บทที่ 1 "เรือ" ที่ถูกประกอบขึ้น

นี่คือโลกคู่ขนาน บนเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งในยุโรป

พายุฝนโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งมาตลอดทั้งคืน

เมื่อฝนหยุดและท้องฟ้าโปร่งใส เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเที่ยงของวันถัดไปแล้ว หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ เริ่มมีควันไฟจากการทำอาหารลอยกรุ่นขึ้นมาเป็นสาย ในที่สุดเกาะแห่งนี้ก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

บนชายหาดริมทะเล ร่างของเด็กหนุ่มสิบกว่าคนกำลังหิ้วตะกร้าไม้ไผ่ พากันคุ้ยหาของขวัญที่กระแสน้ำทิ้งไว้ให้หลังจากการหลากลดลงอย่างรวดเร็ว บนผืนทรายมีทั้งหอยสังข์ หอยเชลล์ และกุ้งทะเลตัวโต บางครั้งก็ยังเก็บปลาที่ยังดิ้นกระแด่วๆ ได้อีกด้วย

ท่ามกลางพายุฝนเมื่อคืน เด็กหนุ่มเหล่านี้ต่างเฝ้ารอคอยภารกิจของวันนี้อย่างใจจดใจจ่อ ดังนั้นทันทีที่ท้องฟ้าเปิด พวกเขาจึงพุ่งพรวดออกจากหมู่บ้านเป็นกลุ่มแรก และตอนนี้ตะกร้าไม้ไผ่ของพวกเขาก็ถูกเติมเต็มไปกว่าครึ่งแล้ว

ชายชราบางคนเริ่มทยอยเดินออกจากหมู่บ้าน เพื่อมาร่วมขบวนเก็บหาของทะเล

ที่มุมหนึ่งของชายหาด มีอ่าวธรรมชาติเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ นั่นคือท่าเรือของหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ แห่งนี้ เวลานี้มีเรือประมงลำเล็กจอดเทียบท่าอยู่ราวสิบกว่าลำ ชาวประมงหนุ่มฉกรรจ์กำลังออกแรงดึงอวนที่วางไว้ตั้งแต่เมื่อคืนอย่างสุดกำลัง

บนชายหาด ซากเรือประมงที่ผุพังหลายลำถูกทิ้งเกยตื้นอยู่ท่ามกลางกองหิน

เจิ้งหยางไม่ได้ไปคุ้ยหาอาหารทะเลบนชายหาดเหมือนเพื่อนคนอื่นๆ แต่กลับกำลังเคาะๆ ตีๆ อยู่แถวซากเรือประมงเหล่านั้น ราวกับกำลังตามหาอะไรบางอย่าง

เมื่อสองเดือนก่อน ความทรงจำในอดีตชาติของเจิ้งหยาง ชายหนุ่มยุคปัจจุบันผู้ไร้ซึ่งทุกสิ่ง ได้ตื่นขึ้นบนโลกใบนี้

ในชาตินี้ เขาเพิ่งอายุครบสิบห้าปีเต็ม พ่อแม่ของเขาออกทะเลไปเมื่อหนึ่งปีก่อนและไม่เคยกลับมาอีกเลย

สองเดือนผ่านไป ในตอนนี้บนชายหาด เจิ้งหยางค้นดูซากเรือผุพังไปแล้วหลายลำ และเขาก็อุตส่าห์ขุดเอาแผ่นไม้กระดานเรือขนาดเล็กใหญ่ที่ยังไม่เน่าเปื่อยออกมาได้ถึงห้าแผ่น... รวมถึงตะปูขึ้นสนิมอีกจำนวนหนึ่ง

เรือประมงที่ถูกปลดระวาง ชิ้นส่วนไหนที่ยังพอนำกลับมาใช้ใหม่ได้ก็ล้วนถูกรื้อถอนไปจนเกลี้ยง การที่เขาหาของพวกนี้เจอได้ก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ไม่เลวเลยทีเดียว!

