บทที่ 451 อสนีบาตสวรรค์

หลิงซี

เหนือท้องฟ้าหน้าหมู่บ้าน เงากระบองและแสงกระบี่สอดประสานกันกลายเป็นตาข่ายแห่งความตาย

กระบองเฉียนคุนหรูอี้ทุกการกวัดแกว่งล้วนแฝงไว้ด้วยสภาวะดั่งขุนเขาถล่มทลาย

ตัวกระบองเหล็กดำแหวกผ่านอากาศ ก่อให้เกิดเสียงระเบิดทึบหนักหน่วงประดุจอสนีบาต

กระบี่โบราณในมือของไป๋หลิงเซียวพาดผ่านกลางห้วงหาวประดุจสายน้ำสารทฤดู ท่ามกลางประกายกระบี่สาดระยับยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสง่างามดั่งเซียนผู้วิเศษ

กระบี่สั้นคู่ของเยียนอู๋จิ้วโบยบินพลิ้วไหวราวกับผีเสื้อ แม้รูปร่างจะอ้วนทุ้ย ทว่ายามเคลื่อนไหวกลับปราดเปรียวอย่างเหลือเชื่อ

เพลงกระบี่ของเขาไม่ได้มาในแนวทางเปิดกว้างดุดัน ทว่ากลับอำมหิตพลิกแพลง ทุกการโจมตีล้วนมุ่งตรงสู่จุดตาย

กระบี่ของลู่หานเซิงนั้นกร้าวแกร่งดุดันที่สุด

กระบี่ยาวที่เปล่งประกายเย็นเยียบในมือของเขา ทุกการฟาดฟันล้วนแฝงความเฉียบขาดระดับผ่าขุนเขาตัดแม่น้ำ

ยามพลังกังของกระบี่ยืดหด อากาศถึงกับถูกตัดขาดจนเกิดรอยสีขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ร่างสี่สายพุ่งเข้าปะทะสลับสับเปลี่ยนอยู่เหนือท้องฟ้าหลิงซี ทุกการปะทะล้วนจุดประกายเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวจนหูอื้ออึง

พลังปราณแผ่ซ่าน รัศมีหลายร้อยจั้งโดยรอบ ต้นหม่อนถูกลมปราณกังอันบ้าคลั่งบดขยี้กลายเป็นเศษซากปลิวว่อนเต็มฟ้า โปรยปรายลงมาราวกับหิมะร่วงหล่น

เฉินลี่รับมือศัตรูถึงสามคน กระบองเฉียนคุนหรูอี้ร่ายรำจนเกิดเงากระบองซ้อนทับ ป้องกันตัวเองไว้ได้อย่างมิดชิดไร้ช่องโหว่

บางครั้งที่ฟาดกระบองออกไป ก็บีบให้ทั้งสามต้องหลบหลีกความคมกล้า

ทว่าทั้งสามที่รุมล้อมโจมตีเขา กลับยิ่งสู้ยิ่งตระหนก ยิ่งสู้ยิ่งบังเกิดความหวาดกลัวในใจ

โดยเฉพาะลู่หานเซิง

ในฐานะเจ็ดกระบี่สวรรค์ เขามีชีวิตอยู่มานับร้อยปี ผ่านคลื่นลมมรสุมมาไม่รู้เท่าไร ยอดฝีมือที่ถูกเขาสังหารด้วยมือตัวเองมีมากพอจะกองเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ได้

ทว่าการศึกในวันนี้ กลับทำให้ความกังวลในใจของเขาพุ่งพล่านถึงขีดสุด

สำหรับความแข็งแกร่งของเฉินลี่ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยประเมินอย่างจริงจัง

หลายปีมานี้ สำนักกระบี่สวรรค์ได้รับความเสียหายอย่างหนักในพื้นที่อำเภอเจียงโข่วและที่อื่นๆ อย่างต่อเนื่อง

ศิษย์บาดเจ็บล้มตายนับร้อย ผู้อาวุโสตกตายไปนับสิบ

สิ่งที่ทำให้สำนักกระบี่สวรรค์ต้องบอบช้ำถึงรากฐานอย่างแท้จริง คือการสูญเสียกำลังรบระดับสูง

เริ่มจากเจียงปู้อวี่ เยี่ยกูหง และตามด้วยมู่หว่านชิวที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ด้วยความสามารถของพวกเขาทั้งสามคน อย่าว่าแต่ในเจียงโจวเลย ต่อให้เป็นทั่วทั้งเขตเจียงหนาน ใครกันที่จะสามารถลบเลือนพวกเขาไปได้อย่างไร้สุ้มเสียง?

คำตอบคือ ไม่มี!

