ตอนที่ 23 : ป้ายหยกสร้างเรื่องวุ่น

ตอนที่ 23 : ป้ายหยกสร้างเรื่องวุ่น

เมื่อวานนี้ หลิวเซิงได้ปรนนิบัติรับใช้อย่างทุ่มเทจนสุดกำลัง

ตั้งแต่ไหล่ แผ่นหลัง ลงไปจนถึงน่อง กล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วล้วนถูกเขานวดเฟ้นจนสมบูรณ์แบบ

ไทเฮาทรงรู้สึกสบายพระวรกายจนแทบจะหลอมละลายไปกับสายน้ำ

ในวันนี้ หลิวเซิงก็ยังคงทำตามขั้นตอนเดิม

ทั้งนวด คลึง ทุบหลัง และบีบนวดขา

ทุกขั้นตอนล้วนพิถีพิถัน และใช้น้ำหนักมือได้อย่างพอดีเป๊ะ

ไทเฮาทรงบรรทมคว่ำหน้าอยู่บนตั่งอ่อน หลับพระเนตรพริ้ม เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งการผ่อนคลายที่หาได้ยากยิ่งนี้

พระองค์ไม่ได้บรรทมหลับสนิทมาเป็นเวลานานแล้ว

นับตั้งแต่อดีตฮ่องเต้สวรรคตและฮ่องเต้องค์ใหม่เสด็จขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็เป็นเพียงไทเฮาแค่ในนาม และถูกจำกัดอิสรภาพในทุกๆ ด้าน

พระราชโอรสแท้ๆ ของพระองค์ก็อยู่ห่างไกลถึงชายแดน และอำนาจในราชสำนักก็หลุดลอยไปจากพระหัตถ์ พระองค์เปรียบเสมือนนกขมิ้นที่ถูกจองจำอยู่ในกรงทองอันวิจิตรตระการตา ดูเหมือนจะสูงศักดิ์ แต่แท้จริงแล้วกลับโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งพิง

วันแล้ววันเล่าแห่งความวิตกกังวลและการระแวดระวังได้ทำให้พระองค์ทรงเหนื่อยล้าทั้งพระวรกายและจิตใจ

จนกระทั่งการปรากฏตัวของหลิวเซิง

ขันทีหนุ่มผู้นี้เปรียบเสมือนลำแสงที่สาดส่องเข้ามาในชีวิตอันไร้ชีวิตชีวาของพระองค์อย่างไม่คาดฝัน

เทคนิคการนวดของเขานั้นเป็นเอกลักษณ์ เขาสามารถหาจุดที่ปวดเมื่อยที่สุดของพระองค์พบอย่างแม่นยำเสมอ และน้ำหนักมือที่อบอุ่นและซึมลึกนั้นก็ดูเหมือนจะช่วยปัดเป่าความเหนื่อยล้าทั้งหมดของพระองค์ไปได้

เขายังมีปากที่หวานหยดย้อย มักจะสามารถเล่าเรื่องราวเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่ไม่เคยได้ยินที่ไหนมาก่อนเพื่อทำให้พระองค์ทรงพระสรวลออกมาอย่างเบิกบานพระทัยได้เสมอ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขากล้าหาญ

กล้าพอที่จะใช้วิธีการนั้น

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนนี้ พระปรางของไทเฮาก็แดงระเรื่อขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

"อืม..."

เสียงถอนหายใจด้วยความสบายตัวเล็ดลอดออกมาจากลำคอของพระองค์ และพระองค์ก็ทรงกดข่มความคิดที่กำลังปั่นป่วนเอาไว้

"เสี่ยวเซิง"

"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"ฝีมือของเจ้านั้นดีกว่าพวกปรมาจารย์เฒ่าในวังที่ฝึกฝนมาหลายสิบปีเสียอีกนะ"

"การที่บ่าวสามารถช่วยแบ่งเบาความกังวลของไทเฮาได้นั้น ถือเป็นวาสนาของบ่าวพ่ะย่ะค่ะ" หลิวเซิงกล่าวอย่างถ่อมตน แต่มือของเขาก็ไม่ได้หยุดเคลื่อนไหว

ไทเฮาทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสถามขึ้นอย่างกะทันหัน

"ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้วล่ะ?"

"ทูลไทเฮา ปีนี้บ่าวอายุสิบแปดปีพ่ะย่ะค่ะ"

สิบแปด

ช่างเป็นวัยที่ดีเสียนี่กระไร

ความรู้สึกเศร้าหมองผุดขึ้นในพระหทัยของไทเฮาอย่างอธิบายไม่ได้

พระองค์ทรงทอดพระเนตรไหล่ที่กว้างขวางและแผ่นหลังที่แข็งแรงกำยำของหลิวเซิง และความคิดที่ไร้สาระก็ผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้อีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะเป็นขันที แต่ร่างกายและกลิ่นอายความเป็นบุรุษของเขานั้นกลับแข็งแกร่งและกำยำยิ่งกว่าทหารองครักษ์ในวังหลายคนเสียอีก

หากเพียงแต่...