สิบกว่านาทีต่อมา เจิ้งหยางแบกแผ่นไม้กระดานไว้บนบ่า ส่วนในกระเป๋ากางเกงก็เต็มไปด้วยตะปู เขาเดินกลับมายังลานบ้านของตัวเอง ในลานบ้านมีกองวัสดุกองเล็กๆ ที่ประกอบไปด้วยแผ่นไม้เก่า ท่อนไม้ และตะปูเหล็กที่เขาเก็บรวบรวมมาก่อนหน้านี้ เมื่อรวมกับแผ่นไม้ห้าแผ่นที่เพิ่งขุดกลับมาได้ แผ่นไม้ทั้งหมดก็มีแค่เก้าแผ่นเท่านั้น

ยังดีที่มีอยู่สามแผ่นที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่

“น่าจะพอแล้ว!” เจิ้งหยางเอ่ยขึ้น

เจิ้งหยางมีแบบแปลนอยู่ในหัวเรียบร้อยแล้ว เขาวางวัสดุที่เพิ่งเก็บรวบรวมมาลง และเริ่มลงมือ "ประกอบ" เรืออย่างเป็นทางการ

หลังจากการตอก เลื่อย และสิ่วอยู่นาน พอตกเย็น วัสดุในลานบ้านก็แทบไม่เหลือชิ้นดี สิ่งที่มาแทนที่คือเรือสำปั้นลำเล็กที่ดูหยาบและเรียบง่ายจนถึงขีดสุด

อันที่จริง มันก็เป็นแค่ของที่เกิดจากการนำแผ่นไม้เรือเก่าๆ ไม่กี่แผ่นกับท่อนไม้มาประกอบเข้าด้วยกันอย่างลวกๆ จนพอดูออกว่าเป็นรูปร่างของเรือเท่านั้นแหละ

สิ่งที่เจิ้งหยางเรียกว่า "เรือ" ลำนี้ มีหัวเรือแหลมและท้ายเรือแบนเรียบ ความยาวไม่ถึงสองเมตร และส่วนที่กว้างที่สุดก็กว้างแค่เจ็ดแปดสิบเซนติเมตร

นี่แหละคือ "เรือ" ของเจิ้งหยาง เขายืนมองมันเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ตัวเขาเองก็รู้ดีว่าของพรรค์นี้ถ้าเอาลงน้ำไป ไม่ถึงสิบนาทีก็คงต้องจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลอย่างแน่นอน

“ขั้นตอนแรกเสร็จเรียบร้อย เขาว่ากันว่ายิ่งเรียบง่าย โอกาสสำเร็จก็ยิ่งสูงไม่ใช่เหรอ เรือแบบนี้ก็น่าจะเรียบง่ายพอแล้วล่ะมั้ง!” เจิ้งหยางบ่นพึมพำกับตัวเอง

เจิ้งหยางเงยหน้ามองท้องฟ้า เมื่อเห็นว่าไม่มีเวลาจัดการกับมื้อเย็นแล้ว เขาจึงหยิบมีดแกะสลักขึ้นมา และเริ่มสลักลวดลายลงไปภายใน "เรือ" ของตัวเองอย่างพิถีพิถัน

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงสี่ทุ่มกว่า เจิ้งหยางที่หิวจนตาลายก็จัดการงานในมือเสร็จสิ้นเสียที จากนั้นเขาถึงได้เดินเข้าครัวไปทำอาหารกินลวกๆ เพื่อประทังความหิว

หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ ตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงเสียงคลื่นซัดสาดดัง ซ่า... ซ่า... แว่วมาจากริมทะเล

แสงจันทร์นวลผ่องสาดส่องลงมาในลานบ้าน ราวกับคลุมด้วยม่านหมอกบางเบา เจิ้งหยางล็อกประตูใหญ่อย่างแน่นหนา ปีนขึ้นไปบนกำแพงแล้วมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาถึงได้กลับเข้าไปในห้องนอน และลากกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง

อย่างรวดเร็ว เขายกกล่องใบนั้นไปวางไว้ข้างๆ "เรือ" ในลานบ้าน เปิดกล่องแล้วหยิบเอาขวดโหลและเครื่องมือรูปร่างแปลกตาจำนวนหนึ่งออกมาวางเรียงรายไว้รอบตัวตามลำดับขั้นตอนที่เฉพาะเจาะจง

ภายใต้แสงสว่างจากไฟฉาย ภายในภาชนะเหล่านี้มีทั้งของเหลวและผงแป้งที่ไม่รู้จักชื่อสารพัดชนิด ไปจนถึงอวัยวะภายในของสิ่งมีชีวิตอะไรบางอย่าง ซึ่งดูแล้วน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากจัดเรียงภาชนะเหล่านี้เสร็จ เจิ้งหยางก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ล้วงเอาแผ่นหนังที่มีลักษณะคล้ายหนังสัตว์ออกมาจากอกเสื้อ เมื่อคลี่ออกก็เผยให้เห็นลวดลายอันซับซ้อนที่ถูกวาดเอาไว้อย่างเด่นชัด

ลวดลายนี้เหมือนกับลวดลายที่เจิ้งหยางอดหลับอดนอนแกะสลักไว้ใน "เรือ" ทุกประการ เจิ้งหยางเคยฝึกวาดมันบนชายหาดมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนจนเชี่ยวชาญถึงขีดสุด แต่ถึงอย่างนั้น เวลานี้เจิ้งหยางก็ยังคงตรวจสอบมันอย่างละเอียดอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีจุดไหนผิดพลาด เขาถึงได้วางแผ่นหนังนั้นไว้ข้างๆ

“ไม่รู้ว่าพ่อไปเอาแผนผังพิธีกรรมแผ่นนี้มาจากไหน หวังว่ามันจะเหมือนกับที่บันทึกไว้ในหนังสือท่องเที่ยว ที่สามารถเปลี่ยนเรือผุพังของฉันให้กลายเป็นเรือวิญญาณได้จริงๆ นะ!” เจิ้งหยางคิดในใจ

เจิ้งหยางเปิดขวดใบแรก ใช้พู่กันจุ่มน้ำจางๆ ในนั้นจนชุ่ม แล้วทาลงไปตามรอยแกะสลักในตำแหน่งที่กำหนดไว้

ขวดแล้วขวดเล่าถูกเปิดออก วัสดุที่ใช้ก็ค่อยๆ ลดน้อยลง ลวดลายบนเรือก็เริ่มดูสมบูรณ์ยิ่งขึ้น และแผ่กลิ่นอายความเก่าแก่และลึกลับออกมาจางๆ

วัสดุเหล่านี้มีทั้งปรอท ยางไม้ น้ำเลี้ยงพืช สารคัดหลั่งจากสัตว์ รวมถึงผงที่บดจากเปลือกหอยและแร่ธาตุบางชนิด เจิ้งหยางใช้เวลาไปกว่าหนึ่งเดือน กว่าจะรวบรวมของพวกนี้บนเกาะเล็กๆ แห่งนี้ได้จนครบ

สิ่งที่บันทึกข้อมูลเกี่ยวกับวัสดุเหล่านี้ไว้ก็คือ หนังสือท่องเที่ยวเก่าแก่เล่มหนึ่งที่พ่อของเขาเก็บสะสมไว้ และก็นับว่าโชคดีที่ตอนเด็กๆ พ่อของเขาสอนให้เขารู้จักวิธีแยกแยะวัสดุเหล่านี้ ไม่อย่างนั้นเจิ้งหยางจะไปหามาจนครบได้ยังไงกันล่ะ

ภายในบันทึกการเดินทางเล่มนั้น ได้บรรยายถึง "เรือวิญญาณ" ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตกึ่งหนึ่งที่สามารถวิวัฒนาการได้ มันจำเป็นต้องอาศัยค่ายกล พิธีกรรม และสื่อวิญญาณทำงานร่วมกัน ซึ่งมีอัตราความสำเร็จที่ต่ำมาก สื่อวิญญาณที่ว่านั้นก็คือลวดลายบนแผ่นหนัง มันมีชื่อเรียกว่าม้วนคัมภีร์ ซึ่งจัดเป็นไอเทมประเภทใช้แล้วทิ้ง