แม้ว่าฉากหลังของเรื่องราวเหล่านี้จะไม่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับตระกูลเฉิน ทว่านับตั้งแต่รีดเค้นข้อมูลจากปากของบรรดาหัวหน้าห้องแห่งแก๊งมังกรจระเข้ว่าเฉินลี่เคยอยู่เบื้องหลังตลาดมืดเรือโยวหมิง อีกทั้งคนผู้นี้ยังมีพลังฝีมือเหนือล้ำกว่าปรมาจารย์ไปไกล ลู่หานเซิงก็จำต้องเกิดความสงสัย

เบื้องหลังของเรื่องทั้งหมดนี้ ก็คือตระกูลเฉิน

ก็คือบุรุษที่อยู่ตรงหน้านี้

ยิ่งไปกว่านั้น คำให้การของสองหัวหน้าห้องแห่งสมาคมเจ็ดสังหารอย่างเฟิงสุยอวิ๋นและฮวาอู๋ซิน เบาะแสทั้งหมดล้วนชี้ไปในทิศทางเดียวกัน

การที่จะทำให้ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิดมากมายถึงเพียงนี้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย กระทั่งหลบหนียังไม่อาจทำได้ อีกฝ่ายอย่างน้อยที่สุดย่อมต้องเป็นตัวตนที่อยู่ในขอบเขตพลังเหนือกว่าหนึ่งขั้น

ด้วยเหตุนี้เอง การเคลื่อนไหวของลู่หานเซิงในครั้งนี้จึงระมัดระวังถึงขีดสุด

เขาไม่ลังเลที่จะเฝ้ารอจนกว่าไป๋หลิงเซียว เจ้าสำนักกระบี่สวรรค์ และเยียนอู๋จิ้ว ประธานสมาคมซื่อไห่จะเดินทางมาถึง แล้วจึงค่อยลงมือด้วยตัวเอง

ต้องรู้ไว้ว่า ทั้งสองคนนี้ล้วนเป็นบุคคลที่หมกมุ่นฝึกปรือในขั้นวิญญาณด่านที่เก้าด่านคืนสู่หนึ่งมานานหลายปี เป็นคนกลุ่มเล็กๆ ในใต้หล้าที่เข้าใกล้พุทธภูมิมากที่สุดแล้ว

ในยุคสมัยที่พุทธภูมิไม่ปรากฏตัวเช่นนี้ ขุมกำลังระดับนี้แทบจะสามารถกวาดล้างได้ทั่วทั้งใต้หล้า

ทว่าเรื่องที่ควรจะมั่นใจได้ถึงเก้าในสิบส่วน กลับต้องมาติดหล่มชะงักงันอยู่เช่นนี้

ผ่านไปกว่าห้าร้อยกระบวนท่า เฉินลี่ยังคงมั่นคงดุจศิลาผาแกร่ง ในทางกลับกันเป็นพวกเขาทั้งสามที่ลมปราณภายในเริ่มปั่นป่วน และเผยช่องโหว่ออกมาให้เห็นบ่อยครั้ง

ลู่หานเซิงยิ่งสู้ยิ่งร้อนรน ความอัดอั้นตันใจที่พลุ่งพล่านในอกไม่ยอมหยุดนิ่ง ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหว แผดเสียงร้องคำรามยาว กู่ตะโกนออกไปอย่างเกรี้ยวกราด

"เฉินลี่! ข้าขอถามเจ้า... เจียงปู้อวี่และเยี่ยกูหง ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักกระบี่สวรรค์ของข้า รวมถึงผู้อาวุโสและศิษย์อีกนับร้อยชีวิต ตกลงว่า ใช่ ฝีมือเจ้า หรือไม่ ที่เป็นคนสังหาร!"

ถ้อยคำในช่วงท้าย แทบจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ยออกมาทีละคำ

สิ่งที่ตอบสนองเขากลับมา มีเพียงกระบองหนึ่งสาย

กระบองเฉียนคุนหรูอี้ทะลวงอากาศพุ่งเข้ามา

กระบองนี้ไร้ซึ่งท่วงท่าพลิกแพลงแพรวพราวใดๆ เป็นเพียงการฟาดฟันลงมาตรงๆ อย่างเรียบง่าย

ทว่าบนตัวกระบองกลับเปล่งประกายแสงสีดำสว่างจ้า ปลอกทองคำทั้งสองฝั่งถูกจุดประกาย ลวดลายมังกรและอักขระหงส์ลื่นไหลไปตามตัวกระบอง กลิ่นอายแห่งการสะกดข่มเก้าชั้นฟ้าสิบพิภพถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง

ม่านตาของลู่หานเซิงหดเกร็ง แทบจะยกกระบี่ขึ้นขวางรับไว้โดยสัญชาตญาณ

เคร้ง...!