หากเพียงแต่เขาไม่ใช่ขันที มันจะดีสักแค่ไหนกันนะ

ความคิดนี้เพิ่งจะวาบเข้ามาในหัวก่อนที่พระองค์จะทรงบีบบังคับให้มันดับมอดไป

พระองค์คือไทเฮาแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน บุรุษของพระองค์คืออดีตฮ่องเต้ที่สวรรคตไปนานแล้ว

ในชีวิตนี้ พระองค์ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่ได้ใกล้ชิดกับบุรุษที่แท้จริงคนใดอีกเลย

ช่วงชีวิตที่เหลือของพระองค์จะหมดไปกับการเฝ้าตำหนักอันวิจิตรตระการตาแห่งนี้ ราวกับนกที่โดดเดี่ยวอยู่ในกรงขัง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความคับแค้นใจที่เพิ่งจะได้รับการปลอบประโลมไปก็พลุ่งพล่านขึ้นในพระหทัยของพระองค์อีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม โชคดีที่ยังคงมีขันทีหนุ่มผู้นี้อยู่

แม้ว่าเขาจะไม่สามารถให้ในสิ่งที่พระองค์ต้องการได้ แต่เขาก็มักจะทำให้พระองค์ทรงพระเกษมสำราญได้เสมอ ซึ่งนั่นก็ถือว่าเป็นการปลอบประโลมใจรูปแบบหนึ่ง

"พอแล้ว"

ไทเฮาทรงลุกขึ้นประทับนั่ง หยิบป้ายจากข้างเขนยป้ายสีดำสนิทที่สลักลวดลายดอกบัวทองคำและโยนมันให้กับหลิวเซิง

"รับป้ายหยกบัวทองคำนี้ไป"

"การเห็นป้ายนี้ก็เหมือนการเห็นข้า นับจากนี้ไป เจ้าสามารถเดินเหินไปมาในวังได้อย่างอิสระด้วยป้ายหยกนี้ และจะไม่ต้องถูกตรวจสอบที่ด่านตรวจอีกต่อไป"

หลิวเซิงรับป้ายหยกมา มันให้ความรู้สึกหนักอึ้งเล็กน้อยในมือ และหัวใจของเขาก็เต้นโลดด้วยความปิติยินดี

นี่มันเป็นของดีชัดๆ

เมื่อมีมันอยู่ ก็เท่ากับว่าเขามีบัตรผ่านทางที่ไม่มีอะไรขวางกั้นในวังหลวงแห่งนี้แล้ว

"บ่าวขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของไทเฮาพ่ะย่ะค่ะ!" เขารีบคุกเข่าลงและโขกศีรษะ

"ลุกขึ้นเถอะ" ไทเฮาทรงโบกพระหัตถ์ ร่องรอยของความเหนื่อยล้าปรากฏบนพระพักตร์ "ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้าออกไปก่อนเถอะ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวเซิงโค้งคำนับและเดินออกจากห้องบรรทม

ที่ด้านนอกตำหนัก หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่กำลังยืนรออยู่พร้อมกับขันทีหนุ่มสองสามคน

เมื่อเห็นหลิวเซิงเดินออกมา และเห็นป้ายหยกบัวทองคำในมือของเขา ใบหน้าที่มักจะประดับด้วยรอยยิ้มจอมปลอมก็มืดครึ้มลงในทันที จนแทบจะหยดความมุ่งร้ายออกมาได้

ป้ายหยกบัวทองคำ

นั่นคือป้ายแห่งความไว้วางใจที่มีเพียงคนที่ใกล้ชิดที่สุดของไทเฮาเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะครอบครองมันได้

ในทั่วทั้งตำหนักฉือหนิง นอกเหนือจากตัวเขาและฉินซวงแล้ว ก็ไม่มีบุคคลที่สามคนใดมีมันไว้ในครอบครอง

แต่ตอนนี้ ไทเฮากลับประทานป้ายนี้ให้กับไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งจะมาถึงได้ไม่กี่วันงั้นหรือ?

ความรู้สึกถึงวิกฤตครั้งใหญ่ผุดขึ้นในใจของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่

เขาสัมผัสได้ว่าสถานะของเขาในตำหนักฉือหนิงกำลังเผชิญหน้ากับความท้าทายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เมื่อหลิวเซิงเดินผ่านเขาไป เขายังแสยะยิ้มให้และชูป้ายในมือขึ้นมาให้ดู

สำหรับหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่แล้ว รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยการยั่วยุ

มือของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นจนเป็นหมัด เล็บของเขาแทบจะจิกทะลุเข้าไปในเนื้อ

ไม่ได้

เขาจะปล่อยให้ไอ้เด็กนี่ทำตัวหยิ่งผยองต่อไปไม่ได้เด็ดขาด

เขาต้องหาทางกำจัดมันให้ได้

แผนการอันชั่วร้ายค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ยืนอยู่ในห้องบรรทมของตำหนักฉือหนิงตลอดทั้งวัน