เจิ้งหยางไม่เข้าใจเลยว่า ในเมื่อมีแผนผังพิธีกรรมอยู่แล้ว ทำไมพ่อของเขาถึงไม่สร้างเรือวิญญาณขึ้นมาเอง แต่กลับสอนเรื่องพวกนี้ให้เขาตั้งมากมายมาตั้งแต่เด็ก

“หรือว่าความจริงแล้วเขาเตรียมไว้ให้ตัวเองกันแน่? เข้าใจยากชะมัด” เจิ้งหยางบ่นในใจ

ตัดกลับมาที่ลานบ้าน หลังจากใช้วัสดุประเภทของเหลวไปจนหมด เจิ้งหยางก็นำผงเหล่านั้นไปโรยตามจุดต่างๆ แล้วนำอวัยวะของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นไปวางเรียงไว้ทีละชิ้น อวัยวะพวกนี้ต้องใช้ในพิธีกรรมอัญเชิญ ซึ่งล้วนแต่เป็นของประหลาดๆ อย่างเช่น ตับของกบกระทิง ดวงตาของนกฮูก อะไรทำนองนั้น

“ดูชั่วร้ายแฮะ!”

มาถึงตอนนี้ ใบหน้าเล็กๆ ของเจิ้งหยางก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

“จะรุ่งหรือร่วงก็อยู่ตรงนี้แหละ ถ้ารอดก็ได้เรือลำโตกับสาวงาม ถ้าพลาดก็เป็นไอ้กระจอกต่อไป ไม่ได้หวังจะเป็นอมตะหรอก แค่อยากใช้ชีวิตตามใจชอบสักชาติก็พอ ฟ้าดินจงคุ้มครอง...!”

เจิ้งหยางกราบไหว้ทวยเทพและปีศาจบนสรวงสวรรค์ จากนั้นก็หยิบมีดพกเล่มคมขึ้นมา ใช้แอลกอฮอล์ฆ่าเชื้อ แล้วกัดฟันกรีดฝ่ามือซ้ายเป็นแผลยาวสี่เซนติเมตร ทันทีที่เลือดไหลทะลักออกมา เขาก็ทาบมือลงไปบนม้วนคัมภีร์แผ่นนั้นโดยตรง

"อู เค ติ..." เจิ้งหยางเปล่งเสียง

ทันทีที่เจิ้งหยางท่องพยางค์แปลกประหลาดตามคำอ่านที่ระบุไว้ในบันทึกการเดินทาง ม้วนคัมภีร์ก็ทอแสงสีเงินขึ้นมาวูบหนึ่ง และหลอมรวมเข้ากับแสงจันทร์

“มันสว่างขึ้นมาจริงๆ ด้วย!”

เจิ้งหยางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ คว้าม้วนคัมภีร์ขึ้นมาอย่างแน่วแน่ แล้วกดลงไปบนค่ายกลภายในเรือ

ทันใดนั้น แสงสีเงินก็แผ่กระจายไปตามค่ายกลอย่างรวดเร็ว ครอบคลุมทั้งตัวเจิ้งหยางและเรือลำเล็กเอาไว้ภายใน

แสงจันทร์บนท้องฟ้าถูกพลังบางอย่างดึงดูด มันสาดส่องลงมาราวกับสายน้ำปรอท ทำให้แสงสีเงินนั้นทวีความเจิดจ้ามากยิ่งขึ้น

พรึ่บ...