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องประดุจระฆังยักษ์ คลื่นเสียงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากวาดม้วนออกไปรอบด้าน

ลู่หานเซิงรู้สึกเพียงว่ามีพละกำลังมหาศาลสุดจะพรรณนาส่งผ่านมาจากตัวกระบี่ ง่ามมือฉีกขาด ท่อนแขนชาหนึบ ร่างทั้งร่างลอยกระเด็นถอยหลังไป

ร่างที่อยู่กลางอากาศพลันพ่นเลือดสดร้อนระอุออกมาคำโต

กระบองนี้ไม่เพียงบดขยี้พลังกังคุ้มกายของเขาจนแหลกสลาย แต่พลังที่หลงเหลือยังแทรกซึมเข้าลึกถึงกระดูก ทำให้อวัยวะภายในทั้งห้าและหกสั่นสะท้าน

ที่ร้ายแรงยิ่งกว่าคือ เฉินลี่ไม่ได้หยุดมือ

กระบองเฉียนคุนหรูอี้ติดตามมาดั่งเงาตามตัว กระบองที่สองพุ่งตามมาติดๆ

ปลายกระบองทะลวงอากาศ ทำเอาห้วงความว่างเปล่าถึงกับหยุดชะงัก

หากกระบองนี้ฟาดลงมาอย่างจัง ลู่หานเซิงไม่ตายก็ต้องพิการ

"ศิษย์น้องลู่!"

สีหน้าของไป๋หลิงเซียวเปลี่ยนไปเล็กน้อย ประกายกระบี่ดุจรุ้งขาวพาดผ่านดวงตะวัน พุ่งทะลวงแทงเฉียงออกไป

มุมของกระบี่นี้ลึกล้ำถึงขีดสุด...

ไม่ใช่เพื่อปัดป้องกระบอง แต่เป็นการโจมตีจุดที่ศัตรูต้องป้องกัน

ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังช่องโหว่เพียงหนึ่งเดียวภายใต้สภาวะกระบองของเฉินลี่

เฉินลี่เลิกคิ้วเล็กน้อย ข้อมือพลิกกลับ ดึงสภาวะกระบองรั้งกลับมาครึ่งชุ่นอย่างหักโหม

ด้วยโอกาสเพียงครึ่งชุ่นนี้ ไป๋หลิงเซียวก็เข้ามาคุ้มกันอยู่เบื้องหน้าของลู่หานเซิงแล้ว

มือซ้ายรวบจับร่างของลู่หานเซิงที่ปลิวละลิ่ว ถ่ายทอดปราณแท้จริงอันบริสุทธิ์สายหนึ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา เพื่อช่วยรักษาความมั่นคงของปราณโลหิตที่ปั่นป่วน

"ศิษย์น้องลู่ ตั้งสติให้มั่น"

ไป๋หลิงเซียวมองเฉินลี่ลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะผลักส่งลู่หานเซิงไปทางด้านหลัง

ลู่หานเซิงซวนเซร่อนลงพื้น มือตระกองกุมหน้าอก ใบหน้าซีดเผือดประดุจกระดาษทอง

เขาใช้กระบี่ค้ำยันร่างคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทุกลมหายใจล้วนเจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

และในยามนั้นเอง เยียนอู๋จิ้วที่เคลื่อนไหววนเวียนอยู่รอบนอกวงต่อสู้ พลันถอยร่นฉากหลบไปด้านหลัง

กระบี่สั้นคู่ถูกเก็บกลับเข้าในแขนเสื้อ ร่างกลมดิกถอยออกไปไกลกว่ายี่สิบจั้ง ร่อนลงพื้นอย่างแผ่วเบาพลิ้วไหวประดุจทานูกิตัวอ้วนท้วน

บนใบหน้าอวบอ้วนที่ประดับด้วยรอยยิ้มเป็นมิตรอยู่เสมอ เผยให้เห็นท่าทีจริงใจอยู่หลายส่วน เขาเอ่ยปากเสียงดัง น้ำเสียงถึงกับเจือความประจบประแจงเอาใจอยู่บ้าง

"เจ้าบ้านเฉิน! ช้าก่อน ช้าก่อน การลงมือในครั้งนี้เป็นพวกเราบุ่มบ่ามไปจริงๆ มาเยือนโดยไม่ได้รับเชิญ ล่วงเกินไปมาก หวังว่าเจ้าบ้านเฉิน... จะโปรดอภัย"

เขาประสานมือคารวะ รอยยิ้มเต็มใบหน้า "ในความเห็นของข้า พลังฝีมือของพวกเราทั้งสองฝ่ายทัดเทียมกัน นับว่าสูสี หากยังสู้กันต่อไปเช่นนี้ ย่อมมีแต่พินาศด้วยกันทั้งสองฝ่าย ไม่มีใครได้เปรียบ ไฉนไม่ลองหยุดพักชั่วคราว แล้วมานั่งเจรจากันดีๆ เล่า?"