เขาเฝ้ามองดูหลิวเซิงทำตัวยุ่งอยู่รอบๆ ไทเฮา คอยไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบและเกลี้ยกล่อมให้พระองค์ทรงพระสรวล และความอิจฉาริษยาและจิตสังหารในใจของเขาก็เติบโตขึ้นราวกับวัชพืชป่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นหลิวเซิงเล่าเรื่องตลกลามกที่ไหนก็ไม่รู้จนทำให้ไทเฮาทรงพระสรวลจนตัวสั่น ถึงกับยื่นพระหัตถ์ที่ขาวดุจหิมะไปตบไหล่ของหลิวเซิงอย่างเอ็นดู ความมืดมนอันชั่วร้ายในดวงตาของเขาก็แทบจะก่อตัวเป็นรูปร่างขึ้นมา

ตำแหน่งนั้นมันควรจะเป็นของเขา

เขาใช้เวลากว่าสิบปีในการสร้างสถานะคนโปรดของไทเฮา

แล้วทำไมไอ้เด็กเหลือขอที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ถึงได้แย่งความสนใจทั้งหมดของไทเฮาไปภายในเวลาแค่ไม่กี่วันกันล่ะ?

เขารอต่อไปไม่ไหวแล้ว

เมื่อตกค่ำ หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ก็กลับไปที่ห้องพักของเขา

เขาไล่คนรับใช้ออกไปและหยิบขวดกระเบื้องเคลือบอันวิจิตรออกมาจากช่องลับ

เขาเทผงยาจำนวนเล็กน้อยจากขวดลงบนแผ่นกระดาษ ตรวจสอบมันอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง และรอยยิ้มอันชั่วร้ายและเยือกเย็นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"เสี่ยวอัน" เขาส่งเสียงเรียกเบาๆ ไปทางประตู

ขันทีหนุ่มหน้าตาดูฉลาดแกมโกง อายุราวๆ สิบเจ็ดหรือสิบแปดปี ก็ผลักประตูเปิดเข้ามาในทันที

เขาคือคนที่หัวไวและโหดเหี้ยมที่สุดในบรรดาลูกบุญธรรมหลายคนของหัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ นามว่า หวังเสี่ยวอัน

"พ่อบุญธรรม ท่านเรียกข้าหรือ?"

"ข้ามีเรื่องอยากให้เจ้าทำหน่อย"

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่ยื่นห่อผงยาให้กับหวังเสี่ยวอัน ลดเสียงลง และสั่งการใกล้ๆ หูของเขา

"พรุ่งนี้เช้า ไทเฮาทรงมีพระนิสัยชอบเสวยยาบำรุง จงหาทางนำผงยา 'ผงปิดผนึกลำคอ' ห่อนี้ไปผสมลงในธูปหอมระงับประสาทในห้องบรรทมของไทเฮา ในตอนที่ไม่มีใครเห็นซะ"

"'ผงปิดผนึกลำคอ' ชนิดนี้ไม่มีพิษในตัวเองและมีกลิ่นที่เบาบางมาก เมื่อผสมลงไปในธูปหอม ก็จะไม่มีใครสังเกตเห็น"

"แต่มันมีคุณสมบัติพิเศษอยู่อย่างหนึ่ง: เมื่อมันได้พบกับ 'หญ้าเขากวาง' ซึ่งเป็นส่วนผสมหลักในยาบำรุง มันก็จะกลายเป็นพิษร้ายแรง ทำให้ลำคอตีบตันและหายใจลำบาก ดูราวกับถูกวางยาพิษ"

"เมื่อไทเฮาทรงประชวร คนที่ต้องรับผิดชอบดูแลพระองค์ในแต่ละวันก็คือไอ้สารเลวแซ่หลิวนั่น"

"ด้วยความผิดพลาดครั้งใหญ่ขนาดนี้ เจ้าลองบอกข้าสิ ว่าไทเฮาจะจัดการกับมันอย่างไร?"

หลังจากฟังจบ ดวงตาของหวังเสี่ยวอันก็สว่างวาบ และรอยยิ้มประจบสอพลอก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"พ่อบุญธรรมช่างหลักแหลมยิ่งนัก! เมื่อแผนการนี้สำเร็จ ไอ้เด็กนั่นจะต้องตายอย่างแน่นอน!"

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ ท่านวางใจได้เลย ข้ารับรองว่าจะทำมันอย่างลับๆ โดยไม่มีใครรู้"

หัวหน้าขันทีหวังเต๋อฟู่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจและสั่งการเพิ่มเติมอีกประการหนึ่ง

"จำเอาไว้ว่าเรื่องนี้จะต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด หากสำเร็จ ตำแหน่งรองหัวหน้าขันทีแห่งตำหนักฉือหนิงก็จะเป็นของเจ้า"

"ขอบคุณพ่อบุญธรรมที่คอยสนับสนุนชุบเลี้ยงพ่ะย่ะค่ะ!" หวังเสี่ยวอันดีใจจนเนื้อเต้นและรีบคุกเข่าโขกศีรษะ