จู่ๆ ม้วนคัมภีร์ก็ลุกไหม้ขึ้น เจิ้งหยางรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน อวัยวะของสิ่งมีชีวิตบนค่ายกลภายในเรือก็เปล่งแสงสีแดงฉานออกมา ประกอบกับเปลวไฟ ก่อตัวเป็นรูปดาวหกแฉกที่กำลังหมุนวน แผ่กลิ่นอายประหลาดที่เชื่อมต่อไปยังสถานที่ที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงนี้หรือเปล่า ท้องฟ้าจึงมืดครึ้มลงอย่างรวดเร็ว เมฆดำบดบังแผ่นฟ้า แสงจันทร์เลือนหายไป เหลือเพียงค่ายกลภายในเรือที่ยังคงทอแสงสีเงินประกาย

และภายใต้การปกคลุมของแสงสีเงิน ค่ายกลดาวหกแฉกก็แผ่ระลอกคลื่นที่แปลกประหลาดออกมา จู่ๆ ตรงกลางก็เกิดเป็นระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว จากนั้นก็เห็นสิ่งมีชีวิตขนาดเท่าหัวคนตัวหนึ่งทะลุออกมาจากระลอกคลื่นนั้น

ดาวหกแฉกกระพริบวาบแล้วก็หายไปในทันที สิ่งที่หายไปพร้อมกันก็คือม้วนคัมภีร์ที่ลุกไหม้และอวัยวะของสิ่งมีชีวิตที่ถูกนำมาบูชายัญ สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือแมลงบินสีดำขนาดเท่าหัวคนตัวหนึ่ง มันหมอบอยู่ตรงกลางค่ายกลด้วยท่าทางมึนงง

วินาทีนี้เจิ้งหยางรู้สึกตึงเครียดอย่างถึงที่สุด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพิธีกรรมสุดแสนมหัศจรรย์ บวกกับกลิ่นอายที่ทำให้รู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณซึ่งแผ่ออกมาจากตัวแมลงบินสีดำตรงหน้า เขาก็แทบจะลืมขั้นตอนต่อไปเสียสนิท

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ลืม

ปั้ก...

เจิ้งหยางเงื้อค้อนเหล็กขึ้น แล้วทุบลงไปที่หัวของแมลงบินสีดำสุดแรงเกิด จนหัวของมันแหลกละเอียด

แรงต้านมหาศาลทำให้เจิ้งหยางเข้าใจได้ว่า แมลงบินสีดำตัวนี้ไม่ได้เปราะบางเหมือนแมลงทั่วไปเลยแม้แต่น้อย บนตัวของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดเล็กๆ อย่างชัดเจน

ท่ามกลางแสงสีเงิน มองเห็นเพียงร่างวิญญาณที่ดูเลือนรางราวกับกลุ่มควันลอยขึ้นมาจากซากศพของแมลงบินสีดำ ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าแมลงบินตัวนั้นถึงครึ่งหนึ่ง

ความมืดมิดบนท้องฟ้ากดทับลงมา ราวกับพายุกำลังจะโหมกระหน่ำ และตั้งใจจะบดขยี้แสงสีเงินในลานบ้านให้มอดดับลง

“โทร อิ โม...”

เจิ้งหยางจำขั้นตอนได้อย่างแม่นยำ เขารีบท่องคาถาอีกบทหนึ่งทันที แสงสีเงินบนค่ายกลสว่างวาบขึ้นมาอย่างดื้อรั้น ลวดลายราวกับมีชีวิต มันหลอมละลายและดูดซับซากศพและร่างวิญญาณของแมลงบินตัวนั้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจมหายเข้าไปในตัวเรือและอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

แสงสีเงินถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนใหญ่ซึมซาบเข้าไปในตัวเรือ ส่วนที่เล็กกว่าหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเจิ้งหยาง ก่อตัวเป็นรูปเรือลำเล็กๆ ขึ้นที่หลังมือซ้ายของเขา ซึ่งเชื่อมต่อกับมิติย่อยแห่งหนึ่ง

เวลานี้ เมฆดำบนท้องฟ้าจางหายไป แสงจันทร์สาดส่องลงมาในลานบ้านอีกครั้ง อาบไล้ร่างของเจิ้งหยางและเรือของเขา

............