สิ้นคำกล่าวนี้ ลู่หานเซิงที่เพิ่งรักษาสมดุลลมปราณได้ก็เงยหน้าขึ้นขวับ

เขาถลึงตาใส่เยียนอู๋จิ้ว แววตาประดุจจะพ่นไฟออกมาได้

"เยียนอู๋จิ้ว!"

เขาใช้กระบี่ค้ำยันทะลึ่งพรวดลุกขึ้น ปลายกระบี่ชี้ตรงไปที่เฉินลี่ "เจ้าพูดว่ากระไรนะ?! คนผู้นี้ก็แค่ระดับวิญญาณด่านที่เก้า เจ้ากับศิษย์พี่เจ้าสำนักล้วนอยู่ขอบเขตเดียวกัน... ต่อให้ประจันหน้าสู้ไม่ได้ แต่ใช้กลยุทธ์ผลัดกันสู้ ยืดเยื้อต่อไปก็สามารถสูบพลังเขาจนตายได้"

ถ้อยคำในช่วงท้าย แทบจะแผดเสียงคำรามออกมา

ทว่าเยียนอู๋จิ้วกลับไม่สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองลู่หานเซิงด้วยซ้ำ

รอยยิ้มบนใบหน้าอวบอ้วนไม่สั่นคลอน ทว่าดวงตาเล็กหยีกลับหันไปทางไป๋หลิงเซียว เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นมิตรตามปกติ "เจ้าสำนักไป๋เห็นว่าอย่างไร?"

ไป๋หลิงเซียวไม่ได้ตอบกลับในทันที

เยียนอู๋จิ้วและลู่หานเซิงทยอยถอนตัวออกจากวงต่อสู้ แรงกดดันทั้งหมดจึงถาโถมเข้าใส่เขาเพียงคนเดียวประดุจเกลียวคลื่น

เพลงกระบองของเฉินลี่ยิ่งมายิ่งดุดัน

กระบองเฉียนคุนหรูอี้ในมือของเขายิ่งรวดเร็ว ยิ่งหนักหน่วง

ทุกกระบองที่ฟาดออกไป ล้วนพกพาสภาวะขุนเขาแผ่นดินพลิกคว่ำ

แต่ไป๋หลิงเซียวก็คือเจ้าสำนักกระบี่สวรรค์ กระเรียนโดดเดี่ยวกลางเมฆาผู้เกรียงไกร

กระบี่โบราณในมือของเขาจำแลงกลายเป็นรุ้งขาวสาดซัด ต่อกรกับเงากระบองที่ปกคลุมเต็มฟ้า

แม้จะตกเป็นรอง แต่ก็ไม่ปรากฏวี่แววพ่ายแพ้

พลันตวัดกระบี่จู่โจม ประกายกระบี่ดุจรุ้งขาวพาดผ่านดวงตะวัน พุ่งทะลวงตรงเข้าใส่ใบหน้าของเฉินลี่

เฉินลี่เบี่ยงตัวเล็กน้อย ดึงกระบองหรูอี้กลับมาปัดป้อง

และในชั่วพริบตานั้น ไป๋หลิงเซียวอาศัยแรงส่งถอยร่นออกไป ร่างกายร่วงหล่นลงข้างกายของลู่หานเซิงอย่างแผ่วเบาดุจขนนก

รูปร่างผอมเพรียวประดุจกระบี่โบราณที่ถูกชักออกจากฝัก ยืนนิ่งอยู่กับที่ เงยหน้ามองไปที่เฉินลี่

"ฝีมือของท่าน ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

เสียงของไป๋หลิงเซียวไม่ดัง ทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ ราวกับเสียงกระบี่กรีดร้องดังกังวาน

"คนของสำนักกระบี่สวรรค์ ตลาดมืด แก๊งมังกรจระเข้... แล้วก็ มู่หว่านชิว ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักกระบี่สวรรค์ของข้า ตอนนี้อยู่ที่ใด?"

หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองเฉินลี่เขม็ง "เรื่องเหล่านี้ วันนี้ท่านจำเป็นต้องให้... คำอธิบายที่ชัดเจนแก่ข้า"

คำพูดยังคงแข็งกร้าว แต่น้ำเสียงกลับเปลี่ยนไป

เมื่อเทียบกับความหยิ่งผยองตอนที่เพิ่งมาเยือนหลิงซี ในยามนี้ไป๋หลิงเซียวเห็นได้ชัดว่ายอมรับในความแข็งแกร่งของเฉินลี่แล้ว

นี่คือคู่ต่อสู้ที่มีคุณสมบัติคู่ควรจะนั่งเทียบเคียงเสมอตัวกับเขา

เฉินลี่ยืนถือกระบอง สีหน้าเรียบเฉยดุจผืนน้ำ

เขาฟังความหมายแฝงในคำพูดของไป๋หลิงเซียวออก สำนักกระบี่สวรรค์แตกต่างกับสมาคมซื่อไห่

สมาคมซื่อไห่เดิมทีก็เป็นเพียงกลุ่มผลประโยชน์ที่เกิดจากการรวมตัวกันของสี่บริษัทห้างร้านใหญ่

ตรรกะในการลงมือของพวกเขามีเพียงข้อเดียวคือ ผลประโยชน์ ตราบใดที่ผลประโยชน์มากพอ ก็ไม่มีสิ่งใดที่เจรจากันไม่ได้

แต่สำนักกระบี่สวรรค์นั้นต่างออกไป

สืบทอดเป็นสายเลือดเดียวกัน ร่วมรากแห่งจิตวิญญาณ การสืบทอดที่ยาวนานถึงหกร้อยปี หยาดเหงื่อแรงกายของคนนับสิบชั่วคน...

