จะมีความกล้าหาญ ทว่าขาดกลอุบาย ของสิ่งนี้ บางทีอาจจะช่วยเขาได้”

เมื่อเอ่ยจบ ร่างของชายชุดดำก็วูบไหว แล้วหายตัวไป

ฟั่นเจิงมือสั่นเทา เปิดห่อผ้าออก

ภายในนั้น คือแผนที่แสดงการวางกำลังทหารของแคว้นฉินในเขตด่านกวนจง ที่ละเอียดจนน่าขนลุก

บนนั้น ถึงขั้นระบุกำลังพลของกองทัพแต่ละกอง ชื่อของแม่ทัพ ไปจนถึงสถานการณ์การสะสมเสบียงอาหาร

ฟั่นเจิงสูดลมหายใจเข้าลึก

การครอบครองแผนที่ฉบับนี้ ก็เท่ากับการครอบครอง กุญแจสำหรับเปิดประตูด่านกวนจง!

เขาไม่รู้ว่า เหตุใดชายชุดดำผู้นี้ จึงต้องการช่วยเหลือพวกตน

เขารู้เพียงแค่ว่า เมื่อมีแผนที่ฉบับนี้แล้ว การสร้างความเป็นใหญ่ของเซี่ยงอวี่ ก็จะเปรียบดั่งพยัคฆ์ติดปีก

และเขายิ่งไม่มีทางรู้

ณ หมู่บ้านตระกูลหลูอันแสนไกล หน้ากระจกวารี

หลูฉางเซิงมองดูฉากที่เกิดขึ้นในอำเภอเพ่ยและเจียงตง บนใบหน้าเผยรอยยิ้มบางเบา

“ไข่ไก่ ไม่สามารถวางไว้ในตะกร้าใบเดียวได้”

ภายในใจของเขาคิดว่า: ‘หลิวปัง มีลักษณะของจักรพรรดิ ทว่ารากฐานตื้นเขินเกินไป เซี่ยงอวี่ มีความกล้าหาญเหลือเฟือ ทว่าดื้อรั้นเอาแต่ใจตนเอง’

“ปล่อยให้พวกเขาสองคน ไปสู้กันเองเถิด ผู้ใดชนะ ผู้นั้นก็คือหมากตัวต่อไป ที่ตระกูลหลูของข้าเลือก”

“ส่วนคนที่พ่ายแพ้...”

เขาปรายตามองเงาร่างที่โอหังของเซี่ยงอวี่ในกระจกวารี

“ก็ถือเสียว่า เป็นการเพิ่มสีสันอันน่าสลดหดหู่ ให้แก่กระบวนการทางประวัติศาสตร์ก็แล้วกัน”

ใต้หล้า ในสายตาของเขา เป็นเพียงกระดานหมาก

และเขา ก็คือผู้เดินหมากเพียงคนเดียวเท่านั้น

สิ่งที่เขาต้องการ ไม่ใช่ความเจริญรุ่งเรืองของราชวงศ์ใดราชวงศ์หนึ่ง

สิ่งที่เขาต้องการ คือให้ผืนดินแห่งนี้ ดำเนินต่อไปตามบทละครที่เขากำหนดไว้ ภายใต้การควบคุมของเขาตลอดกาล

ไม่ว่าผู้ใดจะเป็นจักรพรรดิ ก็ล้วนเป็นเพียง หุ่นเชิดในมือของเขาเท่านั้น

ต้าฉิน เป็นเช่นนี้

ต้าฮั่นที่กำลังจะมาถึง ก็เป็นเช่นนี้

กงล้อแห่งประวัติศาสตร์ หมุนไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง

การแย่งชิงความเป็นใหญ่ระหว่างฉู่และฮั่น ในที่สุดก็จบลงด้วยชัยชนะของหลิวปัง

ริมฝั่งแม่น้ำอูเจียง ราชันทรราชอำลาสนมรัก เซี่ยงอวี่เชือดคอตนเอง ยุคสมัยหนึ่ง ได้ปิดฉากลงเพียงเท่านี้

หลิวปัง อดีตเจ้าพนักงานศาลาซื่อสุ่ยผู้นี้ ภายใต้การสนับสนุนอย่างลับๆ ของตระกูลหลู ได้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์จักรพรรดิ ก่อตั้งราชวงศ์ต้าฮั่นที่สืบทอดมาอย่างยาวนานสี่ร้อยปี

ส่วนหลูหหว่านที่เคยเยมอบ “ตำราพิชัยสงครามสวรรค์” ให้แก่เขาผู้นั้น ก็ได้กลายเป็นพี่ชายที่เขาไว้วางใจที่สุดและเป็นอ๋องต่างแซ่ คอยเสาะหาและบ่มเพาะบุคคลที่ใช้งานได้ให้แก่ตระกูลหลูต่อไปในราชสำนัก

ส่วนหลูฉางเซิง ก็ยังคงเฝ้ามองทุกสิ่งทุกอย่างนี้ด้วยสายตาเย็นชา อยู่ภายในดินแดนผาสุกถ้ำสวรรค์ที่ตัดขาดจากโลกภายนอกของเขา

ราชวงศ์ฮั่นรุ่งเรือง ราชวงศ์ฮั่นเสื่อมถอย

หวังหมั่งแย่งชิงราชวงศ์ฮั่น กวางอู่ฟื้นฟู

สามก๊กตั้งประจัน ใต้หล้าโกลาหล

[จบตอน]