หนี้เลือดความแค้นลึกล้ำถึงเพียงนี้ หากไร้ซึ่งเหตุผลที่ยอมรับได้แล้วปล่อยปละละเว้น ไป๋หลิงเซียวในฐานะเจ้าสำนัก ต่อให้ไม่ตายในการต่อสู้ที่หลิงซี กลับไปก็ไม่มีหน้าไปสู้หน้าคนทั้งสำนักได้

แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางลงให้

สิ่งที่ไป๋หลิงเซียวถามหาคือคำอธิบาย ไม่ใช่การลงมือโดยตรง

นี่หมายความว่าเขาต้องการเหตุผลสักข้อ... แม้ว่าจะเป็นเพียงเหตุผลที่ช่วยรักษาหน้าไว้ได้ก็เพียงพอแล้ว

ขอเพียงตอนนี้เฉินลี่ยอมอ่อนข้อลงบ้าง แล้วกล่าวประโยคว่า "เรื่องนี้เฉินผู้นี้ไม่รู้เห็น" หรือไม่ก็จับหลี่สามหลี่ออกมาสังหารทิ้งคาที่ โยนความผิดทั้งหมดไปที่แก๊งมังกรจระเข้ โยนไปที่เรือโยวหมิง... ยืนกรานปฏิเสธจนหัวเด็ดตีนขาด ก็ไร้หลักฐานให้สืบสาว

ถ้าเช่นนั้น เรื่องราวในวันนี้ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะจบลงเพียงเท่านี้

บนดินแดนเจียงโจวแห่งนี้ การผูกมิตร ย่อมดีกว่ามีศัตรูที่คอยจ้องจะเอาชีวิตทุกฝีก้าว

แต่เฉินลี่ไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้น

ไม่มีเหตุผลอื่นใด

การผงาดขึ้นของตระกูลเฉินในวันนี้นั้นรวดเร็วเกินไป รวดเร็วจนแม้แต่เฉินลี่เองยังตั้งตัวแทบไม่ทัน

เพียงเวลาสิบกว่าปี จากคหบดีเจ้าของที่ดินเล็กๆ ในชนบทกลับกลายมาเป็นตระกูลใหญ่อันกว้างขวางเทียบเคียงได้กับตระกูลขุนนาง ทว่าจุดอ่อนก็เห็นได้ชัดเจนยิ่งนัก นั่นคือกำลังรบระดับสูงกลับตามไม่ทันอย่างสิ้นเชิง

นอกเหนือจากตัวเขาเฉินลี่แล้ว ตระกูลเฉินแทบจะหาคนที่สามารถเชิดหน้าชูตาได้เป็นคนที่สองไม่พบเลย

บุตรชายคนโต โส่วเหิง แม้จะเป็นปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่าแล้ว แต่ยังต้องการเวลาในการขัดเกลา

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้เดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อสอบขุนนาง หากสอบติด ความน่าจะเป็นที่จะกลับมาบ้านเกิดก็ไม่สูงนัก

บุตรชายคนรอง โส่วเย่ ยังคงฝึกฝนอยู่ที่สำนักศึกษาเฮ่อหนิว บุตรสาว โส่วเย่ว์ ก็ยังมีหนทางอีกยาวไกลที่ต้องก้าวเดิน

บุตรธิดาคนอื่นๆ ล้วนอายุยังไม่ถึงสิบขวบ ยิ่งไม่อาจช่วยเหลือสิ่งใดได้

แม้บรรดาภรรยาและอนุภรรยาจะมีพลังฝึกปรือติดตัว แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ใช่กำลังรบที่สามารถบุกตะลุยฝ่าวงล้อมศัตรู

แล้วสำนักกระบี่สวรรค์เล่า?

รากฐานอันลึกซึ้งยาวนานถึงหกร้อยปี

แม้เจ็ดกระบี่สวรรค์จะร่วงโรยไปเกือบครึ่ง แต่ยังคงมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ขึ้นไปถึงสี่คนอย่างไม่ต้องสงสัย

ยังมีกิจการ เครือข่ายเส้นสาย กองกำลังระดับรองที่กระจายอยู่ทั่วทั้งเจียงโจว ตลอดจนยอดฝีมือที่เร้นกายอยู่ในเงามืดอันยากจะหยั่งรู้

แล้วสมาคมซื่อไห่เล่า?

ปรมาจารย์ผู้พิทักษ์ที่ก่อตัวขึ้นมาจากภูเขาทองคำและทะเลเงินตรา เหล่ายอดคนและผู้แปลกประหลาดที่สหพันธ์การค้ารวบรวมเอาไว้

แม้จะไม่เป็นปึกแผ่นเหมือนสำนักกระบี่สวรรค์ ทว่าได้เปรียบที่คนเยอะเงินหนา เพียงแค่เอาเงินฟาด ก็สามารถทับถมกองกำลังระดับกลางและเล็กให้ตายตกไปได้ไม่รู้เท่าไร

ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับกองกำลังระดับแนวหน้าของใต้หล้าอย่างสำนักกระบี่ซ่างชิง ยิ่งซับซ้อนพัวพันสุดจะคาดเดา

สำหรับพวกเขาแล้ว ตระกูลเฉิน... อย่างมากก็นับได้เพียงพวกเศรษฐีใหม่

แม้แต่คุณสมบัติที่จะขึ้นโต๊ะร่วมรับประทานอาหารยังไม่มี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการตีตนเสมอร่วมแบ่งปันผลประโยชน์ในเจียงโจวแห่งนี้

ต่อให้วันนี้บีบบังคับด้วยสถานการณ์จนทำให้ไป๋หลิงเซียวและเยียนอู๋จิ้วยอมถอยกลับไป แต่วันหน้ายังอีกยาวไกล แผนการที่พวกเขามีต่อตระกูลเฉินจะยิ่งลึกล้ำยิ่งขึ้น ซ่อนเร้นยิ่งขึ้น และยากที่จะป้องกันยิ่งขึ้น

ในที่แจ้งรับมือเจ้าไม่ได้ แล้วในที่ลับเล่า?

กลอุบายเหล่านี้ สำนักกระบี่สวรรค์และสมาคมซื่อไห่มีหรือที่จะไม่ช่ำชอง?

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สำนักกระบี่สวรรค์

งูเจ้าถิ่นที่ยึดครองเจียงโจวมานานถึงหกร้อยปีนี้ มีต้นไม้ใหญ่รากแก้วหยั่งลึก กิ่งก้านสาขาแผ่ขยาย

เฉินลี่ไม่วางใจ

แม้ว่าวันนี้จะต้องผูกความแค้นจนตายตัว ก็ยังดีกว่าวันหน้าถูกคนลอบแทงข้างหลัง

"คำอธิบายงั้นหรือ?"

เฉินลี่เอ่ยปาก "สำหรับเฉินผู้นี้แล้ว..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาสงบนิ่งกวาดมองไป๋หลิงเซียว มองผ่านลู่หานเซิง ท้ายที่สุดก็หยุดลงบนใบหน้าอวบอ้วนของเยียนอู๋จิ้วที่มีรอยยิ้มแข็งค้างขึ้นเรื่อยๆ

"ไม่มีสิ่งใดที่จำเป็นต้องอธิบาย"

เมื่อคำพูดนี้หลุดรอดออกไป อากาศพลันจับตัวแข็งทื่อ

สีหน้าของเยียนอู๋จิ้วเปลี่ยนไปเล็กน้อย "เจ้าบ้านเฉิน พลังฝีมือของท่านกับข้าสูสีกัน ขืนสู้กันต่อไปก็มีแต่จะบาดเจ็บกันทั้งสองฝ่าย จะทรมานตัวเองไปไย..."

คำพูดของเขายังไม่ทันกล่าวจบ กลิ่นอายอันดุดันบ้าคลั่งสายหนึ่งพลันระเบิดออกที่ข้างกายของเขา

อาภรณ์ทั่วร่างของลู่หานเซิงโบกสะบัดทั้งที่ไร้ลม เส้นผมสีขาวโพลนบนศีรษะตั้งชันขึ้นทุกเส้น

เส้นลมปราณทั่วร่างปูดโปน พลังแห่งกฎเกณฑ์วิถีกระบี่แต่ละสายโอบล้อมรอบกายประดุจรูปลักษณ์ที่จับต้องได้ ปราณกระบี่โปร่งใสที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก่อตัวเป็นระลอกคลื่นวงแล้ววงเล่าแผ่ซ่านอยู่รอบกาย ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เหนือผืนฟ้าเบื้องบน ท้องฟ้าที่เดิมทีเคยแจ่มใสกลับเกิดความเปลี่ยนแปลงอันแปลกประหลาด

ชั้นเมฆถูกพลังที่ไร้รูปร่างสายหนึ่งฉีกขาดจากตรงกลาง รอยแยกนั้นเรียบเนียนประดุจกระจกเงา ราวกับถูกกระบี่สวรรค์ไร้รูปลักษณ์ผ่าออกเป็นสองซีก

ลู่หานเซิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ทวารทั้งเจ็ดของเขาเริ่มมีเลือดซึมออกมา...

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากหางตา รูจมูก รูหู และมุมปาก

ใบหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยวจนดูน่าเกลียดน่ากลัว ประดุจสัตว์ร้ายที่จนตรอก ประดุจวิญญาณอาฆาต

"สูสีกันงั้นหรือ?"

เขาหัวเราะเสียงแหบพร่า ในเสียงหัวเราะเจือความบ้าคลั่งอยู่หลายส่วน "ประธานเยียน... ประเมินเขาไว้สูงเกินไปแล้ว"

เขาเอ่ยทีละคำ เสียงดังกังวานประดุจโลหะกระทบกัน "สำนักกระบี่สวรรค์ของข้าก่อตั้งมาหกร้อยปี รากฐานของสำนักหาใช่อะไรที่พวกสวะหมูหมากาไก่จะกล้ามาตอแยได้ เขา..."

ปลายกระบี่ชี้ตรงไปที่เฉินลี่ "รนหาที่ตาย... เอง! ไยต้องเปลืองน้ำลายอีก"

สิ้นเสียงนั้น เขารวบนิ้วเป็นกระบี่ ชี้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ฟ้าดินเปลี่ยนสี

กลางห้วงความว่างเปล่า กฎเกณฑ์วิถีกระบี่อันเจิดจ้าสายหนึ่งทิ้งตัวลงมาจากความว่างเปล่า

นั่นไม่ใช่กระบี่ ไร้ซึ่งรูปกายเนื้อ ไร้ซึ่งด้ามและคมกระบี่... ทว่าแขวนลอยอยู่เหนือศีรษะของเฉินลี่สูงขึ้นไปร้อยจั้ง ประหนึ่งกระบี่ยักษ์ไร้รูปลักษณ์ที่เชื่อมต่อฟ้าดินเข้าไว้ด้วยกัน

กระบี่ยังไม่ร่วงหล่น

เจตจำนงได้มาถึงแล้ว

ภายในรัศมีสามร้อยจั้ง ต้นหญ้าและใบไม้ล้วนถูกตัดขาดอย่างไร้สุ้มเสียง

เศษหินบนพื้นดินแตกออกเป็นสองซีก

บนพื้นดินเริ่มปรากฏรอยแยกบางๆ สายหนึ่ง ทอดยาวออกจากใต้เท้าของลู่หานเซิง พุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่เฉินลี่ยืนอยู่

รอยแยกนั้นทอดยาวขึ้นเรื่อยๆ ลึกขึ้นเรื่อยๆ ราวกับร่องลึกที่มังกรดินไถผ่าน

แววตาของไป๋หลิงเซียวหดเกร็ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของเยียนอู๋จิ้วมลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความประหลาดใจอย่างไม่ปิดบัง

ม่านตาของเฉินลี่หดตัวเล็กน้อย ลู่หานเซิงผู้นี้ยอมเอาชีวิตเข้าแลกแล้ว

หลังกระบี่นี้ ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ตัวเขาเองจะต้องบาดเจ็บสาหัสสูญเสียปราณดั้งเดิม สถานเบาคือพลังฝึกปรือถดถอย สถานหนักคือตกตายคาที่

เฉินลี่มองออกถึงที่มาที่ไปของกระบี่นี้เช่นกัน

สมบัติแห่งกฎเกณฑ์

เป็นวิธีการเดียวกันกับตอนที่มู่หว่านชิวฝืนใช้วิชากระบี่บินในวันนั้นไม่มีผิดเพี้ยน

เพียงแต่สมบัติแห่งกฎเกณฑ์ที่มู่หว่านชิวกระตุ้นวิชากระบี่บินนั้น หากพูดถึงอานุภาพแล้ว ย่อมห่างไกลจากกระบี่นี้มากนัก

หากถูกกระบี่นี้โจมตีเข้าเต็มเปา ต่อให้เป็นความแข็งแกร่งของร่างกายและพลังเวทคุ้มกายของเฉินลี่ในตอนนี้ เกรงว่าก็คงได้รับบาดเจ็บไม่เบา

ทว่าก็... เพียงเท่านี้แหละ

ในชั่วพริบตาที่กฎเกณฑ์วิถีกระบี่สายนั้นกำลังจะมาถึงตัว ปลายเท้าของเฉินลี่ขยับเล็กน้อย เตรียมจะร่ายรำเพื่อหลบหลีก

ทันใดนั้น ประกายกระบี่อันเฉียบขาดสายหนึ่งก็ปิดกั้นเส้นทางถอยของเขาไว้

ไป๋หลิงเซียว

เจ้าสำนักกระบี่สวรรค์ลงมือในจังหวะเดียวกับลู่หานเซิงอย่างพร้อมเพรียง

กระบี่โบราณในมือเขาแปรเปลี่ยนเป็นเงากระบี่ท่วมฟ้า ทุกกระบี่ล้วนแฝงเจตจำนงกระบี่อันเปี่ยมล้น สาดเทเข้าใส่เฉินลี่ประหนึ่งพายุฝนกระหน่ำ

สภาวะกระบี่ต่อเนื่องไม่ขาดสาย กระบี่หนึ่งรวดเร็วกว่ากระบี่หนึ่ง กระบี่หนึ่งหนักหน่วงกว่ากระบี่หนึ่ง... หลั่งไหลทะลักไม่หยุดหย่อนดั่งสายมหานที

เฉินลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กระบองเฉียนคุนหรูอี้ในมือเขาพลิกผันแปรเปลี่ยน ปัด ป้องกัน เสย ทับ รับทุกกระบี่ของไป๋หลิงเซียวไว้ได้อย่างมั่นคง

เสียงกระบองและกระบี่ปะทะกันดังระรัวถี่ดั่งเม็ดฝนกระทบใบกล้วย

ทว่าเป้าหมายของไป๋หลิงเซียวก็บรรลุผลแล้ว

ในชั่วพริบตาที่เฉินลี่ดึงสภาวะกลับมาป้องกัน เขาพลันรั้งกระบี่กลับ ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นรุ้งขาวสายหนึ่ง หลุดออกจากวงต่อสู้ในพริบตา

ความรู้สึกถึงวิกฤตอันรุนแรงสุดขีด พลันพวยพุ่งขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของเฉินลี่

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ

ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม กฎเกณฑ์กระบี่สวรรค์ได้ก่อตัวเป็นรูปร่างอย่างสมบูรณ์แล้ว

รอบตัวกระบี่มีสายฟ้าสีทองเส้นเล็กละเอียดราวกับเส้นผมพันเกี่ยวอยู่จำนวนนับไม่ถ้วน ส่งเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะ

จากนั้น สายฟ้าอันบาดตาสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากกฎเกณฑ์วิถีกระบี่นั้น ประหนึ่งทัณฑ์สวรรค์จุติลงมา ฟาดฟันลงกลางศีรษะของเฉินลี่

เปรี้ยง!

อสนีบาตอันบริสุทธิ์สายหนึ่ง

หนาทึบดุจถังน้ำ ยาวเหยียดเชื่อมฟ้าดิน ฉีกกระชากท้องฟ้าทั้งใบออกเป็นสองซีก

แสงสว่างจ้ากลืนกินหลิงซีไปทั้งหมู่บ้านในชั่วพริบตานั้น

ระหว่างฟ้าดินเหลือเพียงสีขาวโพลนที่ทำให้ผู้คนตาบอด

ภายในหมู่บ้านหลิงซี ทุกคนล้วนหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ

มีเด็กเล็กแผดเสียงร้องไห้จ้า มีคนแก่สวดมนต์ภาวนา มีหญิงสาวกำชายเสื้อของสามีไว้แน่น เล็บจิกเข้าไปในเนื้อ

เฉินลี่ถูกอสนีสวรรค์กลืนกิน

ทว่านี่ยังไม่จบ

สายฟ้าพิโรธสายที่สองฟาดฟันตามมาติดๆ

สายนี้ทั้งใหญ่กว่าและสว่างจ้ากว่าสายแรก สภาวะยิ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ในชั่วพริบตาที่สายฟ้าฟาดฟันลงมา ผืนปฐพีล้วนสั่นสะเทือน

สายที่สาม... สายที่สี่... สายที่ห้า...

สายฟ้าทุกสายที่ร่วงหล่นลงมา กลิ่นไหม้เกรียมในอากาศก็รุนแรงขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

พื้นดินบริเวณจุดที่สายฟ้าฟาดฟันลงมาได้กลายเป็นผุยผงเกรียมดำไปนานแล้ว

เมื่อสายฟ้าสายสุดท้ายฟาดฟันลงมา รัศมีกว่าร้อยจั้งโดยรอบล้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน

พื้นดินถูกผ่าแยกออกจนกลายเป็นหลุมลึกสีดำทมิฬขนาดกว้างหลายสิบจั้ง ลึกเป็นจั้ง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียมฉุนจมูก...

เสียงฟ้าร้องที่มาช้ากว่าในที่สุดก็ดังขึ้น

ครืน... ครืนครั่น...

เสียงกึกก้องทึบหนักก้องกังวานพาดผ่านขอบฟ้า สั่นสะเทือนผืนดินจนสั่นไหวเล็กน้อย

ไก่และสุนัขในหลิงซีหมอบราบไปกับพื้น สั่นเทาด้วยความกลัว กระทั่งเสียงร้องสักแอะก็ไม่กล้าส่งเสียงออกมา